Chương 1: Tiết tử

Mười lăm tháng Chạp, nằm ở nơi phồn hoa đắc địa nhất Thiệu Hưng phủ chính là tổ trạch của Phú gia. Khi bóng đêm buông xuống, những gian nhà lớp lớp trùng điệp trải dài dường như được phủ lên một tầng màn che mờ ảo. Cổng chính Phú gia ban ngày hiếm khi mở, hôm nay tiết trời u ám, ngay cả cửa ngách hai bên cũng đều khép chặt. Đèn lồng lớn đã được thắp sáng trưng, thấp thoáng nghe thấy tiếng cười nói rộn rã bên trong. "Lại phải vả vào mồm mấy đứa chúng mày! Dù tin hay không cũng nên vào bẩm một tiếng, Đại lão gia không có nhà thì mấy vị quản gia gia chẳng lẽ cũng chết cả rồi sao, nỡ để người ta đứng đợi ngốc nghếch thế à!" Kèm theo một tiếng nhổ toẹt, cửa ngách kẽo kẹt mở ra, một lão già râu tóc bạc phơ bước tới, áo quần tươm tất gọn gàng. Lão đứng ở ngưỡng cửa, nheo mắt nhìn ra ngoài, quả nhiên thấy dưới chân con sư tử đá lớn trước cổng chính có một bóng người đang co ro. "Mưa đá nửa ngày trời rồi, đợi cũng cả ngày nay, lại còn tha theo đứa nhỏ đang đau ốm, mau vào trong nghỉ một lát đi." Lão bước vội tới, chiếc đèn lồng trong tay rọi ra một vầng sáng màu cam giữa màn đêm lạnh buốt lẫn lộn mưa tuyết, rọi rõ bóng hình trước mắt. Đó là một người đàn ông trung niên, chiếc áo kép mỏng manh chắp vá chằng chịt đã ướt sũng một mảng. Hắn ngồi xổm ở đó, cẩn thận ôm trong lòng một đứa bé gái chừng mười ba, mười bốn tuổi. Đứa nhỏ nhắm nghiền mắt, gương mặt trắng bợt yếu ớt. Thấy có người đến, người đàn ông ngẩng đầu lên. Khuôn mặt gầy guộc xanh xao, nom chừng ba mươi bảy, ba mươi tám tuổi, trên hàng mi rậm và chòm râu lởm chởm đều đọng những giọt nước mưa, trông vô cùng chật vật. "A, lão bá, có phải Đại lão gia đã có lời truyền rồi không?" Vẻ mặt hắn thoáng qua một tia mừng rỡ, khàn giọng hỏi. "Nói cho ngươi hay, cả nhà Đại lão gia đều ra ngoài cả rồi, đến giờ vẫn chưa thấy về. Tuyết rơi rồi đấy, hai cha con vào phòng gác cổng tránh tạm đi." Lão già nói, vừa xoay người dẫn đường. "Đa tạ lão bá." Người đàn ông rối rít cảm tạ, một tay tóm lấy tay nải bên cạnh, một tay bế xốc đứa bé gái vẫn đang ngủ say, vội vã theo sau lão bước qua cửa ngách. Trông thấy người đàn ông bước vào, mấy kẻ đang quây quần bên bếp lò uống rượu lập tức bất mãn làu bàu: "Trương đại gia, ngài có thể diện trước mặt Đại lão gia, bọn con sao bì được. Tự tiện thả người vào, thể nào bọn con cũng bị mắng cho xem..." "...Ngày nào mà chẳng có dăm ba kẻ tới xin nương nhờ, làm phúc sao cho xuể..." Người đàn ông nghe vậy thì hơi câu nệ, nhưng cũng không rụt rè khép nép quá mức, chỉ tìm một góc khuất ngồi thụp xuống, cẩn thận che chắn cho bé gái trong lòng. Lão già chẳng thèm để ý đến bọn họ, từ trong ấm rót ra một bát nước đưa cho hắn. Nhìn người đàn ông ngửa cổ uống cạn bát nước, rõ ràng là khát đến khô cả họng, trong lòng lão già có chút xót xa. Lão quanh năm lui tới nơi gác cổng này, người đến nương nhờ nhiều vô kể, cảnh ngộ thê thảm nào mà chẳng từng thấy qua, trái tim bằng xương bằng thịt nhìn mãi cũng hóa chai sạn. Chỉ là người đàn ông hôm nay có phần khác biệt, lão già dường như vẫn chưa chắc chắn, lại cất giọng hỏi thêm một câu: "Ngươi thực sự là chi nhánh của Nhị Thái lão gia?" Hắn còn chưa kịp trả lời, bên cạnh đã có kẻ chen vào bực dọc: "Trương đại gia, ngài lại tin lời hắn! Chi nhánh của Nhị Lão thái gia đã sớm chết tuyệt không còn một mống rồi..." Lão già quay đầu nhổ một tiếng mắng đứa kia, rồi lại dồn sự chú ý vào người trước mặt, hạ thấp giọng: "... Ngươi thật sự là đứa trẻ năm đó bị mang đi sao?" Uống xong bát trà nóng, sắc mặt người đàn ông tốt lên đôi phần. Nghe hỏi câu ấy, hắn khẽ mỉm cười, vẻ nhếch nhác thất thế ban nãy bỗng chốc tan đi quá nửa. Hắn còn chưa kịp mở lời thì bên ngoài đã vang lên tiếng xe ngựa ầm ầm như sấm, xen lẫn tiếng bước chân chạy rầm rập hỗn loạn. "Đại lão gia về rồi!" Mấy kẻ trong phòng gác cổng vội vã ngừng ăn uống, ong vỡ tổ ùa cả ra ngoài. Trong phòng thoáng chốc yên tĩnh lại. Lúc này, đứa bé gái đang ngủ say trong lòng người đàn ông khẽ cau mày, có vẻ khó chịu ngọ nguậy một chút. "Tuệ Nương, ngoan nào, đừng sợ, sắp có chỗ cho con ngủ một giấc thật ngon rồi, ngủ một giấc là khỏe lại thôi..." Người đàn ông vội vàng khẽ đưa cánh tay, một tay dịu dàng vỗ về. Được dỗ dành, cô bé trong lòng hắn khẽ mấp máy khóe môi, lại một lần nữa chìm sâu vào giấc ngủ. Còn người đàn ông nhìn ngọn nến chập chờn nhảy múa trong phòng mà trầm ngâm suy nghĩ. Gió thốc tung tấm rèm cửa, hé lộ khung cảnh ngoài đại môn rực rỡ ánh đèn, từng đoàn nam nhân ăn vận gấm vóc hoa lệ đang cười nói qua lại, phía sau họ là những phu nhân, cô nương xiêm y lộng lẫy, châu ngọc lấp lánh đang lần lượt bước xuống cỗ xe ngựa xa hoa.