Chương 112: Đường hiểm mây ngờ

Trời chưa sáng rõ, sương mù xám trắng lãng đãng khắp núi rừng. Đoàn xe thu dọn đâu vào đấy. Xác rắn bị hất xuống thung lũng bên cạnh, vết máu chỉ lấp đất qua loa, mùi tanh nồng vẫn chẳng tan đi được. Năm cỗ xe Noãn Dương Ngọc đi đầu, hai cỗ xe chở đồ bọc hậu, mười hai thớt ngựa nối thành một dải dài. Tiếng vỏ đao ma sát lẹt xẹt vào giáp da của đám hộ vệ vang lên khe khẽ, không ai mở miệng nói lời nào, chỉ có tiếng thở dốc nặng nề hòa lẫn tiếng vó ngựa giẫm trên đá vụn. Dương Ba Kiểm dẫn đầu mở đường, gạt đám dây leo sang hai bên, để lộ ra khe núi nọ. Khe núi cực hẹp, chỉ vừa đủ một cỗ xe đi lọt, vách đá hai bên trơn tuột, rêu xanh sẫm phủ từng mảng dày. Ngẩng đầu nhìn lên, vách đá chụm lại vào trong, chỉ chừa lại một vệt sáng mờ mờ màu tro xám. Gió rít qua khe nứt, phát ra những tiếng nghẹn ngào trầm đục. "Bám sát vào." Dương Ba Kiểm ngoái đầu, vết sẹo trên mặt tối sầm trong ánh ban mai, "Từng người một, đừng để rớt lại." Đoàn xe chầm chậm nhích vào khe núi. Tần Thiết Tâm đi cuối cùng. Thân hình hắn vạm vỡ, lúc lách vào khe đá, bờ vai suýt cọ phải vách đá. Mặt đá lạnh buốt, rêu nhớp nháp ươn ướt. Dưới chân đá vụn lởm chởm, hòn lớn to bằng nắm đấm, ngựa giẫm lên thỉnh thoảng lại trượt chân. Hắn vươn tay vịn vào thanh chắn sau xe chở đồ — cỗ xe đang chật vật chen qua chỗ hẹp, trục bánh xe cọ xát với vách đá, phát ra tiếng cọt kẹt chói tai. Đi chừng nửa khắc, khe núi dần mở rộng, biến thành một con đường mòn ngoằn ngoèo như ruột dê. Đường mòn khoét sát sườn núi, bề ngang chưa đầy một trượng. Bên trái là vách đá dựng đứng, bên phải là vực sâu thăm thẳm, dưới đáy sương mù cuồn cuộn chẳng thấy đáy. Mặt đường rải rác đá vụn phong hóa, móng ngựa giẫm xuống khiến đá lăn lông lốc xuống mép vực, rào rào một hồi, mãi lâu sau mới vọng lại tiếng rớt xuống đáy cực kỳ nhỏ nhoi. "Chậm lại!" Dương Ba Kiểm quát, "Đi sát bên trái!" Đoàn xe ép sát vách đá, từ từ nhích từng bước. Mấy cỗ xe Noãn Dương Ngọc còn đỡ, thân xe nhẹ, vành bánh hẹp. Xe chở đồ lại nặng nề vụng về, chất đầy hòm xiểng, bánh xe lún vào đám sỏi đá, phải nhờ hai thớt ngựa kéo trước, hai người đẩy sau mới dịch chuyển nổi. Tần Thiết Tâm đẩy sau cỗ xe chở đồ cuối cùng. Hai tay hắn chống vào thanh gỗ ngang đuôi xe, hạ eo chùng lưng, chân đạp ghì xuống mặt đất. Cỗ xe chầm chậm trườn tới, bánh xe chèn qua đá tảng, thân xe xóc nảy chòng chành. Hai gã hộ vệ cùng đẩy xe thở hồng hộc, trán túa mồ hôi. "Đường này... mẹ kiếp khó đi thật đấy." Gã hộ vệ gầy thở hổn hển nói. "Bớt lải nhải, đẩy đi." Người lớn tuổi hơn trầm giọng gắt. Đi thêm một đoạn, dốc dần thoai thoải đứng lên. Con đường uốn lượn hình chữ chi ngoằn ngoèo lên cao. Chỗ khúc ngoặt vô cùng hiểm trở, mé ngoài bờ vực trơ trọi chẳng có gì che chắn, chỉ lơ thơ vài bụi cây thấp còi cọc. Ngựa tới đây không chịu bước tiếp, người ta phải vừa dắt vừa hò hét giục giã. Lúc cỗ xe Noãn Dương Ngọc đầu tiên quẹo qua khúc quanh, bánh xe ngoài nghiến vỡ mấy hòn đá vụn, ào ào rớt thẳng xuống vực sâu. Gã phu xe mặt mày tái mét, ghì chặt dây cương trong tay, cỗ xe suýt soát sượt mép vực mà rẽ qua. Phùng gia chủ bám theo phía sau ngồi trên lưng ngựa, tay siết chặt cầu yên đến mức khớp ngón tay trắng bệch. Phùng Minh đã sớm xuống ngựa từ trước, dắt ngựa đi chếch phía sau cha, hai chân run rẩy nhè nhẹ. Đến tận giữa trưa mới đi được chừng bảy tám dặm. Mặt trời đứng bóng, sương mù tan bớt đôi phần nhưng đáy vực vẫn mịt mờ mây khói. Mọi người tìm một khoảng đất bằng hơi rộng một chút để dừng chân nghỉ ngơi. Khoảng đất ấy chỉ rộng chừng ba trượng vuông, cả đoàn xe chen chúc một chỗ, ngựa đến chỗ quay đầu cũng chẳng có. Mọi người tháo lương khô chia nhau ăn. Bánh nướng cứng quắc nuốt cùng nước lã. Chẳng ai dám nhóm lửa — bãi đất quá hẹp, chỉ sợ tàn lửa bén vào hàng hóa trên xe. Tần Thiết Tâm ngồi trên một tảng đá mép vực, gặm hết năm chiếc bánh nướng rồi dốc thêm nửa túi nước vào họng. Ánh mắt hắn lướt qua cả đoàn xe. Đám hộ vệ kẻ ngồi người tựa, lặng lẽ ăn uống, trên mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ mệt mỏi. Dương Ba Kiểm ngồi xổm nơi mép bãi đất, mắt chăm chăm nhìn về hướng đường vừa đi qua, tay chưa từng rời khỏi chuôi đao. Phùng gia chủ cùng Phùng Minh ngồi cạnh một hòm hàng. Phùng Minh tấm tức cằn nhằn mỏi chân, bị Phùng gia chủ trừng mắt một cái liền ngậm miệng thin thít. "Dương đội trưởng." Phùng gia chủ đứng dậy bước tới, "Theo tốc độ này, mấy ngày nữa mới ra khỏi núi được?" Dương Ba Kiểm không quay đầu lại: "Đường cũ mất ba ngày, còn đường này... khó nói lắm." "Khó nói?" Giọng Phùng gia chủ cao hơn hẳn, "Ban đầu ông nói mình biết đường này cơ mà!" "Tôi biết đường thật." Dương Ba Kiểm xoay người, vết sẹo trên mặt giật giật, "Nhưng đấy là chuyện từ hai mươi năm trước rồi. Khi đó tôi một thân một ngựa, hành trang gọn nhẹ phi nhanh. Giờ kéo theo ngần này cỗ xe..." Hắn liếc nhìn hai cỗ xe chở đồ cồng kềnh, "sao mà giống được?" Phùng gia chủ mím môi, không đáp lời. Nghỉ ngơi chừng một khắc, Dương Ba Kiểm đứng dậy: "Đi thôi." Nửa đoạn đường sau càng thêm hiểm trở. Có mấy chỗ vách đá bị sạt lở, đá vụn chất đống như núi nhỏ, phải tốn sức người dọn dẹp mới mở được lối đi. Đám hộ vệ dùng vỏ đao bới, dùng tay bốc dọn, bận rộn suốt nửa canh giờ mới gạt ra được một rãnh hẹp. Lúc xe đi qua, bánh xe kẹt trong kẽ đá, phải xúm vào vừa đẩy vừa kéo mấy bận mới qua được. Tần Thiết Tâm trước sau đều dốc sức làm. Hắn khỏe như vâm, lúc khuân đá một mình hắn bằng ba bốn hộ vệ gộp lại. Có tảng đá lớn nặng mấy trăm cân chắn ngang giữa đường, hai tên hộ vệ xô không nhúc nhích, hắn bước tới, khom lưng ôm ghì lấy tảng đá, eo lưng phát lực — tảng đá nhấc bổng khỏi mặt đất, bị ném thẳng xuống vực sâu. Động tác gọn gàng vững chãi, hơi thở chẳng hề rối loạn. Mấy gã hộ vệ nhìn mà ngây cả người. "Tần huynh đệ... khỏe thật đấy." Gã hộ vệ gầy lẩm bẩm. Người lớn tuổi vỗ vai gã: "Bớt nhìn đi, lo mà làm việc." Đến đầu giờ chiều, đoàn người gặp phải một đoạn đường sụt lún. Đoạn đường sụt dài chừng ba trượng, toàn bộ phần nền đường phía ngoài đã sụp đổ hoàn toàn, chỉ còn lại một bờ đất hẹp hơn một thước ở mép trong miễn cưỡng nối liền. Dưới bờ đất là dốc đứng lởm chởm đá nhọn, sâu hơn nữa chính là vực thẳm. Đoàn xe dừng lại. Dương Ba Kiểm xuống ngựa, bước tới chỗ sụt lún kiểm tra. Bờ đất trơn trượt, rêu xanh mọc đầy, móng ngựa đạp lên e là sẽ trượt. Hắn ngồi xổm xuống, lấy tay ấn thử chất đất rồi lắc đầu. "Không qua được." Hắn đứng dậy, phủi đất bám trên tay, "Xe chở đồ nặng quá, bờ đất này không chịu nổi đâu." Phùng gia chủ vội bước tới: "Vậy tính sao đây?" "Bỏ xe." Dương Ba Kiểm nói dứt khoát, "Xe chở đồ không qua nổi. Chuyển đồ đạc quan trọng ra, dùng ngựa thồ. Còn xe thì hất xuống vực." Không khí thoáng chốc lặng ngắt. Sắc mặt Phùng gia chủ biến đổi: "Bỏ xe? Ông bảo bỏ xe ư?" "Không thì sao?" Dương Ba Kiểm chỉ vào bờ đất, "Ông muốn đẩy cái đống cồng kềnh này lên đấy à? Cả xe lẫn ngựa sẽ lăn lông lốc xuống vực hết!" "Không được!" Giọng Phùng gia chủ bỗng vút cao, "Xe tuyệt đối không được bỏ! Trên xe... toàn là đồ hệ trọng!" "Đồ hệ trọng gì mà quý hơn mạng sống?" Dương Ba Kiểm tiến lên một bước, vết sẹo trên mặt đỏ lựng, "Phùng lão bản, đường sá thế nào ông cũng thấy rồi đấy. Còn lần lữa nữa thì trước khi trời tối chẳng tới được chỗ nghỉ kế tiếp đâu, lúc đó cả đám đều mắc kẹt ở lưng chừng núi này! Đêm hôm lỡ nổi gió đổ mưa, hay lại mò tới thứ gì quái quỷ nữa — ông gánh nổi không?" Môi Phùng gia chủ run rẩy: "Tôi... tôi thêm tiền! Các người nghĩ cách đi, xe nhất định phải qua được!" Dương Ba Kiểm nhìn chòng chọc vào lão, ánh mắt dần lạnh lẽo: "Phùng lão bản, đi tiêu hai mươi năm nay, tôi từng thấy kẻ tiếc của, chứ chưa thấy ai không cần mạng như ông." Hắn ngừng một lát, "Ông nói thật cho tôi hay, trong hai cỗ xe chở đồ kia rốt cuộc giấu thứ gì?" Ánh mắt Phùng gia chủ đảo quanh lảng tránh: "Thì... thì chỉ là ít lương thực với lều bạt..." "Lương thực lều bạt?" Dương Ba Kiểm cười khẩy, "Xe Noãn Dương Ngọc đi ở đằng trước, thứ đáng giá đều nằm cả ở đấy. Xe chở đồ chỉ chứa chút đồ tiếp tế lặt vặt, bỏ thì bỏ, việc gì ông phải cuống lên thế?" "Tôi..." Mồ hôi lạnh rỉ ra trên trán Phùng gia chủ, "Tóm lại là không được bỏ! Xe còn người còn!" Bốn chữ cuối thốt ra xong, chính lão cũng tự sững người. Dương Ba Kiểm chẳng buồn nói thêm lời nào, chỉ nhìn lão một cái thật sâu rồi quay người bước đi. Bên cạnh, Tần Thiết Tâm vẫn lặng lẽ lắng nghe. Hắn tựa vào vách đá, khoanh tay trước ngực, ánh mắt chuyển từ nét mặt hoảng loạn của Phùng gia chủ sang hai cỗ xe chở đồ kia. Xe được bạt dầu phủ kín mít, dây thừng chằng buộc gọn gàng, nhìn bề ngoài chẳng thấy có gì dị thường. Thế nhưng hắn nhớ rõ lúc bị bầy rắn tấn công trước đó, người đầu tiên Phùng gia chủ chạy tới nấp là phía sau cỗ xe chở đồ này — chứ không phải bên cạnh xe Noãn Dương Ngọc an toàn hơn. "Tần tiên sư." Dương Ba Kiểm tiến lại gần hắn, hạ thấp giọng, "Cậu thấy thế nào?" Tần Thiết Tâm trầm ngâm một lát: "Cứ thử xem sao đã." "Thử thế nào?" "Dọn đường, gia cố bờ đất." Tần Thiết Tâm đáp, "Ta bỏ sức." Dương Ba Kiểm nhìn hắn, hồi lâu sau mới gật đầu: "Được." Đám hộ vệ bắt tay vào dọn dẹp đống đá sạt lở, lại lên sườn núi chặt mấy thân cây to cỡ miệng bát, tỉa sạch cành lá rồi rải lên bờ đất, dùng dây thừng gai buộc chặt cố định lại. Tần Thiết Tâm khuân những tảng đá lớn đặt đè lên hai bên thân cây. Bận rộn suốt một canh giờ, cuối cùng cũng miễn cưỡng lát xong một con đường hẹp. "Mỗi lần qua một xe." Dương Ba Kiểm chỉ huy, "Xe Noãn Dương Ngọc đi trước. Tháo ngựa ra, người kéo qua." Cỗ xe Noãn Dương Ngọc đầu tiên thuận lợi vượt qua — xe nhẹ, vành bánh hẹp, đè lên thân gỗ cẩn thận nhích từng chút, dẫu có tròng trành đôi chút nhưng rốt cuộc vẫn bình an. Cỗ thứ hai, thứ ba cũng lần lượt qua trót lọt. Đến cỗ thứ tư thì xảy ra chuyện. Gã phu xe là một người trẻ tuổi, kinh nghiệm còn non nớt. Khi xe tới giữa bờ đất, bánh xe ngoài chèn trúng rìa một khúc gỗ tròn, khúc gỗ lăn đi khiến thân xe bỗng nghiêng ngả dữ dội! "Giữ vững!" Dương Ba Kiểm rống lên. Gã phu xe liều mạng ghì dây thừng, nhưng cỗ xe đã mất thăng bằng. Bánh xe ngoài hẫng vào khoảng không, cả chiếc xe trượt dần về phía mép vực! Hàng hóa trên xe xiêu vẹo, hòm xiểng va vào nhau loảng xoảng. "Á——" Gã phu xe hét toáng lên. Mấy tên hộ vệ nhào tới túm giữ lấy xe, nhưng đà trượt xuống quá mạnh, cả người lẫn xe đều bị kéo tuột về mép vực! Trong chớp mắt, một bóng hình vạm vỡ lao vụt ra. Tần Thiết Tâm chỉ hai bước đã áp sát mạn xe, tay trái chộp lấy càng xe, chân phải đạp mạnh xuống đất, eo lưng đột ngột phát lực! Cơ bắp cả cánh tay phải cuồn cuộn nổi lên làm căng rách cả tay áo, sỏi đá dưới chân nổ tung ra — Cỗ xe đang trượt dốc bỗng khựng lại giữa chừng. Bánh xe treo lơ lửng ngoài mép vực, chỉ cách khoảng không hun hút chừng nửa tấc. Gã phu xe ngã ngồi bệt xuống đất, mặt cắt không còn giọt máu. Đám hộ vệ nắm chặt dây thừng, chẳng ai dám buông lỏng tay. Tần Thiết Tâm thở hắt ra một hơi, giọng trầm ổn: "Kéo." Mọi người sực tỉnh, đồng lòng kéo giật lùi lại. Cỗ xe từ từ được kéo trở lại mặt đường. Cơn bàng hoàng còn chưa kịp lắng xuống. Thì Phùng gia chủ đã lao bổ tới. Mặt lão trắng bệch, nhưng chẳng phải chạy về phía phu xe hay hộ vệ, mà là nhào thẳng tới cỗ xe chở đồ! Lão bổ nhào tới cạnh xe, luống cuống lật một góc bạt dầu lên, thò tay vào trong lần mò, sờ trúng một chiếc hòm nào đó liền dùng sức ấn ấn, rồi lại ghé sát tai vào hòm lắng nghe — như thể đang kiểm tra điều gì. Lát sau, lão thở phào một hơi dài, cả người như kiệt sức dựa vào thùng xe. Một chuỗi hành động này đều lọt trọn vào mắt Tần Thiết Tâm. Tần Thiết Tâm buông tay đang nắm càng xe ra. Hắn bình thản nhìn Phùng gia chủ, rồi liếc qua cỗ xe chở đồ kia, cuối cùng dời mắt về phía làn sương mù đang cuồn cuộn dưới thung lũng sâu. Dương Ba Kiểm bước tới bên cạnh hắn, đưa bầu nước qua. Tần Thiết Tâm nhận lấy, tu một ngụm. "Thấy rồi chứ." Giọng Dương Ba Kiểm đè thấp hết mức, gần như rít qua kẽ răng, "Trong cỗ xe đó, có quỷ đấy." Tần Thiết Tâm không đáp. Hắn chỉ nhìn Phùng gia chủ — gã thương nhân lúc này đã lấy lại đôi phần bình tĩnh, đang chỉ đạo người ta chằng buộc lại tấm bạt dầu, động tác cẩn thận đến mức thừa thãi. "Đi tiếp." Dương Ba Kiểm quay người, cao giọng, "Tất cả xốc lại tinh thần! Trước khi trời tối nhất định phải tới chỗ nghỉ!" Đoàn xe lại bắt đầu chuyển bánh. Thế nhưng bầu không khí đã hoàn toàn khác trước. Đám hộ vệ lặng lẽ đẩy xe, dắt ngựa, thỉnh thoảng lại liếc nhìn cỗ xe hành lý rồi vội vàng dời mắt đi. Phùng gia chủ cưỡi ngựa đi sát bên xe, nửa bước không rời. Phùng Minh theo sau lưng cha, chốc chốc lại lén nhìn Tần Thiết Tâm, ánh mắt đầy vẻ phức tạp. Tần Thiết Tâm vẫn đi ở cuối hàng. Bước chân hắn vững vàng, hơi thở đều đặn, cứ như kẻ vừa một tay giữ chặt cỗ xe sắp lật ban nãy chẳng phải là hắn. Chỉ mình hắn biết, cú kéo vừa rồi đã dùng tới năm phần sức. Gió núi rít qua vách đá, trong tiếng gió u u, hắn nghe thấy tiếng thì thầm của hai tên hộ vệ phía trước. "... Cái rương đó, Phùng lão bản coi như mạng sống vậy." "Chắc chắn có điều mờ ám..." "Bớt mồm bớt miệng đi, lo làm việc." Tiếng bàn tán nhỏ dần rồi tan biến vào cơn gió. Tần Thiết Tâm ngước mắt. Con đường nhỏ phía trước uốn lượn lên cao, chìm dần vào làn sương núi xám xịt mù mịt.