Chương 3: Bắt đầu từ hòa thượng

Bắt đầu từ một hòa thượng Chu Nguyên Chương giáng sinh nơi trần thế, định sẵn là kẻ phát hiệu thi lệnh. Hắn mang trên vai sứ mệnh diễn một màn đại kịch mang tầm sử thi, nhưng màn kịch ấy lại phải mở màn bằng nỗi thống khổ khôn cùng. Mọi sự bắt đầu vào buổi trưa ngày mười tám tháng chín âm lịch năm 1328, người nông dân Chu Ngũ Tứ ở huyện Phụng Dương, đất An Huy, vốn đã có bốn người con, nay đón đứa con thứ năm chào đời. Khi đứa trẻ này cất tiếng khóc, một ngôi sao chổi đang lao về phía địa cầu bỗng thét lên rồi chệch khỏi quỹ đạo, vội vã tháo chạy về hướng mặt trăng. Quả thực không sai, đứa trẻ ấy chính là hoàng đế khai quốc của vương triều Đại Minh sau này — Chu Nguyên Chương. Chu Nguyên Chương lớn lên ngập chìm trong bể khổ. Cha hắn, Chu Ngũ Tứ, dựa vào việc thuê cày cấy ruộng đất của địa chủ để miễn cưỡng sống qua ngày. Nhưng cái nghề ấy chẳng có tiền đồ, càng không thể nuôi no cả nhà. Mỗi bận cả nhà vây quanh bàn ăn, trên mâm chỉ trơ trọi chút thức ăn ít ỏi đến đáng thương. Cả nhà họ Chu tròn mắt nhìn nhau, nhìn mãi thành quen, rồi cũng quên đi cơn đói. Trong cảnh ngộ không biết no là gì ấy, Chu Nguyên Chương chỉ có thể sống sót nhờ vào "thiên phú". Có lẽ ngay từ trong bụng mẹ, Chu Nguyên Chương đã biết nhà mình nghèo đến mức không mở nổi nắp nồi, nên vừa sinh ra đã mang sẵn thiên phú "chướng bụng", suốt mấy ngày liền chẳng buồn bú sữa. Khi ai nấy đều ngỡ hắn sắp chết yểu, hắn lại sống sót một cách kỳ tích. Về sau chứng chướng bụng tuy có thuyên giảm, nhưng hắn cũng không thể ăn nhiều: chỉ cần ăn thêm một chút là bụng lại trướng lên, khó chịu như mang thai mười tháng. Song cũng chính nhờ cái "thiên phú" ấy, Chu Nguyên Chương chỉ cần chút ít thức ăn là có thể sống qua ngày. Kỳ lạ hơn nữa, dẫu vậy thì trí não hắn vẫn phát triển bình thường. Hắn ngoan cường và ngạo nghễ sống tiếp, chờ đợi rạng đông của cuộc đời ló rạng. Thế nhưng rạng đông đời hắn vẫn còn ở tít bên kia địa cầu, hắn còn phải vùng vẫy rất lâu trong bể khổ mới có thể đợi được ngày ấy. Năm sáu tuổi, cha hắn gửi hắn vào một lớp tư thục rẻ tiền để học chữ. Nhưng mới học được một năm, nhà đã không gánh nổi tiền học, lại chẳng dư dả hạt thóc nào để nuôi một kẻ đọc sách, Chu Ngũ Tứ đành bắt hắn thôi học, đi chăn trâu cho nhà địa chủ. Chu Nguyên Chương thông minh lanh lợi, lại biết vài mặt chữ, chẳng mấy chốc đã trở thành "đầu mục lũ trẻ" trong vùng. Mỗi lúc rảnh rỗi khi chăn trâu, Chu Nguyên Chương thường cùng đám bạn chơi trò đóng kịch: hắn đứng trên gò cao, giả làm hoàng đế, bắt lũ trẻ quỳ lạy mình. Giữa tiếng hô vang vạn tuế, Chu Nguyên Chương nghiêm mặt, bày ra dáng vẻ bệ vệ uy nghiêm, phất tay bảo chúng bình thân. Đám trẻ con đều thích trò này, Chu Nguyên Chương lại càng thích hơn, cảm giác đứng trên muôn người khiến hắn vô cùng khoan khoái. Thế nhưng, cái bụng lép kẹp vì thiếu ăn lại chẳng lấy gì làm dễ chịu, đám trẻ kia tự nhiên cũng đói meo. Có đứa chỉ vào đàn trâu Chu Nguyên Chương đang chăn mà nói: "Nếu được ăn một miếng thịt trâu thì tốt biết mấy." Bụng của Chu Nguyên Chương và đám trẻ đều réo lên ùng ục, tiếng vang như sấm dậy. Là bậc thủ lĩnh, không thể chỉ hưởng thụ niềm vui do thuộc hạ mang lại, mà còn phải cho thuộc hạ chút ân huệ thiết thực. Chu Nguyên Chương từ nhỏ đã thấu tỏ đạo lý này. Hắn liền bày ra phong thái của bậc thủ lĩnh, trỏ tay vào một con bê đang gặm cỏ, quát: "Bắt lấy nó cho ta, mổ thịt!" Thủ lĩnh hạ lệnh, thuộc hạ đương nhiên xông pha. Đám trẻ dốc hết sức bình sinh, đè nghiến con bê xuống đất rồi lấy đá đập cho ngất lịm. Chu Nguyên Chương phát hiệu thi lệnh: "Ngươi, đi tìm củi nhóm lửa; ngươi, đi lấy nước; ngươi, đi mượn dao đốn củi; còn ngươi, phụ trách lột da xẻ thịt..." Lũ trẻ reo hò nhảy nhót, ai nấy nhanh chóng vào việc, chỉ trong chốc lát, mùi thịt nướng đã tỏa hương thơm ngát. Đám trẻ toan xông vào tranh cướp, Chu Nguyên Chương quát lớn: "Dừng tay, để ta chia!" Thịt trâu nhanh chóng được chia đều cho từng đứa, lũ trẻ buông lỏng bụng mà ngấu nghiến nhai nuốt. Chu Nguyên Chương từ tốn xé từng miếng thịt, nhìn bộ dạng thỏa mãn của đám "bầy tôi", lòng cũng thấy vui lây. Đến khi con bê chỉ còn trơ da với xương, mới có đứa ợ một tiếng no nê rồi hỏi Chu Nguyên Chương: "Hoàng thượng, rồi huynh tính ăn nói thế nào với chủ nhà?" Đám trẻ bấy giờ mới sực nhớ ra vẫn còn một chuyện tày đình như thế cần giải quyết. Sắc mặt đứa nào đứa nấy tái mét, Chu Nguyên Chương cũng thót tim một hồi, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ trấn tĩnh, đứng thẳng lưng nói với đám "bầy tôi": "Đừng sợ, để ta chịu trách nhiệm." Cái gọi là chịu trách nhiệm, thực chất là lừa gạt địa chủ. Hắn cắm cái đuôi trâu vào khe đá, trở về nhà địa chủ rồi bịa chuyện: "Vừa rồi trời nổi sấm sét ầm ầm, con bê sợ quá chui tọt vào kẽ đá, chỉ còn chừa lại cái đuôi thò ra ngoài." Địa chủ tỏ ra rất thấu hiểu cho lời xằng bậy của hắn, và tặng cho hắn phần thưởng xứng đáng — cầm roi quất cho một trận thập tử nhất sinh. Trâu không chăn được nữa, Chu Nguyên Chương chỉ còn nước đi tìm việc khác, nhưng cũng chỉ toàn làm thuê làm mướn đứt bữa qua ngày. Cứ thế vài năm trôi qua, cảnh nhà họ Chu vẫn chẳng hề khấm khá. Chu Ngũ Tứ vì mưu sinh đành lần lượt cho hai người con trai là Chu Trọng Lục và Chu Trọng Thất đi ở rể. Dù vậy, nhà họ Chu người vẫn đông nghẹt. Năm Chu Nguyên Chương mười hai tuổi, nhà vẫn còn chín miệng ăn: Chu Ngũ Tứ, bà vợ già của Chu Ngũ Tứ, Chu Trọng Tứ, vợ của Chu Trọng Tứ, ba đứa con của Chu Trọng Tứ, một người chị gái của Chu Nguyên Chương, và bản thân Chu Nguyên Chương. Cả nhà dốc hết sức làm thuê cho địa chủ khắp nơi, vậy mà vẫn không sao kiếm đủ miếng ăn. Mùa xuân năm 1344, Chu Nguyên Chương mười sáu tuổi rớt xuống tận đáy cùng của bể khổ. Năm ấy, một trận đại hạn trăm năm chưa từng thấy càn quét khắp cõi Hoài Bắc. Triều đình nhà Nguyên cứu hạn bất lực, dẫn đến nạn châu chấu ắt có sau đại hạn, rồi sau nạn châu chấu lại tiếp tục là dịch bệnh hoành hành, khiến phần lớn đất đai An Huy chìm trong tang tóc, gia đình Chu Nguyên Chương cũng không thoát khỏi kiếp nạn. Người mất đầu tiên là chủ gia đình Chu Ngũ Tứ, kế đến là đại ca Chu Trọng Tứ, tiếp theo là con trai trưởng của Chu Trọng Tứ, và cuối cùng là mẹ già của Chu Nguyên Chương. Chu Nguyên Chương tìm đến nhị ca Chu Trọng Lục, hai anh em đi mượn tạm một mảnh đất của người ta, vội vã chôn cất cha mẹ, đại ca cùng đứa cháu nhỏ. Đến quan tài họ cũng không có, chỉ đành dùng hai manh chiếu rách bọc lấy thi thể, đặt lên cánh cửa dỡ tạm rồi khiêng ra bãi tha ma. Lúc hạ huyệt, bầu trời hạn hán suốt mấy tháng ròng bỗng mây đen cuồn cuộn kéo đến, trút xuống một trận mưa như trút nước. Chu Nguyên Chương và nhị ca Chu Trọng Lục vừa chôn cất vừa khóc rống lên, nước mưa cùng nước mắt hòa lẫn vào nhau chẳng phân biệt nổi. Kiếp nạn ấy giáng cho Chu Nguyên Chương một đòn trí mạng, khiến cho mãi nhiều năm sau, mỗi bận nhớ về cha mẹ, hắn vẫn không khỏi đau xót ngậm ngùi, rồi bật khóc rưng rức. Sau cơn mưa lớn hôm ấy, Chu Nguyên Chương như biến thành một con người khác, trở nên trầm mặc ít lời, âm trầm và thận trọng. Nửa năm sau, do ảnh hưởng của hạn hán và dịch bệnh, Chu Nguyên Chương chẳng thể tìm nổi kế sinh nhai nào để lấp đầy dạ dày. Ngay giữa lúc sắp chết đói, một người hàng xóm tiết lộ cho hắn một chuyện cũ đã bị bụi thời gian vùi lấp. Chuyện này có liên quan đến cái "thiên phú" trướng bụng của Chu Nguyên Chương: thuở mới sinh, hắn vì trướng bụng mà không chịu ăn uống, cha hắn là Chu Ngũ Tứ bèn chạy đến chùa Hoàng Giác cầu khấn chư Phật, mong Phật tổ khuyên nhủ Chu Nguyên Chương để hắn mau chịu bú sữa. Quả nhiên, Chu Ngũ Tứ đi bái Phật về chưa được mấy ngày thì Chu Nguyên Chương bắt đầu chịu ăn. Chu Ngũ Tứ ngỡ rằng Phật tổ đại từ đại bi cứu vớt con mình, bèn phát nguyện trước Phật đài: "Sau này con trai con lớn khôn, sẽ cho nó đến đây xuất gia phụng sự người." Nay Chu Nguyên Chương đã lâm vào bước đường cùng, lại có căn duyên ấy, hắn bèn thu dọn hành lý tìm đến chùa Hoàng Giác. Trụ trì trong chùa là đại hòa thượng Cao Bân nghe Chu Nguyên Chương kể lại chuyện lạ này, không khỏi cau mày ủ dột. Hòa thượng bảo Chu Nguyên Chương: "Từ sau đợt hạn hán, dịch bệnh, người đến cúng dường tiền nhang đèn thưa thớt hẳn, trong chùa cũng chẳng còn dư lương thực. Nhưng đã là ước hẹn với Phật tổ, bần tăng nào dám để Phật tổ bội ước. Ngươi cứ tạm ở lại, chỉ cần bần tăng có cháo ăn, ắt sẽ có nước cháo cho ngươi húp." Chùa Hoàng Giác vốn chẳng lớn, chỉ có mười mấy hòa thượng, nhưng việc tạp vụ Chu Nguyên Chương phải làm lại không hề ít, bởi phần lớn tăng nhân chỉ tụng kinh húp cháo chứ chẳng chịu mó tay vào việc. Từ khi Chu Nguyên Chương đến, những việc nặng nhọc bẩn thỉu như quét dọn chùa chiền, gánh nước bổ củi đều đổ dồn lên đầu hắn. Công việc nặng nhọc là thế, song Chu Nguyên Chương chưa bao giờ được ăn no, có khi đến một hớp nước cháo cũng chẳng có mà húp. Đúng như lời hòa thượng Cao Bân đã nói, trong chùa quả thực không còn lương ăn dự trữ. Chu Nguyên Chương ngày nào cũng đói đến hoa mắt chóng mặt, hắn cảm thấy không khí xung quanh như đông đặc lại, mỗi bước đi đều phải dốc hết sức bình sinh. Hắn dường như thấy từng hồi chuông đồng ngân vang biến thành sóng âm lững lờ trôi trong không khí đặc quánh như cháo; hắn dường như thấy tượng Phật ngày ngày lặng lẽ nhích dần ra ngoài cửa, mưu toan trốn khỏi chùa Hoàng Giác; hắn lại dường như thấy những lời kinh tụng của đám hòa thượng hệt như những bóng ma chui tọt vào tai, rồi lại luồn qua mắt hắn mà biến thành một bức tranh yêu ma quỷ quái rõ mồn một. Điều đó khiến Chu Nguyên Chương cảm thấy, dẫu là chùa Hoàng Giác hay cõi trần đang dịch bệnh hoành hành, thảy đều đáng sợ như nhau. Song những ngày tháng ấy cũng nhanh chóng khép lại. Hắn vào chùa Hoàng Giác chưa đầy năm mươi ngày, hòa thượng Cao Bân đã triệu tập mọi người để tuyên bố giải tán: "Chùa không còn cái ăn nữa, chư vị hãy rời chùa xuống cõi hồng trần hóa duyên, phổ độ chúng sinh đi thôi." Nói là hóa duyên, nhưng thực chất chẳng khác nào đi xin ăn. Chu Nguyên Chương rời chùa Hoàng Giác đi khất thực, một chuyến đi kéo dài suốt ba năm ròng, trong thời gian đó, hắn đã nếm đủ mọi ánh mắt khinh miệt và những lời chế giễu. Những lúc không xin được miếng ăn, hắn đành phải thoái thác làm kẻ trộm, thậm chí đi cướp đoạt. Trong suốt ba năm trải qua kiếp sống "phổ độ chúng sinh" ấy, hắn nhận thức sâu sắc một điều: trần gian đã biến thành địa ngục, mà Phật tổ thì chẳng bao giờ bước chân xuống địa ngục, cho nên kẻ đại diện cho Phật tổ như Chu Nguyên Chương căn bản chẳng thể độ nổi chúng sinh. Đồng thời, hắn cũng nhận thấy chốn nhân gian địa ngục này đã bắt đầu sôi sục, khắp cõi An Huy đã nổ ra nhiều cuộc bạo động của dân thường nhằm chống lại sự thống trị của triều đình nhà Nguyên, đặc biệt là cuộc khởi nghĩa của Bạch Liên giáo ở vùng Trung Nguyên đã gây cho Chu Nguyên Chương chấn động cực lớn. Tầm mắt hắn được mở rộng, kiến văn cũng thêm phần phong phú. Để sống sót, hắn phải biết ngửa tay xin ăn đúng lúc, và khi không xin nổi thì phải quyết đoán làm kẻ trộm; để sống sót, hắn phải kiên trì bất khuất, dũng cảm đập mở cánh cổng đóng chặt của những nhà thí chủ, lại càng phải luôn đề phòng bầy chó dữ bị thả ra bất thình lình. Việc luôn phải canh chừng loài chó sủa cắn đã rèn giũa nên ở hắn một tính cách quái dị: mẫn cảm thái quá, đa nghi và ngờ vực khôn cùng. Ba năm sau, hắn quay về chùa Hoàng Giác. Lúc này chùa Hoàng Giác đã rách nát hoang tàn, những sư huynh từng đi "phổ độ chúng sinh" chẳng một ai trở lại, người thì gia nhập nghĩa quân, người thì hoàn tục, lại có kẻ bị chó của thí chủ cắn chết. Cảnh tượng ấy khiến Chu Nguyên Chương không khỏi thở dài cảm thán. Hắn trước tiên đi tế bái cha mẹ, sau đó ở lại chùa Hoàng Giác tĩnh tâm đọc sách nhận mặt chữ. Đột nhiên một hôm, hắn bật dậy quẳng cuốn sách sang một bên, gắt lên: "Đói chết ta rồi!" Làm sao để khỏi chết đói? Lúc này trước mắt Chu Nguyên Chương bày ra ba con đường: một là ở lại quê nhà làm thuê mướn vụn vặt; hai là bỏ xứ đi cầu may; ba là phá bỏ lối mòn tư duy, dấn thân vào một canh bạc mạo hiểm để được ăn ngon mặc đẹp. Lựa chọn thứ nhất và thứ hai hắn đều đã kinh qua, tuy không nguy hiểm tính mạng nhưng lại chẳng thể no bụng. Còn lựa chọn thứ ba... Hắn xoa xoa bụng, dạ dày lại cất lên từng hồi réo rắt như lợn bị chọc tiết. Hắn hạ quyết tâm, gầm lên: "Ta phải được ăn ngon mặc đẹp!" Dưới ách thống trị của triều Nguyên lúc bấy giờ, chỉ có hai nơi mới có thể ăn ngon mặc đẹp: một là chốn triều đình quan phủ, hai là các lực lượng vũ trang dân gian chống lại triều đình. Chốn quan trường thì Chu Nguyên Chương không chen chân vào nổi; vậy chỉ còn nước gia nhập nghĩa quân chống lại triều đình. Thế là, hắn cởi bỏ áo cà sa, cầm lấy đao mổ, sải bước dài từ cửa Phật lao thẳng vào chốn hồng trần khói lửa ngút trời, dấn thân vào con đường tạo phản của đời mình.