Chương 11: Cuộc tranh đoạt Hồi Lạc Thương đầy trắc trở

Lịch sử Tùy Đường cực kỳ thú vị Cuộc tranh đoạt Hồi Lạc Thương khúc chiết Một, Ngõa Cương quân thực lực tăng vọt Thời Tùy mạt Đường sơ, khói lửa bốn bề, phong vân cuộn trào, anh hùng hào kiệt thay nhau xuất hiện. Hình tượng các bậc hào kiệt Tùy Đường mà hậu thế quen thuộc phần lớn bắt nguồn từ tiểu thuyết đời Thanh như "Tùy Đường diễn nghĩa", "Thuyết Đường toàn truyện", cùng các bản bình thư và phim ảnh ngày nay. Những nhân vật ấy đều sống động như thật, được người đời truyền tụng. Chẳng hạn như Trình Giảo Kim dùng một cây Bát quái tuyên hoa phủ, ba nhát búa lừng danh thực chất là ba chiêu thức: móc tai, bổ đầu, xỉa răng, sau này hắn làm đầu lĩnh Ngõa Cương trại, xưng hiệu "Hỗn Thế Ma Vương"; lại như Tần Thúc Bảo, cưỡi ngựa hoàng phiêu, tay cầm đôi giản đồng thau, nghĩa khí ngút trời, người đời gọi là "Tiểu Mạnh Thường"; rồi đến đại đầu lĩnh lục lâm năm ngả đất Tùy Đơn Hùng Tín, đạo sĩ am hiểu bấm quẻ liệu sự như thần Từ Mậu Công, Bùi Nguyên Khánh (nguyên mẫu lịch sử là Bùi Hành Nghiễm) tay cầm đôi chùy bạc tám cạnh hoa mai đỡ ba chùy của Lý Nguyên Bá mà vang danh thiên hạ, hay Kháo Sơn Vương Dương Lâm được xưng tụng là "cột ngọc kình thiên, xà vàng giá hải" của nhà Tùy. Những nhân vật truyền kỳ ấy có điểm gì khác biệt so với ghi chép trong sử sách? Chúng ta hãy cùng bước vào dòng lịch sử chân thực để nhìn nhận. Năm Đại Nghiệp thứ mười ba triều Tùy, hồi còi cuối cùng của cuộc đổi triều hoán đại gióng lên, cục diện thiên hạ sôi sục tựa nồi nước sôi. Cái gọi là "mười tám lộ phản vương, sáu mươi tư lộ khói lửa" bất quá chỉ là con số ước lệ, con số thực tế của các thế lực phản Tùy không sao thống kê xuể. Cục diện ổn định quy về một mối mới gọi là chính cuộc, còn cục diện phân chia rách nát chỉ có thể coi là chốn giang hồ. Tùy Dạng Đế Dương Quảng tựa như một võ lâm minh chủ hữu danh vô thực đã mất thế, lúc này co cụm ở Giang Đô không dám bước ra ngoài, dải đất cai trị phương bắc gần như bị nuốt chửng hoàn toàn, chỉ còn lại hai kinh Lạc Dương, Trường An cùng vài tòa cô thành, những kẻ lưu thủ nơi đó cũng không thiếu toan tính riêng. Các đạo nghĩa quân tương đương với đủ hạng bang phái chốn giang hồ, sau mấy năm tranh đấu nhỏ lẻ ban đầu, qua đào thải cạnh tranh đã dần phân định cao thấp. Trong đó, Ngõa Cương quân do Lý Mật dẫn dắt bứt phá vươn lên, trở thành bang phái đệ nhất giang hồ, khiến các phe phái lục tục quy thuận hoặc nương nhờ, Lý Mật mới chính là minh chủ võ lâm trên thực tế! Thế nhưng, cùng với thực lực bành trướng nhanh chóng, các phe phái trong Ngõa Cương quân mọc lên san sát, quan hệ càng thêm phức tạp rắc rối. Mối quan hệ tổ chức nội bộ này rất giống với tình hình sau khi Tống Giang lên Lương Sơn Bạc trong "Thủy Hử", một trăm lẻ tám vị hảo hán Lương Sơn Bạc chủ yếu chia thành phái nguyên lão của Tiều Cái, phái của Tống Giang, cùng phái hàng tướng, phái Nhị Long Sơn, phái Đăng Châu và nhiều phe phái khác. Vậy mâu thuẫn đối lập giữa phái nguyên lão và phái Tống Giang đã được hóa giải ra sao? Thi Nại Am trực tiếp để Thác Tháp Thiên Vương Tiều Cái trúng tên độc của Sử Văn Cung mà mất mạng, Tống Giang thuận lý thành chương ngồi lên vị trí đệ nhất đầu lĩnh Lương Sơn Bạc. Nhưng đó chỉ là cách giải quyết trong tiểu thuyết, bất kể tên sáng tên ngầm, tên có độc hay không đều do một tay tác giả quyết định, chết rồi là xong hết mọi sự. Ngõa Cương quân ngoài đời thực muốn giải quyết mâu thuẫn nội bộ không thể đơn giản như vậy. Ban đầu mọi chuyện quả thực diễn ra quá đỗi thuận lợi: đại ca cầm đầu Trạch Nhượng rất biết mình biết người, xuất thân cùng tài năng của Lý Mật khiến mọi người phải thán phục, vì tương lai chung của Ngõa Cương quân, hắn cam lòng chủ động nhường bước ngồi ghế thứ hai, suy tôn Lý Mật làm Ngụy Công. Đám nguyên lão Ngõa Cương như Trạch Nhượng đều được phong thưởng, các lộ nhân mã liên tiếp gia nhập, thanh thế quy tụ lòng người trong thiên hạ rất lớn. Tư tưởng cốt lõi của Ngõa Cương quân tuy nhất quán ở điểm phản Tùy, nhưng các thế lực phụ thuộc lại có sự phân hóa. Lâu dần, hai trận doanh lộ rõ ranh giới. Một bên là Đông Quận Công phủ do Trạch Nhượng đứng đầu, bao gồm thân tộc cùng bạn bè đã theo hắn dựng nghiệp lên Ngõa Cương trại: anh trai Trạch Hoằng và cháu trai Trạch Ma Hầu, đồng hương Đơn Hùng Tín, Từ Thế Tích, bộ tướng Vương Nho Tín. Cho dù Trạch Nhượng chủ động lui về vị trí thứ hai, tướng sĩ Đông Quận Công phủ cũng không tránh khỏi bất bình trong lòng, chẳng ai muốn cúi đầu xưng thần trước một "kẻ ngoài". Phía bên kia dĩ nhiên là Bồ Sơn Công Doanh do Lý Mật đứng đầu, các quan lại triều Tùy cùng các lộ nghĩa quân quy phụ Ngõa Cương phần lớn ngưỡng mộ uy vọng của Lý Mật mà tìm đến, bởi vậy đều quy tụ dưới trướng hắn. Xét thấy quân số Ngõa Cương tuy đông nhưng phần lớn là quân ô hợp mới chiêu mộ dựa vào việc phát chẩn kho lương, một khi nổ ra chiến sự sẽ không có sức chiến đấu thực chất, tư tưởng xây dựng quân đội tinh nhuệ của Lý Mật bắt đầu hình thành. Lý Mật nhận định tướng mạnh ắt không có lính yếu, giữa muôn vàn hào kiệt của Ngõa Cương quân, hắn đặc biệt xem trọng Tần Thúc Bảo, La Sĩ Tín, Bùi Hành Nghiễm và Trình Giảo Kim, bèn bổ nhiệm bốn người làm Phiêu kỵ tướng quân, đồng thời chọn ra tám nghìn tráng sĩ kiêu dũng vượt trội trong toàn quân, chia làm bốn cánh do bốn người phân nhau thống lĩnh, gọi là nội quân hoặc nội mã quân, tương đương với lực lượng đặc nhiệm ngày nay. Lý Mật vô cùng đắc ý với đội nội quân do đích thân biên chế, cho rằng có bốn vị mãnh tướng này thống lĩnh tám nghìn quân tinh nhuệ thì đủ sức địch lại trăm vạn hùng binh. Trước hết hãy nói về bốn nhân vật này: Tần Quỳnh, tự Thúc Bảo, người Lịch Thành, Tề Châu (nay thuộc khu Lịch Thành, Tế Nam, Sơn Đông). Trong tiểu thuyết diễn nghĩa, cha của Tần Quỳnh là Thượng tướng Tần Di triều Nam Trần, tay cầm một ngọn thương mạ vàng đầu hổ, giản pháp nhà họ Tần nức tiếng thiên hạ, nhưng trong lịch sử chân thực, Tần gia lại là một thế gia văn quan. Ông nội Tần Phương Thái từng giữ chức Ký thất của Bắc Tề Quảng Ninh Vương, thời bấy giờ là quan ngũ phẩm; thân phụ Tần Quý Dưỡng giữ chức Lục sự tham quân ở phủ Bắc Tề Hàm Dương Vương, quan lục phẩm, xuất thân coi như thuộc tầng lớp quan lại bậc thấp. Tần Quỳnh ban đầu làm quan cho triều Tùy, lần lượt phục vụ dưới trướng danh tướng Lai Hộ Nhi và Trương Tu Đà. Khi các cuộc khởi nghĩa nông dân bùng nổ khắp nơi, Tần Quỳnh theo Trương Tu Đà dẹp yên phản loạn của Lư Minh Nguyệt, Tôn Tuyên Nhã, nhờ chiến công mà thăng lên Kiến tiết úy. Sau khi Trương Tu Đà bại trận chết, hắn về dưới trướng Bùi Nhân Cơ, rồi cùng Bùi Nhân Cơ quy thuận Ngõa Cương trại. Người anh em gắn bó chặt chẽ với Tần Quỳnh là La Sĩ Tín, cũng là một đồng hương nhỏ tuổi của Tần Quỳnh, cùng nhau gia nhập Ngõa Cương trại. Trong lịch sử chân thực, La Sĩ Tín không những không phải một kẻ khờ khạo mà ngược lại còn rất túc trí đa mưu, dũng võ thậm chí còn vượt trên Tần Quỳnh, có thể xưng tụng là dũng sĩ đệ nhất thời Tùy Đường. Nếu không, cớ sao sau khi dẹp loạn Lư Minh Nguyệt, Tùy Dạng Đế sai họa sư vẽ chân dung La Sĩ Tín mà lại không vẽ Tần Quỳnh? Lúc La Sĩ Tín đầu quân dưới trướng Trương Tu Đà mới chỉ mười bốn tuổi, đúng nghĩa một thiếu niên anh hùng, tiếc thay hồng nhan bạc phận mà anh tài cũng hay bị trời đố kỵ, ngoài hai mươi tuổi hắn đã chết thảm dưới tay Lưu Hắc Thát. Lúc này, một nhân vật nhà nhà đều biết trong lịch sử Tùy Đường xuất hiện, trước sau không rời bao xa cùng đến Ngõa Cương trại với Tần Quỳnh. Hai người tính tình hợp nhau, thân thiết như tay chân, từ khi quen biết ở Ngõa Cương trại cho tới sau này cùng lập công lao hãn mã cho Đại Đường, chia ngọt sẻ bùi, trở thành đôi huynh đệ sinh tử chung chí hướng. Không sai, người đó chính là Trình Giảo Kim! Danh tiếng hắn vang lừng, ai mà chẳng biết ba nhát búa của hắn? Ai mà chẳng biết câu "giữa đường nhảy ra một Trình Giảo Kim"? Trình Giảo Kim trong lịch sử là người Đông A, Tế Châu (nay là tây nam huyện Đông A, Sơn Đông), có một cái tên hoàn toàn vượt ra ngoài sức tưởng tượng của mọi người: Trình Tri Tiết! Trong diễn nghĩa hắn xuất thân bần hàn, nhưng trên thực tế bốn đời nhà hắn đều làm quan: cụ nội Trình Hưng là Diễn Châu Tư mã thời Bắc Tề, ông nội Trình Triết là Tấn Châu Tư mã thời Bắc Tề, thân phụ Trình Lâu là Tế Châu Đại đô đốc triều Tùy. Năm Đại Nghiệp thứ sáu, khi làn sóng khởi nghĩa đầu tiên trong nước nổi lên, giặc cướp ở Sơn Đông hoành hành, Trình Giảo Kim liền tổ chức một đội vũ trang dân binh hàng trăm người để bảo vệ xóm làng. Đến năm Đại Nghiệp thứ mười ba, Ngõa Cương quân phát triển như mặt trời ban trưa, Trình Giảo Kim cân nhắc đại cục thiên hạ, nhận thấy hy vọng thực hiện cát cứ tự trị tại địa phương quá mong manh, bèn dẫn bộ hạ đến nương nhờ Lý Mật. Xét riêng, trong bốn vị Phiêu kỵ tướng quân thì người có võ lực cao nhất phải kể đến Bùi Hành Nghiễm, tức nguyên mẫu của Bùi Nguyên Khánh trong diễn nghĩa. Bùi Hành Nghiễm theo cha là Bùi Nhân Cơ quy hàng Lý Mật, được Lý Mật phong làm Giáng Quận Công, quan hệ vô cùng thân thiết. Ngoài hào quang từ phụ thân, bản thân hắn hoàn toàn dựa vào thực lực chiến trường, sử sách bình phẩm hắn "mỗi khi công chiến, nơi hắn xông tới quân địch đều tan vỡ, được xưng là vạn nhân địch". Anh hùng thiên hạ tề tựu về Ngõa Cương, chiến sự căng thẳng chực bùng phát. Lý Mật đóng chặt ở Lạc Khẩu thành, nhìn về phía tây hướng Lạc Dương. Tùy Dạng Đế đã từ bỏ đô thành này, trong thành Lạc Dương chỉ còn Dương Đồng lưu thủ. Đối với Lý Mật, thắng lợi chỉ cách trong gang tấc, không xa hơn khoảng cách từ Lạc Khẩu thành đến Lạc Dương. Chỉ cần một ngày đoạt được Lạc Dương, mưu đồ đoạt thiên hạ sẽ nắm chắc phần thắng lớn nhất. Việc cấp bách trước mắt, Lý Mật dự định tiếp tục thực thi chiến lược quân sự đánh chiếm các kho lương, hắn nhắm thẳng vào một kho lương cấp quốc gia khác nằm ở phía bắc thành Lạc Dương: Hồi Lạc Thương! Hai, Trận chiến Hồi Lạc Thương Di chỉ Hồi Lạc Thương nay nằm ở thôn Tiểu Lý, hương Sàn Hà, thành phố Lạc Dương, là đơn vị bảo tồn văn vật trọng điểm quốc gia. Được phát hiện lần đầu vào năm 2004, trải qua mười năm khai quật, toàn mạo của kho lương này đã phơi bày trước mắt hậu thế. Hồi Lạc Thương thành có hình chữ nhật, đông tây dài một nghìn mét, nam bắc rộng ba trăm năm mươi lăm mét, tường thành kho dày khoảng ba mét, bên trong có các hầm chứa đường kính mười mét, xếp hàng ngay ngắn đông tây nam bắc khoảng bảy trăm hầm. Mỗi hầm có thể chứa khoảng năm mươi vạn cân lương thực, toàn bộ thương thành chứa được ba mươi lăm vạn tấn. Hồi Lạc Thương gánh vác việc cung ứng lương thực cho hoàng thất và bách tính trong thành Lạc Dương khi ấy, chỉ cần hạ được Hồi Lạc Thương, chiếm cứ Kim Dung Thành và Yển Sư gần đó là xem như đập tan hệ thống phòng ngự của quân Tùy, khi ấy mưu tính Lạc Dương sẽ dễ như thò tay vào túi lấy đồ. Việt Vương Dương Đồng lưu thủ Lạc Dương là cháu nội của Tùy Dạng Đế, con trai thứ hai của Nguyên Đức Thái tử Dương Chiêu. Sử sách ghi hắn "tướng mạo khôi ngô, tính tình khoan hậu". Tùy Dạng Đế tuy tàn bạo nhưng lại rất yêu quý đứa cháu nội có tính khoan hậu này. Dương Đồng mới hai tuổi đã được sắc phong Việt Vương, từ bấy trở đi, mỗi lần Tùy Dạng Đế tuần du bên ngoài đều để Dương Đồng lưu thủ Lạc Dương, đủ thấy mức độ sủng ái và tín nhiệm. Lần lưu thủ này, Dương Quảng bố trí Quang lộc đại phu Đoạn Đạt, Thái phủ khanh Nguyên Văn Đô, Kiểm hiệu Dân bộ Thượng thư Vi Tân, Hữu vũ vệ Tướng quân Hoàng Phủ Vô Dật và Hữu ty lang Lư Sở làm đại thần phụ chính, đồng thời để lại hơn hai mươi vạn tinh binh cho Dương Đồng sai phái. Phải nói rằng Dương Quảng đã đánh giá quá thấp đà phát triển của nghĩa quân, càng không ngờ tới việc Lý Mật dẫn dắt Ngõa Cương quân lại quyết bám riết hai kho lương gần Lạc Dương, đã lấy xong kho Hưng Lạc lại còn muốn ra tay với Hồi Lạc Thương, đây chẳng phải muốn lấy mạng Đại Tùy hay sao? Năm Đại Nghiệp thứ mười ba, Lý Mật và Dương Đồng đã giao chiến giằng co nhiều trận quanh Hồi Lạc Thương, các cuộc đụng độ lớn nhỏ tiếp diễn qua nhiều hiệp, kho lương qua tay Ngõa Cương quân và quân Tùy qua lại mấy lượt, vô cùng căng thẳng! Ngày mười ba tháng tư năm Đại Nghiệp thứ mười ba, Lý Mật phái Bùi Nhân Cơ, Mạnh Nhượng thống lĩnh hơn hai vạn tinh binh tập kích Hồi Lạc Thương, mở màn cho cuộc chiến đoạt kho lương. "Tôn Tử · Kế thiên" có câu "đánh chỗ không phòng bị, xuất hiện nơi bất ngờ", quân Tùy muôn vàn không ngờ một kho lương vẫn chưa đủ no bụng Ngõa Cương quân, trong tình thế ấy đã chểnh mảng phòng bị, hai tướng Bùi, Mạnh thế là một mồi hạ xong Hồi Lạc Thương! Thật quá đỗi bất ngờ! Nhưng đáng tiếc, biến cố bất ngờ hơn còn ở phía sau. Theo lý mà nói, việc binh đao trận mạc thì Bùi Nhân Cơ là tay chuyên nghiệp, dẫu Mạnh Nhượng có là tay nghiệp dư thì phối hợp lại cũng không đến nỗi quá vụng về. Nhưng trình độ toàn đội chưa từng phụ thuộc vào kẻ giỏi nhất, mà luôn bị kéo tụt xuống ngang bằng với kẻ kém nhất. Đáng ra sau khi công hạ Hồi Lạc Thương phải dốc sức bảo vệ thành quả chiến dịch, đằng này Mạnh Nhượng làm giặc cướp nửa đời người, đốt phá cướp bóc đã thành phản xạ vô thức, vừa thấy vùng đất gấm hoa tú lệ, chốn phồn hoa phú quý của Lạc Dương liền đánh mất hoàn toàn khả năng tự chủ. Trong khi đó trong thành còn có hơn hai mươi vạn tinh binh đang chực sẵn! Quân Tùy tuy thế nhưng nào đã thấy đám đạo tặc càn rỡ đến mức dám động thổ trên đầu Thái Tuế như vậy, vừa tràn ra đã đánh cho Ngõa Cương quân một trận tơi bời, khiến hơn hai vạn đại quân thương vong quá nửa, ôm đầu tháo chạy thảm hại. Chẳng những thế, trận đánh này đã kinh động đến đối phương, quân Tùy thấy khẩu phần lương thảo bị đe dọa liền cấp tốc chuyển một lượng lớn lương thực khỏi Hồi Lạc Thương. Nhìn thấy kết quả như vậy, Lý Mật tức giận tím gan tím ruột, ôm tâm lý "thừa cơ đuổi đánh sau thất bại", đích thân dẫn theo Tần Thúc Bảo, Trình Giảo Kim cùng đội kỵ binh nội quân dưới trướng hai người phản kích trở lại. Quả nhiên nội quân xuất trận, bản lĩnh phi phàm, Lý Mật lại đoạt được Hồi Lạc Thương, nhân đà thắng lợi phát động tấn công Yển Sư và Kim Dung Thành. Song hai tòa thành này nổi tiếng dễ thủ khó công, chịu một trận công kích dữ dội của Ngõa Cương quân mà vẫn vững như bàn thạch. Thế cùng lực kiệt, ngày mười lăm tháng tư Lý Mật đành phải lui quân, Hồi Lạc Thương lại rơi vào tay quân Tùy. Trận kịch chiến đầu tiên quanh Hồi Lạc Thương giằng co suốt ba ngày, thắng bại đến quá bất ngờ khiến đôi bên đều có phần ngơ ngác, chưa kịp định thần. Sau một hồi chỉnh đốn ngắn ngủi, phía Lý Mật tự nhủ: Không xong, phen này phải đánh đến cùng! Phía quân Tùy cũng tự nhủ: Có giỏi thì cứ nhào vô tiếp! Nghỉ ngơi ba ngày, trận tranh đoạt thứ hai quanh Hồi Lạc Thương giữa tập đoàn Ngõa Cương quân và quân Tùy Lạc Dương chính thức tái diễn. Lý Mật đích thân thống lĩnh ba vạn đại quân một lần nữa ập tới Hồi Lạc Thương! Lần này việc chiếm lại Hồi Lạc Thương vẫn diễn ra dễ dàng, hắn rút kinh nghiệm nóng vội trước đó, không vội đánh Yển Sư và Kim Dung Thành mà trước tiên lo tu sửa công sự phòng ngự tại Hồi Lạc Thương. Bao gạo là mạch máu sinh tồn của quân dân toàn thành, Dương Đồng khẩn cấp phái Quang lộc đại phu Đoạn Đạt cùng các tướng dẫn bảy vạn binh mã đi đoạt lại Hồi Lạc Thương, kết quả trước sự kháng cự kiên cường của Ngõa Cương quân đã đại bại tháo chạy. Quân Ngụy một lần nữa giành thắng lợi trong trận chiến lấy ít địch nhiều, lại nắm trong tay hai kho lương cấp quốc gia, sĩ khí lập tức chạm đỉnh cao lịch sử, Lý Mật cũng không khỏi sinh lòng lâng lâng tự đắc. Ấp ủ chí lớn thiên hạ hơn ba mươi năm, Lý Mật lúc này cảm thấy ngày đoạt thiên hạ đã ở ngay trước mắt, không nén nổi dòng nhiệt huyết trào dâng trong lòng, bèn sai viên thư ký Tổ Quân Ngạn viết một bài hịch văn dạt dào khí thế, mang tên "Vi Lý Mật hịch Lạc Châu văn", kể rành rọt mười đại tội trạng của Tùy Dạng Đế gồm thí phụ, loạn luân, nát rượu, nhọc dân, lạm thuế, dấy dịch, đánh Liêu, lạm sát, bán quan, bội tín. Viết xong mười tội lớn, Lý Mật vẫn thấy chưa hả, cho rằng chưa gom hết tội nghiệt của Tùy Dạng Đế, quá tốn giấy mực, bèn hạ một câu thậm xưng: "Đốn sạch trúc Nam Sơn, khôn ghi hết tội; khơi cạn sóng Biển Đông, khó rửa sạch nhơ." Trực tiếp để lại cho hậu thế một điển cố thành ngữ: "Khánh trúc nan thư" (tội ác tày trời, trúc rừng ghi không xiết). Dương Quảng đang co cụm ở Giang Đô say sưa mộng mị, bất chợt hắt hơi một cái, ắt có kẻ nghịch tặc muốn mưu hại trẫm! Quả nhiên tờ hịch dán khắp nơi của Lý Mật đã truyền tới, bậc đại trượng phu có thể chết chứ không chịu nhục, lòng tự tôn của Dương Quảng bị kích động dữ dội: Cọp không gầm lại ngỡ là mèo ốm! Hắn lập tức hạ lệnh, sai Giám môn Tướng quân Bàng Ngọc, Hổ bôn Lang tướng Hoắc Thế Cử thống lĩnh tinh nhuệ Quan Trung đến tăng viện cho Đông Đô. Nguyên Huyện lệnh Củng huyện mới quy thuận là Sài Hiếu Hòa có thể nói là kẻ vô cùng tỉnh táo, lúc này thấy quan quân từ Quan Trung ùn ùn kéo tới cứu viện Lạc Dương, bèn tiến lên giảng một bài chiến lược cho nhà quân sự Lý Mật: "Quan Trung giữ trọn thiên hiểm, từ xưa đã là đất binh gia tất tranh, Hạng Vũ vì rời bỏ nơi này mà diệt vong, Lưu Bang đóng đô ở đây mà thành nghiệp bá. Theo ý ngu kiến, chi bằng xin Hà Đông Quận Công trấn thủ Hồi Lạc Thương, xin Đông Quận Công trấn thủ kho Hưng Lạc, ngài đích thân chọn một đội tinh binh tập kích Trường An. Hạ được Trường An tựa như có được chiếc gậy định hải thần châm cho Ngõa Cương quân, lấy Trường An làm căn cứ củng cố gốc rễ, đợi thời cơ chín muồi sẽ mưu toan Lạc Dương, đến lúc ấy Đại Tùy sụp đổ chỉ còn là chuyện sớm muộn. Nay anh hùng hào kiệt thiên hạ đua nhau tranh giành, một khi bị người khác chiếm mất tiên cơ thì trên đời chẳng có thuốc hối hận!" Lịch sử sau đó thế nào mọi người đều rõ, không may lại ứng nghiệm đúng lời Sài Hiếu Hòa: Phụ tử Lý Uyên dấy binh từ Tấn Dương, dọc đường như chẻ tre, chỉ mất năm tháng đã tiến vào Trường An, nắm lấy thiên tử để lệnh chư hầu, cuối cùng đoạt lấy ngai vàng. Người ngoài cuộc sáng suốt, kẻ trong cuộc u mê. Bốn năm trước khi Dương Huyền Cảm làm phản, Lý Mật từng dâng lên Dương Huyền Cảm ba kế thượng, trung, hạ: thượng sách là đánh Trác Quận, chặn giữ Du Quan, cắt đứt đường về của Tùy Dạng Đế sau cuộc đông chinh; trung sách là tiến quân vào Trường An, chiếm cứ sào huyệt của Quan Lung tập đoàn, cùng Tùy Dạng Đế giằng co đông tây; hạ sách mới là đánh thẳng vào đô thành, vây lấy Lạc Dương. Đến lượt bản thân nắm quyền, chẳng biết do đãng trí hay thế sự xô đẩy, hắn lại chọn đúng hạ sách, với lý do thế này: "Chiến lược này của ngươi quả thực không tồi, ta cũng từng nghĩ qua. Nhưng Dương Quảng dẫu mất thế, kẻ theo hắn vẫn còn đông đảo. Ngõa Cương quân đều là người đất Sơn Đông, chưa hạ được Lạc Dương sao họ chịu theo ta vào cửa ải? Ngươi chớ quên bọn họ đều xuất thân đạo tặc, ta vừa rời đi khéo nội bộ lại lục đục tương tàn, khi ấy xem như hỏng hết." Đã muốn tranh hùng thiên hạ thì chẳng khác nào một ván đại bạc mạng, có thắng ắt có thua, thay vì tự trói chân mình chi bằng dốc toàn lực đánh cược một phen. Nhưng nỗi lo của Lý Mật không phải không có lý. Ngõa Cương quân dẫu đang như mặt trời giữa trưa, song rốt cuộc lực lượng nòng cốt đa phần đến từ phía đông Đồng Quan, chẳng có lý tưởng và hoài bão sâu xa gì, không hạ được Lạc Dương mà gượng ép tây tiến nhập quan, chưa chắc đã có đủ sức chiến đấu ấy. Chúng ta hãy phân tích thành phần nhân sự cùng tâm lý của Ngõa Cương quân: Trước hết là phái nguyên lão. Bề ngoài Trạch Nhượng chủ động nhường ngôi, hoàn thành cuộc chuyển giao quyền lực êm thấm, nhưng các nguyên lão cùng dựng nghiệp tại Đông Quận Công phủ về mặt tình cảm vẫn chỉ trung thành với Trạch Nhượng. Lý Mật một mặt phải duy trì lợi ích của các cổ đông nguyên lão, mặt khác trong công việc phải luôn bảo đảm có chiến tích nổi bật, nếu chẳng may thua vài trận, những người này quyết chẳng phải hạng đèn cạn dầu chịu ngồi yên. Kế đến là phái hàng tướng mà Bùi Nhân Cơ là đại diện tiêu biểu. Bất kể là đại tướng cỡ Bùi Nhân Cơ hay những viên lại nhỏ vô danh ở các quận huyện, hoặc là bị triều đình bài xích, đồng liêu hãm hại đến mức bất đắc dĩ phải đi bước này, hoặc là bị thời thế ép buộc đành phải chọn đường phản Tùy, chứ có mấy ai cam tâm tình nguyện tự mình dấn thân? Hầu như không có. Những người này có thể dùng, nhưng buộc phải phòng bị. Tiếp nữa là những hảo thủ thuộc phái thực lực như Tần Thúc Bảo, Trình Giảo Kim, La Sĩ Tín. Họ quy phụ Lý Mật là bởi Ngõa Cương quân lúc ấy là tập đoàn nghĩa quân có tiền đồ nhất, nhận thấy Lý Mật có dũng, có mưu, có chiến lược, bằng lòng nương theo cao thủ để mưu sinh. Nhưng nếu một ngày kia Ngõa Cương quân rơi vào thế thoái trào, họ tất sẽ tùy cơ ứng biến, tìm bến đỗ sáng sủa hơn. Lại còn những kẻ mang theo binh mã riêng đến nương tựa như Hách Hiếu Đức, Vương Quân Khuếch, Lý Sĩ Tài, Lý Văn Tương, chỉ có thể coi là những chi nhánh hợp tác bên ngoài tập đoàn, nắm giữ quyền tự trị độc lập. Đến khi cần đao thật thương thật đổ máu chiến đấu, họ có thực lòng dốc sức hay chăng? E rằng khó mà trông cậy. Sau cùng là lực lượng căn bản: những người anh em nông dân. Sau khi mở kho phát chẩn cứu tế bách tính, quân số Ngõa Cương vọt lên hơn ba mươi vạn người. Số lượng thì tăng vọt, nhưng phần lớn chưa từng trải qua huấn luyện chính quy, cũng chẳng có kinh nghiệm tác chiến, một khi giáp mặt địch quân nơi trận tiền, sở trường lớn nhất của họ chính là bỏ chạy trước giờ giao phong. Kinh nghiệm lịch sử chỉ ra rằng, bất kỳ vị thủ lĩnh nào có thể đoạt được chính quyền ắt hẳn đều sở hữu một đội ngũ nòng cốt vững mạnh, thành viên trung thành với thủ lĩnh, thủ lĩnh tín nhiệm thành viên, vì mục tiêu chung mà kết thành liên minh bền như sắt đá. Nhưng nhìn lại thành phần đội ngũ của Ngõa Cương quân, liệu có thấy nguội lạnh đi nửa phần hy vọng? Ngay cả đội nội quân do đích thân Lý Mật biên chế, bốn vị Phiêu kỵ tướng quân một sớm một chiều cũng chưa thể toàn tâm toàn ý, không thể coi là bộ đội thân tín ruột thịt của hắn. Phải khẳng định rằng, trong lúc Ngõa Cương quân phát triển rực rỡ nhất thì cũng là lúc tiềm ẩn hiểm họa lớn nhất. Năm Đại Nghiệp thứ mười ba, cuộc chiến giành Hồi Lạc Thương giữa Ngõa Cương quân và quân Tùy diễn ra vô cùng khốc liệt. Dương Quảng lệnh cho Giám môn Tướng quân Bàng Ngọc, Hổ bôn Lang tướng Hoắc Thế Cử dẫn tinh nhuệ Quan Trung tới cứu viện Lạc Dương. Lúc này Hộ quân Sài Hiếu Hòa đưa ra kiến nghị đánh chiếm Trường An, song bị Lý Mật khước từ. Lý Mật hiểu rõ mối lo ngầm to lớn trong nội bộ Ngõa Cương quân, không đủ tự tin đánh một canh bạc tất tay: Vạn nhất đánh Trường An không thuận, đội ngũ có thể lập tức tan rã trong nháy mắt, ưu thế tuyệt đối khi chiếm giữ kho Hưng Lạc và Hồi Lạc Thương sẽ tan thành mây khói. Thế nhưng hắn đã bỏ quên một điểm: quân số phòng thủ Lạc Dương đã lên tới đỉnh điểm, muốn công phá khó tựa lên trời. Sài Hiếu Hòa là một thuộc hạ tận tụy, hắn nhạy bén nhận thấy Trường An chính là mật mã dẫn tới thắng lợi. Bị từ chối nhưng hắn không hề nản lòng, sau khi xin phép Lý Mật liền dẫn mấy chục kỵ binh dự định tới huyện Thiểm thám thính tình hình trước, đánh giá tính khả thi của sách lược tây tiến. Thực tế chứng minh Ngõa Cương quân quả thực là thế lực vang danh khắp chốn, Sài Hiếu Hòa đi tới đâu, trộm cướp hảo hán địa phương tranh nhau đến nương nhờ, chỉ trong vài ngày đã tụ tập được hơn một vạn người. Tháng năm năm Đại Nghiệp thứ mười ba, Ngõa Cương quân và quân Tùy tiếp tục đối đầu trong ngoài thành Lạc Dương. Lý Mật nóng lòng muốn thắng, hai quân thường xuyên va chạm ác liệt. Trong một trận đánh, Lý Mật sơ suất trúng tên lạc, được bộ hạ liều mạng cứu về doanh trại điều dưỡng. Chủ soái trọng thương, cơ hội trời ban bực này, quân Tùy sao có thể bỏ qua? Ngày hai mươi tám tháng năm, Dương Đồng phái Đoạn Đạt và Bàng Ngọc dẫn quân xuất chiến, bày trận ở phía tây bắc Hồi Lạc Thương, Bùi Nhân Cơ dẫn quân sĩ Ngõa Cương ra nghênh địch. Lúc này tâm lý của đội quân không chính quy lộ rõ nhược điểm, việc chủ soái bị thương ảnh hưởng nặng nề đến sĩ khí chiến đấu của binh sĩ. Tệ hơn nữa, hai viên đại tướng Tả Tư mã Dương Đức Phương và Hữu Tư mã Trịnh Đức Thao đều trận vong, thế trận vô cùng bất lợi cho Ngõa Cương quân. Lý Mật lập tức quyết định bỏ Hồi Lạc Thương, một lần nữa lui về Lạc Khẩu thành. Hơn một vạn tân binh Sài Hiếu Hòa vừa chiêu mộ ở Quan Trung nghe tin Ngõa Cương quân bại trận, Lý Mật bị thương, liền nảy sinh nghi ngờ đối với thanh thế của Ngõa Cương quân, thoáng chốc giải tán sạch trơn. Sài Hiếu Hòa bất đắc dĩ đành phủi tay quay về tay trắng. Hiệp giao phong thứ hai tại Hồi Lạc Thương kết thúc bằng thất bại của Ngõa Cương quân. Càng đáng tiếc hơn, Ngõa Cương quân cũng bởi thế mà bỏ lỡ cơ hội duy nhất để chiếm lấy Quan Trung trước tiên. Trải qua hai mươi ngày chỉnh đốn, ngày mười bảy tháng sáu, Lý Mật thống lĩnh quân tinh nhuệ phát động đợt tấn công thứ ba hướng về Lạc Dương, giao chiến với quân Tùy tại Bình Lạc Viên ở phía đông thành Lạc Dương. Qua việc đúc kết kinh nghiệm hai trận trước, Lý Mật rất có sở đắc trong việc bày binh bố trận: cánh trái bố trí kỵ binh, cánh phải bố trí bộ binh, trung quân đặt nỏ mạnh, đồng thời gióng lên ngàn hồi trống trận chấn hưng sĩ khí. Quân Tùy đại bại, Ngõa Cương quân lại một lần nữa chiếm cứ Hồi Lạc Thương. Ba, Tiết Thế Hùng nghênh chiến Ngõa Cương quân Việt Vương Dương Đồng nhận thấy cứ tiếp tục thế này thì Lạc Dương lâm nguy, lập tức phái Thái thường thừa Nguyên Thiện Đạt trăm phương ngàn kế phá vòng vây khỏi vùng đất do Ngõa Cương quân kiểm soát, đi tới Giang Đô bẩm báo với Tùy Dạng Đế: "Ngõa Cương quân do Lý Mật cầm đầu nay có tới trăm vạn người, chiếm cứ kho Hưng Lạc và Hồi Lạc Thương, hiện đang tập trung binh lực vây ép Đông Đô. Lương thảo trong thành Lạc Dương cạn kiệt, nếu bệ hạ có thể dẫn quân về Đông Đô, đám ô hợp của Lý Mật tất sẽ tan rã, bằng không Đông Đô nguy mất, Đại Tùy nguy mất!" Nguyên Thiện Đạt nói đến rơi lệ đầm đìa, khẩn khoản xin Tùy Dạng Đế lập tức hồi triều chủ trì đại cục. Hắn nóng lòng cầu thành, ở giữa điện đình Giang Đô khiến Tùy Dạng Đế mất hết thể diện, đứng ngồi không yên, suốt buổi không nói một lời. Chỉ có thể nói Dương Đồng quá đỗi không hiểu ông nội mình. Kể từ ngày Tùy Dạng Đế xuôi nam, hắn chưa từng có ý định quay về, huống chi nay thế sự năm sau kém hơn năm trước, phương bắc loạn thành một mớ bòng bong, Dương Quảng sao chịu đặt mình vào cảnh hiểm nghèo? Nhưng thân làm quân vương một nước, lời ấy thật khó thốt ra miệng. Mà Tùy Dạng Đế trượt dài đến nông nỗi này, bên cạnh cũng chẳng còn cận thần nào đàng hoàng dám nói lời ngay thẳng; dẫu trước kia có kẻ từng đàng hoàng, thấy bao đồng liêu can gián đều chuốc lấy kết cục thảm khốc thì cũng ngoan ngoãn đổi tính đổi nết, quay sang học thói nhìn mặt đoán ý. Kim tử quang lộc đại phu Ngu Thế Cơ chính là một kẻ điển hình như thế. Hắn thấy Tùy Dạng Đế không chịu tiếp lời, hiểu ngay hoàng đế căn bản không muốn hồi kinh, bèn vội vàng bước ra tâu: "Việt Vương tuổi trẻ, ắt bị đám người này lừa gạt. Nếu tình hình thực sự nguy cấp như lời Nguyên Thiện Đạt nói, vậy hắn làm sao chạy tới được đây? Xin bệ hạ minh xét." Tùy Dạng Đế lập tức tỉnh táo lại, bởi theo lời Ngu Thế Cơ thì tội khi quân của Nguyên Thiện Đạt khó lòng chối cãi! Tùy Dạng Đế đùng đùng nổi giận quát: "Khá khen cho tên Nguyên Thiện Đạt nhà ngươi, để ngươi ở Lạc Dương phò tá Việt Vương, ngươi lại dám tới đây dối vua lừa trên!" Dương Quảng xưa nay vẫn giỏi đày đọa người khác, hắn không lập tức lôi Nguyên Thiện Đạt ra chém, mà phái hắn đến quận Đông Dương đốc thúc vận chuyển lương thảo. Nơi đó giặc cướp thường xuyên lui tới, chẳng bao lâu sau, Nguyên Thiện Đạt đã chết bất đắc kỳ tử. Khi một triều đại sắp sửa đi vào cõi chết, kẻ cầm quyền thường ở trong trạng thái vờ ngủ, mà kẻ vờ ngủ thì không ai đánh thức nổi. Dẫu Tùy Dạng Đế có hại chết Nguyên Thiện Đạt thì cũng chẳng thay đổi được sự thật Đông Đô đang bị vây khốn, Lý Mật và Ngõa Cương quân sờ sờ ngay trước mắt. Sau khi Nguyên Thiện Đạt bị giết, chiến báo tiền tuyến từ Lạc Dương tới tấp bay về tới tấp dội lên đầu Tùy Dạng Đế, không ngừng đánh thức vị hoàng đế này khỏi giấc mộng ảo tưởng tự huyễn hoặc. Đúng lúc này, một đại sự mang tính lịch sử đã diễn ra! Ngày mùng bốn tháng bảy, Lý Uyên dựng cờ trắng thề quân trước cổng quân trên phố Kiền Dương Môn phía đông cung thành Tấn Dương, trong hịch văn kể rành rọt mọi tội ác của Tùy Dạng Đế Dương Quảng. Hôm sau, hắn đích thân dẫn trưởng tử Lý Kiến Thành, thứ tử Lý Thế Dân cùng ba vạn nghĩa quân từ Tấn Dương dốc toàn lực nam hạ, nhắm thẳng Quan Trung. Chính quyền nhà Tùy lúc này tựa chiếc thuyền rách trôi dạt giữa dòng sông, lo được đầu này thì hở đầu kia. Tùy Dạng Đế lúc này kiên quyết tập trung binh lực tiêu diệt Lý Mật trước, lập tức điều động sáu đạo đại quân đến tăng viện cho Đông Đô. Đạo thứ nhất là Hà Bắc Thảo bộ đại sứ kiêm Thái thường thiếu khanh Vi Tễ, cha hắn là danh tướng Vi Hiếu Khoan lẫy lừng thời Bắc Chu. Đạo thứ hai là Hà Nam Thảo bộ đại sứ kiêm Hổ nha Lang tướng Vương Biện, từng tham gia dẹp loạn Hán Vương Dương Lượng, chinh phạt Thổ Dục Hồn, Cao Câu Ly, lập nhiều chiến công. Đạo thứ ba là Hà Nội Thông thủ Mạnh Thiện Ý, nghe đồn là hậu duệ trực hệ của Á thánh Mạnh Tử. Đạo thứ tư là Hà Dương Quận úy Độc Cô Vũ Đô, người này là biểu đệ của Dương Quảng, ông nội là đại thần Bắc Chu Độc Cô Tín, phụ thân là tướng lĩnh triều Tùy Độc Cô La. Đạo thứ năm là Trác Quận Lưu thủ Tiết Thế Hùng, từng tham gia các chiến dịch đánh Thổ Dục Hồn, Đột Quyết và Cao Câu Ly, chiến tích lẫy lừng nhất là đơn thương độc mã băng qua sa mạc tiêu diệt nước Y Ngô. Đạo thứ sáu kéo đến từ Giang Đô, thống soái là Giang Đô Thông thủ Vương Thế Sung, nhân vật này vừa lộ diện là lập tức cùng Lý Mật đánh nhau sống mái không dứt. Chúng ta hãy nhìn vào quân lực của triều Tùy. Tiết Thế Hùng thống lĩnh ba vạn tinh binh Hà Bắc, Vương Thế Sung mang theo năm vạn tinh binh Giang Hoài kiêu dũng thiện chiến, bốn đạo viện binh còn lại không rõ quân số cụ thể nhưng cộng lại ắt cũng vài vạn, thêm vào hơn hai mươi vạn thủ quân tại Lạc Dương lúc bấy giờ, tổng binh lực ít nhất từ ba mươi vạn trở lên! Toàn bộ đều là quân đội chính quy! Là kẻ được trời xanh ưu ái, kể từ khi gia nhập Ngõa Cương quân, Lý Mật đánh đâu thắng đó, chuyện đánh bại danh tướng Trương Tu Đà dĩ nhiên là chiến tích hiển hách nhất, tiếp đó là một mạch tập kích kho Hưng Lạc, mấy bận công hạ Hồi Lạc Thương, giằng co với hai mươi vạn thủ quân Lạc Dương mà chẳng để đối phương chiếm được phần hơn, lại còn đánh bại cả tinh nhuệ từ Quan Trung kéo tới... Lúc này có lẽ bạn sẽ hỏi: Liệu may mắn có thể theo mãi một người? Ta cũng không tin lắm, nhưng ngay khi Lý Mật đang đau đầu nhức óc vì các lộ viện quân kéo đến thì trời xanh lại một lần nữa đoái thương hắn. Thực chất là do Dương Quảng chỉ huy bậy bạ. Hắn vốn điều động Tiết Thế Hùng nam hạ thống lĩnh sáu lộ đại quân hợp lực vây đánh Lý Mật, nhưng chẳng biết thần kinh chạm phải dây nào lại dặn thêm một câu không đúng lúc: "Dọc đường gặp giặc cướp, tùy ý tiêu diệt." Đại ý là, tiện đường gặp đám cướp bóc nào thì cứ tiện tay giết sạch! Dương Quảng có thể chỉ thuận miệng nói bừa, nhưng Tiết Thế Hùng lại chẳng hề nghe qua loa. Hắn dẫn ba vạn tinh binh đất Yến nhắm hướng Hà Gian kéo tới, hành quân đến Thất Lý Tỉnh liền hạ trại đóng quân, chuẩn bị tiện tay tiêu diệt luôn Đậu Kiến Đức. Thế nhưng hắn kinh ngạc nhận ra quân của Đậu Kiến Đức đã sớm nhổ trại tháo lui. Tiết Thế Hùng đã nghe danh Đậu Kiến Đức từ lâu. Kẻ này nắm trong tay mười vạn binh mã, hùng cứ một dải Hà Bắc, tháng giêng vừa tự xưng Trường Lạc Vương, thuộc hàng thế lực lớn trong số những kẻ dòm ngó Trung Nguyên. Song vạn vạn không ngờ vị hảo hán lục lâm này chưa đánh đã chạy biến! Tiết Thế Hùng lúc này nở nụ cười tự tin, đinh ninh Đậu Kiến Đức vì khiếp sợ oai danh của mình mà trốn chạy, bởi thế đến công sự phòng ngự cũng không buồn dựng. Nào ngờ Đậu Kiến Đức đã ngầm chọn sẵn mấy nghìn tinh binh mai phục nơi đầm nước phía nam thành Hà Gian, con người này tuyệt nhiên không phải hạng dễ dàng nhận thua, bất kể là quân chính quy hay giặc cướp, cứ kéo ra đọ sức khắc biết là lừa hay ngựa. Sau khi Đậu Kiến Đức dò xét rõ thực hư của Tiết Thế Hùng, lập tức tổ chức một đội cảm tử gồm hai trăm tám mươi người tiến thẳng về hướng doanh trại của Tiết, các đạo quân còn lại lục tục bám theo sau. Nhưng dẫu sao quân Tùy thế lớn, lại đang tiết trời mùa hạ ngày dài đêm ngắn, trước khi xuất phát, Đậu Kiến Đức giao ước với thuộc hạ: Nếu tới được trại họ Tiết mà trời vẫn còn tối thì liều một phen; nếu trời đã rạng thì buông vũ khí đầu hàng. Đoàn người vừa đến gần trại địch, chỉ còn cách chừng một dặm thì trời bắt đầu tang tảng sáng. Gia đình Đậu Kiến Đức đời đời làm nông nên trong lòng cũng có phần mê tín, hắn cho rằng ông trời không giúp mình, ý trời khó cưỡng, chi bằng đầu hàng cho xong. Nhưng ngay lúc hắn đang bàn tính với bộ hạ thì không ngờ trời xanh lại đổi ý! Tháng bảy năm Đại Nghiệp thứ mười ba, Dương Quảng bổ nhiệm danh tướng Đại Tùy Tiết Thế Hùng làm Thảo nghịch Chủ soái, dẫn quân tinh nhuệ nam hạ, hợp binh tiến đánh Lý Mật. Đi qua Hà Gian, Tiết Thế Hùng sực nhớ tới một câu dụ của Tùy Dạng Đế: "Dọc đường gặp giặc cướp, tùy ý tiêu diệt", bèn quyết định tiện tay trừ khử Đậu Kiến Đức đang cát cứ Hà Bắc. Đậu Kiến Đức chuẩn bị dốc toàn lực đánh cược một phen, dẫn đội tiên phong cảm tử tập kích ban đêm vào trại họ Tiết để cầu may. Ban đầu vận may không mỉm cười, khi tới ngoài trại địch thì trời đã rạng. Ai ngờ trời xanh chỉ trêu đùa một phen. Đúng lúc Đậu Kiến Đức cùng bộ hạ định buông giáp đầu hàng thì mây mù bỗng nhiên kéo đến, sương mù dày đặc bao trùm trong ngoài đại doanh, người đứng gần nhau cũng khó lòng phân biệt mặt mũi. Đậu Kiến Đức lập tức tin chắc trời xanh đang giúp mình, bèn dẫn toàn bộ tử sĩ xông thẳng vào trại địch. Tiết Thế Hùng tuyệt đối không ngờ Đậu Kiến Đức lại dám tập kích bất ngờ, lúc này đã buông lỏng phòng bị, quân Tùy đang giấc nửa tỉnh nửa mê chợt nghe tiếng giết vang trời dậy đất, chẳng hiểu chuyện gì xảy ra, hoảng loạn ôm đầu tháo chạy, xéo đạp lên nhau chết vô số kể. Trước tình thế bức bách, Tiết Thế Hùng dẫn mấy chục kỵ binh thân cận chạy trốn về Trác Quận, quân Tùy thương vong nặng nề. Vị lão tướng cả đời cơ hồ chưa từng nếm mùi bại trận, chẳng bao lâu sau vì hổ thẹn uất ức mà qua đời, hưởng thọ sáu mươi ba tuổi. May thay đời sau có người kế tục, hai con trai của hắn là Tiết Vạn Quân và Tiết Vạn Triệt võ nghệ siêu quần, sau này quy phục La Nghệ ở U Châu, rồi trưởng thành thành những danh tướng của Đại Đường. Tùy Dạng Đế ở Giang Đô nghe tin Tiết Thế Hùng bại trận thì vừa kinh hoàng vừa đau đớn: Cánh quân của Tiết Thế Hùng bị diệt, đại quân thảo nghịch lập tức từ sáu đạo giảm xuống còn năm, hơn nữa còn chưa tới Lạc Dương mà chủ soái đã mất mạng, lẽ nào trời thực sự muốn diệt Đại Tùy ta? Đúng là họa vô đơn chí, phúc bất trùng lai, lúc này lại truyền tới tin dữ: Sơn Đông, Hà Nam xảy ra lũ lụt! Năm Đại Nghiệp thứ mười ba, lũ lụt tràn ngập Sơn Đông, Hà Nam, vùng Quan Trung lại cùng lúc hứng chịu dịch bệnh và hạn hán, nhất thời dân chúng lầm than, xác chết đói phơi đầy đồng nội. Mãi đến tháng chín, Tùy Dạng Đế mới hạ lệnh mở Lê Dương Thương cứu tế nạn dân. Đúng vào lúc này, Lý Mật nhận được phong thư đầu hàng của Vũ Dương Quận thừa Nguyên Bảo Tạng do Ngụy Trưng mang tới. Trong thư, Nguyên Bảo Tạng bày tỏ: Nguyện mang cả quận quy phụ Lý Mật, đồng thời xin đổi tên Vũ Dương thành Ngụy Châu, lại tự xin dẫn quân tây tiến công hạ Ngụy quận (nay thuộc khu vực An Dương, Hà Nam), rồi nam tiến hội quân đoạt lấy Lê Dương Thương. Không sai, người đưa thư Ngụy Trưng này chính là vị gián thần lừng danh của Đại Đường sau này dám can ngăn thẳng mặt Lý Thế Dân. Hắn là người quận Cự Lộc (nay thuộc phía tây Tấn Châu, Hà Bắc), từ nhỏ mồ côi cha mẹ, gia cảnh bần hàn, từng có dạo xuất gia làm đạo sĩ, nhờ viết văn rất cừ nên được Vũ Dương Quận thừa Nguyên Bảo Tạng để mắt tới, bổ nhiệm làm thư ký cơ yếu. Lý Mật xem xong thư hàng vô cùng vui mừng, lập tức phong Nguyên Bảo Tạng làm Thượng trụ quốc, tước Vũ Dương Công, bổ nhiệm làm Ngụy Châu Tổng quản. Lý Mật cũng nhận ra tài văn chương của Ngụy Trưng, triệu hắn vào làm Văn học tham quân ở Nguyên soái phủ, chưởng quản ký thất, tức nắm giữ chức vụ tổng thư ký. Từ Thế Tích cũng nhìn ra cơ hội tồn tại ở Lê Dương Thương. Tùy Dạng Đế tuy hạ lệnh mở kho phát chẩn nhưng đám quan lại phụ trách không chịu phát lương đúng hạn, khiến mỗi ngày có tới mấy vạn người chết đói, bách tính oán thán dậy trời. Hắn dâng lời can gián lên Lý Mật: "Nay thiên hạ đại loạn chính là vì cớ đói kém, nếu lúc này lại đoạt được Lê Dương Thương thì đại nghiệp của chúng ta coi như đại công cáo thành!" Thế là Lý Mật sai Từ Thế Tích thống lĩnh năm nghìn binh mã, cùng cánh quân của Nguyên Bảo Tạng tạo thành thế gọng kìm nam bắc giáp công, một mồi đoạt gọn Lê Dương Thương! Ba kho lương lớn xung quanh Lạc Dương gồm kho Hưng Lạc, Hồi Lạc Thương và Lê Dương Thương chỉ trong chốc lát đều rơi vào tay Lý Mật. Thời bấy giờ gần như tất cả mọi người đều nhận định rằng, theo đà phát triển này thì thiên hạ tất sẽ thuộc về Lý Mật. Chưa đầy mấy ngày, số người quy phụ Ngõa Cương quân đã lên tới hai mươi vạn, ngay cả Đậu Kiến Đức vốn mắt cao hơn đầu cùng ma vương ăn thịt người Chu Sán cũng không thể ngồi yên, vội vã phái sứ giả đến bày tỏ ý định quy thuận. Đúng vào lúc danh vọng của Lý Mật lên tới đỉnh cao, như mặt trời ban trưa, một nhân vật thần bí đã gửi cho Lý Mật một phong thư kỳ bí, hiến kế sách tiến đoạt thiên hạ. Nhân vật thần bí này chẳng phải ai khác, chính là đạo sĩ Thái Sơn Từ Hồng Khách, trong tiểu thuyết là sư phụ của Từ Mậu Công và Ngụy Trưng. Quan điểm của người này hoàn toàn khác biệt với số đông: Mọi người đều cho rằng thiên hạ sắp đổi chủ, tân chủ chính là Lý Mật, duy chỉ có hắn nói: "Lý Mật, ngươi quả thực lợi hại, bần đạo rất bội phục ngươi! Nhưng bần đạo xin nhắc nhở ngươi một câu, nay thuộc hạ của ngươi tuy đông nhưng đều vì miếng ăn mà tới, lấy lợi kết giao thì hết lợi ắt tan rã, e rằng khó bề dài lâu. Huống hồ chiến tuyến càng kéo dài thì tâm lý chán ghét chiến tranh của tướng sĩ sẽ càng bộc lộ rõ, cơ hội thành công lại càng thấp. Chi bằng nhân lúc binh mã đang mạnh, sĩ khí đang hăng, một mạch nam hạ Giang Đô, bắt sống Dương Quảng, nắm lấy thiên tử để hiệu lệnh thiên hạ, đại sự may chăng mới thành." Đọc xong bức thư thần bí, Lý Mật sáng bừng mắt: Lời này rất có lý, nghĩa quân toàn quốc đều bám riết lấy Lạc Dương và Trường An, Tùy Dạng Đế náu mình ở Giang Đô ca múa hưởng lạc lại chẳng ai ngó ngàng tới! Lý Mật vội vàng phái người đi tìm kẻ đưa thư nhằm gặng hỏi cho ra nhẽ, kết quả thuộc hạ về báo rằng vị Từ đạo trưởng kia đã vân du bốn phương mất rồi! Chẳng khác nào các bậc cao tăng lão đạo thần long thấy đầu không thấy đuôi trong các vở kịch, điểm hóa mê muội thì được chứ nhúng tay vào thì tuyệt đối không, hơn nữa hễ chỉ điểm xong là lập tức biến mất không tăm tích: "Chỉ ở trong núi này, mây sâu khôn biết chốn", hành tung thần bí khôn lường. Ba kho lương lớn kho Hưng Lạc, Hồi Lạc Thương và Lê Dương Thương lần lượt rơi vào tay Ngõa Cương quân, trực tiếp đẩy giá lương thực tại Lạc Dương tăng vọt, bách tính kiếm miếng ăn càng thêm khốn khó, cộng thêm binh đao liên miên khiến cuộc sống rơi vào cảnh cùng quẫn tột cùng, nhất thời oán hận ngút trời. Việt Vương Dương Đồng cảm nhận thấy áp lực chưa từng có. May sao lúc này, năm lộ viện quân gồm Vi Tễ, Vương Biện, Mạnh Thiện Ý, Độc Cô Vũ Đô, Vương Thế Sung đã kéo tới, cộng thêm nhân mã của bọn Lưu Trường Cung, Bàng Ngọc từ Trường An tới cùng hai mươi vạn thủ quân bản địa tại Lạc Dương, tính sơ qua thì lực lượng quân Tùy sắp nghênh chiến trực diện với Ngõa Cương quân đã lên tới hơn ba mươi vạn người, binh lực đạt tới đỉnh cao trong lịch sử, mà toàn bộ đều là quân chính quy! Lúc này nan đề lại xuất hiện: Lão tướng Tiết Thế Hùng đã tạ thế, ai sẽ là người đảm nhận chức vị chủ soái?