Chương 443: Sấu Hầu

"Mại thân khế?" Hắc Oa như bị sét đánh ngang tai. Ánh mắt hắn dán chặt vào mấy tờ tuyên chỉ ngả vàng. Dưới cuối khế ước điểm dấu tay đỏ lòm, xiêu xiêu vẹo vẹo. Đầu óc Hắc Oa ong ong chao đảo, đó đích thực là dấu ngón tay cái của hắn, nhưng rõ ràng hắn chưa từng ký mại thân khế bao giờ, có phải kẻ ngốc đâu cơ chứ! Chợt nhớ lại chén rượu nếp uống vào tối hôm trước, chẳng trách uống xong liền váng đầu hoa mắt, chắc chắn là trong rượu bị hạ thuốc. Quản sự thấy Hắc Oa ngơ ngẩn, vung roi quất tới tấp: "Nhìn cái gì mà nhìn? Mau đi làm việc!" Bên cạnh, một thanh niên giận tím mặt, gào lớn "Chúng ta chưa từng ký!", nhào tới định giật lấy khế ước, liền bị tên gia đinh sau lưng quản sự đạp ngã lăn quay, quất mạnh mười roi rách thịt, đánh tới khi toàn thân người nọ bê bết máu mới chịu dừng tay. Quản sự cười khẩy: "Trên khế ước có dấu tay của các ngươi, báo quan cũng vô ích! Dám trốn thì đánh gãy chân!" Hắc Oa lúc này mới hiểu ra, đây là một cái bẫy, một cạm bẫy từ đầu đến đuôi. Một khi đã thành nô tài trong nhà Lưu Tài Chủ, cả đời này đừng hòng thoát khỏi. Thậm chí... ngay cả mặt mũi Lưu Tài Chủ ra sao hắn còn chưa từng được thấy... Không, vẫn có thể thoát được. Hắn sực nhớ tới Trương Lão Đầu, năm nay trở về trại, chưa đầy hai ngày đã hộc máu mà chết. Hóa ra đây là cách duy nhất để trốn ra ngoài sao... Phải kiệt sức đến chết mới có thể bước chân ra khỏi nhà Lưu Tài Chủ. Hắc Oa rốt cuộc đã hiểu vì sao lúc Trương Lão Đầu về trại lại hộc máu, đó không phải vì kiệt sức, mà là vì uất ức! Vì căm hận! "Đi làm việc!" Tên quản sự lại vung thêm một roi: "Hôm nay không cuốc xong hai mươi mẫu ruộng phía đông, đừng đứa nào hòng có cơm ăn!" Hắc Oa máy móc vác cuốc lên, bước chân bồng bềnh như dẫm trên bông gòn, trong đầu nhớ lại lời Nhị Cẩu từng nói nơi miếu hoang: "Nếu chỗ Lưu Tài Chủ không ổn, cứ đến Thanh Lâm Trấn tìm bọn ta..." Giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống mặt đất, chớp mắt đã bị nắng hong khô ráo. Hắc Oa đến giờ mới thấu tỏ, hóa ra có những lựa chọn, một khi đã sai lầm thì chẳng bao giờ quay đầu lại được nữa. Những ngày tháng sau đó càng thêm cơ cực. Trời chưa sáng đã bị roi vọt quất dậy làm lụng, đêm xuống lại phải cho lợn ăn, quét tước sân vườn. Cơm ăn là bánh ngô mốc meo, nước uống là nước đục bẩn thỉu, chỉ cần chậm tay một chút là ăn đòn. Lưng Hắc Oa chằng chịt vết roi tứa máu, đau đớn đến mức không sao chợp mắt. Nghĩ về cha mẹ nơi quê nhà, nhớ tới những huynh đệ cùng nhau rời bản, trong lòng hắn hối hận đến muốn khóc thét. Nếu sớm biết Lưu Tài Chủ độc ác dường này, có nói gì hắn cũng chẳng xuống núi. Than ôi, chẳng rõ ba người bọn Nhị Cẩu ở Thanh Lâm Trấn sống ra sao, hẳn là tốt hơn mình nhiều. Nha môn huyện dẫu có bớt xén lương thực thì cũng đâu đến mức phải chịu đòn roi... Chỉ có Sấu Hầu, rơi vào tay lũ thủy phỉ, không biết liệu còn sống hay không? Lại nói hôm ấy, hai người bị đám thủy phỉ chặn đường. Hắc Oa bạo gan nhảy xuống sông trôi theo dòng nước, còn Sấu Hầu nhát gan thì sợ đến ngây dại, đứng chôn chân một chỗ rồi mềm nhũn ngã quỵ xuống đất. Tên đầu lĩnh thủy phỉ giận điên người, trút hết cơn lôi đình vì bị Hắc Oa cắn vào cổ tay lên người Sấu Hầu. Sấu Hầu phải chịu một trận đòn thừa sống thiếu chết, đợi tên đầu lĩnh hả dạ thì hắn cũng đã ngất lịm đi. Sấu Hầu trước khi hôn mê vẫn còn thấy may mắn, may mà không phải đi giết người để nộp đầu danh trạng, rồi cứ thế mê man bị lôi về tận sào huyệt thủy phỉ. Lúc tỉnh lại, toàn thân hắn đau nhức như thể xương cốt bị người ta đập vụn rồi ráp lại. Sau gáy nhớp nháp, đưa tay sờ thử thì thấy đầy một bàn tay máu, Sấu Hầu đoán chừng đã bị tên đầu lĩnh thủy phỉ lấy chuôi đao đập trúng. Hắn đang nằm trên một chiếc thuyền gỗ rách nát, đáy thuyền đọng lớp nước bẩn sâu chừng nửa tấc, lềnh bềnh vài mẩu bánh ngô vụn mốc meo, trên đầu che tạm tấm mui kết bằng lau sậy và vải vụn rách rưới. Ánh trăng lọt qua khe hở, rọi xuống mấy tấm lưng trần đang nằm ngổn ngang xung quanh. Tiếng ngáy vang lên rền rĩ, quyện lẫn với mùi tanh nồng của nước sông. Sấu Hầu nhíu mày, nương theo ánh trăng mờ nhạt bò ra mép thuyền nhìn ra ngoài, vô số thuyền bè san sát! Dần dà, Sấu Hầu mới nghe ngóng được từ miệng đám thủy phỉ, nơi đây chính là sào huyệt của Hắc Sa Bang, ẩn sâu trong bãi lau sậy nơi khúc quanh dòng sông. Hơn ba mươi con thuyền rách được xích sắt lớn khóa liền thành một mảng, ở giữa bắc ván gỗ làm lối đi, nhìn từ xa chẳng khác nào một đống gỗ mục trôi nổi trên mặt nước. Đám thủy phỉ chia làm ba toán. Đội thuyền nhanh chuyên lo việc cướp thuyền, tên nào tên nấy cởi trần, trên cánh tay xăm hình cá mập màu xanh đen. Đội hậu cần phụ trách sửa thuyền, nấu cơm, Sấu Hầu bị ném vào toán này. Còn một toán khác canh giữ thổ trại ven bờ, chuyên đi thu "thuế sông" của bá tánh dọc bờ, hễ không nộp tiền liền phóng hỏa đốt nhà. Ba ngày đầu, Sấu Hầu ngay cả ván thuyền cũng không bước xuống nổi, chỉ có thể uống nước lã, gặm bánh ngô khô khốc. Tên phỉ già mặt sẹo chướng mắt hắn, thường vứt bánh ngô mốc xuống sàn bắt hắn nhặt ăn. "Thằng ranh mới tới, còn giữ được mạng mà húp cháo là phúc tổ bảy đời nhà mày rồi đấy." Mãi đến ngày thứ năm, Sấu Hầu mới gượng đứng dậy được, liền bị đá đít bắt đi làm việc. Nhiệm vụ mới là ngồi xổm nơi mũi thuyền vá mui mảng, ngón tay bị dây thừng siết thành từng lằn rớm máu. Dĩ nhiên Sấu Hầu không chỉ làm mỗi việc sửa thuyền hay nấu cơm. Nếu làm bấy nhiêu mà được ăn no bụng thì thiên hạ đã tranh nhau đi làm thủy phỉ rồi. Sấu Hầu bị giao cho những việc khổ ải, nặng nhọc nhất. Trước hết là chống sào canh chừng, khi thuyền lớn tới gần phải tinh mắt dò xét, hễ thấy thuyền buôn, thuyền chở hàng là phải báo tin, rồi theo chân đầu lĩnh chèo thuyền nhanh vây ráp. Tiếp đến là trực tiếp cướp bóc. Đụng độ thực sự, hạng lâu la tép riu như Sấu Hầu phải xông lên phía trước, cầm đoản đao, chĩa cá dọa dẫm người ta, rồi khuân vác cướp giật đồ đạc; Lúc không có thuyền bè qua lại, Sấu Hầu phải làm tạp dịch phu phen. Ngày thường hết sửa thuyền, bốc hàng, trông coi tù binh, lại đến bưng trà rót nước cho đầu lĩnh, chẳng khác nào kẻ ở làm thuê hầu hạ người ta. Có bận chủ thuyền buôn kháng cự, tên phỉ già mặt sẹo vung một đao chặt đứt cổ tay đối phương, máu tươi bắn tung tóe lên mặt Sấu Hầu khiến hắn nôn thốc nôn tháo ra cả mật xanh mật vàng, liền bị tên mặt sẹo dùng mái chèo quất cho mười cái. "Giả vờ nhát gan cái nỗi gì! Lão tử năm xưa giết người còn nhỏ tuổi hơn mày!" Sấu Hầu không dám phản kháng, chỉ biết lủi thủi trốn sau đuôi thuyền giấu bánh ngô. Có lần nhặt được nửa cái bánh nướng trong góc bếp, vừa nhét vào ngực thì bị tên phỉ già bắt quả tang, ăn ngay một trận đòn tơi bời hoa lá. Sấu Hầu cuộn tròn người trên ván thuyền thút thít khóc, bên tai văng vẳng tiếng đám phỉ già cười nhạo: "Cái thứ nhãi ranh này chỉ đáng đi quét dọn hố xí, bảo giết người chắc đái mẹ ra quần." Ngày tháng cứ thế trôi qua trong đọa đày. Lúc may mắn thì được ăn no; nếu cướp được thuyền buôn giàu có thì lương thực, thịt thà ê hề, thậm chí còn được hớp chén rượu. Song phần lớn thời gian chỉ được nửa đói nửa no. Gặp lúc mực nước sông cạn, thuyền buôn thưa thớt, hoặc bị đầu lĩnh bớt xén, Sấu Hầu chỉ đành gặm bánh ngô, húp cháo loãng, lắm phen phải mò tôm bắt cá lót dạ qua ngày. Việc chia chác tang vật tuyệt nhiên không tới lượt Sấu Hầu. Vàng bạc của cải cướp được cùng đồ tốt đều rơi vào tay bang chủ và mấy tên đầu mục, lũ lâu la cùng lắm chỉ được chia ít bạc vụn hoặc chút lương thô. Có lẽ Sấu Hầu số phận hẩm hiu, bị cuốn vào Hắc Sa Bang vốn kỷ luật khắc nghiệt, thân phận chẳng chút tôn nghiêm, đầu mục tùy tiện đánh chửi. Làm chậm tay, báo tin sai, bị bang chủ hay đám phỉ già dùng mái chèo, roi vọt quất tơi bời là chuyện cơm bữa. Đám "ma cũ" vào bang trước chuyên sai bảo người mới, bắt những kẻ mới gia nhập như Sấu Hầu làm việc dơ bẩn nhất, lại còn cướp đoạt khẩu phần ăn, lâu la trong ổ thủy phỉ có thể nói chẳng khác nào bao cát chịu trận. Đã vậy, nhân số trong đám thủy phỉ thay đổi rất nhanh, hở ra là có tên mất mạng rồi lại tuyển thêm kẻ mới vào. Sấu Hầu đã sớm nhận ra điều đó, tháng trước có một tên thủy phỉ lúc chèo thuyền bị ngã gãy chân, phải dưỡng thương chừng hai ba tháng, tên đầu lĩnh thủy phỉ — tức bang chủ Hắc Sa Bang — mí mắt cũng chẳng thèm chớp, sai người tống thẳng hắn vào bao tải ném xuống đáy sông.