Chương 136: Lửa yếu củi kém

Giờ Thìn ngày hôm sau, tại quảng trường Luyện Khí, trận chung kết của đại tỷ Luyện Khí cũng tương tự như vòng tiểu tỷ, chỉ khác là giới hạn trong ba canh giờ, do các vị giám khảo bình định thành tích cao thấp. Năm mươi đài luyện khí được sắp xếp lại theo hình vòng tròn, mỗi đài cách nhau ba trượng, vị trí được phân ngẫu nhiên. Tần Thiết Tâm được chỉ định vào đài số mười lăm. Hắn bước tới trước đài, việc đầu tiên là liếc nhìn cửa địa hỏa. Có gì đó không đúng! Sau khi thúc giục ngọn lửa, hắn nhận ra dù lửa có màu thanh sắc, bề ngoài trông không khác bình thường là bao, nhưng ngọn lửa lại chập chờn yếu ớt, chiều cao chỉ bằng sáu phần mức bình thường. Hắn ngồi xổm xuống, hơ lòng bàn tay cách miệng lò ba tấc để cảm nhận nhiệt lượng — nhiệt độ đã giảm ít nhất hai phần. Hắn kiểm tra tiếp giá linh tài. Trên giá đặt mấy thỏi huyền thiết theo đúng yêu cầu vật liệu hắn đã nộp ngày hôm qua, mỗi thỏi nặng chừng ba mươi cân. Tần Thiết Tâm cầm một thỏi lên, ngón tay xoa nhẹ bề mặt. Cảm giác thô ráp, có nhiều mắt cát rõ rệt, màu sắc u tối ngả xám — đây là huyền thiết kém chất lượng, tạp chất chiếm ít nhất ba phần trở lên. Đệ tử luyện khí bình thường dùng loại vật liệu này, luyện ra được pháp khí đã là may mắn, còn nếu là ở vòng tiểu tỷ, chỉ riêng việc loại bỏ tạp chất cũng tốn của hắn ít nhất nửa canh giờ. Thần thức hắn tỏa ra, như tấm lưới mỏng len lỏi vào đường dẫn địa hỏa. Thành trong ống dẫn bám một lớp chất nhầy màu đen dày đặc, làm nghẽn gần một nửa đường truyền. Đó không phải cặn bẩn tích tụ tự nhiên, mà là một loại "hỏa thực keo" do người điều chế, hễ gặp nhiệt sẽ nở ra đông cứng lại, chuyên dùng để hạ thấp cường độ địa hỏa. Tần Thiết Tâm ngẩng đầu, đưa mắt quét qua quảng trường. Triệu Viêm đang đứng ở đài số sáu, nói chuyện nhỏ to với một đệ tử chấp sự áo xanh. Đệ tử nọ quay lưng về phía này, nhưng Tần Thiết Tâm vẫn nhận ra — đó là một trong những chấp sự từng tuần tra kiểm tra Hỏa Diễm Đao của Triệu Viêm ngày hôm qua. Trong lúc hai người nói chuyện, ánh mắt Triệu Viêm như có như không liếc sang bên này một cái. Bốn mắt nhìn nhau. Nét mặt Triệu Viêm không đổi, quay đầu tiếp tục trò chuyện. Tần Thiết Tâm thu hồi ánh nhìn, đặt ba thỏi huyền thiết kém chất lượng lên đe sắt. Ngón tay lướt qua những mắt cát gồ ghề trên mặt thỏi sắt, trong lòng hắn đã có tính toán. Hắn không tìm chấp sự khiếu nại. Tu tiên giới chẳng hề có sự công bằng tuyệt đối — tài nguyên nghiêng về kẻ có thiên phú, chèn ép đối thủ cạnh tranh tiềm năng, đây là quy tắc ngầm được tông môn ngầm thừa nhận. Kêu oan chẳng có ích gì, ngược lại chỉ tỏ ra yếu đuối. Điều duy nhất có thể làm là nói chuyện bằng thực lực. "Keng ——" Chuông mở lò vang lên. Hắn lấy từ túi trữ vật ra một cây búa rèn — đây là thứ hắn đặc biệt chuẩn bị để rèn trọng khí, nặng ba trăm cân, đầu búa hình trụ tròn làm từ trọng nham đặc biệt, toàn thân đen kịt, cán búa quấn một lớp vải gai chống trượt dày dặn. Hắn đặt búa bên cạnh đài, cất cây búa nặng bốn mươi cân được phát về lại giá. Kế đó, hắn áp hai tay vào hai bên miệng lò địa hỏa. Hỗn Nguyên Quyết trong cơ thể vận chuyển, linh lực thuộc tính hỏa trào ra từ đan điền, men theo kinh mạch chảy về hai lòng bàn tay. Lòng bàn tay ánh lên vầng sáng đỏ sẫm, linh lực như thủy triều rót thẳng vào lò. "Phù ——" Ngọn thanh diễm vốn yếu ớt bỗng vọt lên, ngọn lửa bùng cao ba thước, chuyển dần từ xanh sang đỏ rực. Thế nhưng trán Tần Thiết Tâm cũng rịn ra mồ hôi hột — gượng ép thúc lửa tiêu hao linh lực cực lớn, tương đương với việc thi triển cùng lúc ba đạo pháp thuật hệ hỏa. Hắn duy trì trạng thái này, tay trái khống chế nhiệt độ ngọn lửa, tay phải nhấc một thỏi huyền thiết ném vào trong lò. Huyền thiết kém chất lượng vốn có điểm nóng chảy cao, lại thêm địa hỏa không đủ, đệ tử bình thường ít nhất phải nung đốt một khắc mới mềm ra được. Nhưng dưới ngọn lửa đỏ do Tần Thiết Tâm thúc đẩy, bề mặt thỏi sắt nhanh chóng ửng đỏ sẫm, chỉ nửa khắc đã chuyển sang sắc đỏ nhạt. Tuy chưa đạt đến độ đỏ tươi lý tưởng để rèn, nhưng với hắn thế này là đủ rồi. Hắn dùng kìm sắt gắp thỏi sắt ra, đặt lên đe. Cùng với việc thần thức len lỏi vào bề mặt thỏi huyền thiết, cảm nhận được mạng tinh thể kim loại sắp xếp dày đặc cùng sự phân bố của hơn ba phần tạp chất, Tần Thiết Tâm siết chặt cây búa nặng ba trăm cân. Nhát búa đầu tiên giáng xuống. "Đùng ——!" Âm thanh khác hẳn hôm qua. Không phải tiếng "keng" lanh lảnh, mà là tiếng "đùng" trầm đục như gióng trống. Mặt búa nện xuống thỏi sắt làm cả đài luyện khí rung lên bần bật. Tạp chất bên trong huyền thiết kém phẩm phân bố không đều, có chỗ cứng như đá, có chỗ lại tơi xốp như cát. Thần thức Tần Thiết Tâm thấm vào thỏi sắt, khóa chặt từng điểm tạp chất tụ lại. "Cộng minh đoán pháp", chỉ có điều bạo lực hơn cách Ngô sư thúc đã dạy hắn một chút. Nhát thứ hai, nhát thứ ba... Từng nhát búa đều nện chuẩn xác vào điểm nút. Không phải "rung" nhẹ nhàng, mà là "nện" thô bạo — dùng sức mạnh tuyệt đối để nghiền nát, đánh tan tạp chất ra ngoài. Mặt thỏi sắt bắn ra những tia lửa li ti, đó là hiện tượng tạp chất bị chấn văng ra cọ xát với không khí bốc cháy. "Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng búa dồn dập nặng nề như nhịp tim cự thú. Đệ tử ở mấy đài luyện khí quanh đó không kìm được phải liếc mắt nhìn sang — tiếng búa này quá đỗi dọa người, tần suất lại nhanh đến mức khó tin. Tần Thiết Tâm lại chẳng mảy may phân tâm. Cơ bắp toàn thân hắn căng cứng, mỗi lần vung tay hạ búa đều xé toạc tiếng gió rít. Mồ hôi từ trán trượt xuống, rớt lên đe sắt, "xèo" một tiếng hóa thành làn khói trắng. Linh lực và thần thức tiêu hao liên tục, nhưng bàn tay cầm búa của hắn vẫn vững như bàn thạch. Mãi cho đến khi thỏi huyền thiết phát ra một tiếng "keng ~" vang dài bất tận, Tần Thiết Tâm mới biết thỏi này gần xong rồi. Thêm mười nhát búa nữa, thỏi sắt đầu tiên đã rèn xong, tạp chất bị tống ra gần ba phần, thể tích thu nhỏ mất một phần năm. Dưới sự soi xét của thần thức, bên trong chỉ còn chưa đầy hai phần tạp chất rải rác giữa mạng tinh thể dày đặc, thế là đủ rồi. Hắn cho thỏi thứ hai vào lò. Cứ lặp lại như vậy, cả bốn thỏi sắt đều được rèn xong, mất tròn nửa canh giờ. Lúc này vẫn chưa thể dừng lại, cần phải rèn dung hợp bốn thỏi huyền thiết cùng một khối linh tài Trầm Thiết Tinh. May mà Trầm Thiết Tinh có độ tinh khiết đủ cao, sau khi tính toán trọng lượng, hắn xếp chồng các khối vật liệu vào trong lò lửa, dốc toàn lực thúc đẩy ngọn lửa. Linh khí trong cơ thể hao tổn cực nhanh, nhưng bằng mắt thường có thể thấy thỏi sắt đang đỏ dần lên. Nung đỏ — lấy ra — đập rèn — gấp lại — đưa vào lò, lặp lại như thế vài lần, Trầm Thiết Tinh đã hoàn toàn hòa quyện vào trong huyền thiết, nhìn kỹ trên bề mặt còn có những đường vân chi chít. Quá trình định hình cũng được tiến hành song song, nửa canh giờ sau, khối sắt đã bước đầu dung hợp, tạo thành một phôi kiếm thô dài chừng bốn thước, rộng sáu tấc. Tần Thiết Tâm dừng tay, hít sâu một hơi. Linh lực đã hao hơn sáu phần. Hắn lấy từ túi trữ vật một viên Hồi Khí Đan nuốt xuống, dược lực tan ra, bồi bổ kinh mạch đang khô cạn, đây là thứ được quy tắc đại tỷ cho phép dùng. Kế hoạch ban đầu là rèn một thanh trường kiếm thanh mảnh linh hoạt, nhưng vật liệu kém phẩm độ dẻo dai không đủ, dẫu qua đòn tinh luyện thô bạo của hắn thì tạp chất vẫn chẳng thể sạch hết, gượng ép đập mỏng chỉ khiến kiếm dễ gãy. Hắn đổi hướng suy nghĩ — tăng dày, tăng nặng, lấy "trọng" bù "chất". Búa nặng tiếp tục giáng xuống, thân kiếm dần định hình dưới những đòn nện của hắn. Khi thành hình hoàn chỉnh, thân kiếm dài ba thước bốn, rộng tới năm tấc rưỡi, dày gần một tấc, ngay cả lưỡi kiếm cũng do búa nặng nện ra, toát lên vẻ thô ráp và hoang dại, thời gian đã trôi qua hơn một canh giờ rưỡi. Kế tiếp là linh văn. Tần Thiết Tâm thu búa nặng, ngồi xếp bằng xuống. Hắn đưa ngón trỏ tay phải ra, đầu ngón tay ngưng tụ linh lực, điểm lên gốc thân kiếm. Đạo thứ nhất, "Thiên Quân". Đây là một trong những đạo linh văn hắn thường tiếp xúc nhất khi nấu chảy pháp khí hạng nặng ở Phế Khí Các. Ngón tay vạch những đường thẳng, đường vân thô kệch như búa đục rìu phạt, linh lực men theo cấu trúc bên trong thân kiếm luân chuyển, kiến tạo nên từng tầng từng lớp trận pháp tăng trọng. Khắc đến một nửa, ngón tay hắn bắt đầu run nhẹ. Linh lực tiêu hao quá lớn. Ép thúc hỏa diễm, đập rèn bạo lực, thần thức mở hết công suất, ba bề dồn dập, kẻ ở Luyện Khí tầng bốn như hắn dù có Hồi Khí Đan chống đỡ cùng độ hùng hậu của Hỗn Nguyên Quyết, lúc này đan điền cũng truyền đến từng cơn rỗng tuếch. Tần Thiết Tâm nhắm mắt điều tức ba nhịp thở, mở mắt ra ánh nhìn càng thêm trầm tĩnh. Hắn cắn rách đầu lưỡi, một vệt tinh huyết hòa vào linh lực, đầu ngón tay lóe lên tia sáng đỏ mờ, tiếp tục khắc vẽ. Văn "Thiên Quân" hoàn thành. Đạo thứ hai, "Phong Nhuệ". Đạo văn này cần lồng ghép với "Thiên Quân", vừa tăng trọng lượng vừa bảo đảm sức sát thương của lưỡi kiếm. Tần Thiết Tâm đổi sang ngón trỏ tay trái — tay phải đã run đến mức không thể khống chế chuẩn xác được nữa. Tay trái không khéo léo bằng tay phải, nhưng lại vững hơn, vả lại Phong Nhuệ là đạo linh văn hắn quen thuộc nhất. Đầu ngón tay uốn theo đường cong, dọc sống kiếm vươn sang hai bên, thu lại nhọn hoắt như kim nơi lưỡi kiếm. Khi linh lực rót vào, tiếng kiếm ngân vang dần lên, tựa hồ có thứ gì đó đang thức tỉnh bên trong. Nét cuối cùng hạ xuống, mặt Tần Thiết Tâm trắng bệch, áo bào sau lưng đã ướt đẫm mồ hôi. Sau khi dùng dây gai quấn chặt chuôi kiếm vừa rèn xong, hắn liếc nhìn đồng hồ cát trên đài — từ lúc mở lò đến giờ mới chưa đầy hai canh giờ rưỡi, là người hoàn thành nhanh nhất toàn trường. Dù có thể dùng thêm thời gian để trau chuốt chi tiết, nhưng linh lực trong người Tần Thiết Tâm không cho phép hắn làm vậy nữa. Thân kiếm nằm trên đe sắt, toàn thân màu xám sẫm, chẳng chút ánh sáng. Nơi lưỡi kiếm thậm chí còn vương chút rìa thô, đó là dấu vết tạp chất chưa thể loại bỏ hết. Nhưng ở gần chuôi cầm, hai đạo linh văn đan xen lấp lánh, một nặng một bén, mơ hồ tỏa ra khí thế trầm hậu. Tần Thiết Tâm nhấc kiếm lên. Cầm trên tay nặng trịch, ước chừng một trăm hai mươi cân. Hắn vung vài đường, gió kiếm rít gào, tuy không linh hoạt nhưng mỗi đòn chém bổ đều mang theo một luồng uy thế bạo ngược dẹp tan mọi thứ. Đủ rồi. Hắn từ từ đặt thanh kiếm lại mặt đài, ngồi xếp bằng điều tức. Xung quanh lục tục vang lên tiếng rèn búa, tiếng khắc văn, cùng vài tiếng thở dài ảo não — đã có người thất bại. Hết ba canh giờ, Khí Trần Chân Nhân tuyên bố dừng tay. Các chấp sự bắt đầu đi tuần tra chấm điểm. Tác phẩm của vài đệ tử hạt giống vô cùng tinh xảo: Hỏa Diễm Đao của Triệu Viêm đỏ rực như lửa chảy, trên thân đao hai đạo văn "Xích Nhiệt" và "Phong Nhuệ" rõ nét như tạc; Băng Tinh Kiếm của Lâm Hàn xanh biếc trong vắt, các đường vân "Hàn Khí" và "Nhuệ Lợi" tinh xảo tựa tượng băng. Đến lượt Tần Thiết Tâm, ba vị chấp sự đồng thời dừng bước. Người dẫn đầu chính là Từ chấp sự. Ông ta nhấc thanh trọng kiếm màu xám đen kia lên, búng nhẹ ngón tay vào thân kiếm. "Keng......" Tiếng vang trầm đục, không giống kim loại mà tựa như gõ vào đá. "Huyền thiết kém phẩm." Từ chấp sự nhìn sang Tần Thiết Tâm, "Địa hỏa cũng không đủ, phải không?" Tần Thiết Tâm gật đầu. Từ chấp sự rót linh lực kiểm tra linh văn. Khi linh lực men theo văn "Thiên Quân" luân chuyển, thân kiếm bỗng trĩu nặng xuống, đe sắt phát ra tiếng "ken két" như không chịu nổi sức nặng. Đến khi chuyển sang văn "Phong Nhuệ", nơi lưỡi kiếm lóe lên một lớp hàn mang cực nhạt. "Song văn lồng ghép, kết cấu vững chắc." Từ chấp sự đưa thanh kiếm cho hai vị chấp sự bên cạnh, "Các vị xem đi." Một vị chấp sự nhíu mày: "Vật liệu quá kém, nhiều tạp chất, lưỡi kiếm còn dính gờ thô." Người kia lại nói: "Nhưng trong điều kiện thế này mà vẫn đúc thành khí, lại tốn ít thời gian nhất — bản thân điều đó đã là bản lĩnh rồi." Ba người trầm giọng bàn bạc một lát. Từ chấp sự quay về phía lễ đài quan sát, cao giọng nói: "Đài số mười lăm, Tần Thiết Tâm. Vật liệu: huyền thiết hạ phẩm, tạp chất trên ba phần; địa hỏa: chưa tới sáu phần. Thành phẩm: một thanh trọng kiếm, khắc song văn 'Thiên Quân' và 'Phong Nhuệ'. Dù vẻ ngoài thô kệch nhưng linh văn ngưng đọng, kết cấu vững vàng, đã chạm tới ngưỡng trung phẩm pháp khí. Thời gian rèn: hai canh giờ rưỡi, ngắn nhất toàn trường." Lời vừa dứt, quảng trường lặng ngắt trong khoảnh khắc. Ngay sau đó, tiếng xì xào bàn tán rộ lên. "Huyền thiết hạ phẩm? Địa hỏa không đủ? Có kẻ giở trò sao?" "Im miệng, cẩn thận họa từ miệng mà ra." "Chạm tới ngưỡng trung phẩm pháp khí? Giả đấy chứ?" "Ngươi nhìn thanh kiếm đó đi, có khác gì đống sắt vụn đâu..." Triệu Viêm ở đài số sáu nheo mắt lại, bàn tay nắm Hỏa Diễm Đao siết nhẹ. Khí Trần Chân Nhân từ trên lễ đài bước xuống, đích thân kiểm tra thanh trọng kiếm. Ngón tay ông vuốt dọc thân kiếm, rót linh lực dò xét hồi lâu rồi gật đầu: "Lời bình của Từ chấp sự không sai. Thanh kiếm này thắng ở chỗ 'tùy cơ ứng biến' — vật liệu kém thì không ham cầu tinh xảo, lấy trọng lượng bù chất lượng; lửa không đủ thì dùng linh lực thúc ép mạnh mẽ, thô bạo tống khứ tạp chất. Nhìn như vụng về, thực chất lại là đại xảo nhược chuyết." Ông nhìn Tần Thiết Tâm: "Ngươi có biết vật liệu đã bị người ta giở trò không?" Tần Thiết Tâm im lặng giây lát: "Đệ tử chỉ biết vật liệu kém, lửa yếu." "Không khiếu nại sao?" "Luyện khí vốn dĩ phải ứng phó với mọi tình huống." Tần Thiết Tâm đáp, "Vật liệu kém cũng là một trong số đó." Khí Trần Chân Nhân nhìn sâu vào mắt hắn một cái rồi quay người trở lại đài. Kết quả bình chọn cuối cùng được công bố: "Hạng nhất Đại tỷ Luyện khí: Tần Thiết Tâm. Lý do: Rèn thành khí trong nghịch cảnh, tốn ít thời gian nhất, linh văn vững chắc." "Hạng nhì: Triệu Viêm. Hỏa Diễm Đao song văn hoa mỹ, phẩm chất thượng giai." "Hạng ba: Lâm Hàn. Băng Tinh Kiếm tinh xảo, ổn định." Đến phần trao thưởng, Tần Thiết Tâm bước lên đài nhận phần thưởng — một trăm viên hạ phẩm linh thạch cùng một trăm điểm thiện công. Khi Khí Trần Chân Nhân trao túi trữ vật cho hắn, một giọng nói truyền thẳng vào tai: "Có kẻ giở trò, tông môn đã rõ. Con xử lý rất tốt, không làm ầm ĩ, cũng không chịu thua, như thế là đủ rồi." Tần Thiết Tâm nhận lấy túi trữ vật, ôm quyền hành lễ. Lúc bước xuống đài, Triệu Viêm đi ngược hướng tới. Hai người lướt qua nhau, bước chân Triệu Viêm hơi khựng lại, trầm giọng nói: "Vào nội môn so tài tiếp." Tần Thiết Tâm không hề ngoảnh đầu lại. --- Màn đêm buông xuống, Tần Thiết Tâm trở về chỗ ở. Thanh trọng kiếm dựng nơi góc tường, thân kiếm xám xịt dưới ánh đèn dầu trông chẳng khác nào một khối đá ngoan cố. Hắn cất kỹ số linh thạch và ngọc bài thiện công nhận được hôm nay, rồi ngồi xuống mép giường, rà soát lại toàn bộ sự việc. Địa hỏa bị chặn, vật liệu bị tráo, Triệu Viêm trò chuyện với đệ tử chấp sự... Những manh mối này xâu chuỗi lại, chỉ thẳng về một sự thật: có kẻ đang cố tình chèn ép hắn. Nguyên nhân chẳng khó đoán — phe đối lập với Nam Cung Dao, hoặc đơn thuần là thế lực đứng sau Triệu Viêm, không muốn một kẻ "ngoài dự liệu" như hắn tiếp tục ngoi lên. Lời truyền âm của Từ chấp sự cũng chứng thực điều này: "Tông môn đã rõ". Nghĩa là tầng lớp cấp cao biết rõ những trò bẩn sau lưng này, nhưng sẽ không công khai can thiệp trừ phi sự việc bị xé to. Quy củ của giới tu tiên vốn là vậy — trò bẩn chỉ cần không vượt ranh giới thì đều được ngầm chấp nhận. Phá vỡ được cục diện hay không phải dựa vào bản lĩnh của mỗi người. Hôm nay hắn đã phá vỡ cục diện, nhưng những mưu hèn kế bẩn sẽ không dừng lại. Đại tỷ đấu pháp ngày mai mới chính là chiến trường thực sự.