Chương 7: Triệu Như Ngữ

Nhị phu nhân Ngụy thị tuy cúi đầu không đáp lời, nhưng gương mặt sầm xuống đầy vẻ bực dọc, trong đáy mắt còn thoáng qua một tia oán độc. Ngồi phía sau bà ta là một thiếu nữ chừng mười ba, mười bốn tuổi, cũng đang cúi đầu vò chặt khăn tay, đây chính là đứa trẻ bị bế nhầm với Hứa Hi, tên gọi Triệu Như Ngữ. Lão phu nhân thấy vậy, bèn vẫy tay gọi nàng: "Ngữ tỷ nhi, lại đây với tổ mẫu." Triệu Như Ngữ ngẩng đầu nhìn Hầu lão phu nhân một cái, đứng dậy chậm rãi bước qua. Lão phu nhân nói: "Tỷ tỷ của con rốt cuộc cũng là huyết mạch Hầu phủ ta, đón con bé về, con chớ nghĩ ngợi nhiều. Bao năm nay con ở trong nhà, tổ phụ cùng phụ mẫu con chưa từng thiếu phần thương yêu, sớm đã xem con như con ruột mà đối đãi. Phụ mẫu ruột của con cũng chẳng còn nữa, nơi này chính là nhà của con. Sau này ấy à, con cứ việc như trước kia, rõ chưa?" Trong lòng Triệu Như Ngữ cười khẩy một tiếng. Nói gì mà yêu thương nàng, chẳng qua là thấy nàng còn có giá trị lợi dụng đó thôi? Nàng từ nhỏ đã biết mẫu thân không thương mình; lại vì phụ thân là con thứ xuất, tính tình mẫu thân cũng chẳng thảo mai vừa mắt ai, nên lão phu nhân cùng đại phu nhân đối với đám con cái Nhị phòng chỉ giữ chút tình nghĩa ngoài mặt. Mẫu thân vốn luôn coi thường phụ thân, theo đà thăng tiến của ngoại tổ phụ, bà ta ở Nhị phòng hành sự lại càng thêm ngang ngược. Thế nhưng chẳng rõ là do uy thế tích tụ từ xưa hay từng chịu thiệt thòi dưới tay lão phu nhân và đại phu nhân, đứng trước mặt hai người, bà ta lại chẳng dám càn rỡ. Bởi vậy, Triệu Như Ngữ nhận ra chỉ cần dốc lòng lấy lòng lão phu nhân cùng đại phu nhân, được hai người yêu thích thì nàng mới có chuỗi ngày êm ấm, ít nhất sau này lúc định thân, lão phu nhân và đại phu nhân cũng sẽ để tâm vun vén hơn. Trông cậy vào mẫu thân là chuyện hoàn toàn không thể. Huống hồ một khi đã có lão phu nhân cùng đại phu nhân làm chủ, mẫu thân cũng chẳng dám ho he nửa lời. Thế nên từ năm chín tuổi, khi đã nghĩ thông suốt lẽ này, Triệu Như Ngữ liền trăm phương ngàn kế lấy lòng lão phu nhân và đại phu nhân, ở trước mặt họ luôn ra vẻ ngoan ngoãn, học cái gì cũng dốc hết sức mà học, khiến ma ma dạy dỗ không ngớt lời khen ngợi nàng trước mặt lão phu nhân cùng đại phu nhân. Cũng nhờ vậy mà hai vị bề trên dần dần xem trọng nàng hơn, đến năm nàng mười ba tuổi, mỗi phen ra ngoài giao thiệp, đại phu nhân đều dắt nàng theo cùng. Nàng cũng không phụ tấm lòng ấy của đại phu nhân, lần nào cũng lấn át các tiểu thư nhà khác, nhận về vô số lời khen ngợi từ các vị phu nhân. Ngay trong tiệc thưởng sen năm nay, Nhị công tử Bình Nam Hầu phủ đã vừa mắt dung nhan cùng tài nghệ nàng phô diễn, bèn năn nỉ mẫu thân đến Hầu phủ cầu thân. Bình Nam Hầu phu nhân liền nhờ người bắn tin cho đại phu nhân, ngỏ ý muốn kết mối lương duyên. Tuy Bình Hầu phủ vốn là Tuy Quốc công phủ, mấy đời tổ tiên đều trấn thủ ải biên, nhờ chiến công hiển hách mà tước vị bao phen không bị giáng phẩm. Mãi đến đời này, Triệu Nguyên Huân vì thân thể quá đỗi yếu ớt không thể vào quân doanh, chỉ đành treo một chức nhàn tòng lục phẩm ở Binh bộ, tước vị lúc này mới bị giáng xuống, trở thành Tuy Bình Hầu phủ. Vốn dĩ từ Quốc công giáng tước xuống Hầu gia, Tuy Bình Hầu phủ ở chốn huân quý cũng không tính là mất mặt, bởi lẽ chuyện này quá đỗi thường tình. Trong năm bậc tước vị Công, Hầu, Bá, Tử, Nam, Hầu tước vẫn ở vị thế khá cao. Thế nhưng người đời coi trọng thực quyền, nếu chỉ có cái danh tước vị suông thì cũng chẳng để làm gì. Nhà người ta dẫu bị giáng tước hay thậm chí không có tước vị, đàn ông trong nhà hoặc làm quan to chốn triều đình, hoặc nắm yếu chức trong quân đội, chí ít cũng có lấy một hai kẻ tiền đồ xán lạn, đủ sức chống đỡ gia tộc không suy suyển. Đằng này đương kim Tuy Bình Hầu từ bé đã lắm bệnh nhiều tật, văn không thông võ chẳng thạo, Nhị lão gia cùng Tam lão gia lại đều không làm nên trò trống gì — dĩ nhiên, một mặt là do tư chất kém cỏi, mặt khác cũng bởi họ là phận thứ xuất, lão phu nhân một mực chèn ép, không muốn họ quá mức rạng danh mà vượt mặt con đẻ của mình. Còn đám vãn bối nhỏ tuổi, mấy vị thiếu gia biểu hiện cũng tầm thường nhạt nhòa. Huống chi ngày Quốc công gia còn tại thế, trong phủ đã liên tiếp xảy ra mấy phen xui xẻo, hao tốn cơ man nào là bạc tiền, vét sạch cả của cải tích cóp bấy lâu; về sau Quốc công gia lâm bệnh dằng dặc mấy năm trời, tiền thuốc men là một khoản chi khổng lồ, ngày ngày dược liệu quý hiếm trôi đi như nước, trong phủ thực sự gánh gồng không xiết, đành phải bán đi bao nhiêu nhà cửa, điếm trang cùng ruộng đất. Sự suy tàn của Tuy Bình Hầu phủ, trong mắt người chốn kinh thành vốn là điều ai ai cũng thấy rõ mười mươi. Gia đình quý tộc ngày càng lụi bại nhường ấy, tại chốn hôn phối môn đăng hộ đối tự nhiên chẳng được ai xem trọng. Cũng vì lẽ đó, dẫu là Thế tử Tuy Bình Hầu phủ Triệu Tĩnh Tuyên hay mấy vị thiếu gia, tiểu thư đích thứ khác, việc nghị hôn đều chẳng được như ý. Gả hay cưới, nếu không phải hạng nhà cửa lụn bại như Hầu phủ thì cũng chỉ là đám quan nhỏ ngũ phẩm, lục phẩm không chút gốc rễ thâm sâu. Mà một gia tộc có thể hưng thịnh trở lại hay không, một là dựa vào bản lĩnh của chính con cháu đời sau, hai là cậy nhờ vào hôn sự liên kết. Nay con cháu Hầu phủ đều chẳng có tài cán, mối kết thân thì phẩm cấp ngày một thấp kém. Cứ tiếp tục như thế, rốt cuộc chỉ là cái vòng luẩn quẩn, càng ngày càng suy vi. Vì chuyện này, lão phu nhân Đường thị sầu não đến nỗi đêm đêm chẳng thể chợp mắt. Thế nhưng nếu bảo bà bồi dưỡng con trai của lũ di nương từng tranh giành trượng phu với mình, để chúng thay thế con đẻ, cháu ruột của bà mà đổi lấy sự vinh hoa phú quý trường tồn cho Hầu phủ, thì bà cũng vạn lần không chịu. Bởi thế, những năm qua, ngoại trừ việc dốc lòng vun vén cho đám cháu trai ruột thịt, bà chỉ còn trông mong gả đám cháu gái vào những nơi chốn tốt đẹp. Mà Lục gia của Bình Nam Hầu phủ vừa mắt Triệu Như Ngữ lại hoàn toàn khác biệt. Bản thân Bình Nam Hầu vốn là nhất phẩm tướng quân, sau này lập đại công nơi trận tiền nên được phong tước Hầu. Mấy người con trai của ông ta ở trong quân ngũ đều kiêu dũng thiện chiến, lại làu thông binh thư, tiền đồ rộng mở thênh thang, cả nhà rất được đương kim hoàng thượng coi trọng. Lục gia quả thực là tân quý hiển hách chốn hào môn. Trong hoàn cảnh ấy, Triệu Như Ngữ lọt vào mắt xanh của Bình Nam Hầu phu nhân, được ngắm cho Nhị công tử do chính bà sinh ra, đủ thấy Hầu lão phu nhân mừng rỡ đến nhường nào. Giữa muôn vàn mối duyên của đám cháu trai cháu gái, đây xem như một mối hôn sự tốt đẹp hiếm có. Hơn nữa, một khi đã kết làm thông gia với Bình Nam Hầu phủ, sau này các tiểu thư Tuy Bình Hầu phủ đi nghị thân cũng có thêm chỗ dựa vững vàng. Dẫu sao việc trở thành bạn hữu dâu rể với tân quý Bình Nam Hầu phủ, đối với không ít gia đình cũng là một lựa chọn chẳng tồi. Vì thế Triệu Như Ngữ hiểu rất rõ, chỉ cần có mối hôn sự này treo đó, dẫu chưa chính thức định thân thì lão phu nhân cũng tuyệt đối không đưa nàng trả về Hứa gia. Không những không trả, mà đối đãi với nàng còn sẽ tốt hơn trước kia bội phần. Kiếp trước, lão phu nhân cũng từng nói với Triệu Như Ngữ những lời y hệt. Khi ấy Triệu Như Ngữ mới mười bốn tuổi, chẳng hề hay biết tình cảnh của Hầu phủ lẫn ý nghĩa của mối hôn sự này đối với gia tộc, nghe xong liền cảm động khôn xiết, một lòng một dạ muốn báo đáp ơn sâu nghĩa nặng của Hầu môn. Về sau Hầu phủ gặp chuyện chẳng lành, nàng tận lực xoay xở dàn xếp. Ngặt nỗi chẳng ích gì, trái lại còn liên lụy khiến những ngày tháng của chính nàng ở Bình Nam Hầu phủ cũng trở nên gian nan khốn khó. Nhưng giờ đây, khi đã nhìn thấu tỏ tường mọi sự, trong lòng Triệu Như Ngữ lại chẳng dấy lên nổi một gợn sóng tơ hào. Cõi lòng nàng nguội lạnh đến mức gần như vô tình, song chuỗi ngày dài chôn mình nơi thâm trạch kiếp trước đã rèn cho nàng ngón nghề diễn trò đạt đến độ hỏa hầu xuất chúng, nước mắt muốn rơi là có thể rơi ngay. Nàng khẽ chớp mắt, hai hàng lệ trong suốt liền lăn dài trên gò má, trông vừa tủi thân lại vừa đội ơn khôn xiết. Nàng cúi đầu, nghẹn ngào thưa: "Vâng, Như Ngữ đã rõ rồi ạ." "Thế mới ngoan." Lão phu nhân từ ái vỗ nhè nhẹ lên mu bàn tay nàng, lại bảo: "Xưa nay con xếp thứ năm, tỷ tỷ con lớn hơn con hơn một tháng, nay con bé trở về, con liền lui lại một bậc, xếp thứ sáu." Nói rồi, bà ngẩng đầu đảo mắt nhìn khắp trong phòng một lượt, phân phó: "Truyền lời xuống dưới, từ nay về sau gọi Ngũ cô nương là Lục cô nương. Còn Hi cô nương mới trở về, chính là Ngũ cô nương." "Vâng." Đám nha hoàn, bà tử trong phòng đồng thanh đáp lời. "Lão phu nhân, phu nhân, Nhị phu nhân, Nguyễn ma ma cùng mọi người đã về rồi ạ!" Một nha hoàn từ ngoài vội vã chạy vào, dồn dập bẩm báo. Mọi người nghe vậy đều chấn chỉnh tinh thần, đồng loạt đưa mắt nhìn ra ngoài cửa.