Chương 429: Cải chế

Thành Du Đô. Hôm nay là ngày hai mươi lăm tháng Giêng, Tiết Điền Thương vừa qua được hai ngày. Dân gian coi ngày này là ngày sinh của Thương Vương gia, biểu trưng cho một năm mới ngũ cốc phong đăng. Bởi chữ "Điền" trong "Điền Thương Tiết" đồng âm với chữ "Thiên", nên ngày này còn được gọi là "Thiên Thương Tiết". Tế thổ địa, tế thần cối xay. Cái gọi là điền thương, chính là lấp đầy kho thóc. Tân tri phủ Cảnh Dục thở dài một hơi. Không làm quan thì chẳng biết nỗi khổ khi làm quan. Nghĩ lại dạo trước mình còn ở chốn câu lan kinh thành hưởng lạc, giờ phút này lại phải ngồi đây lo lắng cho sinh kế của cả một vùng. "Haizz..." Cảnh Dục thở dài sườn sượt. Lần này tới thành Du Đô, Nữ hoàng Liễu Vận từng đích thân triệu hắn vào cung, dặn dò đủ điều. Cải chế, muốn cải chế ắt phải có nơi làm thí điểm. Mà nơi này, đã được Nữ hoàng chọn trúng thành Du Đô. Đại Tùy kiêm tính ruộng đất cực kỳ nghiêm trọng, đất đai nộp thuế trên toàn quốc. Ước tính có tới một phần ba bị bọn đại địa chủ ngấm ngầm chiếm giữ, mà theo tổ chế, đám người này lại chẳng phải nộp một đồng thuế nào. Một phần ba khác lại nằm trong tay các tông môn, môn phái, gia tộc, cũng chẳng phải đóng thuế. Chỉ còn vẻn vẹn một phần ba ruộng đất để gánh vác cả quốc gia này. Việc đó dẫn tới cục diện nhà riêng ngày một giàu, quốc khố ngày một cạn, nước nghèo dân kiệt. Trước kia vốn dĩ thù trong giặc ngoài, phương bắc lại có Đại Vũ nhìn chằm chằm như hổ đói. Nay Đại Vũ đã diệt, bốn cõi thái bình. Nữ hoàng Liễu Vận bắt đầu chuyển hướng sang chỉnh đốn nội chính. Thế nhưng, chọn ai đứng mũi chịu sào lại là một vấn đề then chốt. Cuối cùng, người được chọn chính là Cảnh Dục. Thứ nhất, Cảnh Dục là đệ tử Thư Viện, có Hoài Lộc Thư Viện đứng sau lưng chống đỡ. Phần lớn đồng liêu trên quan trường đều là sư huynh đệ đồng môn, dễ bề làm việc. Thứ hai, Cảnh Dục tính tình tuy có phần lông bông, nhưng lại mang nhuệ khí tiến thủ của người trẻ tuổi, khác hẳn lũ cáo già chỉ biết ngồi ăn không ngồi rồi chốn quan trường. Thứ ba, bản lĩnh của Cảnh Dục là điều không cần phải bàn cãi. Cảnh Dục xoa xoa trán, khẽ thở dài. Nho sinh lấy việc phò trợ thiên hạ làm nhiệm vụ của mình, lấy chí lý trời đất giáo hóa chúng sinh để thành tựu đại đạo. Nếu việc này thành công, lại mở rộng ra toàn quốc. Hắn, Cảnh Dục, với tư cách là người tiên phong cải chế, tất sẽ phong hầu bái tướng, lưu danh thiên cổ. Con đường tu hành mai sau tiền đồ vô lượng. Nhưng ngộ nhỡ thất bại... Chậc chậc... Nguy hiểm và cơ hội trước nay luôn song hành. ............ "Cảnh đại nhân." Trong phòng khách, mấy vị quan huyện thuộc châu phủ cùng vài viên quan khác đang tề tựu đông đủ. "Cảnh đại nhân, việc này bọn ta đã bàn bạc kỹ rồi, thật sự quá khó." "Đúng vậy, đâu phải cứ nói giải quyết là giải quyết được ngay. Cảnh đại nhân, ngài vừa tới thành Du Đô chưa lâu, chưa rõ tình hình bên trong đâu. Cứ nói đám địa chủ hào thân lắm đất nhiều ruộng kia, có ai mà chưa từng làm quan trong triều? Nay họ về quê dưỡng lão, hoặc trong triều đều có chỗ dựa, các mối quan hệ rễ sâu chằng chịt lắm." Một viên quan huyện khác tiếp lời: "Huống hồ thành Du Đô chúng ta còn có tứ gia tam môn nhị phái, đám người này mà bị dồn vào đường cùng thì..." Các quan viên kẻ một câu người một lời, mồm năm miệng mười. Bọn họ cũng là tầng lớp hưởng lợi, dĩ nhiên chẳng đời nào đứng về phía Cảnh Dục. Hơn nữa trước khi tới đây, Cảnh Dục đã nghe nói từ trên xuống dưới thành Du Đô tham nhũng thành thói. Quan lại lớn nhỏ ở thành Du Đô kết thành từng khối lợi ích, cấu kết làm bậy, bao che lẫn nhau. Chính sự dựa vào đút lót, chức quan dựa vào hối lộ, phàm là quan lại bốn phương, chẳng kẻ nào không vơ vét mỡ màng, róc thịt róc xương của bách tính. Cảnh Dục ngồi trên ghế chủ tọa, nhấp từng ngụm trà, từ đầu chí cuối không hé răng nửa lời. Thành Du Đô chìm trong một màn mây đen, giông bão sắp kéo tới. ............. Lúc đọc được phong thư này của Cảnh Dục, Lý Bình An đang ngồi uống trà bên ruộng rau. Bên cạnh đặt mấy cây cải thảo tươi rói, từ lúc nhổ khỏi đất đến khi vào miệng hắn chưa đầy một giây. "Ừm, tươi thật." Hắn vốn tưởng Cảnh Dục sẽ kể mấy chuyện lông gà vỏ tỏi, hoặc thề thốt hứa hẹn với mình rằng sẽ cai sắc. Ai ngờ Cảnh Dục đổi tính đổi nết, bỗng nhiên nghiêm túc hẳn lên. Trong thư kể lại nhiệm vụ cải chế do Nữ hoàng giao phó, cùng với tình thế khó khăn hiện tại của bản thân. Cải chế? Lý Bình An ngẩn ra, bèn gửi cho Cảnh Dục một phong thư hỏi rõ ngọn ngành những điều cụ thể về đợt cải chế này. Chẳng bao lâu sau, thư hồi âm của Cảnh Dục đã tới. Lý Bình An cẩn thận đọc qua một lượt. Chân mày hơi nhíu lại, nội dung cải chế này sao mà quen thuộc đến thế... Ký ức xưa cũ bất giác ùa về trong tâm trí hắn. Mấy chục năm trước, tại Lạc Thủy Thành. Tháng Sáu ở Lạc Thủy Thành mang theo vài phần oi bức. Mặt trời như quả cầu lửa treo lơ lửng trên cao, mây trời dường như bị nắng thiêu tan rụi, biến mất không còn tăm hơi. Nắng như đổ lửa, mặt đất hầm hập như lồng hấp. Đó là một mùa hè hạn hán đã lâu không có mưa, cái nắng gay gắt nướng chín cả lũ chạch già dưới ruộng đến mức phơi bụng trắng bệch, tiếng ve kêu râm ran nhức óc. Khi ấy, Liễu Vận gặp nạn tại Lạc Thủy Thành và được Lý Bình An tình cờ cứu sống, đang liên tục kéo vạt áo trước ngực. Gương mặt kiều diễm đỏ bừng, mồ hôi men theo trán chảy xuống má, trượt qua làn da rồi lặn mất tăm vào trước ngực. "Phù..." Liễu Vận thở ra một luồng khí nóng. Trong sân ngoài nàng ra thì chẳng còn ai khác. Nàng cởi bỏ y phục bên ngoài, chỉ chừa lại một lớp áo mỏng manh bó sát cũng đã ướt đẫm mồ hôi. Nàng dứt khoát vén vạt áo lên một đoạn, để lộ vòng eo thon gọn. Làm xong ngần ấy việc, người mới thấy mát mẻ đôi chút. Nhìn thời gian, chừng này Lý Bình An cũng sắp về rồi. Nàng liền bắt đầu bửa củi, nhóm lửa. Quả nhiên, lát sau Lão Ngưu ôm một cây cải thảo lớn cùng Lý Bình An đã bước vào sân. "Về rồi đấy à." Liễu Vận kéo áo xuống lại. "Ừ." Lý Bình An đáp một tiếng. Lão Ngưu vung vẩy đuôi, tìm đến ổ của mình rồi nằm bẹp xuống, dáng vẻ uể oải rã rời. "Trời nóng thật." Lý Bình An vốc nước rửa mặt, thuận miệng nói. "Đúng thế, chẳng có lấy một ngọn gió." Hai người một người nhóm lửa, một người nấu cơm. Chẳng mấy chốc, bữa cơm tối đã làm xong. Cơm nước cao lương, đĩa rau trộn mát cùng một đĩa dưa muối nhỏ. Lý Bình An và hai miếng cơm: "Hôm nay thấy trên phố có người bán đá, mai ta đi mua một ít về làm nước đá cho nàng uống." Liễu Vận ngước mắt lên: "Đá đắt lắm, có tiền đó thì để dành đi." Băng tuyết ở kinh thành, hễ vào mùa hè là giá đắt như vàng ngọc. Huống chi chỉ là một Lạc Thủy Thành nhỏ bé. Lý Bình An gật đầu: "Nói cũng phải." Hai người tiếp tục ăn cơm. Đến tối, Lý Bình An bỏ tiền mua ba bát canh ô mai đá. Giữa ngày hè oi ả, một bát trôi qua cổ họng, nóng nực tan biến sạch trơn. Đúng là: Bát đồng lanh lảnh ngõ sâu, một âu nước lạnh đượm màu ô mai. Lý Bình An cùng Liễu Vận ngồi trên mái nhà, vừa uống canh ô mai, vừa đón ngọn gió mát hiếm hoi. "Cắc! Cắc! Cắc!" Tiếng gõ mõ vang lên dồn dập. Là quan thu thuế cùng mấy tên binh lính, đã đến ngày nộp thuế rồi. Thế là câu chuyện của hai người tự nhiên chuyển sang đề tài thu thuế.