Chương 1: Thợ rèn

Mặc Thành, tiết trời rét buốt thấu xương. Vừa qua giờ Dần ba khắc, gà xung quanh còn chưa cất tiếng gáy, người trong thành vẫn chìm sâu trong giấc nồng, Hẻm Muội Than đã vang lên tiếng búa đầu tiên. "Keng——" Ánh lửa lò rèn đỏ rực rọi lên tấm biển gỗ cũ kỹ thấm đẫm dấu vết thời gian trước cửa tiệm. "Tiệm Rèn Họ Tần" Tần Thiết Tâm mười sáu tuổi vừa thu thế, thở dài một ngụm khí trắng mờ. Bộ "Lão Tần Gia Đoán Thể Pháp" này hắn đã luyện suốt mười một năm, bắt đầu từ năm lên năm, mỗi ngày lặp đi lặp lại tám động tác, bất di bất dịch. Hồi còn nhỏ lười biếng, thanh đóm của Lão Tần Đầu liền thẳng tay quất xuống lưng và đùi, ép hắn phải hoàn thành đâu ra đấy mới thôi. Luyện xong, mồ hôi ướt sũng vạt áo hòa cùng nước mắt rơi lã chã, đúng lúc ấy, lão già lại như làm phép, bưng ra cho hắn một bát thịt kho tàu thơm nức mũi. Theo lời lão đầu, bộ đoán thể pháp này do lão lấy được hồi còn trẻ bôn ba chốn giang hồ. Đáng tiếc lúc có được thì tuổi tác đã lớn, xương cốt đã định hình nên hiệu quả chẳng thấm tháp vào đâu. Dù vậy, sau mười năm khổ luyện, một tay nhấc bổng tám mươi cân cũng chẳng thành vấn đề. Vốn định xông pha giang hồ làm nên tên tuổi, ngặt nỗi núi cao còn có núi cao hơn, sau một trận trọng thương, ba mươi năm trước lão gom sạch bạc tích cóp mua lại gian tiệm này ở Mặc Thành để thoái ẩn, đặt tên là "Tiệm Rèn Họ Tần". Dù sức lực không còn như xưa, Lão Tần Đầu một tay nâng năm mươi cân vẫn dễ như trở bàn tay. Từng có lần lão bẻ cong một thanh sắt ngay trước mắt bàn dân thiên hạ, từ đó về sau tiệm rèn thanh tịnh suốt bao năm trời. Dựa vào chút sức lực cùng tay nghề rèn đúc, chuỗi ngày trôi qua cũng êm ấm, phẳng lặng. "Căn cốt của con tốt hơn ta, năm tuổi đã có thể vận hành trọn một chu thiên. Sau này mỗi ngày ít nhất phải hoàn thành một lượt." Kể từ dạo ấy, bất kể mưa gió hay lễ tết, sáng sớm luyện công đã trở thành lệ của Tần Thiết Tâm. Có lẽ nhờ bộ đoán thể pháp này mà chiều cao lẫn vóc dáng của hắn dần vượt xa chúng bạn cùng lứa. Mới mười sáu tuổi, thân hình hắn đã cao gần tám thước, từng thớ cơ bắp góc cạnh rõ ràng, cuồn cuộn sức mạnh. Làn da bánh mật chằng chịt những vết sẹo bỏng li ti, mà theo lời lão đầu thì đó chính là "huân chương của thợ rèn". Nếu không nhờ lớp lông tơ lơ thơ nơi khóe miệng, chẳng ai ngờ nổi đây mới chỉ là một thiếu niên mười sáu. Từ năm mười tuổi, mỗi ngày hoàn thành tám lượt xong hắn không tăng thêm nữa. Chiếu theo sách ghi, tám lượt chính là giới hạn của "phàm nhân". Dẫu không hiểu "phàm nhân" rốt cuộc là gì, nhưng hắn từng thử đánh đến lượt thứ chín, kết quả cả người co rút đau nhức suốt một ngày ròng. Kể từ đó hắn giữ nguyên mức ấy đến tận bây giờ, tám lượt trở thành khuôn vàng thước ngọc. Mấy năm qua, sức mạnh của Tần Thiết Tâm đã tăng tới mức một tay tám mươi cân, hai tay hai trăm cân, sức ăn cũng lớn đến kinh người. Lão già thường cười mắng: "Thằng ranh con nhà mày ăn cho rỗng túi tiền cả đời của ta rồi, sau này phải gõ búa mà dưỡng lão cho ta đấy." Lời này chẳng cần lão dặn dò, Tần Thiết Tâm tự khắc hiểu. "Keng——" Tiếng búa sắt nện xuống dọa lũ mèo hoang trong ngõ giật mình bỏ chạy. Giữa tiết trời rét căm căm, mặt đất đóng băng dày ba thước, hắn vẫn cởi trần trùng trục. Dưới ánh lửa lò rèn bập bùng, mồ hôi men theo làn da màu đồng trượt dài xuống, bóng loáng như quét một lớp men, rơi lộp bộp lên đe sắt nóng rực, phát ra những tiếng "xèo xèo". Hắn đang rèn một con dao quắm cho Triệu Liệp Hộ trên núi. Nghe gã bảo hai hôm trước phát hiện một con cọp lớn ở Thúy Vân Sơn ngoài thành, nhát dao chém trúng thân cọp lại bị con súc sinh tha đi mất, thế nên phải rèn con dao mới để hôm nay đi làm "anh hùng đả hổ", trừ hại cho dân. Biết tỏng gã thợ săn này chỉ bốc phét, mười phần thì chín phần là gặp phải lợn rừng hay hoẵng dại, nhưng hắn chưa bao giờ vạch trần. "Keng——" Mỗi nhát búa giáng xuống, khối sắt nung đỏ lại dãn rộng ra dưới tay hắn một tấc. Từng chùm tàn lửa bắn tung tóe lên cánh tay, hắn chẳng thèm chớp mắt lấy một lần, chỉ chăm chú nhìn khối sắt trước mặt dần dần thành hình. Gia nhiệt, rèn gõ, lại gia nhiệt, rồi lại nện búa. Hình dáng con dao quắm từ từ lộ rõ. Chờ đến khi một tiếng "đinh" lanh lảnh lọt vào tai, hắn biết công đoạn tạo hình thô đã hoàn tất. Tôi lửa, mài giũa, rửa qua nước thuốc, một vệt hoa văn tựa mây phủ hiện rõ trên bề mặt lưỡi dao. Cuối cùng, hắn dùng ngón tay cái khẽ miết qua lưỡi sắc. Một giọt máu rịn ra, chân mày hắn không hề lay động, chỉ khẽ gật đầu. "Lần này mài sống dao cho Triệu đại ca dày thêm một chút, chém con mồi sẽ ngọt hơn, chuôi dao cũng quấn thêm dây gai dày dặn, lần tới sẽ không sợ tuột tay nữa." Quét một lớp dầu bảo dưỡng lên thân dao, hắn đặt nó lên giá gỗ trong tiệm, chờ Triệu Liệp Hộ tới lấy. Bấy giờ vầng thái dương phía đông bắt đầu hắt lên những tia sáng le lói. Tần Thiết Tâm lấy khăn sạch lau khô mồ hôi trên người, mặc vào chiếc áo cộc tay màu lam sẫm để sẵn bên cạnh rồi bắt tay vào thổi cơm. Cơm của hắn thì dễ nấu, chỉ cần đồ hai cân gạo tẻ với vài miếng thịt lợn rừng, thêm một nắm rau xanh là xong, không cầu kỳ như Lão Tần Đầu. Trước kia lão già nấu thịt là phải kho tàu, xào rau là phải xào thanh đạm, phen nào cũng khiến hắn ôm bụng đói meo chờ dài cả cổ. Lão đầu luôn miệng bảo thế mới là "gạo không chê trắng, thịt chẳng ngại thái vụn". Nhưng phần cơm của lão già thì phiền phức hơn nhiều. Kể từ dạo vết thương cũ tái phát dạo nọ, Lão Tần Đầu đã không thể xuống giường, mấy ngày gần đây thương thế lại càng thêm trầm trọng. Người tráng hán từng ăn một cân thịt, húp một cân cơm ngày nào giờ đây chỉ nuốt nổi chút cháo thịt băm. Bắc ấm sắc thuốc cho lão đầu lên bếp, hắn lại dùng chày giã tảng thịt bò thành lớp thịt nhuyễn mịn như bùn, thêm vào mớ rau băm thật nhỏ rồi nổi lửa ninh chậm. Chờ cháo nhừ thì thuốc cũng vừa vặn xong xuôi. Sân sau chỉ có hai gian sương phòng, còn lại toàn là nhà kho chất đống mấy món "đồ sưu tầm" của lão già. Chưa kịp bước tới gần, tiếng ho khan yếu ớt từ trong phòng đã lọt ra ngoài. Tần Thiết Tâm khẽ gõ cửa. "Khụ khụ... Thiết Tâm đấy à, vào đi con." Giọng nói bên trong yếu ớt đến mức khiến lòng hắn thắt lại, chẳng còn chút khí lực nào như trước. Tần Thiết Tâm hít sâu một hơi, cố đè nén vẻ xúc động trên gương mặt, hai tay bưng chén thuốc cùng bát cháo, đẩy cửa bước vào.