Chương 111: Rắn tập kích

Đêm đó, doanh trại dựa theo thế núi vây thành nửa vòng tròn. Năm cỗ xe noãn ngọc nằm ở phía trong, hai cỗ xe chở đồ đạc chắn ngay chỗ hở, càng xe quay vào nhau rồi dùng dây thừng gai buộc chặt. Phu xe và hộ vệ chia làm ba nhóm thay phiên gác, mỗi nhóm bốn người, canh chừng trong hai canh giờ. Những người còn lại chen chúc ở giữa trận địa xe, tựa lưng vào hòm hàng mà ngủ. Noãn Dương Ngọc tỏa ra hơi ấm, lại thêm thân xe cản gió nên không hề cảm thấy lạnh. Bữa tối dùng lương thực trên xe nấu một nồi cháo loãng, trộn thêm ít quả dại hái được dọc đường. Đội trưởng hộ vệ Dương Ba Kiểm không cho săn thú rừng, bảo rằng mùi máu tanh sẽ chuốc lấy rắc rối. Hắn rải một vòng phấn đuổi trùng quanh doanh trại, bột màu vàng trắng vạch thành những đường đứt quãng trên mặt đất. Tần Thiết Tâm húp liền ba bát cháo, ăn thêm hai chiếc bánh linh cốc mới no được bảy phần. Ăn xong, tiếng ngáy dần nổi lên khắp nơi. Bôn ba suốt một ngày, ai nấy đều mệt lử. Tần Thiết Tâm không ngủ. Hắn khoanh chân ngồi sát vách đá, nhắm mắt vận chuyển Hỗn Nguyên Quyết. Linh khí trong núi đậm đặc hơn khu tạp dịch, Mộc thuộc tính lại càng dồi dào, từng luồng từng luồng thấm sâu vào kinh mạch. Sau khi vận hành hai tiểu chu thiên, lồng ngực và bụng dưới của hắn đều ấm áp dễ chịu. Dương Ba Kiểm xách đao đi tuần, ủng giẫm lên đá vụn kêu sàn sạt. Đi ngang qua chỗ Tần Thiết Tâm, hắn khựng lại đôi chút — thiếu niên ngồi vững như bàn thạch, hơi thở đều đặn kéo dài, quanh thân có dao động linh khí lượn lờ cực nhạt. Dương Ba Kiểm lắc đầu bước tiếp. Hắn đi tiêu hai mươi năm, gặp qua không ít tu sĩ, nhưng ở độ tuổi này mà đã trầm ổn được như thế thì quả là hiếm thấy. Phía bên kia, Lý Vân đã trải xong chăn đệm, thấy Tần Thiết Tâm tu luyện, nàng mím môi một cái rồi cũng ngồi dậy điều tức. Đám hộ vệ gác đêm ngồi bên đống lửa nói chuyện rì rầm. Kẻ trẻ tuổi than lạnh, người lớn tuổi hơn liền mắng: "Canh xe Noãn Dương Ngọc mà còn kêu lạnh à? Tháng trước đi kỹ viện lột sạch đồ sao không thấy mày kêu?" Mấy người bật cười khẽ. Hai canh giờ trôi qua. Tần Thiết Tâm thu công, kinh mạch hơi căng lên, chỉ còn cách Luyện Khí tầng bốn đúng một sợi chỉ mỏng manh. Mở mắt ra, trời đã tối đen như mực, ca gác đêm thứ hai đã vào phiên. Đống lửa được thêm củi mới, nổ lách tách từng chập. Lý Vân đã ngủ thiếp đi từ lúc nào, chăn bọc kín mít, chỉ lộ ra đỉnh đầu. Đã quá nửa đêm. Tần Thiết Tâm đứng dậy vận động gân cốt. Vặn eo, đốt sống kêu răng rắc; vươn tay, xương bả vai cọ xát vào nhau. Vừa mới giãn gân cốt được một nửa, tai hắn khẽ động. Xột xoạt. Tiếng động dày đặc truyền tới từ sâu trong rừng. Đó không phải tiếng gió. Hắn ngoảnh đầu nhìn về phía bóng tối. Âm thanh lại gần, hóa thành một tràng rào rào, giống như có vô số sinh vật đang bò qua lớp lá rụng. Hộ vệ gác đêm cũng nghe thấy. Gã gầy cao giơ đuốc soi về phía bìa rừng, ánh lửa chập chờn chao đảo. Nơi rìa ánh lửa, một con rắn vảy đen thò đầu ra khỏi bụi cỏ, chiếc đầu tam giác ngóc cao, chiếc lưỡi đỏ lòm thò thụt. Tiếp theo là con thứ hai, con thứ ba... Dày đặc lớp lớp, thân rắn quằn quại, lớp vảy phản chiếu ánh sáng lờ mờ. "Rắn!" Gã gầy cao hét lên, giọng thắt lại, "Có rắn!" Cả doanh trại lập tức choàng tỉnh. Người người vớ lấy vũ khí bật dậy — đao, gậy gộc, que cời lửa. Đuốc lửa giơ cao, soi rõ bầy rắn đang ùa tới từ bốn phương tám hướng. Đen, nâu, xanh lục, con nhỏ dài hơn thước, con lớn dài gần trượng, tất cả đều lao thẳng về phía doanh trại, thân rắn cọ xát trên mặt đất phát ra tiếng sàn sạt rợn người. Vòng phấn đuổi trùng bị con trăn vằn xanh đầu tiên trườn qua. Nó khựng lại đôi chút, dường như chán ghét lớp bột thuốc, nhưng bầy rắn phía sau chen lấn xô đẩy khiến nó ngẩng đầu rít lên một tiếng, hung hãn vượt qua ranh giới. Rồi đến con thứ hai, con thứ ba. "Rắn vảy đen, không có độc!" Dương Ba Kiểm gầm lên, người đã lao ra rìa doanh trại, "Chém đầu! Đừng để chúng áp sát! Phu xe đốt đuốc lên!" Đám hộ vệ kết trận, cứ năm người một hàng, ánh đao lóe lên trong lửa sáng. Phu xe chộp lấy thanh củi đang cháy quơ qua quơ lại; lũ rắn sợ lửa, nhưng số lượng quá đông đảo nên cứ lớp này ngã xuống lớp khác lại tràn lên. Có con trườn lách qua dưới ngọn đuốc, lao thẳng vào chân người. Tần Thiết Tâm thấy một con rắn vảy đen lao tới chân mình liền nâng chân giẫm mạnh xuống, một tiếng "rắc" vang lên, đầu rắn bẹp gí, thân rắn vẫn còn giãy giụa uốn éo. "Giúp một tay." Hắn nói với Lý Vân vừa bò dậy, giọng điềm tĩnh, "Tiết kiệm linh lực." Mặt Lý Vân tái nhợt nhưng không hề lùi bước. Hai tay nàng kết ấn, ba mũi băng gai ngưng tụ giữa không trung, mỗi mũi dài nửa thước, mũi nhọn lóe hàn quang xé gió bắn ra, găm thủng bảy tấc của ba con rắn. Thân rắn bị đóng chặt xuống đất, đuôi vẫn còn quất loạn xạ. Tần Thiết Tâm không rút đao — Vô Phong quá lớn, dùng để chém rắn không thuận tay. Đôi tay hắn liên tục điểm ra, những pháp thuật cơ bản lần lượt phóng tới. Hỏa Cầu Thuật, những khối lửa to bằng nắm đấm đập thẳng vào bầy rắn, thiêu đốt lách tách, mùi khét lẹt lan tỏa khắp nơi. Phong Nhận, lưỡi khí trong suốt chém xéo qua, rắn đứt làm nhiều đoạn, máu bắn tung tóe lên cành cây ngọn cỏ. Địa Thứ Thuật, đất đá nhô lên, gai nhọn đâm xuyên bụng rắn. Đằng Man Thuật, từ lòng đất trồi lên những dây leo xanh biếc, quấn chặt lấy thân rắn, càng siết càng chặt. Đều là pháp thuật nhập môn, tiêu hao rất ít linh lực, dùng để đối phó với loài rắn bình thường là quá đủ. Thủ pháp của hắn vô cùng dứt khoát, khoảng cách giữa mỗi đạo pháp thuật chưa tới nửa nhịp thở. Băng gai của Lý Vân càng chuẩn xác hơn, mỗi mũi đều găm thẳng vào đầu rắn. Hơi thở của nàng dần nặng nề, mồ hôi rịn ra nơi thái dương, nhưng thủ pháp không hề rối loạn, mỗi lần thi pháp đều canh chuẩn đúng khoảnh khắc rắn chồm lên. Đàn rắn cuồn cuộn không dứt. Hộ vệ chém mỏi cả tay, xác rắn dưới chân đã chất cao đến mắt cá. Máu lẫn với bùn đất, giẫm lên trơn trượt nhầy nhụa. Hai tên hộ vệ bị cắn rách ủng, máu rỉ ra ngoài, tuy không có độc nhưng cũng phải băng bó. Dương Ba Kiểm vừa chém vừa gầm: "Giữ vững trận tuyến! Đừng để tan rã! Lão Ngũ, bên trái!" Phùng gia chủ trốn sau xe, mặt mày xám ngoét. Phùng Minh co rúm trong lều run rẩy, kéo rèm kín mít. Tần Thiết Tâm đảo mắt nhìn chiến trường. Rắn quá nhiều, không giống như tự nhiên tụ tập lại. Hắn vừa thi triển pháp thuật vừa lùi về cạnh đống lửa, chộp lấy một thanh củi đang cháy rồi rót linh lực vào, ngọn lửa lập tức bùng lên dữ dội, hóa thành một ngọn mâu lửa. Hắn vung ngọn mâu lửa, vệt lửa quét thành một hình vòng cung, bức lui bầy rắn phía trước. Sóng nhiệt ập tới khiến lũ rắn liên tục lùi lại. "Lý Vân, đóng băng mặt đất!" Hắn quát. Lý Vân hiểu ý, hai tay áp xuống đất. Hàn khí lan tỏa, mặt đất nơi rìa doanh trại đóng một lớp băng mỏng rồi nhanh chóng lan rộng ra xung quanh. Đàn rắn trườn lên bị trơn trượt, tốc độ chậm hẳn lại, có con chỉ biết uốn éo tại chỗ, không thể tiến lên. Tranh thủ khe hở này, đám hộ vệ thở dốc lấy lại hơi, đao chém càng thêm hung hãn. Trận chiến kéo dài hơn hai canh giờ. Lúc chân trời le lói ánh xám, mấy con rắn cuối cùng mới bị chém chết. Mặt đất la liệt xác rắn, chỗ dày nhất chất cao tới nửa thước. Máu hòa vào bùn đất, mùi tanh tưởi xộc thẳng vào mũi quyện với mùi khét lẹt, ngửi vào chỉ muốn nôn mửa. Không ai mở miệng nói lời nào, chỉ có tiếng thở dốc ồ ồ. Đám hộ vệ chống đao đứng thở, mồ hôi chảy ròng ròng từ cằm xuống, có người cánh tay run rẩy không ngừng — đó là do chém rắn quá nhiều. Dương Ba Kiểm chống đao thở dốc mấy hơi rồi bắt đầu đếm người. Tất cả đều còn sống, người bị thương nặng nhất là hai kẻ bị cắn vào chân, lúc này đã xé vải băng bó lại. Hắn đi tới trước mặt Tần Thiết Tâm và Lý Vân, chắp tay: "Đa tạ hai vị tiên sư." Tần Thiết Tâm xua tay, bước tới mép doanh trại nhìn về hướng bầy rắn kéo đến. Rừng cây tối tăm mịt mùng, không còn động tĩnh gì nữa. Hắn cúi người nhặt một con rắn chết lên, vạch miệng nó ra xem — răng bình thường, không có độc. Tần Thiết Tâm hỏi Phùng gia chủ một câu, trước đây chưa từng có chuyện rắn chủ động tấn công, vậy vấn đề chắc chắn bắt nguồn từ trước khi bọn họ tới. Hắn quan sát xung quanh một lượt rồi xoay người đi vào trong hang đá. Trong hang còn tàn tro đống lửa của nhóm người trước để lại, màu xám trắng. Hắn ngồi xổm xuống, lấy tay gạt đống tro tàn. Bên dưới có một lớp bột vàng mịn như bột mì, tỏa ra mùi hương nhàn nhạt. Tần Thiết Tâm vê một chút bột phấn trên đầu ngón tay rồi đưa lại gần ngửi — mùi hương rất đặc biệt, ngọt mà tanh nồng, tựa như cỏ mục trộn mật ong. "Dương đội trưởng." Hắn gọi. Dương Ba Kiểm bước tới, thấy lớp bột liền biến sắc. Hắn ngồi xuống, bốc một nắm nhìn kỹ rồi lại kề sát mũi ngửi, mặt sa sầm. "Xà Linh Thảo." Hắn trầm giọng nói, "Đã nghiền thành bột." "Dẫn dụ rắn sao?" "Chuyên để dụ rắn." Dương Ba Kiểm nắm một vốc bột, để mặc bột phấn rơi lả tả qua kẽ tay, "Thứ này phơi khô nghiền bột thì mùi rất nhạt, nhưng gặp nóng lại khuếch tán cực nhanh, rắn thích nhất thứ này. Trước kia người hái thuốc dùng nó để dụ rắn lấy mật, chỉ dùng lượng rất nhỏ — cỡ móng tay là đã dụ được mấy chục con rồi." Hắn nhìn mấy cỗ xe noãn ngọc ngoài hang: "Mấy cỗ xe của chúng ta tỏa nhiệt, hong nóng lớp thuốc bột vùi ở đây. Mùi bay ra ngoài, rắn trong vòng bán kính mấy dặm đều kéo tới." Phùng gia chủ xáp lại gần, mặt mày khó coi: "Có kẻ muốn hại chúng ta?" Dương Ba Kiểm phủi sạch bột trên tay: "Kẻ rải Xà Linh Thảo đã tính chuẩn việc chúng ta sẽ nghỉ lại cái hang này — đây là điểm dừng chân quen thuộc đầu tiên khi vào núi, năm nào đoàn xe cũng nghỉ ở đây. Hắn cũng tính luôn cả chuyện xe Noãn Dương Ngọc tỏa nhiệt có thể kích phát dược tính." Hắn đứng dậy: "Rắn không giết hết được người, nhưng có thể bào mòn thể lực và tinh thần của chúng ta. Chúng ta phải đổi đường thôi." "Đổi đường?" Phùng gia chủ sững sờ. "Đường cũ phía trước e là có mai phục." Dương Ba Kiểm nhìn sang Tần Thiết Tâm và Lý Vân, "Hai vị tiên sư, người xem thế nào?" Lý Vân nhìn Tần Thiết Tâm. Nàng đã hao hụt gần nửa linh lực, sắc mặt hơi trắng bệch. Tần Thiết Tâm nhìn chằm chằm đống bột vàng, trầm mặc chốc lát: "Đổi." "Đổi đường nào?" Phùng gia chủ cuống lên, "Đường khác tôi chưa từng đi bao giờ!" "Có một con đường mòn." Dương Ba Kiểm nói, "Hồi trẻ tôi từng đi qua, hơi hiểm trở nhưng vẫn thông suốt. Phải lập tức lên đường — nhân lúc đối phương ngỡ rằng chúng ta cần nghỉ ngơi hồi phục." Phùng gia chủ cắn răng: "Được! Nghe theo đội trưởng!" "Thu dọn ngay bây giờ, xuất phát trước khi trời sáng." Dương Ba Kiểm xoay người gọi lớn với mọi người, "Động thủ nhanh lên!" *** Cách đó một dặm, nơi sườn dốc khuất bóng. Hai kẻ bịt mặt đứng trong bóng cây, nhìn về hướng doanh trại. Tên cao thì gầy gò, tên lùn lại chắc nịch, đều mặc kình trang màu nâu xám tiệp với màu đá núi. "Đàn rắn lui rồi." Tên lùn lên tiếng, giọng nghẹt lại sau lớp khăn che mặt. "Tiêu hao bớt thể lực của bọn chúng là được." Tên cao giọng khàn khàn, tựa như giấy ráp chà trên gỗ, "Theo kế hoạch, bọn chúng sẽ tăng tốc đi tiếp đường cũ, ở hẻm núi phía trước còn có món quà thứ hai đang đợi." "Nếu bọn chúng đổi đường thì sao?" "Đổi đường?" Tên cao cười lạnh, "Cái gã nhát gan nhà họ Phùng kia sao dám? Hơn nữa..." Hắn khựng lại, "Đổi đường thì càng tốt — con đường mòn kia vốn là đường chết." Tên lùn ngoảnh sang nhìn hắn: "Tam gia an bài à?" "Ừ." Tên cao gật đầu, "Hẻm núi đường cũ chỉ là đòn ngoài sáng, ép bọn chúng đổi đường mới là mục đích thực sự. Con đường mòn kia một khi đã bước vào thì đừng hòng ra được." Hắn xoay người: "Truyền tin cho Tam gia, cứ nói cá đã vào lưới." Tên lùn gật đầu, móc từ trong ngực áo ra một tấm hoàng phù cũ kỹ vẽ hoa văn chu sa. Hắn quẹt ngón tay qua mặt bùa, rót linh lực vào, lá bùa liền bốc cháy không cần lửa, hóa thành một làn khói xanh lượn về phương bắc, chớp mắt đã tan biến vào làn sương sớm.