Chương 45: Con đường của thiếu niên

Năm cũ qua đi, năm mới lại đến. Sáng sớm, trời vừa tờ mờ sáng. Thiếu niên Trần Sở Sinh cõng gùi tre, mặc bộ thanh sam sạch sẽ. Hắn sải bước thoăn thoắt trên đường mòn, hòa mình trong mùi cỏ cây bùn đất và làn gió sớm ấm áp. Thời gian thoi đưa, non sông dời đổi. Chớp mắt đã hai năm trôi qua. Năm nay, Trần Sở Sinh tròn mười lăm tuổi. Đã đủ tuổi tòng quân, chỉ tiếc hắn vẫn chưa bái được Lý Bình An làm sư phụ. Đến tận bây giờ, hắn vẫn chưa chạm nổi vào góc áo Lý Bình An một lần. Giả bệnh, vờ chết, mọi mưu mẹo nghĩ ra được hắn đều thử qua một lượt. Nhưng qua ngày này tháng nọ trui rèn, thiếu niên vốn tính nóng nảy, sau vô số lần thử rồi thất bại, tâm tính đã được mài giũa trở nên kiên định dị thường. Thân thủ của hắn cũng dần tiến bộ vượt bậc qua những lần so chiêu với Lý Bình An. Đến mức chính hắn cũng chẳng hề nhận ra. Mãi cho tới một lần, hắn đụng độ rồi đánh nhau với đám côn đồ gây sự trên phố. Đối mặt mấy gã vạm vỡ to con, thiếu niên ứng phó thừa sức ung dung. Đã quen với cách chiến đấu của Lý Bình An, giờ chạm trán đòn đánh của lũ côn đồ đầu đường xó chợ, chẳng khác nào quen cày ải địa ngục, quay đầu lại chơi độ khó nhập môn. ......... Thế rồi vào một ngày nọ, thiếu niên đến từ biệt Lý Bình An. Hắn chuẩn bị tòng quân, cuộc sống nơi đây quả thực rất êm đềm. Song hắn chưa từng quên mối thù mang trên vai. Ngày chia tay rơi vào tháng Chín. Cụ thể là ngày nào, Lý Bình An đã không còn nhớ rõ. Chỉ nhớ hôm đó, Lý Bình An, Đóa Cáp, A Lệ Á và Lão Ngưu đều ra tiễn Trần Sở Sinh. "Chỗ này là giày muội làm cho huynh, còn có ít lương khô để ăn dọc đường." A Lệ Á đưa bọc hành lý cho Trần Sở Sinh, mắt ngấn lệ. Trần Sở Sinh mỉm cười: "Ừ, cảm ơn muội." Đóa Cáp dặn dò: "Nhớ phải viết thư về đấy nhé." Trần Sở Sinh gật đầu, rồi quay sang nhìn Lý Bình An. Hắn trịnh trọng quỳ rạp xuống, dập đầu ba cái thật mạnh trước mặt Lý Bình An. "Ơn dạy dỗ của tiên sinh, Sở Sinh suốt đời không quên!" Lý Bình An mỉm cười nhạt, vỗ mạnh lên vai hắn. Trầm mặc giây lát, Lý Bình An khẽ bảo: "Lên đường bình an." Trần Sở Sinh đi được một đoạn xa, quay đầu vẫy tay với bọn họ. "Mọi người về đi! Đợi đệ báo xong thù sẽ về thăm mọi người!" Tiếng gọi vọng lại từ nơi xa xăm. Khói lửa triền miên ba tháng ròng, một lá thư nhà vạn nén vàng. Thư của Trần Sở Sinh từ biên quan đứt quãng gửi về. Qua thư, Lý Bình An biết hắn đã thuận lợi tòng quân. Cũng biết ngoài biên quan đụng độ liên miên, nghe phong phanh Đại Tùy sắp sửa có động thái lớn với Đột Quyết. Quả nhiên chẳng bao lâu sau, Trần Sở Sinh gửi thư báo đại quân chuẩn bị xuất chinh, có lẽ tạm thời không viết thư được nữa. —— Đừng lo lắng. .......... Đại quân hạ trại giữa chốn đồng cằn cỏ cháy. Cấp trên đã hạ lệnh, ít ngày nữa sẽ quyết chiến một trận sống còn với kỵ binh Đột Quyết. "Kìa! Nhanh tay lên!" "Mấy tên đằng kia nữa!" Tiếng quát tháo ầm ĩ không ngớt. Trời đông giá rét khiến người ta run lẩy bẩy, Trần Sở Sinh khoác bộ quân phục sờn cũ, sụt sịt mũi. Từ ngày ra chiến trường, vì tuổi còn nhỏ, Trần Sở Sinh luôn bị xếp ở hậu cần. Mãi tới hôm qua, tiền tuyến căng thẳng, hắn mới được điều sang doanh tiền phong. Trận đầu xuất chiến, hắn đã cứu mạng Bách Sĩ Trưởng, chém gục ba tên lính Đột Quyết. Bách Sĩ Trưởng thưởng cho hắn chiếc áo bông dày, từ nay đêm hôm không lo bị cóng giật mình thức giấc. Không chỉ vậy, Bách Sĩ Trưởng còn cho hắn hai củ khoai lang cùng một bầu rượu nếp. Trần Sở Sinh vốn không biết uống rượu, nhưng rượu lại giúp ấm bụng. Những khi lạnh buốt, nhấp một ngụm là bớt lạnh đi nhiều. Trần Sở Sinh tranh thủ lúc nghỉ ngơi, tìm một góc nhóm đống lửa, cẩn thận nướng khoai. "Ông nội, phụ thân, hôm nay con giết ba tên lính Đột Quyết rồi. Bọn họ trông cũng trạc tuổi con, chỉ nhỉnh hơn vài tuổi là cùng. Liệu họ cũng có người thân chứ? Họ chết rồi, người nhà có đau lòng không?" Trần Sở Sinh lẩm bẩm một mình. Giết người... xem ra chẳng phải chuyện dễ dàng. Chiến tranh vẫn tiếp diễn khốc liệt. Trần Sở Sinh quen thêm nhiều bạn bè, trong đó có một tên trạc tuổi hắn. Ai nấy đều gọi gã là Bàn Tử. Bàn Tử vốn lắm lời, tòng quân cũng chỉ vì muốn kiếm tiền. Trần Sở Sinh hỏi kiếm được tiền rồi thì sao. Bàn Tử bảo khi đó sẽ về mua nhà to, cưới vợ, để mẹ già khỏi phải thức khuya dệt vải bán nữa. Bàn Tử lại hỏi mai này Trần Sở Sinh tính làm gì. Trần Sở Sinh ngẫm nghĩ một chốc, rồi dõng dạc đáp: "Sau này ta muốn biên ải không còn bóng đao binh, để Đại Tùy và Đột Quyết cùng chung sống hòa bình." Dọc chặng đường hành quân, Trần Sở Sinh đã chứng kiến quá nhiều điều. Hắn tận mắt thấy binh lính Trung Nguyên cướp bóc, chém giết bách tính Đột Quyết. Hệt như cái cách quân Đột Quyết từng càn quét thôn làng của hắn năm xưa. Hắn thấm thía mối thù hằn sâu giữa các tộc người, thấm thía cảnh chém giết không hồi kết chỉ vì tranh đoạt đường sống. Hai năm, theo Lý Bình An học tập suốt hai năm ròng, Trần Sở Sinh đã vỡ ra rất nhiều điều. Hắn không còn ôm khăng khăng ý nghĩ phải giết sạch người Đột Quyết để trả thù cho ông nội và phụ thân. Hắn muốn Đại Tùy và Đột Quyết không còn ai phải chịu cảnh mất đi người thân vì khói lửa chiến chinh. Đằng sau vinh quang của tướng lĩnh và giang sơn xã tắc, là vô số mái nhà tan nát, là bao bóng phụ nữ mòn mỏi chốn khuê phòng. Giấc mơ ấy Trần Sở Sinh từng thổ lộ với nhiều người, song đổi lại chỉ toàn những tiếng cười nhạo mỉa mai. Duy chỉ có lần này là ngoại lệ, Bàn Tử nuốt nước bọt ực một cái, rồi lên tiếng: "Ta tin huynh nhất định làm được! Tới lúc đó nhớ bảo bọc ta đấy nhé." "Chắc chắn rồi!" Trần Sở Sinh khoác vai Bàn Tử. Đại quân xuất phát, Bàn Tử và Trần Sở Sinh bị phân vào hai cánh quân khác nhau. Trước lúc chia tay, Bàn Tử bẻ đôi chiếc bánh nướng trong tay đưa sang: "Hẹn ngày tái ngộ, huynh đệ." "Ừ." Hẹn ngày tái ngộ... Lần tiếp theo Trần Sở Sinh gặp lại Bàn Tử, là khi dọn dẹp chiến trường. Tên mập suốt ngày bô bô đòi kiếm tiền mua nhà lớn, cưới vợ, phụng dưỡng mẹ già, giờ đây đang nằm lạnh ngắt giữa đống xác chồng chất. Trần Sở Sinh ngồi lặng suốt một đêm, rồi tự tay chôn cất Bàn Tử. Chiến cuộc đã bước vào giai đoạn dầu sôi lửa bỏng, ai nấy đều hiểu rõ đây sẽ là trận huyết chiến cuối cùng. Binh lính thầm mừng thầm vui, đánh xong trận này là được hồi hương. Song điều đó cũng đồng nghĩa với việc trận chiến này sẽ khốc liệt đến tận cùng. Bởi cả hai bên đều hiểu, chỉ có chém gục kẻ đối diện mới mong giữ mạng trở về. Trần Sở Sinh nhờ tác chiến dũng cảm nên tiếp tục được điều vào doanh tiền phong. Đêm trước ngày xuất trận, Trần Sở Sinh ngồi mài thanh kiếm trong tay. "Nghe gì chưa? Doanh trại mình vừa có một tu sĩ tới đấy!" "Thật hay đùa thế?" "Thật trăm phần trăm! Ngự kiếm phi hành đàng hoàng, một người chấp cả trăm gã lính, lợi hại khủng khiếp." "Ngày mai ngài ấy sẽ cùng chúng ta ra trận." "Đúng vậy, nghe đồn ngài ấy sẽ cùng chúng ta tập kích địch." Quân sĩ xì xào bàn tán. Sự xuất hiện của một tu sĩ cao cường khiến lòng quân an tâm hơn hẳn. Đêm nay không ngủ. Trần Sở Sinh ngồi trên khúc gỗ, ngắm nhìn vầng thái dương nơi chân trời xa xa đang từ từ nhô lên. Hắn bỗng nở nụ cười.