Chương 681: Vây khốn Bình Thứ Lang

"Trạm dịch này cũng là do Bá gia sai người dựng đấy!" Lão nông vừa húp xong bát canh liền quẹt miệng, cười nói với Lạc Thời An: "Bá gia bảo rồi, trạm dịch là để dừng chân nghỉ ngơi, bách tính chúng ta đi đường cũng thấy yên tâm hơn nhiều..." Đi tiếp về phía trước, trên bãi đất trống cạnh trạm dịch là một khu trao đổi buôn bán nhỏ, quy mô không lớn, có hai viên sai dịch một trước một sau túc trực. Mấy chục chủ sạp đang tất bật giao dịch cùng ngư dân. Trong đó, một người bán muối biển tay cầm chiếc cân gỗ còn mới tinh, trên thân cân khắc rõ năm chữ "Cân công bằng mười lượng". Ngư dân đưa sang một sọt cá biển mới đánh bắt, chủ sạp móc lên cân rồi cất giọng báo số: "Ba mươi lăm cân cá, đổi hai mươi cân muối, không thiếu một li." Lạc Thời An ngẩn người, muối ăn lại rẻ đến thế sao? Chợt nhớ ra nơi này là đất Lai Châu giáp biển lại sẵn muối, hắn liền lắc đầu cười thầm. Ngư dân tươi cười gật đầu nhận lấy túi muối. Xưa nay mua bán thường bị bớt xén cân lượng, từ khi Tĩnh Võ Bá ban hành loại "cân công bằng" này, bách tính đổi chác không còn phải nơm nớp lo âu nữa. Lạc Thời An đứng nhìn, bất giác nở nụ cười rạng rỡ. Đi thêm một đoạn nữa đã thấy bóng dáng Lai Châu Phủ thành. Tường thành dẫu còn loang lổ vết tàn phá, song quá nửa đã được trám bằng gạch mới. Trước cổng thành, mấy binh sĩ Lai Châu Quân mới tuyển đứng gác, đang tuần tự kiểm tra người vào thành một cách đâu ra đấy, không hề có nửa phần hạch sách. Hai bên cổng thành dán hai bản cáo thị: một bản chiêu mộ thợ thuyền các giới tu sửa tường thành, một bản phổ biến kỹ thuật trồng lúa mì chịu mặn và phát giống miễn phí. Không chỉ có lúa mì chịu mặn, mà còn có cả cao lương thân lùn, kê ngắn ngày, toàn là những giống hoa màu chưa từng nghe thấy bao giờ. Bách tính vây xem khá đông, chốc chốc lại có người cất tiếng hỏi, viên thư lại bên cạnh kiên nhẫn giải thích tường tận, bầu không khí hết sức hòa thuận. Lạc Thời An đứng nơi cổng thành, nhìn ngắm cảnh tượng trước mắt, trong lòng ngổn ngang trăm mối. Hắn vốn ngỡ chuyến đi Lai Châu lần này là để giám sát một "mối đe dọa tiềm tàng" vừa có quan hệ thân thiết lại vừa nắm trọng binh trong tay. Thế nhưng cảnh tượng trước mắt lại cho hắn thấy, trong lòng lê dân Lai Châu, Vương Trường Lạc sớm đã chẳng phải "mối họa" nào, mà chính là ân nhân cứu vớt họ khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng. Từng tấc đất hắn vừa bước qua như đang kể lại rằng, nơi này từng bị ma quỷ xé toang, rồi lại được một thiếu niên tướng quân dùng hạt giống cùng nồi sắt vá víu từng mảnh, dựng lại cõi nhân gian. "Haiz..." Thở dài một tiếng, Lạc Thời An trình công văn rồi tiến vào Lai Châu Phủ thành. Hắn là tân nhiệm Lai Châu Đồng Tri, chưởng quản lương vận, thủy lợi, trừ trộm cướp cùng việc phòng thủ, dẫu có giám sát hay không thì bổn phận chức trách vẫn phải chu toàn. Hoàng Hải, hòn đảo của Oa khấu. Nửa tháng trôi qua, hòn đảo sào huyệt của Oa khấu chẳng còn lấy nửa phần sinh khí, chỉ còn nỗi tuyệt vọng vô bờ bến bao trùm lên từng người. Chính ngọ, mặt trời gay gắt nhất, trong doanh trại người nhóm lửa nấu cơm thưa thớt khôn cùng. Mấy tên lãng nhân co ro sau mỏm đá ngầm, tay nắm chiếc bánh tròn đã mốc meo, chần chừ mãi không dám nhét vào miệng. Đằng xa bỗng vang lên một tiếng nổ rền giáng xuống, sợ tới mức đánh rơi cả bánh xuống đất. Đám lãng nhân chẳng dám nhặt, chỉ ôm đầu run lẩy bẩy, ánh mắt rã rời như kẻ mất hồn: "Đừng nổ nữa... Đừng nổ nữa... Thiên lôi tha mạng..." Có kẻ lẩm bẩm liên hồi trong miệng, ngón tay vạch loạn những ký tự khó hiểu trên nền đất, khóe miệng rỉ dãi, bọn chúng đã bị hành hạ đến mức điên dại mất trí. Ban đêm lại càng thêm khó chịu đựng. Gió biển thổi qua khiến lều trại kêu phần phật, tất cả đều mở trừng mắt không dám chợp mắt, dẫu chỉ nghe một tiếng sóng vỗ cũng ngỡ là "thiên lôi" sắp giáng xuống đầu. Một tên lãng nhân trẻ tuổi đầu óc căng như dây đàn, rốt cuộc không chống đỡ nổi bèn tựa vào cọc lều chợp mắt một lát, trong mộng bị tiếng nổ làm kinh động liền rút đao chém loạn về phía đồng bọn bên cạnh: "Thiên lôi tới rồi! Giết nó! Giết nó mau!" Mãi đến khi bị những tên Oa khấu khác đè nghiến xuống, gã lãng nhân trẻ tuổi vẫn điên cuồng giãy giụa, cuối cùng bật khóc nức nở, miệng không ngừng mếu máo gọi mẹ... Ngày tháng như thế chẳng ai chịu đựng nổi, đào tẩu trở thành ý niệm duy nhất của đám Oa khấu. Hầu như đêm nào cũng có từng toán Oa khấu lén lút đẩy thuyền ra mép biển. Song thường mới chèo đi chưa được bao xa, trên mặt biển đã bừng sáng đèn hiệu của Tĩnh Võ Quân, kế đó là những tiếng nổ ầm trời. Sấm sét như thể có mắt, chỉ nhắm thẳng vào bọn chúng mà giáng. Không chỉ có sấm nổ, mà còn có cả hỏa tiễn, máy bắn đá. Lửa thiêu khiến những tên Oa khấu rơi xuống nước gào thét thảm thiết, cối đá to như cối xay nện xuống nghiền nát thuyền đánh cá thành từng mảnh vụn. Trải qua nửa tháng, đám Oa khấu đã nhận ra một điều. Tĩnh Võ Quân có thể điều khiển "thiên lôi"! Bọn chúng gọi Tĩnh Võ Quân là quân ma quỷ, một quân đoàn ma quỷ có thể hiệu lệnh cả sấm sét. Chỉ trong vỏn vẹn nửa tháng, liên quân Oa khấu vốn hơn bốn vạn người nay chỉ còn lại chưa đầy ba vạn năm nghìn. Ngoài những kẻ chết vì hỏa pháo và bị tiễu trừ khi đào tẩu, còn có không ít kẻ tàn sát lẫn nhau trong đêm tối chỉ để tranh đoạt một miếng ăn. Đúng vậy, so với thiên lôi, sự thiếu thốn lương thực mới chính là mồi lửa châm ngòi cho sự sụp đổ và nội loạn. Dù sao hòn đảo cũng chỉ vỏn vẹn năm dặm vuông, làm nơi trú chân tạm thời thì được, chứ ở lại lâu dài quả là chuyện viển vông, hòn đảo nào nuôi nổi đại quân ba bốn vạn người? Lương thực đã sớm cạn kiệt. Thuở đầu còn có thể dựa vào việc đánh cá để gượng gạo duy trì, nhưng về sau đám Oa khấu vì muốn trốn tránh thiên lôi mà lũ lượt rúc sâu vào trong đảo, Tĩnh Võ Quân liền phong tỏa vùng biển gần bờ, thuyền đánh cá hễ áp sát là lập tức hứng chịu pháo kích. Giờ đây, Oa khấu chỉ có thể lần vào rừng đào rau dại, gặm vỏ cây, ngay cả rễ cỏ trên mặt đất cũng bị bới sạch sành sanh... Lòng quân hoang mang, bờ vực sụp đổ đã cận kề. Bên trong gian lều rách nát, thủ lĩnh các bộ tập trung đông đủ, kẻ nào kẻ nấy mặt lộ hung quang. "Bình Thứ Lang đại nhân, lương thực đâu? Nếu còn không có lương thực, người của ta sẽ làm phản đấy!" Một tên đầu mục mặt đầy thịt ngang đập bàn gầm lên: "Khi trước ngươi bảo đi theo ngươi có thể cướp được bạc vạn, giờ thì hay rồi, tiền chẳng thấy đâu mà mạng cũng sắp mất sạch!" Một tên đầu mục khác phụ họa: "Hoặc là nghĩ cách phá vây, hoặc là giao lương thực ra đây, bằng không bọn ta sẽ đi tìm Vương Trường Lạc đầu hàng!" Bình Thứ Lang vẫn không đổi sắc mặt. Hắn từng thử tổ chức phá vây, nhưng quân vừa mới tập hợp ra tới bờ biển đã bị hỏa pháo của Tĩnh Võ Quân bắn tan tác. Muốn ra ngoài, tuyệt không có cửa! Hắn cũng từng tính đến chuyện đàm phán với Vương Trường Lạc, nhưng kẻ mang thư căn bản không thể rời khỏi đảo. Nhìn đám đầu mục trước mặt đang đỏ mặt tía tai cãi cọ, lại nghe thấy tiếng kêu la thảm thiết cùng tiếng khóc lóc vọng lại từ phía quân doanh, Bình Thứ Lang hiểu rõ hòn đảo này sớm muộn gì cũng sẽ chôn vùi toàn bộ bọn chúng. Bởi vậy từ bảy ngày trước, Bình Thứ Lang đã chuẩn bị sẵn đường lui. Hắn giơ tay ấn xuống, gian lều hỗn loạn lập tức lặng ngắt như tờ. Khóe miệng Bình Thứ Lang nhếch lên một nụ cười lạnh: "Chư vị chớ nóng vội. Ta, Bình Thứ Lang này tung hoành Đông Hải hai mươi năm, lẽ nào lại chịu ngồi chờ chết? Ngay từ bảy ngày trước, ta đã liệu trước cục diện hôm nay, sớm sai người tìm ra một lối thoát khỏi đảo." "Lối thoát?" Tên đầu mục mặt đầy thịt ngang sáng mắt lên, dồn dập hỏi: "Ở đâu? Cớ sao trước đây không nói?" Bình Thứ Lang lật mở một tấm hải đồ cũ rách, chỉ vào khu vực được đánh dấu "Bãi đá ngầm" ở phía tây hòn đảo. "Thấy chưa? Nơi này nhìn thì tưởng chằng chịt đá ngầm, song thực chất lại có một lạch nước chỉ vừa đủ cho thuyền nhỏ đi qua. Khi triều lên, nước dâng cao nhấn chìm đá ngầm, vừa vặn có thể cho thuyền lưu thông. Giờ Tý đêm nay chính là lúc triều cường, chúng ta sẽ xuất phát từ đây, vòng qua vòng vây của bọn chúng mà trốn về hướng Đông Doanh!"