Chương 373: Trạm dịch Hắc Thủy Hương

Vương Trường Lạc khẽ thở dài trong lòng, không nán lại lâu mà tiếp tục tiến bước. Đi đến một vùng đất hoang, Tiểu Xích Hỏa Hùng bỗng dừng bước, ngửi ngửi không khí. Vương Trường Lạc nhìn theo hướng mắt nó, chỉ thấy trên sườn núi phía xa có mấy ngôi mộ đất mới chưa ráo, đầu mộ cắm cờ trắng, rũ rượi bay trong gió. Một con quạ đậu trên cán cờ cất tiếng kêu quạ quạ, cảnh tượng muôn phần hoang lương. "Người Bình Sơn huyện sống thảm đến thế này sao", đây là ý nghĩ chung trong lòng ba người Thiết Đản, Thuyên Trụ và Tần Thảo Nhi. Chiều ngày thứ ba, bốn kỵ của Vương Trường Lạc tới một trạm dịch nằm giữa Hắc Thủy Hương và Toan Tảo hương. Trạm dịch kia trơ trọi bên quan đạo, tường đất màu nâu xám, loang lổ nứt toác, mấy cây cột gỗ xiêu vẹo gượng gạo chống đỡ mái hiên lung lay sắp đổ. Biển hiệu trạm dịch đã bạc màu từ lâu, miễn cưỡng mới nhận ra ba chữ "Hắc Thủy Dịch", hiềm nỗi chữ "Thủy" đã tróc quá nửa, thoạt nhìn lại ngỡ "Hắc Thi Dịch", toát ra một luồng khí tức chẳng lành. Nơi đây không như các trạm dịch khác có cung binh canh giữ, khoái mã tuần tra, mà chỉ lưa thưa vài dịch tốt cùng phu ngựa đang bận rộn. Bốn kỵ của Vương Trường Lạc vừa áp lại gần đã nhận thấy trong ngoài trạm dịch bóng người chập chờn, mơ hồ có tiếng vỏ đao va chạm, kim loại rít gào, lập tức đề cao cảnh giác. Đẩy cánh cửa gỗ kêu kẽo kẹt ra, một luồng trọc khí lẫn lộn mùi mồ hôi chua, rượu kém phẩm chất nấu từ sơn tra và mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi. Đại đường tối tăm, hơn mười chiếc bàn gỗ chật kín người ngồi, phần lớn đều đeo binh khí bên hông, ánh mắt âm lãnh hung hãn. Thấy bọn Vương Trường Lạc bước vào, những ánh mắt ấy đồng loạt phóng tới. Thiết Đản bất giác nắm chặt chuôi đao, Thuyên Trụ và Tần Thảo Nhi cũng căng cứng người. Tiểu Xích Hỏa Hùng lại chẳng chút sợ sệt, nghênh ngang đi theo sau Vương Trường Lạc, bộ lông đỏ bồng bềnh, nom đặc biệt bắt mắt trong trạm dịch xám xịt u ám. "Bốn đứa nhãi ranh dắt theo một con súc sinh lông đỏ, cũng dám xông vào đây sao?" Trong góc quán, một gã đàn ông mặt đầy thịt ngang cất tiếng cười khẩy, mấy kẻ cùng bàn hùa theo cười ồ lên, mắt không ngừng liếc nhìn thanh đao bên hông bọn Vương Trường Lạc cùng chiến mã Ô Truy rõ ràng có giá trị không nhỏ ngoài kia. Dịch thừa là một lão già gầy gò, còng lưng thò đầu ra từ sau quầy, tròng mắt vẩn đục đảo qua một lượt, khàn giọng hỏi: "Mấy vị... có phải là quan sai?" Vương Trường Lạc không đáp, mà rút ra một tiền bạc vụn vỗ lên mặt quầy, âm thanh giòn giã khiến mí mắt Dịch thừa giật thót. "Một gian thượng phòng." Lão Dịch thừa nhặt mẩu bạc vụn lên cân đo một phen, lại liếc nhìn thanh đao bên hông bọn Vương Trường Lạc, nặn ra nụ cười gượng gạo: "Có thượng phòng, xin mời đi theo ta." Dứt lời, lão run rẩy dẫn bọn Vương Trường Lạc dắt theo ngựa đi về phía hậu viện. Bình Sơn huyện trị an hỗn loạn, mùa màng thu hoạch kém, vật giá tự nhiên cũng thấp, một trăm đồng tiền đồng đã đủ cho bốn người trọ thượng phòng lại thêm cả cơm ăn. Ánh mắt nơi đại đường bám riết theo bốn người, mãi đến khi tấm rèm buông xuống mới mơ hồ vang lên tiếng bàn tán thì thào. "Đao giắt bên hông hai đứa nhãi ở giữa nhìn như đồ chế tạo trong quân đội..." "Các ngươi có thấy thằng nhóc đi đằng trước không, thương trong tay, ngựa dắt theo, toàn là đồ thượng hạng đấy." "Suỵt, bớt lo chuyện bao đồng đi, lo mà ăn cơm của ngươi!" Thượng phòng có sạch sẽ hơn đại đường đôi chút, nhưng cũng chỉ là so sánh tương đối. Chiếu cỏ trên giường đất đã ngả vàng mốc thếch, góc tường giăng mạng nhện, giấy dán cửa sổ rách quá nửa, gió đêm thổi qua phát ra tiếng sàn sạt. Dịch thừa bưng tới bốn bát cháo ngũ cốc, một đĩa dưa muối cùng mấy cái bánh bao chay cứng như đá, ngượng ngùng cười: "Mấy vị dùng tạm, thời buổi này... lương thực quý như vàng." Vương Trường Lạc không nói gì. Ba người Thiết Đản nhìn chằm chằm vào bát cháo loãng đến mức soi rõ bóng người, nuốt một ngụm nước bọt, đã bao lâu rồi họ không phải húp thứ cháo thế này. Thuyên Trụ dùng sức bẻ cái bánh bao, cố mãi mà không bẻ nổi, lẩm bẩm: "Thứ này đập vào đầu thổ phỉ có khi cũng đủ chết người..." Dịch thừa cười trừ hai tiếng, đang định lui ra ngoài thì Vương Trường Lạc chợt mở lời: "Dịch thừa, trạm dịch này ngày thường đều náo nhiệt thế này sao?" Thân hình lão già cứng đờ, xoa xoa tay đáp: "Khách quan nói đùa rồi... Địa giới Hắc Thủy Hương không thái bình, thương đội qua lại đều phải thuê hộ vệ, người trong trạm dịch tự nhiên đông hơn đôi chút." "Ồ?" Vương Trường Lạc ngước mắt: "Vậy bọn họ... là hộ vệ thương đội, hay là thứ gì khác?" Mồ hôi lạnh rỉ ra trên trán Dịch thừa, lão ấp úng: "Chuyện này... chuyện này tiểu lão nhi đâu dám hỏi nhiều..." Tuy danh là Dịch thừa coi sóc trạm dịch, song dưới trướng chỉ có ba bốn dịch tốt phu ngựa, sao dám quản người qua đường dừng chân trọ lại. Lão sống được tới cái tuổi này hoàn toàn dựa vào việc không hỏi, không quản, không biết, bằng không thì trên những ngôi mộ cách đây chẳng bao xa đã có thêm một cái tên rồi. Vương Trường Lạc không gặng hỏi thêm, phất tay cho Dịch thừa lui ra. Đợi lão già đi khỏi, Tần Thảo Nhi mới hạ thấp giọng nói: "Ân công, người trong trạm dịch này... e rằng chẳng mấy ai lương thiện." Thuyên Trụ cắn một miếng bánh cứng, nói vẻ ú ớ: "Đệ thấy lão Dịch thừa kia cũng chẳng phải hạng tốt lành gì, ánh mắt lấm la lấm lét, khéo lại có cấu kết với thổ phỉ." Thiết Đản hỏi xem có cần để lộ thân phận quan chức nhằm trấn áp đám người hay không, Vương Trường Lạc lắc đầu, chỉ lấy thịt hun khói trong gùi ra đút cho Tiểu Xích Hỏa Hùng. Con thú nhỏ chẳng hề nhận ra điều bất thường, ăn đến vui vẻ. Vương Trường Lạc nhìn chăm chú vào màn đêm ngoài cửa sổ, ánh mắt sâu thẳm. Bình Sơn huyện quả nhiên loạn hơn Thanh Lan huyện nhiều. Mọi người đều rất đói, nhưng ra ngoài bôn ba hành sự cẩn trọng, không hề đụng tới bát cháo loãng cùng dưa muối kia. Ai biết được bên trong có bỏ mê dược hay không, dẫu không có mê dược mà chỉ dính chất bẩn thỉu thì uống vào cũng nôn mửa tiêu chảy, sức chiến đấu giảm mạnh. Bởi thế, họ chỉ ăn thứ bánh bao cứng như đá cùng với thịt hun khói mang theo bên mình. Ban đêm bốn người thay phiên nhau gác. Vương Trường Lạc và Tần Thảo Nhi ngủ trước, Thiết Đản cùng Thuyên Trụ cầm đao thép thủ sau cửa. Ngoài cửa dường như luôn có bóng người đi qua đi lại, song rốt cuộc không ai xông vào. Tới tận nửa đêm, ngoài trạm dịch bỗng truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập từ xa lại gần, đạp vỡ sự tĩnh mịch nơi đồng hoang, đánh thức nhiều người đang say ngủ trong trạm. Thiết Đản và Thuyên Trụ lập tức căng thẳng toàn thân, nắm chặt đao thép, nhìn qua khe cửa ngó ra ngoài. Chỉ thấy bảy tám gã đàn ông mặc quân phục rách rưới, hông đeo trường đao xoay người xuống ngựa, tung chân đạp tung cửa lớn trạm dịch, lớn tiếng quát: "Thanh Châu Vệ Tiễu Phỉ Doanh làm việc! Tất cả mọi người, đứng yên tại chỗ!" Những khách trọ vốn đang ngủ gật nơi đại đường tức thì bừng tỉnh, hoảng hốt vùng dậy, theo phản xạ sờ về phía binh khí bên hông. Tên "quân quan" cầm đầu mặt đầy thịt ngang, mắt lộ hung quang, đá văng chiếc bàn gần nhất, bát đĩa đổ vỡ choang choảng khắp mặt đất. "Giặc phỉ Hắc Hổ Lĩnh hoành hành ngang ngược, chúng ta phụng mệnh lùng bắt gian tế!" Nói đoạn, tên "quân quan" cầm đầu cười gằn quét mắt nhìn khắp mọi người: "Kẻ nào biết điều thì ngoan ngoãn nộp 'thuế tiễu phỉ', bằng không... hì hì, khép vào tội thông đồng với phỉ tặc!" Sắc mặt mấy tên hộ vệ thương đội trong trạm dịch tái mét, nhưng chẳng dám manh động. Một thương nhân trẻ tuổi đánh bạo chắp tay thưa: "Quân gia, chúng thảo dân chỉ là thương nhân qua đường, làm gì có phỉ..." Lời còn chưa dứt, tên "quân quan" kia đã trở tay tát thẳng một bạt tai, đánh cho gã thương nhân lảo đảo lùi lại, khóe miệng rỉ máu. "Bớt nói nhảm! Không nộp tiền thì chính là phỉ!" Đám người thương đội giận dữ trừng mắt, trong đó có một hộ vệ nhịn không nổi nữa liền vung đao tuốt ra khỏi vỏ: "Nói láo! Các ngươi căn bản chẳng phải quan binh!" Đại đường lập tức náo loạn như ong vỡ tổ.