Chương 8: Kinh ngạc

Chẳng mấy chốc, Lưu quản gia, Nguyễn ma ma cùng hai nha hoàn đã bước vào, quỳ rạp xuống dập đầu hành lễ. Nhìn sau lưng bọn họ trống trơn không một bóng người, lại thấy mấy người hành đại lễ như thế, sắc mặt Hầu lão phu nhân thoắt cái trầm xuống: “Người đâu? Người bảo các ngươi đi đón đâu rồi?” “Bẩm lão phu nhân, Hi cô nương nói chúng ta không có bằng chứng, chẳng thể chứng minh cô nương là cốt nhục của Hầu phủ, thế nên sống chết không chịu theo chúng ta về.” Nguyễn ma ma bèn thưa. Cả sảnh đường ai nấy đều ngẩn người. Triệu Như Ngữ lúc này đã ngồi lại phía sau Nhị phu nhân, kinh ngạc đến mức thất thố há hốc miệng. Chuyện này sao lại khác hẳn với kiếp trước thế này? Kiếp trước, Hứa Hi vừa được đón về đã lộ rõ vẻ quê mùa hẹp hòi, hành xử rụt rè nhút nhát, ăn nói hay làm việc đều chẳng ra thể thống gì. Ngay lần đầu gặp mặt, lão phu nhân và Hầu phu nhân đã không thích nàng, còn liên tục châm chọc, oán trách Nhị phu nhân như vừa rồi. Nhị phu nhân vốn dĩ đã chẳng mặn mà gì với Hứa Hi, lại thêm việc vì chuyện này mà năm lần bảy lượt bị lão phu nhân và phu nhân răn dạy, bà ta càng thêm chán ghét đứa con gái này. Thế là đối với Hứa Hi, bà ta cũng giống như với đứa dưỡng nữ là nàng vậy, trước mặt người ngoài thì ra vẻ vồn vã thân thiết, sau lưng lại đủ lời xoi mói, lạnh nhạt, thậm chí là đày đọa. Hứa Hi từ nhỏ lớn lên trong một gia đình bần hàn, bước chân vào Hầu phủ liền mang nặng nỗi tự ti. Lại thêm chính mẹ ruột là Nhị phu nhân đối xử cay nghiệt như thế, đám hạ nhân gió chiều nào che chiều ấy trong phủ làm sao còn dành cho nàng nửa phần kính trọng, khiến nàng càng thêm u uất, khép mình. Sau này đến tuổi cập kê bàn chuyện cưới xin, Đại phu nhân dẫn nàng ra ngoài giao tế, nàng lại liên tiếp phạm sai lầm, trở thành trò cười trong giới quý nữ đất kinh thành. Hầu phủ vốn dĩ đã trên đà sa sút, vòng tròn quý tộc đỉnh cao đã chẳng còn chen chân vào nổi, ngày thường chỉ qua lại với những gia đình đồng cảnh ngộ hoặc phu nhân của đám quan lại ngũ lục phẩm nhỏ nhoi. Thân thế của Hứa Hi vốn đã là đề tài để người đời đàm tiếu, phen mất mặt ấy lại càng khiến Hầu phủ chuốc thêm bao lời chế giễu. Khi ấy lão phu nhân giận đến tím người, dứt khoát hạ lệnh không cho phép dẫn nàng ra ngoài nữa. Cứ thế Hứa Hi lỡ dở thanh xuân đến tận năm mười tám tuổi, mới do Nhị phu nhân làm chủ gả cho một gã đàn ông gia cảnh chẳng ra gì mà thanh danh lại vô cùng tồi tệ. Triệu Như Ngữ nhớ rõ như in, kiếp trước Hứa Hi được đón về đúng vào ngày hôm nay. Bởi vì hôm nay chính là sinh thần của Triệu Như Ngữ. Dù Nhị phu nhân chẳng đoái hoài, nhưng Đại phu nhân vẫn sai nhà bếp làm riêng cho nàng mấy món nàng thích, lại may cho nàng một bộ xiêm y mới; các tỷ muội trong phủ cũng sẽ tặng nàng chút quà mọn. Thế nhưng vì hôm nay Hứa Hi được đón về, ngoài đường tỷ và đường muội ra, chẳng còn ai để tâm đến sinh thần của nàng nữa. Vậy mà chuyện đời này so với kiếp trước lại hoàn toàn trệch hướng. Hứa Hi không những không ngoan ngoãn theo Nguyễn ma ma về phủ, mà nàng ta còn dám nói những lời như “không có bằng chứng, không thể chứng minh là con cháu Hầu phủ nên không chịu về”. Triệu Như Ngữ không rõ vừa rồi có phải tai mình nghe lầm hay không. Lẽ nào một kẻ như Hứa Hi lại nói ra được những lời ấy? Hứa Hi không phải cũng giống như nàng, được sống lại một đời đấy chứ? Nàng gắt gao nhìn chằm chằm Nguyễn ma ma, thầm mong bà ta có thể nhắc lại lời vừa rồi thêm một lần nữa. Thế nhưng Nguyễn ma ma dứt lời liền an phận thủ thường đứng chôn chân tại đó, khẽ cúi đầu, không hé răng thêm nửa câu. Sau phút ngỡ ngàng, Hầu lão phu nhân nhìn sang Lưu quản gia: “Lưu Hằng, ngươi đem đầu đuôi ngọn ngành nói cho rõ ràng.” Giọng điệu bà đã lấy lại vẻ bình thản như thường ngày. “Dạ.” Lưu quản gia nào dám thêm mắm dặm muối, bèn thành thành thật thật bẩm báo lại toàn bộ sự việc xảy ra ngày hôm nay. Nghe những lời Hứa Hi nói qua lời thuật lại của quản gia, lại nghe chuyện nàng thà thắt cổ tự vẫn chứ quyết không chịu về Hầu phủ, mọi người trong sảnh đều bàng hoàng sững sờ. Đám người len lén liếc nhìn sắc mặt lão phu nhân, chỉ thấy gương mặt bà đã đen sì như đáy nồi. Còn Triệu Như Ngữ thì đã hoàn toàn chắc chắn, Hứa Hi của hiện tại tuyệt đối không phải là Hứa Hi của kiếp trước nữa rồi. “... Sự tình chính là như vậy. Lão nô sợ Hi cô nương lại làm ra hành vi quá khích, cũng lo người ngoài gièm pha Hầu phủ chúng ta ép người quá đáng, nên không dám khuyên thêm, đành phải về bẩm báo với lão phu nhân, Hầu gia cùng phu nhân trước đã rồi tính.” Lưu quản gia thưa. Hầu lão phu nhân ngồi ngay ngắn ở ghế trên, hồi lâu không nói một lời. Những tiếng xì xào bàn tán to nhỏ lúc trước đều im bặt, mọi người lặng ngắt ngồi yên, chẳng ai dám phát ra nửa tia động tĩnh. Mãi một lúc sau, Hầu lão phu nhân mới khẽ thở dài một tiếng, day day trán rồi phất tay: “Được rồi, các ngươi lui ra nghỉ ngơi trước đi.” Đợi Lưu quản gia và bọn người Nguyễn ma ma lui xuống, Hầu lão phu nhân lại lên tiếng: “Chu thị, Ngụy thị ở lại, những người khác đều giải tán đi.” Các vị phu nhân và các cô nương trong Hầu phủ liền dắt díu hạ nhân lui ra ngoài. Ngay cả nha hoàn, bà tử của Hầu phu nhân và Nhị phu nhân cũng bị hai người cho lui hết, trong phòng chỉ còn lại ba vị chủ tử cùng ma ma tâm phúc của Hầu lão phu nhân là Kim ma ma. Hầu lão phu nhân lần tràng hạt trong tay, mắt khép hờ, mở lời: “Hai người các ngươi nói xem thế nào?” “Tự nhiên là phải đón về rồi.” Hầu phu nhân nhanh nhảu mở miệng trước, “Tin tức nhầm lẫn con trẻ là do bên phủ doãn kinh thành truyền tới, khắp kinh thành sớm đã đồn đại ầm ĩ cả lên. Giờ này chúng ta mà không đón người về, chẳng phải để cả Hầu phủ thành trò cười cho thiên hạ hay sao?” Tràng hạt trong tay Hầu lão phu nhân khựng lại, bà mở mắt liếc sang Nhị phu nhân, hỏi: “Ngụy thị, còn ngươi thì sao?” Ngụy thị nãy giờ vẫn cúi gằm mặt, chẳng ai nhìn rõ biểu cảm trên gương mặt bà ta. Mãi đến lúc này, bà ta mới ngẩng đầu lên, gật nhẹ: “Con đều nghe theo sắp xếp của lão phu nhân và phu nhân.” Hầu lão phu nhân nheo mắt nhìn bà ta một lúc, nhìn cho đến khi cả người Nhị phu nhân cứng đờ, không tự nhiên cúi đầu vò chặt vạt váy, bà mới lại nhắm mắt, nhàn nhạt cất lời: “Ngụy thị, ngày mai ngươi cùng Nguyên Lương, dẫn theo cả Ngữ tỷ nhi cùng đi một chuyến. Hai người các ngươi là cha mẹ ruột của Hi tỷ nhi, đích thân các ngươi đi đón thì con bé mới yên lòng; còn Ngữ tỷ nhi là con gái nhà họ Hứa, dù sao cũng nên đến nhận cửa nhận nhà, gặp mặt người thân.” “Dạ.” Nhị phu nhân vội vàng đứng dậy vâng dạ. “Ta mặc kệ ngươi có thương xót đứa bé đó hay không, có bằng lòng đón nó về hay không, nhưng nó rành rành là huyết mạch Hầu phủ ta, tuyệt đối không thể để lưu lạc bên ngoài. Hầu phủ chúng ta nay đã chẳng bằng xưa, nếu lại để xảy ra chuyện có đứa cháu gái lưu lạc chốn dân gian thì thế nào cũng bị người khắp kinh thành cười cho thối mũi. Sau này còn ai chịu kết thông gia với nhà chúng ta nữa?” Tràng hạt trên tay Hầu lão phu nhân hơi ngừng lại, nghĩ ngợi một lát rồi dặn thêm: “Một trăm lượng bạc hôm nay Lưu quản gia đem đi chưa trao, ngày mai cứ để Ngữ tỷ nhi cầm theo, nói rõ là lòng hiếu kính của con bé dành cho thúc thúc thẩm thẩm, ngoài ra chuẩn bị thêm ít lụa là gấm vóc cùng bánh trái nữa.” Nhị phu nhân lại cúi đầu vâng lời. Bấy giờ Hầu lão phu nhân mới xua tay bảo hai người lui ra. Chờ hai người bước ra ngoài, Hầu lão phu nhân liền phân phó Kim ma ma: “Đi gọi Hầu gia và Nhị lão gia qua đây.” Đàn ông con trai lớn nhỏ trong Hầu phủ có tới cả chục người, ngoại trừ Hầu gia treo một chức quan nhàn tản trong nha môn, những người còn lại đều ngồi không ăn bám. Chức nhàn tản của Hầu gia đã gọi là nhàn thì tất nhiên chẳng mấy khi phải đến nha môn làm việc. Bởi thế, cả đám đàn ông trong phủ chẳng có lấy một ai bận rộn việc công vụ, không ở lì trong nhà thì cũng la cà quán trà, tửu điếm bên ngoài sống qua ngày đoạn tháng. Cũng may là do Hầu phủ thu chẳng đủ chi, Hầu lão phu nhân lại quản lý tiền nong vô cùng nghiêm ngặt, ngoài phần nguyệt bổng hàng tháng của mỗi người ra, không ai được phép tự tiện rút tiền từ sổ sách; hễ phát hiện kẻ nào ra ngoài cờ bạc hay lui tới chốn lầu xanh thì dẫu có là chính Tuy Bình Hầu cũng phải chịu gia pháp của Hầu lão phu nhân. Nhờ vậy đám đàn ông Tuy Bình Hầu phủ tuy bất tài nhưng cũng chẳng dám làm càn bên ngoài. Cùng lắm chỉ đến quán trà nghe kể chuyện, uống chén trà suông, đi đâu về đâu đều có chốn rõ ràng. Kim ma ma ra ngoài chưa đầy một tuần trà, hai huynh đệ Tuy Bình Hầu Triệu Nguyên An và Nhị lão gia Triệu Nguyên Lương đã trước sau nối gót nhau bước vào chính đường.