Chương 113: Độc chướng hầm mỏ

Ra khỏi đoạn đường hiểm trở kia, trời đã nhá nhem tối. Thế núi phía trước đột ngột sụp xuống, để lộ một hẻm vực nứt toác. Khe vực rộng hơn mười trượng, vách đá hai bên thẳng đứng như bị đao chém rìu bạt. Đáy vực sâu thẳm, mơ hồ truyền lại tiếng nước chảy róc rách, nhưng sương mù quá dày đặc nên chẳng thể nhìn rõ. Dương Ba Kiểm ghìm ngựa, giơ đuốc soi sang bờ bên kia. Ánh lửa bị sương mù nuốt lấy, chỉ còn lại một quầng vàng vọt ảm đạm. "Phải xuống đáy vực, rồi từ phía đối diện leo lên." Hắn chỉ tay xuống dưới, "Dưới đáy có đường hầm mỏ cũ, có thể xuyên qua được. Nếu đi đường vòng, sẽ phải mất thêm ba ngày." Phùng gia chủ giục ngựa bước lên, ngó xuống đáy vực một cái, mặt mày lập tức trắng bệch: "Đường hầm mỏ ư? Có an toàn không?" "Hai mươi năm trước ta từng đi một lần." Dương Ba Kiểm nói, "Khi ấy vẫn qua được. Giờ thì..." Hắn ngừng lại một chút, "Dù sao cũng đỡ hơn đi đường vòng." Chẳng một ai phản bác. Những chuỗi ngày vượt ải hiểm trở đã vắt kiệt nhuệ khí của mọi người, ai nấy chỉ muốn mau chóng rời khỏi nơi quỷ quái này. Đoàn người men theo một sườn dốc thoai thoải đi xuống. Dốc đứng, đá vụn lổn nhổn, buộc phải dắt ngựa đi bộ. Tần Thiết Tâm đi ở cuối hàng, một tay vịn vào thành sau của xe hành lý để hãm bớt tốc độ trượt xuống. Bánh xe nghiến qua đá vụn, phát ra những tiếng lục cục trầm đục. Khí ẩm dưới đáy vực rất nặng, trên vách đá rịn ra từng giọt nước lạnh ngắt. Xuống tới đáy vực, trời đã tối đen như mực. Dương Ba Kiểm giơ đuốc dẫn đường phía trước, men theo bờ sông chừng trăm bước thì trên vách đá xuất hiện một cửa hang. Cửa hang cao hơn một trượng, bề ngang vừa đủ cho xe ngựa lọt qua. Rìa cửa còn lưu lại dấu vết đục đẽo của con người, nhưng năm tháng đã bào mòn đến mức mờ mịt. Phía trên cửa hang khảm một tấm biển gỗ mục nát, chỉ còn lại một nửa, lờ mờ nhận ra được chữ "Khoáng". "Chính là chỗ này." Dương Ba Kiểm nói. Mọi người dừng lại trước cửa hang. Ánh lửa rọi vào bên trong, chỉ thấy một con đường hầm sâu hun hút kéo dài vào lòng núi, sâu thẳm là màn đêm đặc quánh. Gió từ trong hang thổi thốc ra, mang theo mùi bụi bặm ẩm mốc cùng một luồng mùi vị ngọt lịm, là lạ. "Thắp hết đuốc lên." Dương Ba Kiểm cất giọng căn dặn, "Đi hai người một hàng, ngựa dắt ở giữa, xe theo sau. Tuyệt đối đừng để lạc." Lửa đuốc cháy tí tách, khói lượn lờ cuộn trên vòm hang. Đoàn xe chầm chậm tiến vào đường hầm mỏ. Lòng hầm rộng rãi hơn tưởng tượng, mặt đất lát những phiến đá đã mòn vẹt, hai bên vách đá còn hằn vết đục. Trên đỉnh cứ cách vài trượng lại có xà gỗ chống đỡ, phần lớn đã mục ruỗng, đôi chỗ có thanh gãy rủ lủng lẳng xuống dưới. Không khí ngột ngạt đến khó thở, quẩn quanh mùi bụi đất và đá ẩm. Đi chừng nửa dặm, con đường bắt đầu chúc xuống. Độ dốc không lớn nhưng cứ thoai thoải hạ thấp. Hai bên bắt đầu xuất hiện những ngã rẽ, những miệng hang đen ngòm há hốc như mồm dã thú. Dương Ba Kiểm chọn đường chính, tiếp tục dắt đoàn tiến về phía trước. Càng đi càng sâu. Phạm vi lửa đuốc soi tới có hạn, phía trước luôn là bóng tối dài dằng dặc không thấy điểm dừng. Tiếng vó ngựa, tiếng bánh xe nghiến trên đá vang vọng trong hầm, dội lại thành những âm thanh ầm ì bức bối. Chẳng ai buồn nói chuyện, chỉ còn lại những tiếng thở dốc nặng nề. Tần Thiết Tâm đi ở đoạn giữa đoàn xe. Hắn một tay cầm đuốc, tay kia luôn đặt trên chuôi đoản đao bên hông. Trong đường hầm quá đỗi yên tĩnh, yên tĩnh đến mức bất thường — lẽ ra những đường hầm bỏ hoang thế này phải có chuột bọ côn trùng, nhưng suốt dọc đường đi, hắn chẳng hề thấy một sinh vật sống nào. Đi thêm một đoạn, phía trước xuất hiện một đoạn sạt lở. Đất đá đổ xuống chắn quá nửa lòng hầm, chỉ chừa lại một khe hở vừa một người lách qua. Dương Ba Kiểm bước tới xem xét rồi quyết định dọn dẹp. "Khuân đá!" Hắn hạ lệnh. Đám hộ vệ lập tức tiến lên, bắt đầu dọn dẹp đống đổ nát. Tần Thiết Tâm cũng xắn tay vào giúp. Tảng đá lớn thì hai ba người chung sức khiêng, tảng nhỏ thì tiện tay quẳng sang một bên. Bận rộn suốt hai khắc, cuối cùng cũng dọn ra được một lối đi hẹp, xe ngựa miễn cưỡng có thể lách qua. Vượt qua đoạn sạt lở, lòng hầm bỗng chốc mở rộng. Trước mắt hiện ra một gian sảnh quặng rộng hơn mười trượng, vòm trần cao vút chìm khuất trong bóng tối. Giữa sảnh dựng vài cây cột đá thô to, thân cột ám đầy muội than. Dưới đất vương vãi những chiếc xe goòng đổ nát, cuốc chim rỉ sét cùng mấy bộ khung giàn gỗ đã mục rã. "Nghỉ chân ở đây một lát." Dương Ba Kiểm nói, "Uống ngụm nước đi." Đoàn người tản ra, tìm chỗ ngồi xuống nghỉ ngơi. Đuốc được cắm vào các khe đá, ánh lửa bập bùng lay động. Tần Thiết Tâm không ngồi. Hắn cầm đuốc đi quanh sảnh quặng, cẩn thận quan sát bốn phía. Trên vách sảnh có hàng chục miệng hang lớn nhỏ khác nhau, ắt hẳn là dẫn tới các tầng quặng riêng biệt. Mùi ngọt lịm trong không khí càng lúc càng nồng, quyện với bụi bặm lâu năm, hít vào khiến đầu óc có phần váng vất. Hắn bước tới trước một vách đá, đưa tay sờ thử. Vách đá ẩm ướt, dính dớp đến ghê tay. Ghé sát lại nhìn, trên mặt đá phủ một lớp màng mỏng ngũ sắc, tựa như dầu lại tựa như keo, dưới ánh lửa hắt lên thứ ánh sáng quái dị. Hắn dùng móng tay cạo một chút rồi vê thử — trơn nhẫy, thoang thoảng mùi tanh ngọt. "Thứ gì thế này?" Lý Vân bước lại gần. "Tôi không rõ." Tần Thiết Tâm nói, "Đừng chạm vào." Lý Vân gật đầu, lùi lại một bước. Sắc mặt nàng hơi tái nhợt, chuỗi ngày bôn ba cộng thêm không khí ngột ngạt trong lòng đất khiến tinh thần nàng căng thẳng tột độ. Nghỉ được chừng một khắc, Dương Ba Kiểm đứng dậy: "Đi tiếp thôi." Đoàn xe lại bắt đầu chuyển bánh, băng qua sảnh quặng để tiến vào một nhánh hầm khác. Nhánh hầm này hẹp hơn hẳn, vách đá hai bên ép sát vào nhau, càng xe gần như cọ quẹt vào đá. Trên đỉnh có nước rỉ xuống, tí tách rơi trúng vai người, lạnh buốt thấu xương. Đi chừng trăm bước, phía trước lại xuất hiện ngã rẽ. Hai ngả đường, một trái một phải. Đường bên trái rộng rãi hơn nhưng sâu thẳm lại vọng ra tiếng nước chảy ầm ầm; đường bên phải tuy chật hẹp nhưng trông có vẻ khô ráo. "Đi bên phải." Dương Ba Kiểm phán đoán. Đoàn xe nối đuôi nhau rẽ vào ngách bên phải. Lòng hầm ngoằn ngoèo dốc xuống. Độ dốc ngày một đứng, đá lát dưới chân vỡ nát nhiều chỗ khiến bánh xe liên tục thụt xuống hố. Không khí càng lúc càng bí bách, mùi ngọt lịm nồng nặc đến mức muốn nghẹt thở, vài người đã bắt đầu ho sù sụ. Tần Thiết Tâm nhíu mày. Hắn bước chậm lại, lắng tai nghe kỹ — ngoài những âm thanh hỗn tạp của đoàn xe, sâu trong lòng hầm dường như có tiếng phì phì rất khẽ, hệt như thứ gì đó đang xì hơi. "Dương đội trưởng." Hắn lên tiếng. "Hử?" "Mùi này không ổn." Dương Ba Kiểm cũng đã cảm nhận được điều bất thường. Hắn ghìm ngựa, giơ cao ngọn đuốc soi về phía trước. Dưới quầng sáng le lói, sâu trong đường hầm lờ mờ có một làn sương màu bảng lảng trôi dạt. "Dừng lại!" Hắn quát lớn. Cả đoàn xe đột ngột khựng lại. Tất cả mọi người đều dồn mắt nhìn về phía trước. Làn sương màu đang chầm chậm tràn tới, ban đầu mỏng manh như dải lụa, rồi dần đặc quánh lại, dưới ánh đuốc phản chiếu lên sắc màu rực rỡ, lộng lẫy một cách đầy quỷ dị. "Chướng khí độc!" Có người kinh hãi thét lên. Làn sương màu lan nhanh đến chóng mặt, chỉ trong chớp mắt đã tràn tới trước mặt. Hai con ngựa đi đầu hít phải làn sương, bỗng nhiên hí lên thảm thiết, móng trước đạp loạn xạ, tròng mắt đỏ ngầu, khóe miệng và lỗ mũi ộc ra bọt trắng. Chưa đầy vài hơi thở, bốn chân ngựa bủn rủn, ngã vật xuống đất đánh rầm một tiếng, co giật mấy cái rồi bất động. "Lùi lại!" Dương Ba Kiểm gầm lên, "Quay đầu mau!" Đoàn xe hoảng loạn quay đầu. Nhưng đường hầm chật hẹp, xe ngựa chen chúc, nhất thời không thể xoay xở. Người phía sau chen lên, người phía trước lùi lại, cảnh tượng hỗn loạn thành một mớ bòng bong. Làn sương màu đã tràn qua xác hai con ngựa, tiếp tục cuộn tới. Một tên hộ vệ né không kịp, cánh tay vô tình quẹt phải làn sương. Lớp vải lập tức bị ăn mòn rách tươm, da thịt bốc lên từng làn khói xanh lẹt, hắn thét lên đau đớn, điên cuồng vỗ đập, nhưng da thịt đã bắt đầu thối rữa, lộ ra cả khúc xương trắng hếu bên trong. "Đừng chạm vào!" Dương Ba Kiểm vung đao chém đứt cánh tay người nọ, nhưng vết thối rữa trên mỏm cụt vẫn tiếp tục lan ra. "Phải làm sao đây Tần tiên sư?" Giọng Phùng gia chủ run rẩy dữ dội, "Chúng ta không phải sẽ bỏ mạng ở đây chứ..." "Đừng hoảng, lùi lại trước đã!" Tần Thiết Tâm cùng Dương Ba Kiểm lớn tiếng chỉ huy mọi người lùi ra ngoài phạm vi sương độc. Nhìn làn chướng khí độc trước mắt, ai nấy đều run rẩy nơm nớp lo sợ, thảm cảnh vừa rồi vẫn còn sờ sờ ra đó, chỉ sợ kẻ gặp nạn tiếp theo sẽ là mình nên cuống cuồng giẫm đạp lùi về sau. Tần Thiết Tâm đứng ngay mép chướng khí độc. Nhờ vào thể chất Luyện Thể tầng năm, khả năng kháng độc của hắn cao hơn người bình thường rất nhiều. Hắn đưa ngón tay chạm nhẹ vào một chút sương mù để cẩn thận cảm nhận. Lúc này Lý Vân cũng bước lên, vận linh khí hộ thể, cùng Tần Thiết Tâm quan sát. Thứ độc này dường như ảnh hưởng tới cả tu sĩ Luyện Khí bình thường, huống chi là đám phàm nhân phía sau. "Là hỏa độc." Sau một hồi quan sát, hắn khẳng định với Lý Vân, "Sương này gặp lửa càng dữ dội, gặp gió thì tan, chính lửa đuốc đã kích thích độc tính của nó bộc phát." "Tôi có mang theo hai viên Tị Chướng Đan, nhưng mỗi viên chỉ bảo vệ được một người thôi." Lý Vân nhìn Tần Thiết Tâm, khẽ nói. Nơi đáy mắt nàng mang theo vẻ thăm dò. "Vẫn chưa tới lúc đó." Ánh mắt Tần Thiết Tâm kiên định nhìn thẳng về phía trước.