Chương 117: Ám độ Trần Thương

Giờ ngọ, đoàn xe rốt cuộc cũng ra khỏi đoạn sơn cốc cuối cùng. Tầm mắt trước mặt bỗng chốc thoáng đãng. Không còn là hẻm vực chật hẹp hay lối mòn dốc đứng giữa non cao, mà là một con đường đất rộng thênh thang. Mặt đường hằn sâu vết bánh xe qua lại, hai bên mọc rải rác những rặng bạch dương. Nơi chân trời xa xa thấp thoáng làn khói bếp lượn lờ — dấu hiệu của khói lửa nhân gian. "Tới đại lộ rồi!" Có tên hộ vệ mừng rỡ reo lên. Trong giọng nói ngập tràn vẻ nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng nghìn cân. Bao ngày ròng rã luồn lách qua hiểm cảnh, dốc mạng đối đầu với chướng khí độc hại cùng hung thú dữ tợn, dây thần kinh của ai nấy đều căng như dây đàn. Giờ phút này nhìn thấy con đường đất bình phàm đến không thể bình phàm hơn, trong lòng họ lại dâng lên cảm giác thân thuộc khôn tả. Dương Ba Kiểm ghìm cương ngựa, phóng mắt nhìn quanh bốn phía. Con đường quan đạo này trải dài theo hướng nam bắc. Đi về phía bắc là trấn nhỏ vùng biên giới thuộc phạm vi thế lực của Thiết Thủ Môn, còn quay đầu về nam chính là dãy trùng sơn họ vừa vượt qua. Trên mặt đất thỉnh thoảng thấy dấu vết xe ngựa qua lại, đống phân ngựa mới rơi vẫn chưa khô hẳn — chứng tỏ cách đây không lâu từng có thương đội đi qua. "Cứ men theo quan đạo đi về phía bắc, chừng ba mươi dặm nữa sẽ có một dịch trạm." Dương Ba Kiểm lên tiếng: "Tối nay chúng ta nghỉ chân ở đó, trước trưa mai là có thể vào trấn." Mọi người nhao nhao gật đầu, không ai phản đối. Đoàn xe lần lượt lăn bánh lên quan đạo. Bánh xe nghiến trên nền đất nện cứng cáp, không còn cảnh đá sỏi gập ghềnh xóc nảy, tốc độ rõ ràng tăng lên trông thấy. Tiếng vó ngựa gõ lộc cộc cũng trở nên giòn giã, có tiết tấu hơn hẳn. Đám hộ vệ thả lỏng bàn tay đang nắm chặt chuôi đao, có người thậm chí còn tháo phăng mũ da, quẹt vội lớp mồ hôi nhễ nhại trên mặt. Phùng gia chủ ngồi trên lưng ngựa, sống lưng cuối cùng cũng không còn căng thẳng thẳng đuột như trước. Ông ta thở dài một hơi thật dài, quay đầu dặn dò Phùng Minh câu gì đó. Phùng Minh ra sức gật đầu, trên gương mặt rạng rỡ nụ cười hiếm hoi suốt bao ngày qua. Tần Thiết Tâm đi ở đoạn giữa đoàn xe. Mảnh vải thô quấn quanh tay trái của hắn đã được tháo bỏ. Vết thương trong lòng bàn tay đóng một lớp vảy màu nâu thẫm, cử động tuy vẫn còn hơi gượng nhưng không có gì đáng ngại. Mấy vết "thương" dính phải khi liều mạng với con gấu kia, sau nửa ngày điều tức cùng với nguồn dinh dưỡng dồi dào từ thịt gấu tẩm bổ, nay đã hồi phục đến bảy tám phần — ít nhất là ngoài mặt nhìn vào như thế. Hắn đã ăn hết một chiếc tay gấu cùng ba tảng thịt lớn. Máu thịt yêu thú vốn chứa đựng linh khí nồng đậm, sau khi vào bụng liền hóa thành từng dòng nước ấm chảy râm ran, bồi bổ gân cốt toàn thân. Hắn có thể cảm nhận rõ ràng lốc xoáy khí hải nơi đan điền lúc này đã cô đọng hơn buổi sớm mai một tia. Nhưng bấy nhiêu vẫn chưa đủ. Tầng bình chướng ngăn cách Luyện Khí tầng bốn mỏng manh như cánh ve, ấy vậy mà lại dẻo dai dị thường. Hắn hiểu rõ chuyện này không thể nóng vội, dứt khoát không nghĩ ngợi lung tung nữa, chỉ việc từng bước một tiếp tục điều tức. Lý Vân rảo bước bên cạnh hắn, bước chân thoạt nhìn cũng nhẹ nhõm hơn đôi phần. Nàng đã thay một bộ xiêm y sạch sẽ, khoác tố bào màu thanh sắc, cổ tay áo bó gọn gàng tiện cho việc cử động. Băng Phách Châm đã được nàng cất kỹ trong vạt áo trước ngực, không còn để lộ ra ngoài. "Chỉ còn một ngày đường nữa là tới nơi rồi." Nàng cất lời. "Ừ." Tần Thiết Tâm nhàn nhạt đáp. "Đến trấn rồi, tôi sẽ mời cậu một bữa thật ngon." Lý Vân nghiêng đầu nhìn hắn: "Nghe bảo món canh xương dê hầm ở đó là tuyệt nhất trần đời." Tần Thiết Tâm gật đầu, ánh mắt lại vô thức quét về phía cỗ xe chở hành lý phía trước. Chiếc xe bon bon chạy êm ru trên quan đạo, trục bánh xe phát ra tiếng cót két đều đặn. Phùng gia chủ thúc ngựa bám sát bên cạnh xe, khoảng cách so với mấy ngày trước có phần xa hơn một chút, chừng hai trượng. Đến xế chiều, vầng thái dương dần ngả về tây. Đoàn xe dừng lại nghỉ chân bên một ngã ba đường. Ven đường có một bãi cỏ phẳng phiu, bên cạnh là con suối nhỏ róc rách, nước trong vắt nhìn thấy tận đáy. Mọi người dỡ xe, dắt ngựa đi uống nước. Đám hộ vệ ngồi rải rác trên thảm cỏ, vừa gặm lương khô vừa râm ran cười nói. Đề tài bàn tán phần lớn đều xoay quanh việc khi tới trấn sẽ làm gì — tắm rửa một trận cho đã đời, uống rượu ngon, rồi tìm một tấm đệm êm ấm ngủ vùi tới tận mặt trời lên cao. Phùng gia chủ và Phùng Minh ngồi trên tảng đá bên bờ suối, cầm túi da múc nước. Dương Ba Kiểm cẩn thận kiểm tra từng chiếc móng ngựa, chốc chốc lại dùng đoản đao cạy sạch những viên sỏi kẹt trong kẽ móng. Tần Thiết Tâm rảo bước đi tới cạnh cỗ xe hành lý kia. Cỗ xe dừng lại dưới bóng một cây bạch dương, bóng cây loang lổ in trên lớp vải bạt che mưa. Hắn đưa tay vỗ vỗ lên càng xe. "Tần tiên sư?" Một tên hộ vệ đang đứng chải lông ngựa gần đó ngẩng đầu lên hỏi. "Trục xe có tiếng kêu." Tần Thiết Tâm nói: "E là lúc đi trong hẻm núi bị dằn xóc làm hỏng ổ trục rồi." Tên hộ vệ liền đặt bàn chải ngựa xuống, bước qua: "Để tôi xem thử?" "Cứ để tôi." Tần Thiết Tâm bảo: "Anh cứ tiếp tục chải lông cho ngựa đi." Tên hộ vệ gãi đầu một cái, cũng không nài ép, quay người trở lại việc chải lông ngựa. Tần Thiết Tâm cúi người ngồi xổm xuống, thò đầu quan sát gầm xe. Trục xe đúng là có chút trục trặc — trục bánh bên trái xuất hiện một vết nứt, song không quá nghiêm trọng, vẫn có thể miễn cưỡng chống đỡ đến khi vào trấn. Hắn đưa tay xoa nhẹ vào ổ trục, đầu ngón tay cảm nhận được hơi nóng âm ỉ, đó là do ma sát trong thời gian dài tạo thành. Sau đó, hắn làm như vô ý đặt bàn tay phải áp sát vào tấm ván đáy xe. Ngay khoảnh khắc lòng bàn tay vừa chạm vào thớ gỗ. Sâu thẳm trong thức hải, Vạn Khí Đồ Lục bỗng nhiên chấn động dữ dội. Đó không phải là sự rung lắc nhẹ nhàng, mà là cơn rung chuyển mãnh liệt đến mức dường như muốn xé toạc hộp sọ của hắn ra ngoài. Cảm giác hệt như có hàng vạn mũi kim nhỏ cùng lúc đâm thẳng vào thần hồn, lại giống như có tiếng chuông đồng khổng lồ ầm ầm vang dội bên tai. Cả người Tần Thiết Tâm cứng đờ trong chớp mắt, khó lòng phát hiện. Hắn vẫn duy trì tư thế ngồi xổm, bàn tay phải vẫn dán chặt trên tấm ván đáy xe, nhưng đầu ngón tay đã hơi tái nhợt. — Là Linh Tài Cảm Ứng, năng lực giúp hắn có được sự nhạy bén yếu ớt đối với các loại linh tài. Năng lực này có được sau khi hoàn thành nhiệm vụ lần trước, Tần Thiết Tâm từng thử nghiệm qua, phạm vi có thể cảm ứng được rơi vào khoảng trăm bước chân. Linh tài thể tích càng lớn, phẩm giai càng cao thì phản ứng lại càng mãnh liệt. Ban đầu, Tần Thiết Tâm vốn không hề hoài nghi bên trong cỗ xe này giấu linh tài, chỉ ngỡ là đồ vật quý giá nào đó, hoặc giả là bạc vụn, linh thạch các loại, bởi trước đó Linh Tài Cảm Ứng cũng không phát ra chút phản hồi nào. Xem ra tình hình lúc này, hẳn là do đồ vật chứa trong rương đã bị phong kín che chắn quá kỹ. Bên trong chứa một khối linh tài hiếm thấy có phẩm giai cực cao, hơn nữa kích thước tuyệt đối không nhỏ — bằng không tuyệt đối chẳng thể ngưng tụ nguồn năng lượng mãnh liệt đến nhường này. Tần Thiết Tâm chậm rãi thu tay về. Hắn đứng dậy, phủi sạch bụi đất bám trên tay, sắc mặt vẫn bình thản như thường. Hắn quay người nói với tên hộ vệ kia: "Ổ trục bị nứt rồi, nhưng vẫn gắng gượng dùng tiếp được. Tới trấn thì phải thay ngay." "Được rồi, tôi nhớ rồi." Tên hộ vệ đáp một tiếng. Tần Thiết Tâm đi ngược về phía bờ suối, cúi xuống rửa tay. Dòng nước lạnh buốt xối qua lòng bàn tay, hắn cúi đầu nhìn dòng nước chảy xiết, trong đầu ý nghĩ xoay chuyển như chớp giật. Những hành động bất thường suốt dọc đường đi của Phùng gia chủ — liều chết bảo vệ cỗ xe hành lý, thà vứt bỏ mạng người chứ quyết không bỏ xe, lúc gặp nguy nan dưới đường hầm mỏ đá thì phản ứng đầu tiên là kiểm tra chiếc rương nào đó, hay thái độ kịch liệt phản đối trước đề nghị bỏ xe của Dương Ba Kiểm... Xe Noãn Dương Ngọc đi ở phía trước rầm rộ phô trương, thu hút mọi tai mắt. Cỗ xe hành lý lẳng lặng đi phía sau, vờ như chỉ chở đồ đạc lặt vặt tạp nham, không ai thèm dòm ngó. Hóa ra là vậy. Dương đông kích tây, giấu trời qua biển. Thứ hàng hóa quý giá thật sự căn bản không hề nằm trên năm cỗ xe chở Noãn Dương Ngọc kia. Mấy khối Noãn Dương Ngọc đó có lẽ đáng giá thật, nhưng nếu đem so với khối linh tài nằm trong cỗ xe hành lý này thì e rằng chẳng bõ dính răng. Tần Thiết Tâm thẳng người dậy, vẩy vẩy những giọt nước đọng trên tay. Hắn ngước mắt lên, nhìn về phía Phùng gia chủ. Phùng gia chủ lúc này đang chuyện trò rôm rả với Phùng Minh, trên mặt nở nụ cười rạng rỡ, tay chỉ về phía xa xăm như đang miêu tả khung cảnh phồn hoa của thị trấn. Ông ta đã hoàn toàn thả lỏng, đôi vai hơi chùng xuống, khuôn mặt căng cứng bao ngày qua rốt cuộc cũng giãn ra. Tần Thiết Tâm lẳng lặng nhìn ông ta, ánh mắt bình thản phẳng lặng, nhưng nơi đáy mắt lại thoáng hiện một tia lạnh lẽo. Hắn không tức giận, cũng chẳng buồn bực vì bị lừa dối, mà đó là một sự sáng suốt đến mức gần như lãnh đạm — hóa ra bao cảnh thập tử nhất sinh, bao phen chướng khí hung thú bủa vây, bao hộ vệ tàn phế bỏ mạng suốt chặng đường này, rốt cuộc cũng chỉ để làm tấm bia lót đường cho thứ đồ giấu trong cỗ xe kia mà thôi. Phùng gia chủ tựa hồ phát giác ra ánh nhìn, ngoảnh đầu nhìn sang. Bốn mắt nhìn nhau. Nụ cười trên mặt Phùng gia chủ hơi khựng lại trong thoáng chốc, nhưng ngay sau đó lại càng tươi tắn hơn: "Tần tiên sư, rửa tay xong rồi đó à? Lại đây uống hớp nước đi?" Tần Thiết Tâm bước tới. Phùng gia chủ đưa túi nước qua. Tần Thiết Tâm nhận lấy, uống một ngụm rồi đưa trả lại. "Chặng đường này, thật sự đa tạ Tần tiên sư nhiều lắm." Phùng gia chủ cất lời, giọng điệu vô cùng chân thành: "Nếu không nhờ tiên sư nhiều lần ra tay cứu giúp, cái mạng già này của Phùng mỗ e rằng đã vùi xác trong chốn thâm sơn cùng cốc từ lâu rồi." "Bổn phận mà thôi." Tần Thiết Tâm bình thản đáp. "Đến được thị trấn, Phùng mỗ nhất định sẽ hậu tạ thật chu đáo." Phùng gia chủ hạ thấp giọng: "Ngoài thù lao nhiệm vụ của tông môn ra, Phùng mỗ còn chuẩn bị thêm một phần tâm ý riêng, mong rằng tiên sư sẽ vui lòng nhận cho." Tần Thiết Tâm nhìn chằm chằm ông ta, không buồn tiếp lời. Bị hắn nhìn thấu như vậy, Phùng gia chủ cảm thấy có phần ngượng ngùng bất an, đành gượng cười hai tiếng rồi quay sang gọi Phùng Minh. Nghỉ ngơi chừng hai khắc, đoàn xe lại tiếp tục lên đường. Mặt đường quan đạo bằng phẳng, tốc độ xe chạy nhanh hơn hẳn. Ánh mặt trời dần ngả về tây, kéo dài chiếc bóng của cả đoàn xe trên mặt đất. Đám hộ vệ thúc ngựa đi kèm hai bên, có kẻ bắt đầu cất giọng ngâm nga mấy điệu hò thô mộc, lời ca nghe không rõ chữ, nhưng lại toát lên vẻ nhẹ nhõm khôn xiết. Lý Vân bước nhanh tới bên cạnh Tần Thiết Tâm. "Có chuyện gì sao?" Nàng hỏi thẳng thừng. Tần Thiết Tâm nghiêng đầu nhìn nàng. Ánh mắt Lý Vân trong vắt, mang theo vẻ dò hỏi. Nàng đã sớm nhận ra điều bất thường — có lẽ là từ khoảnh khắc cứng đờ của hắn lúc nãy, cũng có thể là sự thay đổi trong ánh mắt khi hắn nhìn Phùng gia chủ. "Cỗ xe có vấn đề." Tần Thiết Tâm nói, giọng trầm xuống thật thấp. "Xe nào?" "Xe hành lý." Lý Vân im lặng giây lát, đưa mắt nhìn về phía cỗ xe kia: "Bên trong là thứ gì?" "Không rõ." Tần Thiết Tâm đáp: "Nhưng cực kỳ quý giá." "Quý hơn cả Noãn Dương Ngọc?" "Ừ." Lý Vân không hỏi thêm nữa. Nàng chậm rãi bước đi, mấy đầu ngón tay theo thói quen vô thức mân mê mép tay áo, đó là động tác mỗi khi nàng đang tập trung suy nghĩ. "Có cần báo cho Dương đội trưởng biết không?" Nàng hỏi. "Tạm thời chưa cần." Tần Thiết Tâm nói: "Sắp tới nơi rồi." Quả thực đã sắp tới nơi. Nơi khúc quanh phía trước trên quan đạo, bóng dáng của dịch trạm đã lờ mờ hiện ra — mấy gian nhà lợp ngói xám xịt, tường viện xây không cao lắm, trước cổng treo mấy chiếc lồng đèn tuy chưa thắp sáng nhưng vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng giữa màn hoàng hôn. Đoàn xe bắt đầu tăng tốc. Đám hộ vệ giục ngựa chạy bước nhỏ, phu xe cũng vung roi vun vút, miệng không ngừng hò hét giục giã. Bao nỗi mệt mỏi dồn nén suốt mấy ngày qua dường như tan biến sạch sẽ ngay khoảnh khắc này, ai nấy đều nóng lòng muốn tới nơi thật nhanh, muốn được ngả lưng nằm xuống thật nhanh, muốn mau chóng kết thúc chuyến hành trình bão táp này. Tần Thiết Tâm vẫn duy trì tốc độ bước đi như cũ. Hắn lặng lẽ nhìn đoàn xe hăm hở lao về phía trước, nhìn cỗ xe hành lý xóc nảy chầm chậm lăn bánh giữa bóng chiều tà, nhìn Phùng gia chủ thúc ngựa bám sát bên hông xe, bóng lưng ông ta in dài mảnh khảnh dưới ráng chiều tàn. Hai bên bờ quan đạo, rặng bạch dương xào xạc rung rinh theo từng cơn gió chiều. Đường nét của những rặng núi xa xăm dần mờ nhạt, hòa tan vào tấm màn trời đêm xanh thẫm. Ngôi sao đầu tiên bắt đầu le lói hiện ra nơi chân trời phía đông, tuy mờ nhạt nhưng vẫn đủ để nhận biết. Một buổi hoàng hôn thật yên bình. Thế nhưng Tần Thiết Tâm biết rõ, ẩn giấu bên dưới sự yên bình này là thứ gì. Hắn nắm chặt bàn tay trái lại, lớp vảy trong lòng bàn tay cứng đờ. Đoạn cất bước, đuổi theo đoàn xe. Sau lưng, thanh đao Vô Phong vẫn trầm mặc giữa bóng chiều tà, đoạn dây thừng thô ráp quấn quanh chuôi đao khẽ đung đưa theo làn gió thoảng. Dịch trạm mỗi lúc một gần hơn. Những chiếc lồng đèn trước cổng đã được thắp sáng, vầng sáng vàng vọt lan tỏa mông lung trong bóng tối nhá nhem, trông hệt như một con mắt ấm áp đang lặng lẽ dõi theo đoàn xe mệt mỏi vừa bước ra từ chốn thâm sơn.