Chương 965: Đến ở Tế Châu

Vương Vĩnh Thư cùng người nhà dìu nhau trông về mảnh đất xa lạ, nơi họ sẽ gắn bó suốt nửa đời sau. Chiếc phúc thuyền từ từ cập bến, dây neo buông xuống, cầu tàu bắc vững. Cả nhà Vương Vĩnh Thư bước chân lên mảnh đất Tế Châu Đảo. Sau mười lăm ngày lênh đênh sóng gió, sắc mặt họ vẫn còn nhợt nhạt, nhưng chẳng hiểu sao khi đôi chân chạm vào nền đất kiên cố, lòng lại cảm thấy an tâm lạ thường... Mẹ con Dư Thúy Hoa nhìn quanh bốn phía, không khỏi sững sờ trước cảnh tượng trước mắt. Bến cảng Tế Châu Đảo phồn hoa hưng thịnh, tuyệt nhiên chẳng thua kém Lai Châu Phủ, thậm chí còn có phần tấp nập, náo nhiệt hơn. Trên bến cảng, tàu thuyền san sát, cột buồm như rừng; ngoài những chiếc phúc thuyền, quảng thuyền thường thấy của Đại Tần, còn có bản ốc thuyền với kiểu dáng kỳ lạ của Cao Ly, chu ấn thuyền của Đông Doanh, thậm chí có thể thấy mấy chiếc thuyền buồm galleon của Tây Dương. Trên bờ, dòng người đông như nước chảy, vai sát vai, gót chen gót. Người thuộc đủ mọi sắc tộc qua lại tấp nập, phần lớn là người da vàng Đại Tần và Cao Ly, thỉnh thoảng lại bắt gặp thương nhân cùng thủy thủ Tây Dương da trắng, mũi cao mắt sâu; lại có vài dị nhân ngoại vực da đen như than, tóc xoăn môi dày, có lẽ là tôi tớ hay thuyền viên đến từ Nam Dương hoặc những nơi xa xôi hơn, khiến Dư Thúy Hoa và Tiểu Phương cứ phải lén nhìn mấy lượt. Không khí trộn lẫn đủ thứ ngôn ngữ cùng khẩu âm: giọng Tần tròn vành rõ chữ, tiếng Cao Ly mềm mại, tiếng Đông Doanh ríu rít, cùng với những âm điệu kỳ quặc của các xứ Tây Dương. Dãy kho tàng, hàng quán san sát nhau, biển hiệu viết bằng chữ Tần, chữ Cao Ly, thậm chí cả văn tự Tây Dương. Tiếng rao hàng, tiếng mặc cả, tiếng xe ngựa hòa vào nhau không dứt bên tai. Khung cảnh muôn hình muôn vẻ ngập tràn sức sống ấy khiến lòng Vương Trường Thủy dâng trào, hắn vắt óc tìm một câu thi từ để miêu tả nhưng nhận ra học vấn còn nông cạn, rặn mãi không nổi một câu thích hợp, chỉ lẩm bẩm: "Nơi này đúng thật là..." Không có nhiều thì giờ để cảm thán, Vương Vĩnh Thư quen đường thuộc lối đến tiệm xe ngựa ở bến cảng thuê một cỗ xe, cả nhà bốn người cùng chút hành lý đơn sơ chen nhau lên xe, cỗ xe lọc cọc chạy dọc theo con đường đất gập ghềnh hướng vào sâu trong đảo. Xe ngựa chạy hơn một ngày, cảnh vật ngoài cửa sổ dần chuyển từ miền duyên hải sang vùng nội lục. Huyện Đam La là một huyện nông nghiệp lớn, phóng tầm mắt ra xa hầu như chẳng thấy xưởng tác cao tầng nào, chỉ có từng mảnh ruộng được quy hoạch chỉnh tề, sắc màu rực rỡ; lúc này đang độ cuối tháng Hai, lúa mì vụ đông trên đồng xanh mởn, từng luống cà chua đã cắm giàn, lác đác vài quả xanh non, lại thêm những vạt ớt đỏ rực, những ruộng bắp cải xanh tươi, đủ loại hoa màu khoe sắc dưới ánh nắng, trông vô cùng tràn trề sinh khí. Nghe tin gia quyến Tư trưởng đã tới, từ Nông Nghiệp Ty lập tức có mười bảy mười tám viên lại cùng sai dịch ùa ra nhiệt tình giúp dỡ hành lý, hỏi han ân cần. Dư Thúy Hoa đời nào từng được đãi ngộ thế này? Những kẻ mặc quan phục kia cung kính gọi trượng phu bà là Vương Tư trưởng, đối với bà cũng khách khí gọi một tiếng phu nhân, lưng bà bất giác thẳng thêm vài phần, trong bụng thầm nhủ trượng phu nhà mình ở chốn này hóa ra cũng có chút địa vị... Trong số lại viên này, vừa có những kẻ sĩ Đại Tần mặc áo nho sam nói tiếng Tần chuẩn mực, cũng có mấy người bản địa Cao Ly gốc gác đường nét khuôn mặt sâu hơn, nhưng lời ăn tiếng nói cử chỉ đã chẳng khác gì người Tần. Sau ba bốn năm thi hành chính sách Tần hóa, những quan viên địa phương này từ hành vi thường nhật đến ăn nói quả thực đã ngang ngửa với di dân Đại Tần tới. Mọi người đang bận rộn sắp xếp hành lý, Vương Trường Thủy nhìn chăm chú vào một viên lại trẻ tuổi đang phụ giúp khiêng rương, chợt hít sâu một hơi, vẻ mặt đầy kinh ngạc. Tiểu Phương ghé lại gần hỏi nhỏ: "Đệ, sao thế?" Vương Trường Thủy hạ thấp giọng, không dám tin: "Tỷ, người kia đệ nhận ra, năm ngoái lúc đệ học ở châu học, vị ấy từng lên lớp dạy bọn đệ, là bậc Cử nhân lão gia, từng làm giáo dụ ở châu học đấy, sao giờ lại làm thuộc viên bình thường dưới trướng cha?" Điều này trong mắt Vương Trường Thủy quả thực là chuyện không tưởng, cha hắn, Vương Vĩnh Thư, đến cái công danh Tú tài còn chưa có cơ mà. Vương Vĩnh Thư nghe thấy con trai lẩm bẩm liền bình thản cảm thán: "Chẳng có gì lạ cả. Cha con chẳng qua là may mắn, gặp đúng thời vận. Ban đầu Tế Châu Đảo trăm bề ngổn ngang, cần gấp nhân thủ, cha là tốp kẻ sĩ đầu tiên theo quân sang đây, thế nên mới được bổ thẳng làm Phó Tư trưởng. Nay chịu khó làm mấy năm mới nhích lên được chức Tư trưởng." Hắn liếc nhìn viên thuộc lại Cử nhân đang bận rộn kia, nói tiếp: "Mấy năm nay, những kẻ sĩ có công danh từ Lưỡng Giang, Sơn Đông tới đây ngày một nhiều, chức vụ lại có hạn, ai tới vào năm nay thì đừng nói là Cử nhân, ngay cả Tiến sĩ cũng phải bắt đầu từ chân văn thư tầng thấp nhất thôi." Vương Trường Thủy nghe xong thì trầm ngâm, đây chính là tầm quan trọng của thời cơ và sự lựa chọn... Công xá của Nông Nghiệp Ty Tư trưởng là một khu viện rộng rãi, tường gạch xanh ngói xám, tuy giản dị nhưng so với căn nhà cũ ở Vân Khê thôn còn rộng hơn một vòng, mười mấy miệng ăn ở vẫn dư dả, trong sân còn có một miệng giếng nước và một mảnh đất nhỏ trồng rau. Sau khi ổn định chỗ ở, Vương Vĩnh Thư trịnh trọng răn đe Dư Thúy Hoa: "Đã tới đây thì hãy thu bớt những thói tật nơi thôn dã lại. Dưới quyền cai trị của Tĩnh Võ Đô đốc phủ, phép tắc nghiêm ngặt, kỵ nhất là gia quyến quan lại cậy thế hiếp người, can thiệp vào công vụ. Bà cứ an phận thủ thường mà sống, chớ có giở thói oai phong quan bà, nếu không bất cứ lúc nào cũng có thể bị bắt giam trị tội, lúc đó ngay cả tôi cũng chẳng giữ nổi bà đâu." "Còn nữa, tuyệt đối không được nhắc với bất kỳ ai về mối quan hệ giữa chúng ta với Vương gia, nếu không..." Dư Thúy Hoa vội vàng gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, cho bà mười lá gan bà cũng chẳng dám mượn danh nghĩa của Vương Trường Lạc... Cuộc sống mới từ đây bắt đầu. Vương Trường Thủy chẳng mấy chốc đã vào Tĩnh Vũ Thư Viện mới lập ở huyện Đam La để tiếp tục việc học, còn Tiểu Phương thì làm lại nghề cũ, dựa vào đầu óc tinh khôn cùng số vốn mang theo, bắt đầu kinh doanh tiệm rượu Vương gia trên Tế Châu Đảo. Ngoài cửa sổ là những cánh đồng nơi đất khách vừa xa lạ lại ngập tràn hy vọng, trong sân là gia đình trọn vẹn đoàn tụ sau nửa đời phiêu bạt; đối với nhà Vương Vĩnh Thư, những ngày tháng trên Tế Châu Đảo nay đã chính thức bắt đầu. Tĩnh Võ Đô đốc phủ do Vương Trường Lạc một tay gây dựng đang từng ngày làm đổi thay quỹ đạo số phận của vô số con người. Nó cho những kẻ sĩ cùng khổ ôm hận chẳng gặp thời như Vương Vĩnh Thư có cơ hội thi thố hoài bão nơi hải ngoại, nhận được sự tôn kính chưa từng có; nó cho thế hệ trẻ tuổi như Vương Trường Thủy, Tiểu Phương cơ hội bước ra khỏi chốn sơn thôn tù túng để mở rộng tầm mắt với đất trời bao la, lựa chọn một kiếp nhân sinh khác; nó thậm chí còn khiến người phụ nữ khư khư giữ lề thói cũ như Dư Thúy Hoa, dưới dòng xoáy của thời cuộc, cũng buộc phải bước lên mảnh đất xa lạ, tiếp nhận lối sống mới. Nỗi buồn vui ly hợp của mỗi cá nhân, sự hợp tan dời đổi của từng gia tộc, đặt trong bức tranh lịch sử vĩ đại này bất quá chỉ là những nét chấm phá nhỏ bé, nhưng chính bước ngoặt số phận của muôn vàn kẻ bình phàm ấy đã đắp bồi thành nền tảng cho sự phát triển hưng thịnh của Tĩnh Võ Đô đốc phủ. Thế nhưng đối với từng cá nhân ở trong cuộc, mảnh đất mới cũng đồng nghĩa với những thử thách mới. Tiểu Phương đã sớm thấu hiểu được điều này. Nàng hành sự mau lẹ, rất nhanh đã thuê được một mặt bằng nhỏ trong huyện thành Đam La, treo lên tấm biển hiệu rượu Vương gia, nhưng mối làm ăn lại chẳng hề khởi sắc như nàng trù liệu. Qua vài ngày thăm dò điều tra, nàng phát hiện việc buôn bán rượu thịt ở Tế Châu Đảo chủ yếu tập trung tại hai nơi, một là các quán rượu tiệm trà trong các huyện thành, hai là bến cảng Tế Châu náo nhiệt nhất. Thị trường trong huyện thành tương đối ổn định, nhưng thị phần từ lâu đã bị mấy hiệu buôn lâu đời của địa phương chia cắt sạch sẽ, quan hệ chằng chịt như rễ cây, một kẻ ngoại lai như nàng căn bản rất khó chen chân vào.