Chương 146: Từ biệt và manh mối

Giữa trưa, nắng gắt trên đầu. Tần Thiết Tâm đang vận động gân cốt trong biệt viện, vết thương bị kéo căng vẫn còn nhói đau, nhưng không còn ảnh hưởng đến việc đi lại. Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, hai đệ tử mặc trang phục Chấp Sự Điện cất bước đi vào. Người dẫn đầu bưng một mâm ngọc phủ lụa đỏ. Thấy Tần Thiết Tâm, gã nở nụ cười, chắp tay nói: "Tần sư đệ, chúc mừng. Vâng mệnh điện chủ, ta mang phần thưởng đại bỉ tới cho đệ." Gã xốc tấm lụa đỏ lên. Trên mâm ngọc xếp ngay ngắn ba món đồ: hai trăm khối hạ phẩm linh thạch óng ánh, linh khí lượn lờ; một lệnh bài thanh đồng khắc chữ "Thiện", tượng trưng cho một trăm điểm thiện công tông môn; cùng một tấm lệnh bài bằng sắt đen nhánh to cỡ bàn tay, mặt trước khắc ba chữ "Tàng Thư Các". "Tần sư đệ đứng đầu toàn diện tại đại bỉ, theo quy củ của tông môn sẽ được thăng thẳng lên đệ tử nội môn, hưởng đãi ngộ nội môn." Đệ tử chấp sự nói với giọng cung kính: "Tấm lệnh bài sắt này là lệnh bài Tàng Thư Các, có thể dùng để chọn một môn công pháp hoặc thuật pháp cao giai, sư đệ hãy cất kỹ." Tần Thiết Tâm nhận lấy mâm ngọc, cảm giác nặng trịch trên tay. Hắn cất lời cảm tạ, rồi thu toàn bộ vào túi trữ vật. Hai đệ tử chấp sự vừa rời đi, ngoài viện lại có tiếng động truyền vào. Lần này tới không chỉ một người, mà chia làm ba tốp. Tốp đầu tiên là một chấp sự trung niên cảnh giới Trúc Cơ trung kỳ, mặc trang phục Đan Hà Phong, vẻ mặt tươi cười hòa nhã: "Tần sư điệt, Trần trưởng lão của bổn phong xem biểu hiện của con tại đại bỉ, vô cùng thưởng thức. Nếu con bằng lòng tới Đan Hà Phong, có thể vào thẳng nội môn, mỗi tháng được nhận thêm năm bình Tụ Khí Đan, hơn nữa không cần gánh vác trách nhiệm luyện đan." Tốp thứ hai là một nữ tu trẻ tuổi, ánh mắt lộ vẻ khôn khéo, đại diện cho một vị đệ tử ký danh của trưởng lão Kim Đan bên Thiên Kiếm Phong: "Tần sư đệ, sư tôn ta đã nói, nếu đệ tới Thiên Kiếm Phong, người có thể truyền cho đệ một môn kiếm pháp chân truyền. Đao pháp của đệ tuy nặng nề, nhưng vạn pháp tương thông..." Tốp thứ ba còn chưa kịp mở miệng, ngoài cổng viện đã vang lên tiếng cười trong trẻo. Nam Cung Dao vận y phục xanh lam, thong thả bước vào, ánh mắt quét qua mấy người trong viện, nụ cười rạng rỡ: "Ái chà, mấy vị sư huynh sư tỷ tới nhanh thật đấy." Nàng đi tới bên cạnh Tần Thiết Tâm, đứng lại, giọng điệu vẫn ngập tràn tiếng cười nhưng lộ rõ vẻ dứt khoát không cho phép nghi ngờ: "Thứ lỗi nhé, Tần sư đệ đã được sư tôn ta là Lạc Linh Chân Nhân thu vào môn hạ, vừa bái sư sáng nay xong. Chư vị... chậm chân một bước rồi." Trong viện lập tức tĩnh lặng. Chấp sự Đan Hà Phong ngẩn người, lắc đầu cười khổ: "Lạc Linh sư thúc hành động nhanh thật..." Nữ tu Thiên Kiếm Phong mấp máy môi, cuối cùng chắp tay: "Chúc mừng Tần sư đệ bái được danh sư." Mấy người lại nói thêm vài câu khách sáo, buông vài lời xã giao như "sau này năng qua lại", rồi mới cáo từ rời đi. Viện viện trở lại vẻ yên tĩnh. Nam Cung Dao quay sang nhìn Tần Thiết Tâm, chớp mắt: "Sư đệ bây giờ đắt giá lắm đấy. Đi thôi, ta dẫn đệ đi nhận đồ đệ tử nội môn." --- Nội Vụ Đường. Lão chấp sự ngồi sau quầy nhận ngọc bài thân phận của Tần Thiết Tâm, rót linh lực vào. Ngọc bài sáng lên một vệt sáng mờ, bên trên hiện ra tin tức mới: Đệ tử nội môn, thuộc Luyện Khí Đường Lạc Linh Phong. "Này, phần của ngươi đây." Lão chấp sự đẩy mấy thứ qua. Một bộ y phục đệ tử nội môn màu xanh viền vân lửa, chất vải dày dặn, thấp thoáng có linh lực lưu chuyển. Một tấm lệnh bài thân phận mới bằng thanh đồng, mặt trước khắc tên "Tần Thiết Tâm", mặt sau là ba chữ nhỏ "Lạc Linh Phong". Ngoài ra còn có một bình Tụ Khí Đan, ba mươi khối hạ phẩm linh thạch — đây là định mức cơ bản hàng tháng của đệ tử nội môn. "Động phủ thì sao?" Nam Cung Dao hỏi. Lão chấp sự lật sổ sách, ngón tay lướt qua từng hàng: "Lưng chừng núi Lạc Linh Phong, Bính Tự số mười bảy. Đây là chìa khóa." Lão đưa qua một tấm ngọc phù màu đỏ. Nam Cung Dao đón lấy, nói với Tần Thiết Tâm: "Động phủ Bính Tự không tệ đâu, có kèm theo phòng địa hỏa cỡ nhỏ, rất thích hợp để luyện khí. Ta dẫn đệ đi xem." Hai người rời khỏi Nội Vụ Đường, men theo đường núi đi về phía Lạc Linh Phong. Trên đường chạm mặt không ít đệ tử, ánh mắt họ đều đổ dồn lên người Tần Thiết Tâm. Có tò mò, có hâm mộ, cũng có cả dò xét. Tiếng bàn tán xì xào thỉnh thoảng lại lọt vào tai: "Kia là Tần Thiết Tâm à? Trông trẻ thật đấy..." "Nghe nói mới mười sáu tuổi, Luyện Khí tầng bốn, thế mà đánh thắng được Chu Sùng Sơn sư huynh." "Đứng đầu cả hai bảng đấy, quán quân đại bỉ luyện khí cũng là hắn..." "Bái vào môn hạ của Lạc Linh Chân Nhân rồi sao? Số đỏ thật." Tần Thiết Tâm nhìn thẳng phía trước, bước chân trầm ổn. --- Buổi chiều, Tần Thiết Tâm quay lại viện tạp dịch. Đồ đạc của hắn không nhiều, vài bộ quần áo thay giặt, ít đồ linh tinh vụn vặt, gom lại chỉ thành một bọc nhỏ, những thứ quan trọng đều đã cất trong túi trữ vật. Các đệ tử tạp dịch sống gần đó vây quanh lại, ánh mắt đầy vẻ phức tạp. "Tần sư huynh... huynh đi thật sao?" "Chúc mừng sư huynh..." "Sau này nhớ thường xuyên về thăm bọn đệ." Người lên tiếng phần lớn là những gương mặt quen thuộc ngày thường. Trong số họ có người tham gia đại bỉ và bị loại ngay từ vòng đầu; có người thậm chí còn không đủ tư cách góp mặt. Lúc này nhìn Tần Thiết Tâm bước ra từ căn phòng đơn sơ này để tiến vào nội môn, hâm mộ là thật, mà cảm thán cũng là thật. Tần Thiết Tâm mở túi trữ vật, lấy ra một trăm hạt linh tinh đặt lên bàn. "Chỗ này mọi người chia nhau đi." Giọng hắn bình tĩnh: "Ngày trước được mọi người chiếu cố nhiều, đa tạ." Đám đệ tử tạp dịch sững sờ. Một trăm hạt linh tinh đối với họ là một món tài sản không hề nhỏ. Có người toan từ chối, nhưng Tần Thiết Tâm đã nhấc bọc hành lý, quay người bước đi. Đến cửa, hắn dừng bước, ngoái đầu nhìn lại một lần. Căn phòng chật hẹp, một chiếc giường ván, xung quanh còn lưu lại vết quyền, vết đao và dấu tích pháp thuật do hắn tu luyện để lại. Bên ngoài cửa sổ là cảnh tượng quen thuộc của viện tạp dịch, quần áo phơi trên dây, đệ tử chạy đi chạy lại, khói bếp lượn lờ đằng xa. Hắn nhìn chừng hai nhịp thở rồi quay người cất bước. Không chút lưu luyến, bước chân kiên định. --- Khi Tần Thiết Tâm tới Phế Khí Các, trời đã ngả về hoàng hôn. Ánh tà dương chiếu nghiêng, kéo chiếc bóng của tòa lầu cũ nát ra thật dài. Bên trong các mơ hồ truyền ra tiếng rèn gõ leng keng. Hắn bước vào. Ngô lão đầu đưa lưng về phía cửa, đang sửa lại một bộ thiết giáp rỉ sét nghiêm trọng. Búa nện lên phiến giáp, phát ra âm thanh trầm đục. Lửa lò rọi lên bóng lưng còng của lão, hắt lên vách tường một cái bóng chập chờn. Tần Thiết Tâm không nói gì, lấy từ trong túi trữ vật ra một bầu rượu cùng hai gói thịt chín bọc giấy dầu, đặt lên bàn làm việc bên cạnh. Tiếng gõ dừng lại. Ngô lão đầu không quay đầu, giọng khàn khàn: "Thằng ranh, về rồi à?" "Vâng." Tần Thiết Tâm đáp lời: "Sư thúc, cháu thắng rồi." Ngô lão đầu hừ một tiếng, đặt búa xuống rồi xoay người lại. Mặt lão dính đầy muội than, đôi mắt trong ánh sáng mờ tối trông có vẻ đục ngầu. Nhưng nếu nhìn kỹ, có thể thấy sâu trong vẻ đục ngầu ấy thoáng qua một tia cười rất nhạt. "Thấy rồi." Lão đi tới cạnh bàn làm việc, cầm lấy bầu rượu, rút nút bấc ngửi một cái: "Cách đánh ngu như bò. Nhưng mà —" Lão liếc Tần Thiết Tâm một cái: "Luyện khí không uổng công học. Cây đao đó có được vài phần thần vận của ta." Tần Thiết Tâm không đáp lời, lấy hai chiếc bát gốm thô ra rót rượu. Ngô lão đầu ngồi xuống, xé một miếng thịt ném vào miệng, nhai vài cái rồi tu một hớp rượu lớn. Lão uống rượu rất dữ, yết hầu chuyển động, một bát vơi đi phân nửa. "Vết thương thế nào?" Lão hỏi. "Vẫn ổn ạ." Tần Thiết Tâm nói. "Ổn cái rắm." Ngô lão đầu cười khẩy: "Gãy ba cái xương sườn, nội tạng xuất huyết, tưởng ta mù chắc? Ngồi xuống, đừng đứng đó ngứa mắt." Tần Thiết Tâm ngồi xuống. Hai người im lặng uống rượu, ăn thịt. Trong các chỉ còn lại tiếng nhai nuốt và tiếng lửa lò lách tách. Lát sau, Tần Thiết Tâm lên tiếng: "Sư thúc, cháu bái sư rồi." Ngô lão đầu đang bưng bát, nghe vậy động tác thoáng khựng lại, rồi lại tiếp tục uống: "Ồ? Ai thế?" "Luyện Khí Đường nội môn, Lạc Linh Chân Nhân." "Choảng!" Bát rượu tuột khỏi tay, rơi xuống bàn làm việc, mẻ một góc. Rượu văng tung tóe khắp mặt bàn. Tay Ngô lão đầu sững lại giữa không trung. Lão từ từ ngẩng đầu lên, sắc mặt trong khoảnh khắc trắng bệch không còn một giọt máu, ngay sau đó lại đỏ bừng lên với tốc độ cực nhanh. Đôi mắt vốn luôn đục ngầu lúc này trợn trừng trừng, con ngươi co rút, lòng trắng vằn vện tơ máu. Cặp môi run rẩy muốn nói điều gì đó, nhưng không thốt nên lời. Kinh hãi, hoài niệm, đau đớn, cắn rứt... vô vàn cảm xúc cuộn trào trên gương mặt già nua ấy, cuối cùng đông cứng lại thành một vẻ mặt phức tạp đến mức gần như vặn vẹo. Tần Thiết Tâm chưa từng thấy Ngô lão đầu như thế này bao giờ. Trong ấn tượng của hắn, lão già này lúc nào cũng lười biếng, chửi đổng om sòm, thi thoảng dạy hắn chút gì đó cũng bằng cái giọng thiếu kiên nhẫn. Nhưng lúc này, Ngô lão đầu giống như bị thứ gì đó đập thẳng vào người, cả thân hình cứng đờ tại chỗ. "Sư thúc?" Tần Thiết Tâm đứng dậy. Ngô lão đầu đột ngột cúi gầm mặt xuống. Tay lão run rẩy đưa ra nhặt chiếc bát vỡ, lần đầu chụp hụt, lần thứ hai mới nắm được. Lão ấn mạnh cái bát xuống bàn, các khớp ngón tay bóp chặt đến trắng bệch. Âm thanh khô khốc như tiếng giấy ráp chà xát: "Lạc Linh... nàng... nàng đã thành Chân Nhân rồi..." Lão lặp lại hai lần, như muốn xác nhận điều gì đó. Sau đó lão kéo ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc: "Tốt, tốt lắm." Lão không nhìn Tần Thiết Tâm nữa, phẩy tay, giọng điệu mệt mỏi cùng cực: "Bái tốt lắm... Nàng ấy là một người thầy tốt. Ngươi đi đi, cố mà học cho đàng hoàng." Dứt lời, lão xoay người lại, đưa lưng về phía Tần Thiết Tâm, cầm lại cây búa rồi bắt đầu nện lên bộ thiết giáp kia. Keng, keng, keng. Âm thanh máy móc, không hề có tiết tấu, mỗi nhát gõ lại nặng hơn một phần. Tần Thiết Tâm đứng chôn chân tại chỗ. Hắn nhìn chằm chằm vào bóng lưng còng của Ngô lão đầu, cái lưng ấy khẽ run rẩy dưới ánh lửa lò. Không khí trong các dường như đông đặc lại, chỉ còn tiếng gõ đơn điệu và tiếng củi cháy tí tách trong lò. Im lặng hồi lâu, Tần Thiết Tâm cúi người vái sâu một lạy: "Sư thúc bảo trọng. Sau này đệ tử sẽ thường xuyên tới thăm người." Không có tiếng đáp lời. Chỉ có tiếng búa nện rèn sắt. Tần Thiết Tâm quay người rời đi. Tới cửa, hắn quay đầu nhìn lại một lần nữa. Ngô lão đầu vẫn đưa lưng về phía hắn, ngồi bên lò lửa mờ tối, bóng lưng còng cỗi như một gốc cây già. Lão từng búa từng búa nện lên tấm giáp sắt, động tác cứng đờ, tựa như một bức tượng đá không biết mệt mỏi. --- Màn đêm buông xuống. Tần Thiết Tâm trở về động phủ Bính Tự số mười bảy ở lưng chừng Lạc Linh Phong. Động phủ không lớn nhưng trang bị đầy đủ. Phòng ngủ, tĩnh thất, phòng luyện khí đều có cả. Chính giữa phòng luyện khí có một miệng giếng địa hỏa cỡ nhỏ, tuy không bằng miệng giếng ở Chú Tâm Đường, nhưng dùng cho việc thường ngày thì đã dư dả. Hắn ngồi trên bồ đoàn trong tĩnh thất, lấy hai đoạn đao gãy ra đặt lên gối. Ngón tay vuốt qua vết nứt trên thân đao, trong đầu hắn lại không ngừng hiện lên gương mặt thoắt cái biến sắc cùng đôi mắt xao động dữ dội của lão Ngô. Tại sao? Tại sao khi nghe thấy hai chữ "Lạc Linh", lão Ngô lại có phản ứng như vậy? Giữa sư tôn và Ngô sư thúc rốt cuộc từng xảy ra chuyện gì? Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân. Tiếng Nam Cung Dao vọng vào: "Tần sư đệ, có ở đó không?" Tần Thiết Tâm cất hai đoạn đao gãy, đứng dậy mở cửa. Nam Cung Dao ôm một chồng sách đứng ngoài cửa, mỉm cười nói: "Sư tôn bảo tỷ mang mấy cuốn điển tịch nhập môn qua cho đệ. Mấy ngày này đệ cứ dưỡng thương trước, tiện thể đọc sách." Nàng đặt chồng sách lên bàn. Trên cùng là hai cuốn "Khí Tính Sơ Giải" và "Linh Tài Cộng Minh Thuyết". Phía dưới còn có mấy khối ngọc giản vỡ lòng về rèn đúc cơ bản và dẫn truyền linh lực. Ánh mắt Tần Thiết Tâm dừng lại trên cuốn "Khí Tính Sơ Giải", chợt mở lời: "Nam Cung sư tỷ, 'nhân khí hợp nhất' mà sư tôn nói, cụ thể phải tu luyện ra sao?" Nam Cung Dao ngồi xuống bên bàn, ngẫm nghĩ một lát: "Sư tôn nói pháp khí có 'hồn'. Nhưng cái hồn này không phải tự dưng sinh ra, mà là do tu sĩ dùng tâm huyết, linh lực và thời gian để bồi dưỡng từng chút một." Nàng chỉ vào túi trữ vật bên hông Tần Thiết Tâm: "Ví như thanh Vô Phong của đệ. Nó hợp với đệ là bởi ngay từ khâu chọn phôi liệu, đệ đã tự mình làm. Đệ tự tay rèn đập, biết rõ nhiệt độ của từng tấc sắt; đệ dùng nó chiến đấu, biết rõ chỗ nào cứng, chỗ nào dẻo; thậm chí đệ còn quen thuộc với độ nảy ngược lại khi nó chém trúng từng vật khác nhau." "Chọn liệu phải hợp thuộc tính linh lực, rèn đúc phải hợp thói quen phát lực, khắc văn phải hợp đường lối công pháp — tất cả đều là vì 'khế hợp'. Mà sau khi khế hợp rồi, chính là 'uẩn dưỡng'." "Dùng linh lực của bản thân ôn dưỡng, dùng tinh huyết tế luyện, khi sử dụng thì tâm ý tương thông. Lâu dần, pháp khí sẽ trở thành một phần thân thể của đệ. Đệ mạnh nó mạnh, đệ ngộ nó ngộ." Nam Cung Dao dừng lại một chút, cười nói: "Cũng như Vô Phong của đệ, nó nặng, thô, cứng, vừa vặn hợp với sức lực và đao pháp của đệ. Nếu cho đệ một thanh phi kiếm thanh mảnh nhẹ nhàng, đệ cầm vào ngược lại sẽ thấy gượng gạo. Đó chính là khế hợp." Tần Thiết Tâm trầm ngâm suy nghĩ. Nam Cung Dao đứng dậy: "Đệ cứ đọc sách trước đi, có gì không hiểu thì hỏi tỷ. Sư tôn dặn rồi, đợi đệ lành vết thương, việc đầu tiên cần làm chính là rèn lại Vô Phong." Sau khi nàng rời đi, động phủ lại yên tĩnh trở lại. Tần Thiết Tâm lật mở cuốn "Khí Tính Sơ Giải". Trang sách đã ố vàng, nét mực nắn nót. Nhưng mới đọc được vài dòng, ánh mắt hắn lại hướng ra ngoài cửa sổ. Màn đêm thăm thẳm. Nơi đỉnh Lạc Linh Phong xa xa, phía Chú Tâm Đường thấp thoáng ánh đỏ hắt ra. Đó là lửa địa hỏa đang cháy. Còn ở phía tây xa hơn, Phế Khí Các đã chìm khuất trong bóng tối. Hắn thu hồi ánh mắt, nhìn hai đoạn đao gãy trên gối. Cuộc sống mới đã bắt đầu. Sư tôn, đạo thống, động phủ, con đường phía trước đã sáng tỏ. Thế nhưng gương mặt thoắt cái biến sắc cùng đôi mắt phức tạp khôn tả của lão Ngô lại như một chiếc gai nhọn, cắm sâu trong lòng. Tần Thiết Tâm khép sách lại. Hắn biết, có những chuyện vẫn chưa dừng lại ở đây.