Chương 8: Nước sắp mất, ắt sinh yêu nghiệt?

Thẩm trạch. Thẩm Bân bưng chén trà bên cạnh lên, ực một hơi cạn sạch, ánh mắt ngẩn ngơ xuất thần như đang cân nhắc đắn đo. Thẩm Tiễn đành khuyên: "Cha, năm nay con đã mười lăm, mắt thấy sắp sửa thành thân đến nơi. Có vài chuyện, có phải không nên giấu con nữa, để con còn biết đường mà đề phòng?" Thẩm Bân đặt chén trà xuống, nói: "Gần đây chuyện kiểu này quả thực nhiều hơn trước, vốn dĩ không tiện nói với con." Thẩm Tiễn nắm chặt lấy cánh tay cha mình, hỏi dồn: "Vậy là, trên đời thật sự có ma quỷ?" Hắn đã bảo mà, ngay cả chuyện xuyên không hoang đường thế này mình còn gặp phải, thì thế giới này có yêu ma quỷ quái âu cũng là lẽ thường. Thẩm Bân lắc đầu, nói: "Xưa nay vẫn luôn có những truyền thuyết như thế, chẳng qua có quan khí triều đình trấn áp, bách tà phải tránh lui. Thi thoảng có chuyện tà dị xảy ra cũng có người đứng ra xử lý, rơi vào miệng dân chúng tầm thường mới biến thành truyền thuyết quái dị. Nhưng mười năm trở lại đây không hiểu sao những chuyện như vậy lại ngày càng nhiều." Chính ông xử lý mấy vụ này cũng cảm thấy lực bất tòng tâm. Thẩm Tiễn cau mày, lẩm bẩm: "Chẳng lẽ là nước sắp mất, tất sinh yêu nghiệt?" Dù sao Đại Cảnh lập quốc cũng đã mấy trăm năm, quy luật tuần hoàn của các triều đại ắt hẳn cũng ứng nghiệm ở dị giới này. Thẩm Bân thính tai, nghe thấy Thẩm Tiễn lẩm bẩm thì biến sắc ngay tắp lự: "Lời này tuyệt đối không được nói bậy! Lỡ để người khác nghe thấy, tính mạng của hai cha con ta khó giữ nổi đấy." Thẩm Tiễn không sợ mà ngược lại còn thấy thú vị: "Chỉ sợ dư luận trong triều ngoài nội còn khó nghe hơn thế." Thái hậu lâm triều xưng chế, sợ rằng đã bị người ta mắng sau lưng là hậu cung can chính, gà mái gáy sáng, nước chẳng ra nước, thiên hạ đại loạn rồi. Thẩm Bân hạ thấp giọng: "Đừng có nói bậy. Nhưng thư của cô phụ con từ Thần Đô gửi về, ta cũng có nghe ngóng được đôi chút. Thế đạo bây giờ loạn lắm, thế gia quận vọng hiển hách hôm nay, ngày mai đã có thể trở thành tù nhân dưới trướng." Trong lòng Thẩm Tiễn đã nắm được đại khái, thầm nghĩ lát nữa phải tìm vị Lâm cô phụ kia để hỏi thăm tình hình Thần Đô mới được. Thẩm Bân nói thêm vài câu rồi dặn dò: "Con cứ chuyên tâm đọc đạo kinh. Nếu thật sự là mầm mống tu đạo, chẳng dám mong trở thành Chu Tước Sứ, chỉ cần tương lai có thể cai quản một phương, làm một chức bách lý hầu là ta đã mãn nguyện lắm rồi." Thẩm Tiễn nghe vậy, vẻ mặt nghiêm túc gật đầu. Hắn chẳng rõ Chu Tước Sứ rốt cuộc là cái chức gì, có lẽ tương tự như công chức cấp cao được tuyển chọn thẳng vào trung ương kiếp trước chăng? Dù sao cũng là cảnh nghìn quân vạn mã chen nhau qua cầu độc mộc, độ khó thi cử khỏi phải bàn. Nhưng theo ý của cha, khoa cử là con đường duy nhất để tiến thân, chỉ có học hành đàng hoàng mới mong thay đổi được tầng lớp. Ngay cả một chi quận vọng đã suy tàn như Lan Khê Thẩm thị — nói trắng ra là tầng lớp địa chủ vừa và nhỏ — vẫn buộc phải thông qua khoa cử đạo thí để nhảy vọt lên nấc thang quyền lực cao hơn. Hễ nhắc đến chuyện này, dòng máu của một "thánh cày đề thị trấn" ở kiếp trước trong hắn lại bắt đầu rục rịch. Chỉ là không ngờ sống lại một đời, mình vẫn chẳng thoát nổi kiếp thi cử làm bài. Vốn dĩ hắn chỉ muốn làm một kẻ quyền quý an nhàn nơi huyện lẻ mà thôi. Đúng lúc này, một người hầu vội vã chạy từ ngoài vào hoa sảnh, khom người hành lễ với Thẩm Bân: "Lão gia, người bên nha môn tới báo, huyện tôn có việc quan trọng triệu kiến." Thẩm Bân nghe vậy liền nhìn sang Thẩm Tiễn đang ngẩn ngơ xuất thần: "Việc trong nhà con cứ lo liệu trước, ta phải đến nha môn một chuyến." Nói đoạn, chẳng đợi Thẩm Tiễn kịp tiễn, ông đã đứng dậy rời khỏi Thẩm trạch. Thẩm Tiễn ngẩn người, vừa định hỏi thêm về ngọn ngành mấy chuyện quái dị kia, nhưng ngẩng đầu lên đã thấy bóng lưng vội vã của cha. Chắc chắn là có công vụ gấp rồi. Cha hắn giữ chức Huyện úy huyện Cốc Hà, phẩm hàm Tòng cửu phẩm thượng, chủ yếu thống quản ba tào Binh, Pháp, Sĩ, công việc bộn bề, ngày thường rất khó gặp mặt. Thẩm Tiễn nghĩ ngợi một hồi, dằn lại tính tò mò, định bụng ra hậu viện xem hai cậu cháu Ngu Thanh Thiền và Lâm Tĩnh đã an đốn ra sao. Lại nói đến Thẩm Bân, vừa sải bước ra đến cửa trước, hai đầu lĩnh bộ khoái cùng năm sáu nha dịch đã rảo bước tiến lại gần. Một người họ Lý, người kia chính là Triệu bộ đầu. Vừa bước tới nơi, Triệu Lãng đã sốt ruột nói: "Đại ca, xảy ra chuyện lớn rồi." Thẩm Bân thân là Huyện úy, chức vị tuy không cao nhưng dù sao cũng là quan viên có phẩm cấp. Quan chế Đại Cảnh vô cùng phức tạp, lưu nội quan không phải chín phẩm mười tám bậc, mà là chín phẩm ba mươi bậc; tiền tam phẩm chia chánh tòng, sáu phẩm sau lại chia nhỏ thành thượng hạ; dưới lưu nội còn có tá lại, tức bọn sai dịch nha môn, không vào hàng phẩm cấp. Thẩm Bân dẫu sao cũng là con em đại tộc, làm Huyện úy ở huyện Cốc Hà, nắm quyền ba trong số sáu tào. Thẩm Bân xoay người nhảy lên ngựa, sắc mặt nghiêm trọng: "Vừa đi vừa nói." "Đại ca, ngoài thành ở Đông Liễu hương, mấy người đàn ông vạm vỡ đều bị hút cạn máu thịt thành xác khô rồi, lòng người đang hoang mang tột độ." Triệu bộ đầu vẫn còn vẻ kinh hồn bạt vía. Sắc mặt Thẩm Bân trầm xuống: "Chuyện xảy ra từ khi nào?" "Vừa mới báo lên, tính ra chắc là từ ba ngày trước." Lý bộ đầu tiếp lời. Thẩm Bân cau mày: "Chuyện này e rằng không phải do con người làm, lại là lũ tinh quái tà muội tác quái rồi." Gần đây những vụ án mạng kiểu này ngày một nhiều hơn. Nếu là do con người gây ra, Thẩm Bân còn có cách xử lý. "Minh phủ nói sao? Ngài ấy vẫn chưa chịu ra mặt thụ lý công việc à?" Thẩm Bân hỏi. "Lưu huyện thừa bảo, Huyện tôn đại nhân vẫn đang bế quan, bảo đại ca cứ dẫn người đi xem xét tình hình trước. Nếu không giải quyết được thì báo lên châu phủ, trên châu sẽ phái người xuống xử lý." Triệu bộ đầu đứng bên cạnh nói. An Châu là thượng châu, bởi lẽ nơi đây là cửa ngõ trấn giữ phía bắc Kinh Kì đạo của Đại Cảnh, còn huyện Cốc Hà lại giữ vị trí yết hầu về đường thủy. Chân mày Thẩm Bân càng nhíu chặt hơn: "Nếu ta báo lên châu, bên trên truy cứu trách nhiệm thì tính cho ai?" Bị Lưu huyện thừa gài bẫy mấy bận, Thẩm Bân cũng đã khôn ra rồi. Ông là Huyện úy một huyện, chủ quản việc binh đao trị an, còn Lưu huyện thừa lại nắm ba tào Tư Công, Tư Thương, Tư Hộ. "Chuyện này trừ phi đích thân Minh phủ ra tay giải quyết, hiềm nỗi ngài ấy chẳng màng thế sự, chúng ta phải nghĩ cách khác thôi." Triệu bộ đầu nói. Huyện lệnh huyện Cốc Hà họ Lư, xuất thân từ thế gia vọng tộc. Vị này là đạo quan, ngày thường nếu không đóng cửa nghiền ngẫm đạo kinh thì cũng ngao du kết bạn với tiên nhân, đàm huyền luận đạo, chuyện thế tục mặc kệ tất thảy. Thẩm Bân quá rõ tính khí thanh nhàn của Lư huyện lệnh, dù có đến cầu viện thì mười phần cũng bị mắng nhiếc một trận te tua mang về. Bởi vậy, ông tính tự mình giải quyết: "Nếu là yêu ma quấy phá, dựa vào hai trăm đoàn kết binh trong huyện chắc cũng đủ sức trấn áp. Nhưng mấu chốt là phải tìm ra hang ổ của nó." Lý bộ đầu thở dài: "Thương vong lớn quá, chi bằng cứ báo lên châu thành, để người của Chu Tước Ty phải đau đầu." "Nhân thủ của Chu Tước Ty có hạn, báo lên đó mười phần thì chín phần bọn họ không rút nổi người xuống, rốt cuộc tội vạ lại đổ lên đầu huyện Cốc Hà chúng ta." Thẩm Bân lắc đầu. Chu Tước Ty là cơ quan trực thuộc hoàng quyền do hai đời tiên hoàng Trinh Nguyên và Hồng Hi lập nên, quy tụ kỳ nhân dị sĩ trong thiên hạ, nhưng quy mô chỉ thiết lập đến cấp châu là cùng. Trinh Nguyên đế dùng khoa cử thay thế chế độ Cửu phẩm trung chính, mở rộng cửa đón nhận hàn môn, gom góp nhân tài khắp cõi, chọn lựa mầm mống tu đạo để cai trị mười lăm đạo trong thiên hạ. Thế nhưng so với cương thổ rộng lớn khôn cùng, số lượng Chu Tước Sứ và tiến sĩ gom góp suốt gần trăm năm qua vẫn ít ỏi đến đáng thương, hoàn toàn không đủ sức lay chuyển hệ thống thế gia cùng tầng lớp đạo quan của Tam giáo. Nha môn huyện, lúc chập tối. Huyện nha này là một cụm kiến trúc ba gian sâu hun hút, trước cửa có từng tốp nha dịch túc trực, khoác đồng phục chỉnh tề, tay lăm lăm chuôi đao, vẻ mặt đầy cảnh giác. Trong hoa sảnh, bên chiếc bàn trà nhỏ kê hai chiếc ghế dựa, một vị quan viên trung niên dáng người đẫy đà, dưới cằm để chòm râu ngắn, mình mặc quan bào màu xanh sẫm, thắt đai da gắn sắt đang ngồi đó. Người này chẳng phải ai khác, chính là cha của Lưu Du — Huyện thừa Lưu Kiến. Ngồi đối diện qua bàn trà là một người trung niên dáng vẻ gầy gò, khí độ nho nhã, dưới cằm để râu dài, mặc một bộ quan bào màu xanh nhạt. Đây chính là Bùi chủ bạ của huyện Cốc Hà, chịu trách nhiệm rà soát văn thư cơ mật trong huyện, phẩm hàm Tòng cửu phẩm hạ. Lư huyện lệnh không màng việc quan, ngày thường mọi sự trong huyện đều giao phó cho Lưu huyện thừa, Bùi chủ bạ, Thẩm huyện úy cùng các chức tá của sáu tào ngồi cách đó không xa. Huyện Cốc Hà chỉ đặt một vị Huyện thừa, phẩm hàm Tòng bát phẩm hạ. "Xảy ra vụ án lớn dường như thế, Thẩm thiếu phủ lại không có mặt ở công sảnh là cớ làm sao?" Lưu huyện thừa sa sầm nét mặt, cằn nhằn. Bùi chủ bạ đặt chén trà trong tay xuống, khuyên: "Tán phủ chớ nóng vội, vừa rồi bên nha thự đã phái người đi gọi rồi." Lưu huyện thừa dằn mạnh chén trà, lớp thịt béo trắng trên mặt giật giật, làm ra vẻ đầy căm phẫn: "Nay trong huyện liên tiếp xảy ra những vụ mạng án thế này, Thẩm Bân thân là Huyện úy, gánh vác trọng trách lùng bắt trộm cướp, há có thể thoái thác trách nhiệm!" Bùi chủ bạ không đáp lời, chỉ nhìn Lưu huyện thừa bằng ánh mắt đầy thâm ý. Ngược lại, vị Tư Hộ tá ngồi ở dãy dưới liền phụ họa: "Tán phủ nói chí phải. Hiện giờ lòng dân đang hoang mang, nếu để Lục sự tham quân trên châu hay biết, ắt sẽ ảnh hưởng đến khảo khóa công trạng của huyện ta." Các vị ti tào tá khác cũng kẻ một câu người một lời phụ họa, khiến bầu không khí trong quan sảnh trở nên vô cùng ồn ào. Lưu huyện thừa gật đầu nói: "Bởi vậy, vụ án này huyện Cốc Hà chúng ta phải nhanh chóng phá xong mới được." Bùi chủ bạ chẳng tỏ rõ thái độ, chỉ nhàn nhạt nói: "Tán phủ, Thẩm thiếu phủ tới rồi." Trong lúc nói chuyện, một bóng người vạm vỡ, uy nghiêm sải bước như rồng cuộn hổ đi từ ngoài tiến thẳng vào hoa sảnh.