Chương 1: Hầu phủ thứ nữ

Tháng Ba, năm Dật Phong thứ ba. Đương kim thánh thượng đã mãn ba năm thủ hiếu cho tiên hoàng, nghênh đón đợt tuyển tú đầu tiên. Trong cung ngoài cung đều náo nhiệt phi thường. Phố lớn ngõ nhỏ hàng quán đông đúc, tiếng cười rộn rã, dòng người nườm nượp không thấy đầu đuôi. Ngay cả những kẻ hành khất co ro nơi góc đường cũng nhiều hơn ngày thường đôi phần. Đáng chú ý là trong số đó có một kẻ, dẫu tay bưng bát xin ăn nhưng nơi cổ lại đeo một chuỗi tràng hạt. Đôi mắt hắn ánh lên tia sáng kỳ lạ, nhìn chăm chú vào một thiếu nữ trên phố. Thiếu nữ ấy độ chừng mười sáu tuổi, vận nhu quần màu tím nhạt, mái tóc mây chỉ vấn nhẹ búi tóc đơn sơ, một lọn tóc mai rủ hờ hững trước ngực, yêu kiều duyên dáng. Nàng mang dung nhan tuyệt mỹ, răng đều như hạt bắp, mày ngài mắt phượng trong veo như làn nước mùa thu, đôi gò má trắng ngần mịn màng tựa mỡ đông. Nghĩ bụng, bất kỳ nam nhân nào trông thấy cũng khó lòng rời mắt. Nào ngờ kẻ hành khất bỗng tiến lên chặn lối nàng đi, gương mặt đen đúa đầy vẻ nghiêm túc, giọng điệu cũng hết sức trịnh trọng: "Tiểu thư, toàn thân người toát ra vẻ tôn quý khôn cùng. Theo tiểu nhân đoán định, mai sau người ắt là người đàn bà tôn quý nhất triều Dật Phong này." Thị nữ bên cạnh nàng đánh giá kẻ hành khất, bật cười trêu chọc: "Ngươi là kẻ ăn xin, chẳng lẽ lại biết bói toán sao?" Thiếu nữ nghiêng đầu nhìn thị nữ, gò má trắng nõn được ánh tà dương dát lên một lớp vàng mỏng manh, nom điềm tĩnh dịu dàng, nàng khẽ bảo: "Cho hắn chút bạc đi." Thị nữ nghe vậy vội móc trong tay áo mấy đồng bạc vụn đưa cho kẻ hành khất, hắn hớn hở cúi gập người: "Đa tạ tiểu thư, đa tạ tiểu thư." Thị nữ vội rảo bước theo sau thiếu nữ, giọng lanh lảnh: "Bọn hành khất bây giờ vì xin tiền mà lời ngon tiếng ngọt nào cũng nói ra được." Nàng khẽ đảo mắt, cười tủm tỉm: "Nhưng mà, ngày mai tiểu thư đã vào cung rồi. Phi tử của hoàng thượng chẳng phải cũng là người phụ nữ tôn quý nhất thiên hạ sao?" Thiếu nữ ấy chính là phi tần đã được định sẵn, đại tiểu thư Ninh Dương Hầu phủ đương triều — Ninh Xu Ngôn. Nàng được sắc phong làm Tài nhân lục phẩm, ngày mai sẽ tiến cung. Có điều nàng không phải tú nữ tuyển chọn đợt này, mà là do tiên đế ban hôn cho đương kim thánh thượng từ trước. Nào ngờ chưa kịp nhập cung thì tiên đế đã băng hà. Đương kim thánh thượng giữ hiếu ba năm, nàng cũng ở nhà đợi ròng rã suốt ba năm. Ngoại trừ việc không cần trải qua điện tuyển, ngày mai nàng cũng sẽ cùng các tú nữ trúng tuyển nhập cung. Đương kim thánh thượng — Tiêu Dực, năm nay hai mươi bảy tuổi, tính ra vẫn là một đấng quân vương trẻ tuổi. Song hắn cần chính sáng suốt, trị vì non sông đâu ra đấy, thái bình thịnh trị. Ninh Xu Ngôn giơ tay vén lọn tóc mai ra sau tai, nhàn nhạt nhìn về phía con đường trước mặt: "Người ngoài cung đều nghĩ nữ nhân của hoàng thượng là tôn quý nhất, nhưng nữ nhân chốn thâm cung lại chỉ thấy người tôn quý nhất là người mà ai trông thấy cũng phải cúi đầu hành lễ mà thôi." Tử Doanh nửa hiểu nửa không gật đầu, khẽ đáp: "Tiểu thư nói phải." Vừa bước chân vào phủ, liền nghe thấy một tiếng "xoảng" vang lên giòn tan, tiếp đó là từng tiếng đổ vỡ dồn dập nối nhau. Ninh Xu Ngôn sớm đã quen thuộc, nét mặt không đổi bước về phía phòng mình. Tử Doanh nhíu chặt mày nhìn về phía căn phòng phát ra tiếng động, có phần chán ghét: "Cô ta thật là, e là bình hoa trong phòng đều bị đập sạch cả rồi." Khóe môi Ninh Xu Ngôn thoáng nét cười lạnh nhạt: "Phụ thân sẽ luôn sắm sửa bù vào cho muội ấy, đập mãi cũng chẳng hết được đâu, trừ phi Ninh gia lụi bại." Tử Doanh khẽ bĩu môi: "Cũng đúng, hầu gia trước nay thương yêu Nhị tiểu thư như vậy, sao nỡ để cô ta chịu ấm ức." Ninh Xu Ngôn không đáp lời, vẻ mặt không chút gợn sóng đẩy cửa bước vào phòng. Phía bên kia, phòng của Nhị tiểu thư Ninh gia mảnh sứ vỡ tan tành khắp sàn. Gương mặt kiều diễm của Nhị tiểu thư Ninh Như Hàm vì oán hận và phẫn nộ mà trở nên méo mó tột cùng, từng giọt lệ trong suốt tựa chuỗi ngọc đứt chỉ lăn dài nơi cằm. "Dựa vào đâu chứ! Dựa vào đâu mà một đứa thứ nữ như ả lại có thể một bước thành phi tần, chẳng lẽ sau này ta gặp ả còn phải khom lưng hành lễ sao?" Ánh mắt nàng ta như lưỡi dao sắc lẹm phóng về hướng phòng của Ninh Xu Ngôn. Ninh Như Hàm tức đến nghẹn ứ. Nhớ năm đó sủng phi của tiên hoàng là Trinh Quý phi tổ chức hội du viên, yêu cầu các thiếu nữ đương độ xuân thì trong triều tham dự, kỳ thực là muốn kén vương phi cho con trai mình — Tam hoàng tử. Ninh Dương hầu dĩ nhiên không bỏ lỡ cơ hội này, đích nữ tuổi còn nhỏ, ông liền đưa đại nữ nhi vào cung. Tuy là thứ nữ, nhưng ngộ nhỡ lọt vào mắt xanh của Trinh Quý phi mà một bước thành vương phi thì cũng là rạng danh Ninh gia. Nào ngờ đâu, trời xui đất khiến Ninh Xu Ngôn lại được ban cho Tĩnh vương — người vốn nhắm đến ngôi vị Thái tử, cũng chính là đương kim thánh thượng ngày nay. Hầu phu nhân đưa khăn tay nhẹ nhàng lau đi nước mắt trên mặt Ninh Như Hàm, vuốt ve mớ tóc mai hơi tán loạn bên thái dương, cất giọng dịu dàng: "Con xem cái tính khí này của con, lúc nào cũng nóng vội! Sao con không học theo con tiện nhân kia, việc gì cũng phải biết nhẫn, biết diễn. Phụ thân con chẳng phải đã bảo rồi sao? Đưa nó vào cung chỉ là để củng cố vinh hoa gia tộc, đồng thời cũng là dọn đường cho con. Chờ hai năm nữa phụ thân đưa con vào cung, khi ấy con còn sợ nó đè đầu cưỡi cổ mình sao? Một đứa thứ nữ như nó, ở trong cung dẫu có được sủng ái thì phân vị cũng chẳng thể cao đến đâu." Ninh Như Hàm sụt sùi một tiếng, lại đưa tay gạt đi giọt lệ còn vương nơi rèm mi, khóe môi dần hé nụ cười: "Thật thế không ạ? Lỡ phụ thân chỉ nói miệng thì sao?" Hầu phu nhân vỗ nhẹ mu bàn tay ái nữ, dỗ dành: "Phụ thân cưng chiều con như vậy, con còn không tin người sao? Huống hồ, chẳng phải còn có mẫu thân đây ư? Hàm nhi của ta sao có thể bị con ranh do thứ tiện thiếp sinh ra đè bẹp được!" Đôi mày liễu khẽ nhướng lên, trong ánh mắt bà ta thoáng nét hung ác. Hầu phu nhân cứ nghĩ đến chuyện năm xưa hầu gia say rượu, nương của Ninh Xu Ngôn câu dẫn ông, rõ ràng chỉ là đứa tiện tỳ ti tiện mà lại trở thành nữ nhân của hầu gia, bụng còn mang cốt nhục. Bảo bà ta làm sao nuốt trôi cục tức này? Làm sao không hận cho được? Dẫu bao năm qua hầu gia chẳng mặn mà gì với hai mẹ con ả, thậm chí còn ghẻ lạnh ngần ấy năm, nhưng hễ chạm mặt hai mẹ con ấy là bà ta lại thấy gai mắt không chịu nổi! Ninh Như Hàm tức thì nín khóc mỉm cười, rúc vào lòng Hầu phu nhân: "Con biết ngay mà, chỉ có mẫu thân là thương con nhất." Vầng trăng tròn treo cao, ánh bạc lạnh lẽo phủ xuống người tựa như khoác lên từng lớp sương buốt giá. Trông ánh lửa chập chờn nơi lồng đèn giữa đình viện, Ninh Xu Ngôn mới cảm thấy trong lòng dấy lên một tia ấm áp. Nàng chỉnh trang lại vạt áo, cất bước vào phòng Hầu gia Ninh Vinh Viễn. Ninh Vinh Viễn đang ngồi trên sập phẩm trà, Ninh Xu Ngôn nhẹ nhàng bước tới, khẽ nhún mình hành lễ: "Phụ thân tìm nhi nữ?" Ninh Vinh Viễn đặt chén trà trong tay xuống, gõ nhẹ lên mặt bàn: "Qua đây ngồi đi, vi phụ có vài lời muốn dặn dò con." Ninh Xu Ngôn cười khẽ, má lúm đồng tiền ẩn hiện: "Những điều phụ thân muốn nói nhi nữ đều hiểu cả. Nhi nữ nhất định sẽ trở thành sủng phi của hoàng thượng, củng cố vinh quang gia tộc, để hoàng thượng thêm phần coi trọng Ninh gia. Bản thân ở chốn hậu cung cũng sẽ vạn sự cẩn trọng, tuyệt đối không liên lụy đến gia tộc." Ninh Xu Ngôn chẳng cần nghĩ cũng thấu vị phụ thân này định nói lời gì. Tước hầu này vốn do tổ phụ truyền lại, thời tổ phụ còn tại thế, Ninh gia hiển hách khôn cùng. Phụ thân làm Thượng thư Tả thừa hàm tứ phẩm, chức quan tuy không thấp, song từ khi tân đế đăng cơ lại chưa từng được trọng dụng hay để mắt tới. Việc nàng tiến cung âu cũng là vì gia tộc, vì chút hư vinh nông cạn của phụ thân. Để Ninh gia có được một vị sủng phi!