Chương 9: Tam cự đầu huyện Cốc Hà

Huyện Cốc Hà, huyện nha. Thẩm Bân sải bước mang theo một luồng gió vào thẳng hoa sảnh. Bùi Chủ bạ đang ngồi liền đứng dậy, mỉm cười chắp tay hành lễ: "Thẩm Thiếu phủ đã tới." Trong một huyện, quan Huyện lệnh được tôn xưng là Minh phủ, Huyện thừa là Tán phủ, còn Huyện úy thường được gọi là Thiếu phủ. Tục ngữ có câu tả thừa hữu úy, song triều Đại Cảnh trọng văn khinh võ. Ở một huyện, Huyện thừa mới là nhân vật số hai. Thẩm Bân ôm quyền đáp lễ: "Bùi Chủ bạ." Lưu Huyện thừa lập tức ra oai phủ đầu, trừng mắt nhìn đại hán râu quai nón, nghiêm giọng quát hỏi: "Thẩm Huyện úy gánh vác trọng trách trị an bản huyện, nay trong huyện xảy ra vụ án lớn nhường này mà ngươi lại không túc trực tại nha môn, bổn quan nhất định phải bẩm báo lên Minh phủ, trị tội ngươi lơ là chức thủ!" Thẩm Bân nhíu mày, đáp: "Lưu Huyện thừa, hôm nay hạ quan bận ra ngoài phá án, việc này đã ghi vào công văn của huyện, còn có cả con dấu của Bùi Chủ bạ." Nếu bàn về lơ là chức thủ, quan Huyện lệnh quanh năm suốt tháng chẳng thấy bóng dáng đâu, sao không thấy Lưu Huyện thừa ngươi dám ho he nửa lời? "Vừa rồi Thẩm Thiếu phủ quả thực bận ra ngoài phá án." Bùi Nhân Tĩnh cười giảng hòa: "Thẩm Thiếu phủ mau ngồi xuống rồi nói chuyện, vừa nãy Tán phủ cũng chỉ vì sốt ruột quá mà thôi." Thẩm Bân gật đầu, nhận lời chào đón của ba vị tư tào tá thuộc Binh tào, Pháp tào và Sĩ tào, vén vạt áo ngồi xuống chiếc ghế thứ ba. Hắn bưng chén trà bên cạnh lên, không nói một lời. Thấy hai người đều im lặng, Bùi Chủ bạ cười cười, mở lời: "Hiện giờ án mạng liên tiếp xảy ra, nếu cấp trên tra xét xuống, chúng ta cùng làm quan một nha môn đều khó thoát khỏi liên can. Việc cấp bách lúc này là đồng tâm hiệp lực, mau chóng phá án." Dứt lời, ông ta nhìn sang Lưu Huyện thừa bên cạnh: "Lưu Tán phủ, ngài thấy có phải không?" Lưu Huyện thừa không tiếp tục bới móc nữa, thuận nước đẩy thuyền: "Đây đã là vụ đại án thứ mấy trong năm nay rồi, làm cho lòng người hoang mang. Một khi cấp trên hỏi tội xuống, cả huyện Cốc Hà đều mất hết thể diện. Thẩm Thiếu phủ võ nghệ cao cường, phá án như thần, vụ này phá xong trong vòng nửa tháng chắc không thành vấn đề chứ?" Thẩm Bân đặt chén trà xuống, giọng trầm đục: "Chuyện này, ngày mai ta sẽ dẫn người tới hiện trường điều tra. Hạ quan suy đoán, vụ án lần này có thể dính líu đến lũ yêu ma tà tuệ." Lưu Huyện thừa cười như không cười: "Thẩm Huyện úy thần thông quảng đại, chẳng lẽ lại không đối phó nổi?" Thẩm Bân lạnh lùng liếc nhìn Lưu Huyện thừa: "Lưu Huyện thừa cũng là quan lại lão luyện nhiều năm rồi, loại án này xưa nay đều vô cùng khó giải quyết. Yêu tà giấu mình trong bóng tối, chúng ta ngoài sáng, muốn trảm yêu thì trước hết phải tìm ra hành tung của chúng. Mà thủ đoạn truy vết tìm dấu vết kia, trừ phi có đạo quan ra tay mới xong." Triều Đại Cảnh có một tầng lớp người đặc biệt, đó chính là các đạo quan. Bọn họ phần lớn là con em thế gia môn phiệt, từ nhỏ được dốc lòng bồi dưỡng, thông thuộc đạo kinh, thân mang linh uẩn, được ban thụ đạo lục của tam giáo, hưởng thụ triều đình cung phụng, ở địa phương thì mở mang điền sản rộng lớn, không phải nộp thuế má. Bùi Chủ bạ nói: "Vậy chỉ có thể nhờ Minh phủ ra tay thanh trừ tà tuệ thôi." "Đừng có hở tí là làm phiền Minh phủ, Minh phủ còn phải thanh tu, đâu rảnh bận lòng mấy việc vụn vặt này?" Lưu Huyện thừa lộ rõ vẻ bất mãn, nói: "Minh phủ đã giao phó toàn bộ đại quyền trong huyện cho chúng ta, chúng ta phải biết gánh vác trách nhiệm, san sẻ nỗi lo cho Minh phủ." Là thân tín số một dưới trướng Lư huyện lệnh huyện Cốc Hà, Lưu Huyện thừa tuyệt đối không dám vì mấy tên tiện dân mà quấy rầy việc thanh tu của Lư huyện lệnh. Bùi Chủ bạ ngẫm nghĩ rồi nói: "Vậy tạm thời không kinh động đến Minh phủ. Chi bằng cứ để Thẩm Thiếu phủ dẫn người đi tra xét trước, chỉ cần tìm ra nơi ẩn náu của yêu tà, dưới sự vây hãm của quan khí triều đình cùng binh sát chi khí, ắt hẳn chúng sẽ tan rã tiêu đời." Lưu Huyện thừa gật đầu: "Bùi Chủ bạ nói phải. Trong huyện có pháp võng trấn giữ, rốt cuộc chúng chẳng thể xâm phạm vào huyện thành được. Nơi thôn dã núi rừng dù có dăm ba con yêu ma quái dị, cùng lắm cũng chỉ hại mấy kẻ thôn phu đồng nội, chẳng ảnh hưởng gì đến đại cục." Người của quan phủ có quan khí triều đình hộ thể, còn trong huyện thành thì có pháp võng khí vận che chở. Đúng ra ở các làng xã thôn quê cũng phải có, nhưng ở Đại Cảnh, hoàng quyền không với tới chốn thôn quê. Thẩm Bân nói: "Chúng ta thân mang quan khí triều đình che chở, không sợ lũ yêu tà này, nhưng dân chúng bình thường làm sao chống đỡ? Án mạng liên tiếp xảy ra, theo ý của hai vị là muốn ém nhẹm không báo sao?" Sau này cấp trên tra xét xuống, hắn vẫn không thoát khỏi cảnh bị hỏi tội. Lưu Huyện thừa ngoài cười nhưng trong không cười: "Vậy mới cần Thẩm Huyện úy nhọc lòng nhiều hơn, sớm ngày lôi con yêu ma giấu mặt kia ra ánh sáng, trả lại một mảnh trời đất quang đãng cho huyện Cốc Hà." Thẩm Bân gật đầu, nói: "Trách nhiệm tại thân, tự nhiên là việc chẳng thể chối từ. Chỉ có điều hiện nay ta thiếu nhân thủ, cần chiêu mộ đoàn kết binh, mà việc này tốn không ít tiền lương, cần bên Thương tào xuất kho cấp phát." Làm việc thì làm việc, nhưng triều đình không thể bắt quân lính nhịn đói đánh giặc. Chân mày Lưu Huyện thừa giật giật, đây rõ ràng là đang vòi tiền. Thực ra đây cũng là nguyên nhân khiến chức Thừa và chức Úy trong huyện Cốc Hà bất hòa bấy lâu. Bởi lẽ Lưu Huyện thừa thống quản thu chi tiền lương trong huyện, mà Binh tào, Pháp tào, Sĩ tào lại chỉ toàn tiêu tốn tiền của. "Nhắc tới chuyện này, Lưu mỗ còn phải nhắc nhở ngươi, thuế khóa năm nay bắt đầu thu rồi, Thẩm Huyện úy chớ có quên." Lưu Huyện thừa ngập ngừng một lát rồi nói: "Còn về việc cấp phát tiền lương, hiện tại phủ khố trong huyện trống rỗng, không cấp ra được, vả lại hồi đầu năm tháng Giêng đã cấp một đợt rồi." Thẩm Bân phớt lờ lời than thở của Lưu Huyện thừa, dứt khoát buông một câu: "Năm nghìn lượng." Lưu Huyện thừa như thể bị giẫm phải đuôi mèo, nhảy dựng lên: "Làm gì mà tốn đến năm nghìn lượng?" Bùi Chủ bạ nhìn hai người giằng co, cũng chẳng biết nói gì, hoặc giả những chuyện thế này đã quá quen mắt rồi. Thẩm Bân nét mặt nghiêm nghị, trầm giọng: "Lần này ta nghi ngờ là yêu ma đệ nhị cảnh tác oai tác quái, mấy năm chưa chắc đã gặp phải một lần, ta cần thêm người giúp đỡ." Dù sao cũng là Huyện úy một huyện, những chuyện yêu ma tà tuệ như thế này hắn trải qua nhiều rồi, kinh nghiệm đầy mình, chỉ nghe miêu tả vụ án là đã đoán được vài phần. Lưu Huyện thừa nhíu chặt mày, nhìn sang Bùi Chủ bạ bên cạnh, bực bội nói: "Trong phủ khố chỉ còn có hai nghìn lượng thôi." "Bốn nghìn lượng, không thể ít hơn." Thẩm Bân nói. "Ba nghìn lượng." Lưu Huyện thừa lắc đầu đáp. Thẩm Bân nói: "Ba nghìn năm trăm lượng, bằng không Lưu Huyện thừa cứ việc tìm người tài giỏi khác. Minh phủ bế quan thanh tu cũng hơn nửa năm rồi, Lưu Huyện thừa có thể đích thân tới mà thỉnh." Lưu Huyện thừa nghe vậy thấy đau cả đầu. Hắn nào dám đem chuyện này tới làm phiền Lư huyện lệnh? Lưu Huyện thừa nghiến răng: "Ba nghìn năm trăm lượng. Nếu ngươi không thể trừ khử được yêu ma, bổn quan nhất định sẽ bẩm báo lên Minh phủ, trị ngươi tội tắc trách!" Thẩm Bân nói: "Lát nữa Lưu Tán phủ nhớ bảo người cấp phát bạc." Dù có cho bạc hay không, tên khốn trước mặt này thế nào cũng đặt điều gièm pha bên tai Huyện lệnh, đòi thêm được chút bạc thì ít nhất tiền tuất và phần thưởng cho đám huynh đệ thủ hạ cũng được xông xênh hơn. Yêu ma đệ nhị cảnh, hai năm gần đây những chuyện như vậy càng ngày càng nhiều. Bùi Chủ bạ thấy hai người đã thương lượng xong, bèn cười giảng hòa: "Tất cả cũng là vì sự an thái của huyện Cốc Hà chúng ta." Ba vị đầu mục trong huyện tạm thời đạt thành thỏa thuận, việc tra án vẫn do Thẩm Bân vị Huyện úy này đứng ra chủ trì. Lưu Huyện thừa đảo tròng mắt ti hí, lại nói: "Đã Thẩm Thiếu phủ bận tra án trong dạo này, trị an trong huyện cũng không thể lơ là. Ta đề nghị để Hộ tào tá tạm thời thụ lý việc trị an trong huyện." Thẩm Bân lạnh nhạt: "Vậy nếu hôm nay trong huyện lại xảy ra vụ án gì, cấp trên giáng tội xuống, Lưu Tán phủ bằng lòng đứng ra bảo lãnh thì cứ việc giao cho Trần tào tá." Lời này vừa thốt ra, Lưu Huyện thừa nghẹn họng như bị ai bóp cổ. Hắn lấy cái gì ra mà bảo lãnh? Thấy Lưu Huyện thừa không dám phản bác nữa, Thẩm Bân mới hỏi: "Vụ xuân năm nay Minh phủ không màng thế sự, kỳ huyện thí năm nay Minh phủ vẫn không định đứng ra chủ trì sao?" Cái gọi là huyện thí, chính là lệ cứ ba năm một lần huyện phải tiến cử cử tử lên đạo học của châu. Thông thường có ba suất, Huyện lệnh có thể tiến cử một người, hai suất còn lại do huyện thí chọn ra. Đây là chế độ do hai đời tiên hoàng triều Đại Cảnh định ra, nhằm tránh để sót hiền tài nơi thôn dã, chấn hưng khoa cử, xem như một biện pháp bổ sung cho chế độ tiến cử, thể hiện sự đấu tranh và thỏa hiệp của triều đình đối với các thế gia môn phiệt, quận vọng. Tất nhiên cũng có vài vị Huyện lệnh phẩm hạnh thanh cao không tiến cử ai, nhường trọn cả ba suất cho kỳ huyện thí, thường được hoàng đế hạ chỉ biểu dương. Hai phương thức tiến cử và khoa cử này là con đường chính yếu để Đại Cảnh tuyển chọn quan lại trị thế. Đặc biệt là chức Chu Tước Sứ có thể chống lại các đạo quan, đều được tuyển chọn thông qua khoa cử. Còn những thế gia môn phiệt từng có đạo quan xuất thân, nếu muốn ra làm quan chốn phàm trần thì phần lớn đều dựa vào ân ấm, tiến cử, hơn nữa bọn họ đa phần đều đảm nhiệm những chức quan thanh quý, tuổi còn trẻ mà giữ địa vị cao cũng chẳng phải chuyện hiếm. Lưu Huyện thừa cười cười, nói: "Chuyện này không nhọc Thẩm Huyện úy phải bận lòng. Minh phủ theo đuổi thanh tịnh vô vi, đã ủy thác toàn quyền cho ta xử lý, có Bùi Chủ bạ ở bên hiệp trợ." Thẩm Bân cau mày, trong lòng dấy lên nỗi lo âu. Hắn lờ mờ cảm thấy trong chuyện này có điều mờ ám. Bùi Chủ bạ tiếp lời: "Trước đó Minh phủ có phái người đưa thủ thư tới, quả thực là nói như vậy." Sắc mặt Thẩm Bân hơi đổi, trong lòng chỉ đành thở dài một tiếng. Nếu hắn có thể gặp được Huyện lệnh, may ra còn có thể dựa vào bao năm cống hiến tận tụy cùng thể diện của Lan Khê Thẩm thị mà xin cho con trai mình một suất tiến cử kia. Ba năm trước, Lưu Huyện thừa cũng đã thao túng như vậy để đưa đứa con trai cả của mình vào châu học, năm xưa Lư huyện lệnh từng nhận lời với hắn kia mà. Lưu Huyện thừa mỉm cười bưng chén trà bên cạnh lên, nhưng trong lòng cũng dâng lên nỗi thấp thỏm. Lần này Minh phủ đã nói sẽ đem danh ngạch tiến cử của khoa này làm một món ân tình tặng cho Thanh Dương Quán chủ. Hai suất còn lại đều phải dựa vào thi cử, nhưng với trình độ học vấn của Du nhi, liệu có đỗ nổi không? Chỗ Thanh Dương Quán chủ đã giữ một suất, hy vọng vô cùng mong manh. Còn lại hai suất, hắn buộc phải nghĩ cách đoạt lấy một suất mới được.