Chương 617: Năm mới

Ngày hai mươi tư tháng Chạp, chia cháo Lạp Bát. Đó là lệ cũ của Vân Khê thôn, mồng tám tự nấu cháo Lạp Bát ở nhà, mười sáu cả tông tộc quây quần, hai mươi tư toàn thôn tụ tập ăn tại nhà thôn chính. Nhưng năm nay nhà họ Vương đã khấm khá, lẽ tự nhiên phải chia cháo ở bá tước phủ. Dân làng ai nấy cảm kích khôn xiết, mẫu thân đích thân thu nhận ba đồng tiền của từng nhà, cười đến không khép được miệng. Ngày hai mươi lăm tháng Chạp, mổ lợn làm dê. Gia đinh hộ viện dắt từ trang trại về mười con lợn béo, bắc nồi lớn ở góc sân. Thiết Đản thọc một nhát dao vào cổ lợn, máu nóng ào ào chảy xuống chậu gỗ, Thuyên Trụ thoăn thoắt cạo lông xẻ thịt. Tiểu Thiến dẫn mấy nha hoàn xâu thịt ướp lạp xưởng, gian bếp treo kín những dải thịt đỏ au, hun khói thơm lừng khắp sân viện. Tiểu Xích Hỏa Hùng lén ăn vụng, bị bắt quả tang, Vương Trường Lạc túm tai xách xuống, nó liền rụt vào góc liếm láp móng vuốt. Ngày hai mươi tám tháng Chạp, giăng đèn kết hoa. Vương Trường Lạc tự mình bắc thang treo đèn lồng, thân binh đứng dưới không ngớt miệng gọi: "Bá gia cẩn thận!" Giang Ánh Tuyết trước Tết sai người đưa tới mười hai đôi đèn lồng lưu ly, treo dưới mái hiên chính đường, đêm xuống thắp lên, cả tòa phủ đệ sáng rực như ban ngày. Đồ Tết cũng lên một bậc phẩm vị. Gia Hựu Đế sai người chở tới hai mươi vò ngự tửu, đồng thời truyền lời về chuyện Oa khấu Đông Doanh, bảo hãy tạm thời nhẫn nại. Chiêu Hoa Công Chúa lệnh cho tỳ nữ mang đến tám tráp điểm tâm trong cung, mỗi miếng vỏ bánh đều in nổi chữ Phúc. Tri phủ Thanh Châu, Chỉ huy sứ Thanh Châu Vệ, cùng quan viên lớn nhỏ trong khắp Thanh Châu phủ đều gửi lễ Tết đến. Phô trương nhất là Triệu Đức Hải, chẳng biết săn được từ đâu nửa tảng thịt hươu rừng, sai người hầu đưa tới tận cửa, còn kèm theo lời nhắn: "Dâng Bá gia hầm canh tẩm bổ! Sớm sinh quý tử!" Mẫu thân nghe xong cười toe toét, luôn miệng khen hay, tính gom vào làm tiệc đêm giao thừa. Đến ngày trừ tịch, pháo hoa pháo tép chất thành đống nhỏ trước cổng phủ, là hàng đặt mua riêng từ Giang Tây đưa tới, đốt từ sáng tới tối mịt. Mẫu thân phát phong bao đỏ cho từng người hầu nha hoàn, nghe họ cúi đầu gọi một tiếng "chủ mẫu", trong lòng thấy vô cùng khoan khoái. Phụ thân vẫn như thường lệ, trời lạnh gió tuyết mịt mùng, không thể cày bừa hay sửa đường, bèn quanh quẩn dọn dẹp trong phủ, chăm chút hậu hoa viên, vui thú không biết mệt. Bữa cơm tất niên do mẫu thân và Lam Tịch đích thân chuẩn bị, nấu chín nửa tảng hươu rừng Triệu Đức Hải biếu, mỗi người hầu đều được chia một bát, bầu không khí hân hoan rạng rỡ. Vương Trường Lạc qua năm mới là mười lăm tuổi, lại là đối tượng hàng đầu bị giục cưới giục đẻ, bị mẫu thân ép ăn liền năm bát lớn, ăn tới mức choáng váng cả người. Không riêng gì nhà họ Vương vui mừng, toàn thể Vân Khê thôn, Hoài An hương cho tới cả Thanh Lan huyện đều đón một năm mùa màng bội thu. Nhờ guồng nước được phổ biến và xưởng nấu rượu đi vào hoạt động, Hoài An hương nhà nào trên bàn cũng có thịt, còn Bình Sơn huyện và Thanh Lan huyện thì nhà nhà đều có cơm khô lót dạ. Đó là chuỗi ngày mà thuở trước họ có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới... Sáng mồng một Tết, Vương Trường Lạc chính thức bước sang tuổi mười lăm, ngày chạm ngưỡng mười sáu tuổi trưởng thành đã ở ngay trước mắt. Vương Trường Lạc gọi năm mươi người của Thân Binh Doanh đến, phát cho mỗi người mười lượng bạc, bảo họ về nhà ăn Tết, bảy ngày sau mới phải quay lại. Đám người Triệu Nhị tất nhiên không chịu, nhưng bị hắn xua đuổi về hết. Kế đó, hắn thỉnh thánh chỉ ra, cung kính phụng thờ trong từ đường, bày biện quan ấn, làm lễ bái tạ hoàng đế hết sức trang nghiêm. Đó đều là việc Tĩnh Võ Bá phải làm theo khuôn phép, không để ai bắt bẻ được nửa điểm sai sót. Buổi sáng, lũ trẻ con trong làng vây kín trước cửa bá tước phủ, líu la líu lo, ấy là đến để xin lộc cầu may. Vương Trường Lạc xưa nay đối đãi với con trẻ rất hào phóng, liền sai trù nương bưng kẹo dưa ra, phát cho mỗi đứa một phong kẹo cùng một trăm đồng tiền, nhận lại vô số lời chúc tụng. Lũ trẻ ôm kẹo và tiền đồng, mắt sáng lấp lánh, mồm năm miệng mười reo vang: "Chúc Bá gia năm mới từng bước thăng quan!" "Chúc bá tước phủ năm nào cũng dư dả, muôn đời bình an!" "Bá gia sống lâu trăm tuổi, chia cho chúng cháu nhiều kẹo dưa hơn nữa!" "Đợi cháu lớn lên, cũng muốn được uy phong như Bá gia!" Vương Trường Lạc nghe mà mày ngài rạng rỡ, đưa tay xoa đầu mấy đứa nhỏ: "Được, được lắm, ai nấy đều có phúc lộc!" Lòng người khi đứng ở vị thế cao sang quyền trọng đều thích nghe lời êm tai, Vương Trường Lạc cũng không ngoại lệ. Hắn thưởng thêm cho mỗi đứa một con gà, cứ ba đứa thì dắt chung một con cừu về. Lũ trẻ vui mừng khôn xiết, nhảy nhót trên nền tuyết, í ới gọi người lớn trong nhà. "Cha ơi mau nhìn xem, Bá gia thưởng gà cho chúng con này!" "Còn có cả cừu con nữa! Mẹ ơi, con muốn ăn thịt cừu!" Cả Vân Khê thôn ngập tràn trong không khí lễ hội. Lũ trẻ tản đi thì người lớn kéo đến. Các phú hộ Thanh Lan huyện, gia chủ các họ, cùng hàng ngũ quan lại nối đuôi Thẩm Huyện Lệnh, tề tựu đến chúc Tết. Hôm nay là năm mới đầu tiên sau khi Tĩnh Võ Bá thụ phong, nhất định phải đến vào sáng mồng một. Kẻ nào chậm trễ không tới, Vương Trường Lạc có thể bỏ qua, nhưng Thẩm Huyện Lệnh thì ghi nhớ rành rành, sau này ắt sẽ ra tay gõ đầu răn đe. Kẻ thù tới thì có súng săn, khách quý tới thì có rượu ngon. Vương Trường Lạc mở đại tiệc thết đãi mọi người, vừa để quần chúng ăn uống vui vẻ, vừa để giới phú hộ bái bến nhận bến, hiểu rõ ở mảnh đất Thanh Lan huyện này ai mới là người định đoạt. Đám phú hộ quan viên tự nhiên mừng rỡ không xiết, được giữ lại dùng bữa đã là vinh hạnh tột cùng. Chiêm ngưỡng cảnh bá tước phủ nguy nga tráng lệ, lòng họ không khỏi chấn động, bụng bảo dạ chuyến này về có thể mang ra khoe khoang ba ngày ba đêm liền với những kẻ không được mời! Sáng mồng hai Tết, về nhà ngoại. Nhà ngoại của mẫu thân ở Vĩnh An hương. Năm ngoái về thăm chuẩn bị thịt hươu, lộc huyết tửu cùng trứng gà; năm nay danh sách lễ vật đã sớm lên xong, long trọng gấp mười lần trước kia. Mẫu thân đích thân chọn hai xấp gấm Vân, một xấp đỏ thắm như ráng chiều, một xấp trắng ngà như tuyết, vốn là lễ vật phu nhân tri phủ Thanh Châu đem tặng, thứ mà quý tộc huân quý tầm thường khó lòng thấy được. Vương Trường Lạc sai người chuyển từ nhà kho ra bốn vò rượu ngon hoàng thành, đựng trong hộp sơn mài thếp vàng, miệng vò bịt lụa đỏ. Lam Tịch thêu tám đôi vỏ gối, đường kim mũi chỉ tỉ mỉ, đóa mẫu đơn nở rộ sống động như thật. Lại thêm hai mươi con cừu, cùng hai tấm da hồ ly nguyên vẹn đổi từ Thanh Châu Vệ về, lông óng ả soi bóng được cả người. Mẫu thân hiếm khi về thăm quê ngoại, Vương Trường Lạc dứt khoát phải dàn xếp thật phô trương. Cỗ xe ngựa uy nghi là thứ không thể thiếu; y phục, trang sức trên người ai nấy đều mang vẻ tôn quý. Tiểu Thiến và Tiểu Dũng ăn vận hệt như công tử tiểu thư đài các, phụ thân cũng khoác lên mình bộ lục bào thất phẩm, cả nhà trông thần thái hiên ngang tột bậc. Đám gia đinh khiêng lễ vật đi kèm bên cỗ xe, bước chân nện xuống trĩu nặng, đè bánh xe lún sâu vào mặt tuyết. Bên phía Vĩnh An hương, Hương chính đã gõ thanh la suốt đêm, thúc giục từng nhà ra quét tuyết dọn đường sạch bong. Sáng mồng hai trời còn chưa rạng, hai bên đường làng đã ken đặc bóng người, đứng dài dằng dặc suốt ba dặm. Trẻ con trèo lên cây hòe già trụi lá, bám vào cành cây ngó xuống; mấy ông lão dọn ghế ngồi trên mặt tường; con gái, dâu con túm tụm một góc, chỉ trỏ vào chấm đen xa xa mà rì rầm bàn tán. Cách thôn chừng mười dặm, đã thấy Hương chính dẫn theo mười mấy vị hương lão, đều vận áo bông mới tinh, quỳ rạp trên tuyết nghênh đón. "Cung nghênh gia quyến Tĩnh Võ Bá về thăm quê ngoại!" Tiếng hô vang dội làm rung cả cành cây trút tuyết, đánh động một bầy chim sẻ hoảng loạn vỗ cánh bay đi. Mẫu thân vén rèm xe nhìn thấy trận thế long trọng ấy, giật mình vội bảo Vương Trường Lạc đỡ mình xuống xe, miệng không ngớt bảo: "Không dám, không dám nhận lễ này." Hương chính lại dập đầu ba cái thật kêu rồi mới đứng dậy, xoa xoa hai bàn tay cười nói: "Mẫu thân của Bá gia chính là rạng danh của cả Vĩnh An hương chúng tôi, lễ này người hoàn toàn xứng đáng!"