Chương 1: Lời thề sắt son dưới cây cổ vẹo Môi Sơn

“Đùa ta đấy à? Đã cho xuyên không thì cho vào Thành Hóa, Hoằng Trị, Gia Tĩnh, Vạn Lịch đế đi chứ, tệ hơn thì ném cho một chức phiên vương cũng xong, cớ sao lại đâm đầu vào đúng vị hoàng đế đoản mệnh này.” Dưới một cây hòe cổ thụ trên Môi Sơn, sau trọn nửa canh giờ tự hoài nghi bản thân, Diệp Hiên rốt cuộc cũng đành chấp nhận sự thật rằng mình đã xuyên không. Đã vậy còn rơi trúng Thiên Khải năm thứ bảy, lúc vừa mới đăng cơ. Nói Sùng Trinh bất hạnh là bởi hắn có lòng chấn hưng Đại Minh, nhưng lại không có lực chấn hưng. Trong lo ngoài loạn, triều thần hủ bại, thiên tai nhân họa liên miên, giằng co suốt mười bảy năm ròng, Đại Minh rốt cuộc vẫn mất, còn bản thân hắn thì thắt cổ chết trên cây hòe nghiêng ở Môi Sơn này. Dưới góc nhìn của Diệp Hiên, nhà Minh chính là bị Chu Do Kiểm tự tay chôn vùi. Nói thế tuy có phần quá lời, song chỉ cần hắn không tự tìm đường chết, Đại Minh ít nhất cũng có thể kéo dài thêm hơn chục năm nữa. “Người đâu, chặt cây hòe này đi... Thôi bỏ đi, lấy xích sắt khóa nó lại!” Sau khi hoàn toàn tỉnh táo, Diệp Hiên vốn định cho chặt phăng cây hòe cổ thụ này, nhưng ngẫm lại rồi từ bỏ. Nếu thật sự muốn thắt cổ, trong hoàng cung này thiếu gì chỗ treo cổ chết người, khóa lại thế này âu cũng là để tự nhắc nhở bản thân từng giờ từng khắc. Vương Thừa Ân đứng hầu bên cạnh tuy không hiểu vì sao hoàng gia lại hạ một mệnh lệnh kỳ quặc đến vậy, nhưng lời hoàng gia nói ra chính là ý trời, tuyệt đối phải thi hành, bèn lập tức vẫy một tiểu thái giám lại gần khẽ căn dặn mấy câu. “Vẫn còn mười bảy năm, nền tảng Đại Minh vẫn còn đó, dường như vẫn vớt vát được chút gì chăng?” Sau khi cằn nhằn về Sùng Trinh Chu Do Kiểm xong xuôi, Diệp Hiên ngồi xuống lương đình bên cạnh, chìm vào trầm tư. Đã đến thì phải an phận, nếu không thể thay đổi được hoàn cảnh hiện tại, vậy chỉ có thể dốc sức thích nghi. Trước mắt hắn lúc này bày ra ba con đường: Làm một hôn quân, làm một bạo quân... hoặc là làm một minh quân! “Làm hôn quân, vậy thì tuyển thêm mấy vị phi tử, ngày ngày sống cảnh quân vương chẳng màng buổi sớm triều, tận hưởng mười bảy năm vinh hoa phú quý, coi như không uổng một kiếp làm người!” “Làm bạo quân, vậy thì đem đám Yêm đảng của Ngụy Trung Hiền, Đông Lâm đảng, cùng lũ phản trắc quy phục Kiến Nô chém sạch toàn bộ, thậm chí tru di cửu tộc! Dẫu mình có chết cũng phải lôi đám súc sinh này đệm lưng.” “Làm một vị minh quân ư? Viết lại kết cục của Đại Minh, nối dài quốc vận thêm mấy trăm năm?” Làm hôn quân, xem chừng trước mắt là điều không tưởng, mười sáu vị hoàng đế nhà Minh thì có đến mười người chết bất đắc kỳ tử. Chuyện xa xôi chẳng bàn, cứ nhìn vào chuyện gần đây nhất: Phụ thân của Sùng Trinh là Quang Tông Chu Thường Lạc, dùng viên đại bổ dược “Hồng hoàn” do thái giám dâng lên rồi băng hà, thọ ba mươi tám tuổi. Hoàng huynh của hắn là Hy Tông Chu Do Hiệu, dạo thuyền hậu cung rồi rơi xuống nước sinh bệnh, dùng “tiên dược” xong cũng đột tử mà chết, hưởng thọ hai mươi ba tuổi; Làm hôn quân, biết đâu chừng có ngày lại bị “chết đuối”, độ nguy hiểm quá cao, loại! Bạo quân? Tạm thời xem ra cũng bất khả thi. Không nắm binh quyền trong tay, giết vài tên quan văn thì được, chứ muốn trừ khử toàn bộ, e rằng chưa kịp ra tay đã bị chúng thủ tiêu trước, cũng quá mức nguy hiểm, loại! Minh quân? Thiên tai nhân họa không ngớt, ngoài có cường địch rình rập, trong có gian thần lộng hành, không có binh quyền thì chính lệnh ngay cả Bắc Kinh thành cũng chẳng lọt ra nổi. Cải cách ắt sẽ đụng chạm đến lợi ích của quan thân địa chủ, một khi chúng liên thủ lại, muốn làm minh quân viết lại lịch sử thì chi bằng đi ngủ cho xong, trong mộng muốn gì chẳng có. “Hôn quân không xong, bạo quân cũng chẳng được, minh quân lại càng không, mẹ kiếp, đây là muốn ép chết ta mà, hay là dứt khoát... buông xuôi hoàn toàn? Chơi bời được mấy năm hay bấy nhiêu năm?” Sắc mặt Diệp Hiên lộ vẻ chán chường, tình thế mở màn này quả thực là độ khó địa ngục. Cục diện này đừng nói là hắn, e rằng dù Minh Thái Tổ cùng Chu Đệ đích thân tới đây, giai đoạn đầu cũng phải cẩn thận, cẩn thận, rồi lại cẩn thận. Sùng Trinh tại vị mười bảy năm, có thể nói là trời muốn diệt Đại Minh, đại thiên tai chưa từng dứt, nghiêm trọng nhất là Thiểm Tây, Hà Nam, Hồ Quảng. Nhân họa bên trong chủ yếu là hai cánh quân khởi nghĩa của Lý Tự Thành và Trương Hiến Trung, bên ngoài chủ yếu là Kiến Nô, quét qua hơn nửa cõi Đại Minh, đồ sát mấy chục tòa thành, dân chúng chết đến hàng ngàn vạn người. Nghĩ đến thảm kịch xương trắng phơi đầy đồng, ngàn dặm không tiếng gà gáy sắp diễn ra trên mảnh đất Trung Nguyên mấy năm sau, đáy lòng Diệp Hiên không khỏi dâng lên niềm bi thương vô hạn. Vương Thừa Ân đứng cách đó không xa trông thấy biểu cảm trên gương mặt tân đế Đại Minh biến đổi từ trầm tư sang bi than, từ hoang mang sang chán chường, rồi lại chuyển thành phẫn nộ, trong lòng kinh ngạc khôn xiết, ánh mắt ngập tràn vẻ xót xa. Vị trước mắt này dẫu tôn quý là bậc hoàng đế, song rốt cuộc cũng chỉ là một thiếu niên mười bảy tuổi hoàn toàn chưa có sự chuẩn bị. Triều cục quỷ quyệt khôn lường, Đại Minh nội ưu ngoại hoạn, bao nhiêu gánh nặng ngàn cân đều đè nặng lên vai hắn. Sau cơn giận dữ, Diệp Hiên dần lấy lại bình tĩnh, phẫn nộ không giải quyết được vấn đề. “Vương Thừa Ân, trẫm đăng cơ được bao nhiêu ngày rồi?” “Hoàng gia, ngài kế vị vào ngày hai mươi bốn tháng Tám, hôm nay là mười sáu tháng Chín, đã đăng cơ được hai mươi ba ngày rồi ạ.” Nghe Vương Thừa Ân bẩm báo, Diệp Hiên trong lòng khẽ thở phào, nhưng đồng thời cũng cảm thấy đau đầu vô cùng. Theo như sử sách ghi chép, thời điểm này Chu Do Kiểm vẫn chưa bắt đầu ra tay với Ngụy Trung Hiền, nghĩa là Ngụy Trung Hiền cùng bè đảng của hắn vẫn còn nguyên vẹn. Tên Ngụy Trung Hiền này là một con dao hai lưỡi. Hắn còn ở đó thì đám quan văn Đông Lâm đảng không dám nhảy nhót quá trớn, vả lại tay này vơ vét bạc tiền cũng là một tay cự phách. Khổ nỗi, Ngụy Trung Hiền lại là một quả bom nổ chậm, ngay cả tin tức Thiên Khải đế băng hà hắn cũng dám giấu giếm, khi Sùng Trinh đăng cơ, Anh Quốc công khiêng kiệu hắn cũng dám ngăn cản, điều đó đủ thấy kẻ này ôm lòng dạ bất chính. Tuy quyền lực của Ngụy Trung Hiền bắt nguồn từ hoàng quyền, muốn hắn chết chỉ cần một đạo thánh chỉ, nhưng đó là khi hoàng quyền đã vững chắc, còn hắn hiện tại hạ một đạo thánh chỉ có khi còn bị Nội các bác bỏ. Khắp chốn triều đình, quan viên Lục bộ Cửu khanh phần lớn đều là người của Ngụy Trung Hiền, hắn nắm trong tay Nội các, Đông Xưởng, Cẩm Y vệ, Ty Lễ giám, Ngự Mã giám và cả Nội Thao quân. Lực lượng này bất cứ lúc nào cũng có thể nghiền hắn ra tro bụi, đây mới là điều nan giải nhất. Diệp Hiên nhớ lại, Sùng Trinh Chu Do Kiểm trong lịch sử cũng phải mất ròng rã ba tháng trời, giai đoạn đầu ban thưởng đủ điều để thăm dò. Sau đó mượn sức mạnh của tập đoàn quan văn, lại dùng kế điều một vạn Tịnh quân ra khỏi hoàng cung, mới hạ được một đạo thánh chỉ bãi truất Ngụy Trung Hiền. “Mọi chuyện vẫn còn kịp. Mình tuy không có bàn tay vàng, nhưng từng đọc qua «Sùng Trinh truyện», biết rõ những đại sự cùng chiều hướng phát triển trong tương lai, biết rõ ai là trung thần, năng thần cán lại, ai là gian thần, dung thần. Cộng thêm một số tri thức đời sau cùng tầm mắt vượt xa thời đại này, Đại Minh này vẫn có thể cứu vãn được!” Diệp Hiên lẩm bẩm một mình, nhìn chăm chú vào cây hòe, nét mặt dần trở nên kiên định. “Chu Do Kiểm, an tâm mà đi đi, tất cả của ngươi sẽ do Diệp Hiên ta tiếp quản. Kể từ giờ phút này, ta chính là hoàng đế thứ mười sáu của Đại Minh — Sùng Trinh. Trẫm ở đây lập lời thề: Kẻ mà Chu Do Kiểm ngươi không giết được, Sùng Trinh ta giết! Việc mà Chu Do Kiểm ngươi không làm được, Sùng Trinh ta làm! Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung mưu phản ư? Thế thì phải xem trẫm có cho bọn chúng cơ hội hay không! Kiến Nô tàn sát con dân Trung Nguyên của trẫm ư? Vậy thì trẫm sẽ đồ sát Kiến Nô, diệt giống, tuyệt tộc bọn chúng! Bát đại Tấn thương lén thông đồng với Kiến Nô, làm tai mắt cho giặc ư? Vậy thì trẫm tru diệt cả họ, tịch thu gia sản! Đám văn nhân vô tri, vô năng, vô sỉ, phản quốc đầu hàng giặc, vậy thì chém cho trời nghiêng đất lệch! ... Tóm lại một câu, thiên mệnh tại ngô thân! Chuyện Chu Do Kiểm ngươi làm được, Sùng Trinh ta sẽ làm; chuyện Chu Do Kiểm ngươi không làm nổi, Sùng Trinh ta càng làm được! Nói tóm lại, trẫm muốn người người Đại Minh đều như người quân tử, nước không mối lo, đời có đạo trị! Một ngày nào đó trong tương lai, trẫm muốn các bộ Ngõa Lạt, Đát Đát phải biến thành đồng cỏ chăn nuôi của Đại Minh ta, khiến Tây Phiên, Thổ Phồn thành vườn cây ăn quả của Đại Minh ta, khiến Miến Điện, Xiêm La, An Nam thành kho lương thực của Đại Minh ta, khiến vùng duyên hải đông nam thành ngư trường của Đại Minh ta, khiến Phù Tang cùng các xứ lân cận thành mỏ khoáng sản của Đại Minh ta. Bát phương đến chúc, vạn quốc triều bái, vì Đại Minh này mà nối dài thêm ba trăm năm quốc vận!” Nói đoạn, Sùng Trinh bỗng cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm đi rất nhiều, đã có mục tiêu phấn đấu rõ ràng, khắp người tràn đầy nhuệ khí. Ánh mặt trời ban mai rọi xuống thân hình Diệp Hiên, cả người hắn toát lên vẻ thần thánh uy nghiêm. Hiện tại hắn muốn làm một bạo quân, không phải sự tàn bạo của kẻ thất đức, mà là sức mạnh bạo liệt của quyền uy! Kể từ nay, vương triều Đại Minh này là do hắn định đoạt. Còn như vấn đề niên hiệu, hắn cũng hết cách. Theo lễ chế, tân đế đăng cơ là phải định ngay niên hiệu, đằng này đã trôi qua hơn nửa tháng, niên hiệu sớm đã ấn định xong xuôi, ai bảo hắn xuyên không tới muộn cơ chứ. Nếu tới sớm hơn chút đỉnh, hắn nhất định sẽ chọn niên hiệu “Càn Thánh” trong số bốn niên hiệu do Nội các đệ trình, cái tên uy phong bá đạo biết bao. Nhưng cái tên Sùng Trinh này xem ra cũng không tệ, Sùng Trinh đồng âm với “trùng chấn”, chấn hưng lại Đại Minh, ngụ ý cũng coi như được. Tái bút: Hiện tại là Thiên Khải năm thứ bảy, niên hiệu Sùng Trinh bắt đầu được dùng từ năm thứ hai. Sùng Trinh xoay người nhìn Tử Cấm Thành tắm mình trong ánh triều dương, lại phóng tầm mắt ra Bắc Kinh thành trù phú san sát lớp lớp ở phía xa, từng làn khói bếp lượn lờ bốc lên. Nếu hắn không xuyên không tới đây, hai năm nữa, nơi này sẽ bị Kiến Nô vây hãm; mười mấy năm sau, một trận dịch hạch sẽ quét sạch toàn thành, cướp đi sinh mạng của hai mươi vạn người. “Nay ta đã đến, kể từ khoảnh khắc này, Đại Minh do ta canh giữ!” Chỉ là muốn canh giữ thì cần phải có vốn liếng. Trong cung có Ngụy Trung Hiền ôm lòng dạ khác, ngoài cung có các đảng phái lừa trên dối dưới, chốn dân gian có thân sĩ kết bè kéo cánh bán rẻ việc nước, ngoài biên ải lại có ngoại địch như Kiến Nô mắt hổ rình mồi, dã tâm tiêu diệt Đại Minh chưa từng nguội tắt. Cục diện phức tạp nhường này, chỉ cần sơ suất một nước cờ là hắn sẽ phải đi theo hoàng huynh dưới suối vàng, bắt buộc phải bảo đảm an toàn tính mạng cho mình trước rồi mới tính đến chuyện khác. Trầm ngâm một lát, Sùng Trinh chợt nghĩ đến một người. Chỉ cần có người này ở bên cạnh, những thứ khác chưa dám chắc, song an toàn tính mạng tuyệt đối được bảo đảm vững như bàn thạch.