Chương 186: Tâm kính

Quả cầu năm sắc thu lại ánh sáng, để lộ bề mặt đài đá. Trên bệ đá lơ lửng hai tấm lệnh bài to chừng bàn tay, toàn thân ấm áp trơn bóng như ngọc. Một tấm màu vàng sậm, mặt trước khắc chữ "Khí" theo lối cổ; tấm còn lại sắc thanh ngọc, khắc chữ "Đan". Trên mặt lệnh bài phủ một tầng hào quang mờ ảo nhàn nhạt, chậm rãi xoay tròn, tỏa ra từng đợt linh lực dao động ôn hòa mà sâu thẳm. Tần Thiết Tâm và Liễu Thanh nhìn nhau. Liễu Thanh nhìn sang tấm lệnh bài chữ "Đan", đáy mắt thoáng qua vẻ khát khao nhưng lại có chút do dự. Tần Thiết Tâm thì dán chặt mắt vào lệnh bài chữ "Khí" — thứ này rõ ràng thích hợp với hắn hơn. "Cứ theo giao hẹn trước đó." Liễu Thanh hít sâu một hơi, "Tôi lấy 'Đan', cậu lấy 'Khí'." Tần Thiết Tâm gật đầu. Hai người đồng thời vươn tay. Khoảnh khắc đầu ngón tay Tần Thiết Tâm chạm vào lệnh bài chữ "Khí", vầng hào quang mờ ảo trên bề mặt bỗng bừng sáng dữ dội, hóa thành một đạo lưu quang vàng óng nhu hòa nhưng không thể cưỡng lại, men theo đầu ngón tay tràn thẳng vào cơ thể hắn. Tầm mắt bỗng chốc đảo lộn. Chú Tâm Đường. Tần Thiết Tâm đứng giữa đại điện quen thuộc, dưới chân là nền đá xanh, bốn phía là lò rèn, đe sắt và giá công cụ thân quen. Trong không khí thoang thoảng mùi than lửa, mùi kim loại, và cả hương tùng nhàn nhạt mà Lạc Linh thường dùng. Chuyện gì thế này? Tần Thiết Tâm vỗ vỗ đầu, sao mình lại ở đây? Ký ức vẫn dừng lại ở Hỗn Nguyên Bí Cảnh năm năm trước, hình như lúc đó trong bí cảnh ngoài lệnh bài ra thì chẳng còn gì khác, cuối cùng hắn theo linh chu của sư huynh Hứa Thu trở về Lưu Vân Tông. Hôm nay là sao? Hắn ngẩng đầu lên. Trên đài cao phía trước có bốn người đang đứng. Lạc Linh, Ngô Trấn, Trần Khê, Nam Cung Dao. Họ mặc trang phục thường ngày nhưng thần sắc ai nấy đều vô cùng nghiêm nghị. Lạc Linh nhìn hắn, trong mắt không còn thần thái như xưa mà chỉ có nỗi thất vọng sâu sắc. Bà im lặng vài nhịp thở rồi chậm rãi mở lời, giọng nói vang vọng khắp đại điện: "Thiết Tâm, con đến ngọn núi của ta đã năm năm rồi." Tần Thiết Tâm há miệng định nói gì đó nhưng không thốt nên lời. "Năm năm." Lạc Linh nói tiếp, "Tư chất ngũ linh căn quá kém, tu vi không tiến thêm được tấc nào, đến giờ vẫn chỉ là Luyện Khí tầng năm. Chưa từng luyện chế thành công một món trung phẩm pháp khí nào." Bà dừng lại một chút, giọng trầm xuống: "Con không thích hợp ở lại đây nữa." Tần Thiết Tâm cảm thấy tim mình như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. "Về Phế Khí Các đi." Cuối cùng Lạc Linh nói. Tần Thiết Tâm nhìn vào mắt bà, nỗi thất vọng trong đó chân thực đến mức nhói lòng. Hắn quay đầu nhìn sang Ngô Trấn — sư thúc nhíu chặt mày, ánh mắt tràn đầy vẻ bất lực vì tiếc rèn sắt không thành thép. Nam Cung Dao cắn môi, hốc mắt ươn ướt, ngoảnh mặt đi không dám nhìn hắn. Cuối cùng, hắn nhìn về phía Trần Khê. Trần Khê đứng đó, hai tay giấu trong tay áo, vẻ mặt bình thản. Nhưng khi ánh mắt Tần Thiết Tâm chạm phải y, Trần Khê bỗng nháy mắt phải một cái cực nhanh, gần như không thể nhận ra. Rất khẽ, tựa như vô tình. Nhưng Tần Thiết Tâm quá hiểu Trần Khê — vị sư huynh này chưa từng làm bất cứ động tác thừa thãi nào. Ngay khoảnh khắc ý nghĩ ấy vừa dấy lên, trước ngực Tần Thiết Tâm bỗng vang lên một tiếng "rắc" rất nhỏ. Miếng ngọc hộ hồn đeo sát người đã vỡ vụn. Đó là món quà gặp mặt Trần Khê tặng, nghe nói có thể cản được mười lần công kích tinh thần. Tần Thiết Tâm luôn đeo sát người, chưa từng dùng đến nên gần như đã quên bẵng sự tồn tại của nó. Lúc này, nó đã vỡ. Một luồng khí mát lạnh tuôn ra từ ngọc bội vỡ vụn, men theo lồng ngực lan khắp tứ chi bách hài, cuối cùng xông thẳng lên não bộ. Thế giới trước mắt Tần Thiết Tâm bỗng nhiên "chao đảo" một cái. Tựa như bóng hình dưới nước bị ném đá vào, gợn lên từng đợt sóng lăn tăn. Khung cảnh Chú Tâm Đường bắt đầu mờ ảo, vặn vẹo, bóng dáng Lạc Linh và những người khác dần trở nên trong suốt, âm thanh cũng như bị ngăn cách bởi một tấm màn nước, nghe không còn rõ ràng. Ảo cảnh, đây là ảo cảnh của Hỗn Nguyên Bí Cảnh. Tần Thiết Tâm lập tức hiểu ra, thì ra cơ quan kích hoạt ảo cảnh được giấu ngay trên lệnh bài. Hắn không lập tức phá tan ảo cảnh mà khẽ động tâm niệm, rút ý thức của mình ra ngoài, lơ lửng giữa không trung như một kẻ đứng xem. Hắn muốn xem thử ảo cảnh này sẽ đi về đâu. "Tần Thiết Tâm" bên dưới — hay nói đúng hơn là bản thân hắn trong ảo cảnh — không hề nhận ra điều bất thường. Hắn tái mét mặt mày, cúi người thật sâu hành lễ với Lạc Linh, rồi xoay người bước ra khỏi Chú Tâm Đường. Bước chân trĩu nặng. Ảo cảnh tiếp tục diễn tiến. "Tần Thiết Tâm" thu dọn hành lý đơn sơ, rời khỏi nội môn, quay về Phế Khí Các ở ngoại môn. Hắn không một lời oán thán, mỗi ngày vẫn dậy sớm luyện công, rèn sắt, xử lý phế khí. Nhưng không còn tài nguyên của nội môn, tu vi luyện thể nhanh chóng giậm chân tại chỗ. Thân thể Thối Thể tầng bảy bắt đầu thoái hóa, sức lực chậm rãi trôi đi. Ba tháng sau, trong một lần nung chảy một lô sắt vụn, tai nạn xảy ra. Nồi nấu kim loại bị nghiêng, nước sắt sôi sùng sục bắn ra, tưới thẳng lên tay phải của hắn. "Xèo ——" Tiếng da thịt cháy khét vang lên. "Tần Thiết Tâm" rên lên một tiếng, cắn răng chịu đựng cơn đau thấu xương rụt tay lại, nhưng cả bàn tay phải đã cháy đen biến dạng, các ngón tay co quắp vào nhau, không thể duỗi thẳng ra được nữa. Chấp sự Phế Khí Các đến liếc nhìn một cái, lắc đầu rồi cho người đưa hắn đến y đường. Y sư đã xử lý vết thương, nhưng bàn tay phải coi như phế bỏ — kinh mạch đứt đoạn hoàn toàn, xương cốt biến dạng, không thể cầm búa sắt được nữa. "Tần Thiết Tâm" không khóc. Hắn chỉ nhìn bàn tay phải bị quấn kín như chiếc bánh chưng, im lặng suốt một ngày dài. Hôm sau, hắn thử dùng tay trái rèn sắt, nhưng tay trái kém linh hoạt hơn tay phải rất nhiều, ngay cả nhát búa cơ bản nhất cũng không gõ chuẩn được. Con đường luyện khí coi như đứt đoạn. Tu vi cũng bắt đầu thụt lùi. Không có linh thạch bồi bổ, khí huyết Thối Thể Cảnh dần suy sụp. Linh lực Luyện Khí tầng năm dần dần tan rã, nửa năm sau tụt xuống tầng bốn, một năm sau chỉ còn tầng ba. Cuối cùng, ngay cả Phế Khí Các cũng không thể ở lại được nữa. Chấp sự uyển chuyển bảo hắn: "Tần sư đệ, đệ ở đây... cũng chẳng làm được gì nữa. Vùng ngoài tông môn vẫn còn vài việc tạp dịch, hoặc là... đệ có thể xuống núi." "Tần Thiết Tâm" gật đầu, thu dọn những món đồ cuối cùng — vài bộ quần áo để thay, một thanh đoản đao đã dùng nhiều năm, và cả thanh Vô Phong. Sau khi xuống núi, sức lực trên người "Tần Thiết Tâm" vẫn còn sót lại đôi chút, tầm chừng Thối Thể tầng bốn, hắn tìm được một chân đào quặng ở gần đó, một tay cũng ráng làm được, linh tinh kiếm được mỗi ngày vừa đủ chi tiêu, giúp tu vi không bị tụt quá nhanh. Nhờ sức khỏe tốt lại chịu thương chịu khó làm ăn, hắn cũng bắt đầu tích cóp được chút ít linh tinh. Cho đến một ngày nọ, có một quản sự ngoại môn tìm đến hắn. "Tần Thiết Tâm, thanh đao này của ngươi... bán không? Ta trả mười khối linh thạch." "Tần Thiết Tâm" nhìn người nọ, rồi lại nhìn Vô Phong sau lưng, lắc đầu: "Không bán." Người kia quay ngoắt bỏ đi, tiếng nói vọng lại từ đằng xa: "Lên mặt cái gì chứ? Còn tưởng mình là đệ tử đại tông môn chắc?" Đêm đó, Tần Thiết Tâm nghỉ chân tại một ngôi miếu hoang bên ngoài mỏ quặng. Nửa đêm, năm gã áo đen lặng lẽ bao vây miếu hoang. Bọn chúng bịt mặt, tay cầm đao kiếm, hơi thở đều ở mức Luyện Khí hậu kỳ. "Giao đao ra đây, tha cho ngươi một mạng." Tên cầm đầu nói. "Tần Thiết Tâm" rút đoản đao, lưng tựa vào tường, hắn đã không còn vung nổi thanh Vô Phong nữa rồi. Giao tranh bùng nổ. Hắn chỉ còn tay trái có thể dùng, tu vi cũng chỉ còn Luyện Khí tầng ba, nhưng nền tảng Thối Thể tầng bảy năm xưa vẫn còn đó, sức mạnh, phản xạ và khả năng chịu đòn vượt xa tu sĩ bình thường. Đoản đao trong tay trái hắn như rắn độc thè lưỡi, gã áo đen đầu tiên xông lên liền bị cắt đứt cổ họng trong một đao. Nhưng hai nắm đấm khó địch nổi bốn tay. Gã thứ hai chém một đao vào chân phải hắn, sâu thấy cả xương. "Tần Thiết Tâm" lảo đảo, gã thứ ba thừa cơ đâm một kiếm xuyên qua vai trái hắn. Hắn trở tay cắm đoản đao vào bụng đối phương, nhưng đao của gã thứ tư đã chém tới. Hắn nghiêng đầu, lưỡi đao sượt qua mắt trái. Đau nhức dữ dội. Mắt trái tối sầm lại. Gã thứ năm tập kích từ phía sau, một đao chém về phía gáy hắn. "Tần Thiết Tâm" nhào người về phía trước, lưỡi đao phạt qua bàn tay, ba ngón tay văng ra ngoài. Hắn lăn một vòng, phóng văng đoản đao khỏi tay, cắm thẳng vào yết hầu gã thứ năm. Chỉ còn lại hai tên. Nhưng "Tần Thiết Tâm" đã không thể đứng dậy được nữa. Chân phải gãy xương, vai trái bị đâm xuyên, mắt trái mù lòa, sau lưng máu chảy như suối. Hắn ngồi dựa vào chân tường, thở dốc từng cơn, nhìn chằm chằm hai tên áo đen còn lại. Hai tên kia nhìn nhau, có phần e dè, nhưng vẫn tiến lên cướp mất túi trữ vật và thanh Vô Phong của hắn rồi nhanh chóng rời đi. Miếu hoang trở lại vẻ tĩnh mịch. "Tần Thiết Tâm" ngồi giữa vũng máu, chân phải vẹo sang một góc độ kỳ dị, tay trái chỉ còn ngón cái và ngón trỏ cử động được, hốc mắt trái rỗng toác máu chảy ròng ròng. Hắn mất nửa canh giờ, dùng hai ngón tay còn cử động được cùng với hàm răng để xé rách vạt áo, băng bó sơ qua vết thương. Sau đó, hắn tìm một khúc gỗ tương đối chắc chắn, vót thành cây gậy chống rồi gượng dậy. Khập khiễng lê từng bước về phương bắc. Mục tiêu: Thanh Nhai Trấn. Đường sá xa xôi, đối với một kẻ tàn phế trọng thương mà nói chẳng khác nào lằn ranh sinh tử. Nhưng "Tần Thiết Tâm" bước đi rất chậm, lại vô cùng vững vàng. Đói thì hái quả dại, khát thì uống nước suối, vết thương mưng mủ thì tìm chút cỏ thuốc nhai nát đắp lên. Hắn không có tiền, không có tu vi, chỉ có một nỗi quật cường không chịu khuất phục số phận. Dần dà, linh khí quanh người hắn tan biến sạch sẽ, từ một tu sĩ cao cao tại thượng thoái hóa hoàn toàn thành một phàm nhân. Ba tháng sau, hắn đi đến rặng Tuyệt Linh Sơn Mạch. Dãy núi vốn là thiên hiểm khó lòng vượt qua đối với người tu tiên này, đối với một phàm nhân mất sạch tu vi như hắn, ngược lại lại có phần dễ dàng hơn — bởi không có linh khí quấy nhiễu, chướng khí và độc trùng trong núi không ảnh hưởng nhiều đến hắn. Hắn mất hai tháng để vượt qua dãy núi. Trở về bờ cõi Đại Huyền. Lại đi thêm nửa năm, trên đường gặp một toán sơn phỉ cướp bóc đoàn buôn. "Tần Thiết Tâm" chống gậy đứng bên đường, lũ sơn phỉ thấy hắn tàn tật nên chẳng thèm để vào mắt, định tiện tay cướp nốt chút lương khô của hắn. Để rồi bị "Tần Thiết Tâm" dùng gậy chống đập nát đầu ba tên. Đám sơn phỉ còn lại sợ hãi bỏ chạy. Chủ đoàn buôn cảm kích, tặng hắn một con ngựa già cùng ít lương khô. "Tần Thiết Tâm" cưỡi ngựa tiếp tục đi về phía bắc. Lại hơn nửa năm trôi qua, cuối cùng hắn cũng nhìn thấy tường thành Mặc Thành. Tiệm Rèn Họ Tần vẫn còn đó. Chu Thương đã qua đời, Chu Nam đã khôn lớn, trở thành thợ cả chưởng quản lò rèn. Khi nhìn thấy Tần Thiết Tâm, cậu sững sờ hồi lâu rồi lao tới ôm chặt lấy hắn, nước mắt tuôn rơi ròng ròng. "Tần đại ca..." "Tần Thiết Tâm" vỗ vỗ lưng hắn, không nói gì. Hắn ở lại tiệm rèn. Tay phải đã phế, không thể rèn sắt, nhưng hắn vẫn có thể dạy. Những kiến thức, kỹ xảo, tâm đắc về luyện khí tích lũy bao năm qua, hắn chậm rãi truyền miệng từng chút một cho Chu Nam ghi chép lại. Chu Nam học rất chăm chỉ, tiến bộ thần tốc. Về sau, con trai thứ hai của Đồ Đại Trụ là Đồ Dũng đến tiệm bái sư học nghề. Đứa trẻ ấy chất phác thật thà, sức dài vai rộng, lại chịu thương chịu khó. "Tần Thiết Tâm" nhận nó làm con nuôi, dốc hết bản lĩnh truyền thụ không giữ lại chút gì. Sau đó nữa, hắn đem toàn bộ công pháp tu luyện còn nhớ trong đầu — "Hỗn Nguyên Quyết", "Kim Cương Chùy Quyền", "Thốn Bộ", "Trọng Nhạc Đao Pháp" — đọc ra hết thảy, bảo Chu Nam và Đồ Dũng biên soạn thành sách. "Nếu con cháu đời sau có ai mang linh căn," hắn bảo hai người, "mấy cuốn sách này có lẽ sẽ giúp chúng bước lên con đường tu tiên." Thấm thoát năm tháng trôi qua. Thương tích của "Tần Thiết Tâm" để lại vô số mầm bệnh. Chân phải teo quắt, đi đứng mãi mãi khập khiễng; mắt trái mù hẳn; tay trái chỉ còn hai ngón cử động được; vết thương sau lưng cứ hễ trời mưa dầm lại nhức nhối thấu xương. Thế nhưng hắn chưa từng than vãn nửa lời, mỗi ngày vẫn dậy sớm, ngồi trước cửa tiệm nhìn Chu Nam và Đồ Dũng rèn sắt, thỉnh thoảng mở miệng chỉ điểm vài câu. Mười năm sau. Một đêm mùa đông, bệnh cũ bộc phát toàn diện. "Tần Thiết Tâm" nằm trên giường, hơi thở thoi thóp. Chu Nam và Đồ Dũng túc trực bên mép giường, mắt đỏ hoe. Hắn nhìn hai người, rồi lại đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ — bầu trời đêm Mặc Thành không có rực rỡ lưu quang như chốn tu tiên, chỉ có một mảnh tăm tối mộc mạc cùng vài vì sao thưa thớt. Hắn móc từ trong ngực ra một đoạn kiếm gãy. Chỉ còn chuôi kiếm và nửa đoạn thân kiếm, rỉ sét loang lổ, chính là thanh bội kiếm của Lâm Phong mà năm xưa "Tần Thiết Tâm" mang theo khi bước vào con đường tu tiên. Năm ấy dẫu mất sạch mọi thứ, hắn vẫn liều chết giữ lấy thanh kiếm này, đáng tiếc là vẫn bị chém gãy mất một đoạn. Hắn đưa thanh kiếm gãy cho Đồ Dũng. "Nếu có cơ hội..." Giọng hắn rất khẽ, gần như không thể nghe rõ, "hãy đến Thiên Nam Vực... mang thanh kiếm này... trả về Lâm gia..." Bàn tay buông thõng. Khí tuyệt. Chu Nam và Đồ Dũng quỳ rạp xuống đất khóc rống lên. Tần Thiết Tâm đứng trên cõi hư vô lặng lẽ nhìn tất cả. Hắn nhìn "chính mình" từ một thể tu hăng hái khí phách biến thành một kẻ phàm nhân tàn phế, nhìn kẻ đó từng chút một giãy giụa trong nghịch cảnh, kiên trì, rồi cuối cùng thanh thản lìa trần. Nhìn kẻ đó đem toàn bộ sở học truyền lại cho đời sau, nhìn kẻ đó cho đến tận giây phút cuối cùng của sinh mệnh vẫn canh cánh lời hứa năm xưa gắn liền với thanh kiếm gãy. Một tiếng thở dài thườn thượt cất lên. Ý thức bị kéo bật ra ngoài. Cảnh tượng trước mắt như thủy triều rút lui cuồn cuộn. Miếu đổ, Mặc Thành, tiệm rèn, bầu trời đầy sao... tất cả đều tan biến. Tần Thiết Tâm mở mắt. Hắn vẫn đang ở trong đại điện trung tâm, đầu ngón tay vẫn chạm vào lệnh bài khắc chữ "Khí". Liễu Thanh đứng cạnh bên, tay đã nắm lấy lệnh bài chữ "Đan", nhưng mắt nhắm nghiền, mày khóa chặt, rõ ràng cũng đang rơi vào một ảo cảnh nào đó. Tần Thiết Tâm thu tay lại. Vầng sáng mờ mịt trên bề mặt lệnh bài đã tan hết, biến thành một khối ngọc bài màu vàng sẫm trơn bóng, chạm vào hơi mát lạnh. Hắn cúi đầu nhìn ngực mình — ngọc hộ hồn đã vỡ tan thành mấy mảnh vụn ảm đạm, rơi lả tả trong vạt áo. Tần Thiết Tâm im lặng một thoáng, cẩn thận thu lại những mảnh ngọc vỡ cất vào túi trữ vật. Sau đó hắn nhìn sang Liễu Thanh. Sắc mặt Liễu Thanh biến đổi khôn lường, lúc thì đau đớn, khi lại giãy giụa, chốc chốc lại như trút được gánh nặng. Nhưng hơi thở vẫn tính là bình ổn, hẳn có thể tự mình phá giải ảo cảnh. Tần Thiết Tâm không quấy rầy gã. Hắn đi sang một bên, ngồi xếp bằng xuống bắt đầu điều tức. Trong đầu vẫn còn vương vấn những hình ảnh trong ảo cảnh — bàn tay phải cháy đen, cây gậy gỗ thô sơ, con ngựa già, tiệm rèn nhỏ, cùng đoạn kiếm rỉ sét loang lổ cuối cùng kia. Hắn siết chặt nắm tay, nắm chặt lấy chuôi đao Vô Phong. Tay phải lành lặn, sức mạnh dạt dào. Tu vi Luyện Khí tầng năm, Thối Thể tầng bảy vẫn còn, "Hỗn Nguyên Quyết" vẫn còn, Vô Phong vẫn còn, sư môn vẫn còn. Ảo cảnh là giả. Thế nhưng sự kiên trì dẫu rơi vào tuyệt cảnh vẫn không từ bỏ, dẫu ra sao vẫn muốn truyền lại những gì mình biết, đến chết vẫn khắc ghi lời hứa... Là thật. Tần Thiết Tâm hít sâu một hơi, nhắm mắt lại. Trong đan điền, "Hỗn Nguyên Quyết" chậm rãi vận chuyển. Linh lực ngũ hành như dòng suối nhỏ chảy xuôi êm đềm, bình ổn, kiên định, không thể chuyển lay.