Chương 8: Trở về học viện

Võ Đạo học viện nơi Cốc Tường Phi theo học nằm ở Trấn Bắc Thành thuộc châu phủ, cách Cốc gia thôn quê hắn hơn hai trăm dặm. Lúc về, hắn đi xe thú tuyến Trấn Bắc Thành đến Kim Hoàng thành. Xe thú chạy rất nhanh, đi giữa hai tòa thành chưa đầy một canh giờ đã tới nơi, hơn nữa hắn còn có giấy thông hành do học viện cấp nên được đi xe miễn phí. Mỗi tòa thành đều có rất nhiều xe thú chạy tới các thành trì khác nhau. Từ sáu giờ sáng đến năm giờ chiều, cứ đủ người là xe chạy, không cố định giờ giấc. Bây giờ hắn phải tới Kim Hoàng thành đón xe thú. Hắn ném hành lý vào nhẫn trữ vật rồi thi triển Ngự Phong Thuật. Linh lực Luyện Khí tầng năm giúp hắn thi triển Ngự Phong Thuật hết sức nhẹ nhàng. Hắn thầm nghĩ đợi đến khi Trúc Cơ là có thể ngự kiếm phi hành. Kiểu bay lượn này trên khắp Võ Đạo Đại Lục chỉ có cường giả Võ Thánh mới làm được, hơn nữa Võ Thánh cũng chẳng có phi kiếm. Dù chưa từng thấy Võ Thánh bay lượn, nhưng lúc này hắn nghi ngờ không biết có phải Võ Thánh biết khinh công hoặc cũng dùng Ngự Phong Thuật giống mình, cậy vào nguyên lực hùng hậu trong cơ thể để lơ lửng trên không trung, khiến mọi người lầm tưởng là đang bay hay không. Những chuyện này sau này rồi sẽ rõ, giờ không cần nghĩ ngợi nhiều. Thấy sắp tới cổng Kim Hoàng thành, hắn bèn giảm tốc độ bước tới. Mấy ngày nay lính canh thường xuyên thấy hắn ra vào nên đã nhẵn mặt chàng trai trẻ này, chẳng buồn tra hỏi mà chỉ gật đầu một cái rồi cho hắn qua cổng vào thành. Mấy hôm nay năng lui tới, hắn đã quen thuộc từng con đường lớn trong thành. Trong thành người đông nườm nượp, hắn theo dòng người đi tới dịch trạm, nơi đón xe thú cũng đông nghẹt người. Kim Hoàng thành là thành trì cấp hai, có mười hai tuyến đường tỏa đi các nơi, trong khi châu thành Trấn Bắc Thành lại có tới hơn tám mươi tuyến. Mỗi châu thành cai quản mười tòa thành cỡ như Kim Hoàng thành. Trên châu thành còn có phủ thành, trên phủ thành lại có đô thành. Đô thành là nơi ở của các đại lãnh chúa. Võ Đạo Đại Lục có tổng cộng bốn đô thành, chia làm bốn đại đô thành Đông, Tây, Nam, Bắc, do bốn vị đại lãnh chúa thống lĩnh. Cốc Tường Phi thuộc quyền cai quản của đô thành Đông Đô, học viện hắn đang học chỉ là một phân viện thuộc một trong vô số châu thành dưới trướng phủ thành mà thôi. Hằng năm vào kỳ tốt nghiệp, phủ thành sẽ cử người xuống chọn những đệ tử nòng cốt vào phủ thành học tập. Những đệ tử nòng cốt do học viện tự chọn thì phủ thành không công nhận, chỉ ai vượt qua khảo hạch của phủ thành mới được bước chân vào đó. Hơn nữa, vào được phủ thành cũng chỉ bắt đầu từ đệ tử ngoại môn. Sau một năm học tập, tùy theo cảnh giới của từng người mới được xét làm đệ tử nội môn. Những đệ tử ngoại môn không được chọn vẫn còn một cơ hội nữa; đến năm thứ hai, nếu cảnh giới vẫn không đạt yêu cầu của học viện thì sẽ được cấp chứng nhận tốt nghiệp, cho rời trường để gia nhập quân đội hoặc làm hộ vệ cho các gia tộc lớn. Mọi việc hoàn toàn tùy theo sở thích cá nhân chứ không ai ép buộc, trừ phi xảy ra chiến tranh thì tất cả đều phải vô điều kiện tòng quân nhập ngũ. Cốc Tường Phi tìm được chuyến xe thú đi Trấn Bắc Thành. Người đánh xe nhìn thấy huy hiệu trước ngực hắn bèn sắp xếp cho hắn một chỗ ngồi. Xe thú do hai con Độc Giác Mã kéo. Giống Độc Giác Mã này đều được nuôi dưỡng từ nhỏ, tính tình hiền lành, tốc độ nhanh, sức bền tốt lại ít khi ốm đau. Nhiều thương nhân cũng dùng Độc Giác Mã kéo hàng, các trạm hàng lớn lại càng nuôi nhiều để chuyên chở. Chiếc xe thú này chở được ba mươi sáu người. Giá vé giữa các châu thành cũng khác nhau, như chuyến của Cốc Tường Phi đi Trấn Bắc Thành có giá năm đồng bạc. Tiền tệ ở Võ Đạo Đại Lục quy đổi một đồng vàng ăn một trăm đồng bạc, một đồng bạc ăn một trăm đồng đồng. Một gia đình bốn miệng ăn không làm gì cả thì chỉ cần bốn đồng vàng là đủ sống cả năm. Một năm ở đây chỉ có ba trăm ngày, mà bốn đồng vàng đó còn chưa tính đến các khoản chi tiêu ngoài như mua sắm quần áo. "Đủ người rồi, bà con ngồi vững nhé, chúng ta xuất phát ngay đây." Người đánh xe dặn dò hành khách một câu, đoạn rút ra một chiếc gậy gỗ nhẵn bóng gõ nhẹ lên lưng Độc Giác Mã. Hai con Độc Giác Mã liền cất bước đi thong thả. Lên đến quan đạo, hai con Độc Giác Mã tung vó phi nước đại, tốc độ ngày càng nhanh. Dưới gầm xe có lắp bộ giảm xóc nên ngồi không đến mức quá xóc nảy, trừ phi mặt đường có ổ gà lớn. Cơ mà lũ Độc Giác Mã rất biết chọn đường, gặp ổ gà lớn sẽ tự giảm tốc hoặc đi vòng qua, chỗ nào thực sự không qua được thì dừng lại đợi chủ nhân chỉ bảo. Cốc Tường Phi ngồi trên ghế nhắm mắt điều tức. Những người ngồi trong khoang xe, ai quen nhau thì khẽ trò chuyện, phần lớn đều đi một mình, có người bắt đầu bắt chuyện với người bên cạnh, hỏi han nhau tới Trấn Bắc Thành làm gì. Lại có người chắc do dậy sớm lên đường nên giờ mệt mỏi tranh thủ chợp mắt. Hơn một canh giờ sau, bóng dáng Trấn Bắc Thành hiện ra trước mắt mọi người. Tiếng bàn tán xôn xao to dần, những người đang ngủ cũng bị đánh thức, vừa định nổi cáu nhưng thấy Trấn Bắc Thành đã đến nơi thì nuốt lời giận vào trong, vực dậy tinh thần chuẩn bị xuống xe. Cốc Tường Phi mở mắt, cảm nhận linh khí trong cơ thể mình, thấy đã sắp đột phá Luyện Khí tầng sáu, ước chừng tu luyện thêm năm sáu ngày nữa là có thể thăng cấp. Độ chừng một tuần trà, xe thú đã tới cổng Trấn Bắc Thành, bắt đầu theo thứ tự tiến vào. Người đi bộ vào thành rất nhanh, còn xe thú phải nộp phí mới được vào nên xếp hàng gần như toàn là xe chở người hoặc xe chở hàng. Hành khách trên xe của Cốc Tường Phi có người đợi không nổi bèn xuống xe đi bộ vào, đằng nào cũng phải nộp phí, nộp ở đâu cũng vậy. Học viện của Cốc Tường Phi nằm ở khu trung tâm, từ cổng thành đến học viện vẫn còn một quãng đường, trong khi dịch trạm lại rất gần học viện nên hắn không xuống xe mà tiếp tục ngồi đợi qua cổng. Lúc này trên xe đã xuống mất một nửa hành khách. Những người còn lại đều có việc ở phía bên kia thành phố, nếu xuống ở cổng thành thì phải băng qua cả tòa thành mới tới nơi, chi bằng xuống ở dịch trạm sẽ đỡ phải đi bộ nhiều. Chẳng mấy chốc, chiếc xe thú chở Cốc Tường Phi đã tới cổng thành. Một tên lính canh tay cầm sổ bắt đầu thu phí, mỗi người vào thành thu một đồng đồng. Đây là quy định của đại lãnh chúa Đông Đô trên Võ Đạo Đại Lục. Cốc Tường Phi từng nghe bạn học kể, các đô thành khác đều thu hai đồng đồng, đắt nhất là Tây Đô thu tới năm đồng đồng phí vào thành. Cốc Tường Phi đưa giấy thông hành do học viện cấp ra. Tên lính canh liếc qua một cái rồi không thèm để ý đến hắn nữa, tiếp tục thu phí của người khác. Xe thú và người đánh xe không phải nộp phí, châu thành quy định miễn phí cho họ. Thu phí xong, tên lính canh vẫy tay ra hiệu cho lính gác cổng. Lính gác đẩy hàng rào chông sang một bên để xe thú tiến vào. Cốc Tường Phi nhìn ngắm thành phố quen thuộc. Hắn đã sống ở đây hơn hai năm, đối với nơi này có một cảm giác thân thuộc chẳng khác nào quê hương thứ hai, ngập tràn bao nỗi bồi hồi. Xuống xe thú, Cốc Tường Phi rảo bước về phía cổng lớn của học viện. Bảo vệ cổng thấy hắn đi vào cũng chẳng buồn hỏi han, ai nấy đều biết hắn là học viên của trường, năm nay sắp tốt nghiệp. Lúc Cốc Tường Phi đến nơi, các học viên đang trong giờ học. Thời khóa biểu của học viện là buổi sáng học tu luyện, buổi chiều học văn hóa, sáng sớm và buổi tối không lên lớp để học viên tự học. Những học viên chăm chỉ hiếu học sáng nào cũng rèn luyện thân thể, tối đến lại tiếp tục miệt mài. Còn những học viên lười biếng thì ngủ vùi tới sát giờ học mới cuống cuồng trở dậy thu dọn rồi chạy thục mạng tới lớp, đêm đến lại như cú vọ chạy rông khắp nơi. Cốc Tường Phi vốn là một học viên rất chăm chỉ, ngặt nỗi tư chất không tốt, trải qua trăm bề gian nan mới leo lên được cảnh giới Võ Sĩ. Đến trước cửa ký túc xá, hắn lấy chìa khóa mở cửa phòng. Ba người bạn cùng phòng đều không có mặt, xem chừng đã đi học cả rồi. Mối quan hệ giữa hắn với mấy người này chẳng thân mà cũng chẳng sơ, dù sao cũng chung một phòng, chưa từng xảy ra xích mích gì. Hắn lấy hành lý từ trong nhẫn trữ vật ra, đem quần áo cất vào tủ của mình. Số gà rừng thỏ rừng mẹ bảo mang theo thì hắn vẫn để nguyên bên trong, nhẫn trữ vật giữ tươi được, để ra ngoài lâu ngày sẽ hỏng, vả lại hắn cũng không có ý định đem chia cho người khác ăn. Lấy chăn đệm trong tủ ra, hắn ngửi thử thấy không có mùi lạ, trải cẩn thận lên giường xong vẫn chưa yên tâm, bèn niệm thêm một phát Thanh Tịnh Quyết lên chăn đệm rồi mới ngả lưng nằm xuống định nghỉ ngơi một lát, chẳng ngờ ngủ thiếp đi lúc nào không hay. Mơ mơ màng màng nghe thấy tiếng người nói chuyện, hắn mở mắt ra thấy trời đã nhá nhem tối, mấy người bạn cùng phòng cũng đã về. Hắn ngồi dậy chào hỏi mọi người. Ba người bạn lần lượt tên là Lý Thắng, Tiết Khải Kỳ và Lưu Tử Hào, đều trạc mười lăm tuổi. Cả bốn người không phân lớn nhỏ, khi nói chuyện toàn gọi thẳng tên nhau. "Cốc Tường Phi, việc nhà giải quyết xong rồi à? Thời gian ở nhà tu luyện thế nào rồi?" Bạn học Lý Thắng người hơi béo bệu, cảnh giới cũng là Võ Sĩ giống hắn, nhưng thăng cấp từ năm ngoái, sớm hơn Cốc Tường Phi hơn nửa năm. "Xong cả rồi, ở nhà lúc rảnh thì tu luyện một chút, nhưng ở quê lắm việc linh tinh quá nên cũng chẳng tu luyện được bao lâu. Dạo này cậu thế nào?" Cốc Tường Phi cười nói với Lý Thắng. "Tôi thì vẫn thế thôi, cứ đợi tốt nghiệp rồi kiếm chỗ nào bao ăn bao ở là được, chẳng nghĩ ngợi gì nhiều." Lý Thắng làm ra vẻ được chăng hay chớ, khiến người ta nhìn vào chỉ muốn đấm cho mấy phát. "Đi thôi, xuống nhà ăn lấy cơm, đi muộn là hết đồ ngon, lại phải ăn đồ thừa người ta chọn sót đấy!" Một người bạn khác là Lưu Tử Hào cầm âu cơm, vừa nói vừa rảo bước ra ngoài. Ba người còn lại cũng vội vàng cầm lấy âu cơm của mình chạy đuổi theo sau. Đến nhà ăn thì hàng người đã nối dài gần ra tới cửa. Mấy người vừa xếp hàng xong thì phía sau lại kéo đến một đám đông, đều là học viên khóa dưới. Khóa của Cốc Tường Phi có hơn năm nghìn học viên, thế mà vẫn là ít nhất, nghe các thầy bảo mấy khóa trước số lượng toàn trên một vạn. Khóa dưới của bọn họ đã có hơn tám nghìn người, khóa dưới nữa thì hơn chín nghìn. Tính cả các thầy giáo lẫn viện trưởng, phó viện trưởng thì toàn học viện có hơn hai vạn người. Đây mới chỉ là quân số của một châu thành, thử hỏi mười châu thành thì sao? Mười phủ thành thì sao? Quả là một con số khổng lồ. Muốn từ trong đám người này chen chân vào phủ thành, bước tới đô thành, nghĩ thôi cũng thấy khó khăn đến nhường nào. Nhà ăn có hai mươi cửa sổ phát cơm, cửa nào cũng chật kín người xếp hàng. Cơm nước hôm nay khá tươm tất, có cả cơm lẫn bánh bao, thức ăn gồm hai món mặn một món chay, ngoài ra còn có thêm một món canh. Cốc Tường Phi ngửi mùi cơm canh quen thuộc, cảm giác như được trở về nhà. Hắn ăn như hổ đói, nuốt trôi bữa cơm rồi húp thêm nửa âu canh, cảm thấy bụng dạ no căng. Rửa sạch âu cơm xong, về phòng đặt xuống bàn, Cốc Tường Phi mới sực nhớ ra mình vẫn chưa gặp thầy báo cáo hết phép. Hắn quay người bước ra ngoài, đi về phía phòng ký túc xá của thầy giáo. Thầy giáo của hắn tên là Ma Thư Quý, tính tình rất đỗi ôn hòa, đối với học viên vô cùng tận tâm và trách nhiệm. Cốc Tường Phi chưa từng thấy Ma lão sư nổi giận với học viên bao giờ. Gõ cửa, bên trong truyền ra tiếng dép lê lẹt xẹt, xem ra Ma lão sư đã lên giường nghỉ ngơi rồi. Mới giờ này thôi mà đã nghỉ rồi sao? Cốc Tường Phi trong lòng còn đang thắc mắc thì cửa đã mở ra, Ma lão sư xuất hiện trước cửa. "Ma lão sư, em đã về rồi, qua đây báo cáo hết phép với thầy ạ." Cốc Tường Phi đối với Ma lão sư vô cùng cung kính. Ở học viện, Ma lão sư đã giúp đỡ hắn rất nhiều, chưa từng vì tư chất hắn kém cỏi mà ghẻ lạnh hắn. "Ồ... là em đấy à! Việc nhà xử lý xong xuôi cả chưa? Đi đường có mệt không?" Ma lão sư ân cần hỏi han. "Xong xuôi cả rồi ạ, trên đường em đi xe thú nên không thấy mệt. À phải rồi, đây là đặc sản quê em, gửi biếu Ma lão sư nếm thử ạ." Cốc Tường Phi vừa nói vừa lấy ra một chiếc túi, bên trong đựng thịt gà rừng và thỏ rừng đã được ướp muối kỹ càng.