Chương 19: Con đường mới

Tần Thiết Tâm bị đói làm cho tỉnh giấc. Cơn đau dữ dội và nỗi mệt mỏi như thủy triều nhấn chìm hắn, sau đó hắn cứ thế tựa vào tường trượt ngồi xuống rồi mất đi tri giác. Mở mắt ra lần nữa, trời đã sáng rõ, những hạt bụi nhỏ li ti bay lượn trong luồng sáng rọi qua khe hở của cánh cửa. Hắn nhận ra mình đang nằm trên tấm phản cũ thường ngày vẫn ngủ, trên người đắp chiếc áo bông dày. Bàn tay trái đã được băng bó cẩn thận bằng vải trắng thô sạch sẽ, thoang thoảng mùi thảo dược. Lửa trong lò vẫn còn ấm, bên trên đặt một chiếc hũ gốm đen, mép nắp bốc hơi phù phù, mùi thịt thơm nồng ngập tràn khắp gian tiệm. Hắn gượng ngồi dậy, từng khúc xương trên người rã rời như muốn vỡ vụn, lòng bàn tay trái truyền đến từng cơn đau rát và ngứa ran. Gian tiệm đã được thu dọn ngăn nắp, đe sắt và công cụ đều về đúng chỗ, trên nền đất chẳng còn lấy một hạt tro tàn. Thanh đao kia — không, giờ phải gọi là "thanh đao đã sửa xong" — đang đặt ngay ngắn trên đe sắt, bên dưới lót một mảnh vải thô màu chàm giặt đến bạc màu. Ánh ban mai phủ lên thân đao, đường vân mới sinh đan xen giữa sắc xanh thẫm và đỏ rực không còn vẻ rực rỡ lấp lánh như lúc bên ánh lửa lò đêm qua, trái lại đã lắng đọng thành một vết sẹo nội liễm, tựa hồ do rãnh sâu dưới đáy biển cùng nham thạch trong lòng đất cùng nhau phác họa nên. Nó lặng lẽ nằm đó, hòa làm một thể với những vết mòn cũ kỹ xung quanh, chẳng còn chút bạo liệt hay giằng xé của đêm qua, chỉ còn lại sự trầm ổn sau khi trải qua muôn vàn kiếp nạn. Tần Thiết Tâm nhìn chăm chú một hồi lâu mới dời mắt đi. Hắn mở nắp hũ gốm, bên trong là cả một hũ cháo thịt ninh nhừ, hạt gạo gần như tan vào nước dùng đặc sánh, những miếng thịt to cùng rau củ thái nhỏ chìm nổi bên trong, trên mặt nổi một lớp váng mỡ đầy hấp dẫn. Trên chiếc ghế thấp bên cạnh còn đặt một chồng — tròn vẹn mười chiếc! — màn thầu bột mì trắng phau, cái nào cái nấy to bằng nắm tay. Bụng lập tức réo lên ùng ục như sấm rền. Hắn chẳng màng đến việc bỏng rát, dùng bàn tay phải lành lặn chộp lấy chiếc muỗng, múc một muỗng cháo lớn tống thẳng vào miệng. Cháo nóng làm hắn phải hít hà liên tục, nhưng dòng nước ấm nóng hòa quyện mùi thịt, hương gạo cùng dầu mỡ vừa trôi vào chiếc dạ dày trống rỗng, cảm giác thỏa mãn dâng lên gần như khiến hắn phải rên khẽ thành tiếng. Hắn chẳng buồn giữ ý tứ tướng ăn, tay trái bất tiện bèn dùng khuỷu tay đè chặt màn thầu, một miếng cháo, một miếng bánh, ăn ngấu nghiến như hổ đói. Sau khi ăn sạch như gió cuốn mây tàn ba cái màn thầu cùng nửa hũ cháo, dạ dày đã có thứ lót đáy vững vàng, tốc độ ăn mới chậm lại. Hắn ăn vô cùng nghiêm túc, đến cả lớp hồ dính trên thành hũ cũng dùng màn thầu quẹt sạch bách để ăn, không lãng phí một giọt váng mỡ nào. Cơ thể tuổi mười sáu đang độ lớn nhanh như thổi, lại vừa trải qua một trận rèn đúc hao tổn hết tâm lực, những món ăn này như cơn mưa rào sau chuỗi ngày hạn hán, nhanh chóng hóa thành nhiệt lực, xua tan nỗi mệt mỏi tận sâu trong tủy xương. Hắn có thể cảm nhận được sức lực đang từng chút một trở lại với những thớ cơ bắp rã rời. Vừa nhét miếng màn thầu cuối cùng vào miệng, cánh cửa hậu viện đã khẽ đẩy ra. Lý Chấn Uy bước vào, theo sau là Tôn hiệu úy, gã thân binh dũng mãnh gọn gàng. Lý Chấn Uy đã đổi một bộ kình trang màu xám sẫm trông nhanh nhẹn hơn, bên hông đeo chính là thanh đao cũ kia. Tôn hiệu úy cầm trên tay một bọc tay nải và một túi nước bằng da căng phồng. Thấy Tần Thiết Tâm đang cắm đầu ăn như vũ bão, nét mặt Lý Chấn Uy không lộ vẻ gì, chỉ có nét ngưng trọng nơi đáy mắt là dịu đi đôi chút. Hắn bước tới bên đe sắt, lại cầm thanh đao lên, rút ra một đoạn, đưa lên ánh sáng ngắm nghía thật kỹ đường vân vừa được phục hồi. "Còn đau không?" Hắn hỏi, mắt không rời thân đao. Tần Thiết Tâm nuốt thức ăn trong miệng xuống, lắc đầu: "Tra thuốc rồi, đỡ nhiều rồi ạ." Giọng vẫn còn hơi khàn. "Đêm qua..." Lý Chấn Uy ngừng lại một chút, dường như đang cân nhắc từ ngữ, "nhát cuối cùng đó, sao lại dùng tay?" Tần Thiết Tâm cúi đầu nhìn bàn tay băng bó của mình, giọng trầm trầm: "Đao có 'niệm' của đao, người có 'khí' của người. Lúc ấy nó... tiến thoái lưỡng nan, cái mới cái cũ đang đánh nhau, thiếu mất một chiếc 'chốt' để trấn giữ đại cuộc. Máu của cháu... cùng với cơn đau, đại khái có thể coi là một chiếc 'chốt'." Hắn nói ngập ngừng, toàn là những từ ngữ chính mình cũng không quá chắc chắn, nhưng ý tứ lại rành mạch rõ ràng. Lý Chấn Uy rốt cuộc cũng quay mặt lại nhìn hắn. Sắc mặt thiếu niên vẫn tái nhợt, môi nứt nẻ, nhưng đôi mắt lại sáng trong vắt, không chút sợ hãi sau biến cố, cũng chẳng hề kể công, chỉ có sự bình thản sau khi hoàn thành việc nên làm. "Sư phụ dạy cháu à?" Lý Chấn Uy hỏi. Tần Thiết Tâm lắc đầu: "Sư phụ chỉ bảo, rèn sắt phải để tâm, sức lực phải dồn vào từng nhát búa. Chuyện này... là khi sờ vào nó, tự cháu cảm thấy nên làm vậy." Hắn chỉ vào thanh đao. Lý Chấn Uy không gặng hỏi thêm, chỉ tra hẳn đao vào bao, ngón tay ấn mạnh lên cái tên đã mòn nhẵn trên vỏ bao, rồi khẽ gật đầu với Tôn hiệu úy. Tôn hiệu úy bước lên một bước, đặt bọc tay nải xuống đất trước mặt Tần Thiết Tâm rồi mở ra. Bên trong là hai bộ đoản đả vải bông màu xanh thẫm mới tinh, đường kim mũi chỉ dày dặn khít khao; một đôi giày vải đế ngàn lớp; cùng một bọc lương khô bọc bằng giấy dầu, trông như thịt khô và bánh nướng. "Thay vào." Lý Chấn Uy nói ngắn gọn, "Ăn no rồi, có sức rồi, theo ta ra ngoài thử đao." Tần Thiết Tâm nhìn bộ quần áo và đôi giày mới tinh, lại cúi đầu nhìn bộ đoản đả cũ kỹ đẫm mồ hôi chắp vá chằng chịt trên người mình, cùng đôi giày rách sắp mòn thủng đế dưới chân, khóe môi mấp máy, cuối cùng chỉ nói: "Cảm ơn Lý đại thúc." Hắn không làm bộ làm tịch, chật vật dùng một tay thay bộ quần áo sạch sẽ. Quần áo hơi rộng một chút nhưng chiều dài vừa khéo, lớp vải bông dày dặn mềm mại áp vào da thịt, đem lại cảm giác thoải mái đã lâu không có. Giày mới cũng vừa chân. Hắn cẩn thận gấp gọn bộ quần áo rách của mình, đặt vào góc phản. Tôn hiệu úy đưa tới túi nước bằng da. Tần Thiết Tâm nhận lấy, rút nút gỗ tu ừng ực mấy ngụm lớn, là nước muối đường ấm áp, thoang thoảng mùi thảo dược. Hắn biết, thứ này cũng được chuẩn bị riêng cho mình. "Đi thôi." Lý Chấn Uy sải bước đi ra hậu viện trước. Trước cửa Thiên Công Phường, đúng vào lúc việc buôn bán tấp nập nhất trong buổi sáng. Trên khoảng đất trống trước cửa đặt một chiếc bàn dài, bên trên bày vài thanh đao kiếm sáng loáng làm mẫu. Triệu Minh phe phẩy chiếc quạt xương ngọc mới đổi, nước bọt văng tứ tung khoác lác với mấy người mặc áo lụa, trông bộ dạng như thương nhân nơi khác đến: "... Không phải bỉ nhân khoác lác, 'Thần Đoán Lô' này của Thiên Công Phường chúng tôi là được tiên gia chân truyền đấy! Các vị xem vân nước này, độ sáng này! Đao kiếm thông thường mà so với nó thì chẳng khác nào sắt vụn! Giá cả ư? Các vị cứ yên tâm, ưu đãi ngày khai trương, giảm mười phần trăm xong tôi lại bớt cho phần lẻ nữa! Tuyệt đối là độc nhất vô nhị ở Mặc Thành..." Đang nói dở, khóe mắt gã liếc thấy từ con ngõ xéo đối diện có ba người bước ra. Đi đầu là một người đàn ông trung niên áo xám mặt lạ hoắc, bên hông đeo trường đao, khí độ trầm tĩnh uy nghiêm. Phía sau là một tùy tùng tinh nhuệ. Điều khiến mí mắt Triệu Minh giật thót là thiếu niên đi chót trong bộ đoản đả vải xanh mới toanh, vóc dáng cao lớn không giấu đi đâu được — Tần Thiết Tâm. Nụ cười trên mặt Triệu Minh hơi sượng lại, nhưng lập tức chất thêm vẻ niềm nở, giọng nói trái lại còn cao thêm mấy phần, như thể cố ý nói cho bên kia nghe: "... Đao của chúng tôi là đã qua kiểm nghiệm thực chiến! Bền chắc vô cùng, chém sắt như chém bùn!" Lý Chấn Uy không dừng bước, đi thẳng tới giữa bãi đất trống trước cửa Thiên Công Phường. Đám đông vây xem và mấy gã thương nhân đều tò mò nhìn sang. Trong lòng Triệu Minh có chút thắc thỏm, nhưng vẫn gượng cười bước đón lên hai bước: "Vị khách quan này muốn xem đao chăng? Chỗ chúng tôi kiểu dáng đủ cả..." Lý Chấn Uy không thèm để ý đến gã. Ánh mắt hắn quét qua các mẫu hàng bày trên bàn dài, cuối cùng dừng lại ở ngọn trường thương bằng thép tinh luyện dài nhất, trông dày dặn chắc chắn nhất. Đó là "bộ mặt" Thiên Công Phường dùng để phô diễn độ bền chắc, cán thương to như quả trứng vịt, mũi thương ánh lên hàn quang lấp loáng. "Cây thương kia," Lý Chấn Uy lên tiếng, giọng không cao nhưng át hẳn tiếng ồn ào xung quanh, "bán thế nào?" Triệu Minh ngẩn ra, vội nói: "Khách quan thật tinh mắt! Đây là 'Phá Giáp Thương' do các lão sư phụ trong phường chúng tôi tinh chế, dùng thép thượng hạng, rèn luyện trăm bề! Giá cả ấy à... nếu ngài thật lòng muốn mua, tính cho ngài một lượng hai tiền bạc!" Lý Chấn Uy khẽ gật đầu với Tôn hiệu úy. Tôn hiệu úy bước lên, móc túi tiền, đếm ra một lượng hai tiền bạc vụn đặt lên bàn. Triệu Minh thấy vậy cả mừng, vội ra hiệu cho gã sai vặt bưng thương tới. Cây thương quả thực rất nặng, gã sai vặt hai tay bưng mà có phần chật vật. Nhưng Lý Chấn Uy không đón lấy. Hắn xoay người, đối diện với khoảng trống trên đường phố, nói với Tần Thiết Tâm nãy giờ vẫn im lặng đứng phía sau: "Đứng xa ra một chút." Tần Thiết Tâm nghe lời lùi lại vài bước. Sau đó, dưới ánh mắt nghi hoặc của mọi người, Lý Chấn Uy chậm rãi rút thanh đao bên hông ra. Đao vừa ra khỏi vỏ, đám đông vây xem bỗng chốc im bặt. Thanh đao kia quá cũ, vỏ rách, thân đao cũng chằng chịt dấu vết mài mòn, duy chỉ có chỗ gần chuôi đao là có một đường vân kỳ dị đan xen giữa xanh thẫm và đỏ rực, dưới ánh mặt trời trông có phần quỷ dị. So với những mẫu hàng bóng loáng của Thiên Công Phường, quả thực một trời một vực, chẳng khác nào kẻ ăn mày đứng cạnh con nhà vương tôn. Khóe miệng Triệu Minh không kìm được nhếch lên một nụ cười giễu cợt, vừa định mở miệng nói vài câu khách sáo đãi bôi. Lý Chấn Uy đã động. Không có thế khởi đầu hoa mỹ, thậm chí không có đà. Hắn chỉ bước lên nửa bước, chân trái giẫm vững trên mặt đất, lưng eo khẽ chùng xuống như cánh cung, cánh tay phải thuận theo động tác xoay eo chuyển hông mà vung ra một cách tự nhiên. Ánh đao bừng sáng, vạch nên một đường vòng cung đơn giản đến mức gần như thô bạo, chém xéo vào đoạn giữa của ngọn trường thương bằng thép tinh luyện đang được Tôn hiệu úy hai tay giơ ngang! Động tác không nhanh, ai nấy đều có thể nhìn rõ. Nhưng ngay khoảnh khắc lưỡi đao sắp chạm vào cán thương—— "Keng——!!!" Một tiếng ngân vang chói tai hoàn toàn không giống âm thanh kim loại va chạm chợt nổ bùng! Trong âm thanh ấy dường như hòa lẫn cả tiếng gió tuyết gầm thét lẫn dòng dung nham cuộn trào! Ánh đao lóe lên rồi biến mất. Tôn hiệu úy vẫn giữ nguyên tư thế giơ ngang, bất động như tượng. Cán thương bằng thép tinh luyện to như quả trứng vịt đứt lìa từ đoạn giữa, trượt xuống trong im lặng, "keng" một tiếng giòn giã, nửa đoạn đầu thương gắn liền với nửa cán nện xuống mặt đường lát đá xanh, nảy lên hai cái. Vết cắt nhẵn thín như gương, phản chiếu ánh sáng trắng chói mắt dưới ánh mặt trời. Còn thanh đao cũ trong tay Lý Chấn Uy, thân đao thậm chí không hề rung lắc lấy một cái. Chỉ có đường hoa văn xanh đỏ kia, vào khoảnh khắc chém xuống dường như sáng lên cực kỳ khẽ khàng, rồi lập tức trở lại vẻ tĩnh lặng. Trên thân đao, ngay cả một vệt trắng cũng không lưu lại. Chết lặng. Cả Hẻm Muội Than dường như bị nhát đao dứt khoát gọn gàng này rút cạn mọi âm thanh. Người bán rau quên cả rao hàng, người qua đường dừng bước, ngay cả tiếng rèn sắt leng keng bên tiệm đối diện cũng quái dị khựng lại trong thoáng chốc. Triệu Minh há hốc mồm, cây quạt xương ngọc trong tay "bẹp" một tiếng rơi xuống đất. Hắn trừng tròn mắt, trừng trừng nhìn đoạn thương gãy dưới đất, rồi lại nhìn thanh đao cũ chẳng có gì nổi bật trong tay Lý Chấn Uy, huyết sắc trên mặt trong nháy mắt bay biến sạch trơn. Mấy thương nhân ngoại địa hít sâu một hơi khí lạnh, đưa mắt nhìn nhau đầy kinh hãi. Tần Thiết Tâm đứng cách đó vài bước, lặng lẽ quan sát. Hắn thấy được những đường nét cơ bắp trên cánh tay và bả vai Lý tướng quân bùng nổ rồi thu lại chỉ trong chớp mắt khi chém đao xuống, thấy được vẻ quyết tuyệt không gì cản nổi khi lưỡi đao xé gió. Hắn cũng thấy được, vào khoảnh khắc thân đao chạm vào cán thương, sâu trong đường hoa văn xanh đỏ kia dường như có hai luồng sức mạnh — một luồng ngưng trệ cực hàn cùng một luồng bùng nổ cực nhiệt — giao thoa ngắn ngủi, cùng dồn lực vào đúng điểm tiếp xúc ấy. Không phải phẩm chất của đao áp đảo, mà là sự phối hợp hoàn mỹ trong khoảnh khắc giữa sức mạnh mới và cũ sau khi tu bổ, cộng thêm kỹ xảo phát lực đã đạt tới cảnh giới xuất thần nhập hóa của người cầm đao trăm trận trăm thắng. Lý Chấn Uy từ từ thu đao, cúi đầu nhìn thoáng qua lưỡi đao, ngón tay vuốt nhẹ qua đường vân tu bổ, nơi đáy mắt thoáng qua một tia cảm xúc phức tạp khó lường. Sau đó, hắn tra đao vào vỏ, xoay người, nhìn về phía Triệu Minh đang mặt cắt không còn hột máu. "Cây thương này," hắn chỉ vào cây Phá Giáp Thương gãy làm đôi dưới đất, giọng điệu bình thản, "ta mua rồi. Tiền ở trên bàn." Dứt lời, hắn không nhìn ai nữa, cất bước đi ra ngoài hẻm. Tôn hiệu úy im lặng bước theo sau. Tần Thiết Tâm hơi khựng lại, cũng xoay người đi theo. Khi lướt qua người Triệu Minh, hắn nghe thấy tiếng răng va vào nhau lập cập của Triệu Minh, cùng tiếng thở dốc kìm nén trong cổ họng hệt như dã thú trúng thương. Mãi đến khi bóng dáng ba người khuất hẳn nơi đầu hẻm, đám đông như đông cứng mới "oành" một tiếng nổ tung. Tiếng bàn tán, tiếng kinh thán, tiếng ngờ vực ong ong vang lên. Mấy gã thương nhân quây quanh đoạn thương gãy xem đi xem lại, sắc mặt biến ảo khôn lường. Triệu Minh bỗng giật mình bừng tỉnh, giận dữ quát tháo đám người làm: "Thu lại! Thu hết lại cho ta! Nhìn cái gì mà nhìn!" Hắn cúi người nhặt quạt lên, nhưng ngón tay run rẩy dữ dội, thế nào cũng không khép nổi nan quạt. Tấm biển hiệu sáng loáng của Thiên Công Phường dưới ánh mặt trời, dường như lần đầu tiên mang lại cảm giác chói mắt chứ không còn rực rỡ nữa. Lý Chấn Uy không đi xa, chỉ dừng lại ở một bãi bồi vắng vẻ cách đầu hẻm không xa. Nhánh phụ của sông Mặc Giang uốn khúc tại nơi này, dòng nước êm đềm, ven bờ mọc mấy khóm lau sậy úa vàng. Tôn hiệu úy ngầm hiểu ý, đi ra xa mười mấy bước, quay lưng về phía này để cảnh giới. Lý Chấn Uy tháo bội đao, đưa về phía Tần Thiết Tâm. Tần Thiết Tâm dùng tay phải không bị thương nhận lấy, có chút khó hiểu. "Sờ thử xem." Lý Chấn Uy nói. Tần Thiết Tâm làm theo lời, ngón tay khẽ lướt qua bao đao, rồi nắm lấy chuôi đao, từ từ rút ra nửa đoạn. Ánh nắng chiếu thẳng lên thân đao, làm đường hoa văn xanh đỏ kia càng thêm rõ nét. Hắn hờ hững áp lòng bàn tay lên phía trên đường vân, nhắm mắt lại. Không còn sự xung đột cuồng bạo như lúc rèn đúc đêm qua. Giờ phút này bên trong thân đao, luồng "niệm" lực quen thuộc nặng nề như máu kia hệt như dòng sông tan băng, tuy chậm rãi nhưng kiên định chảy tràn, quán xuyến toàn bộ thanh đao, bao gồm cả phần mới sinh. Giữa mới và cũ vẫn còn ngăn cách nhỏ nhặt, tựa như lớp thịt non mới khép miệng vết thương, nhưng đã tương thông huyết mạch. Hắn thậm chí có thể lờ mờ cảm nhận được, nơi sâu trong đường vân xanh đỏ kia đang ẩn náu một tia dẻo dai băng lạnh cùng một tia tiềm năng rực lửa, lặng lẽ chờ đợi lần triệu hoán tiếp theo. "Nó sống rồi." Tần Thiết Tâm mở mắt, tra đao vào vỏ, hai tay dâng trả, đưa ra phán đoán của mình: "Vẫn có thể đánh tiếp. So với trước kia... có lẽ còn hung hãn hơn một chút, nhưng hao tổn tinh thần." Lý Chấn Uy nhận lấy đao, treo lại bên hông, nhìn hắn: "Chỉ nói đúng một nửa. Đúng là sống rồi, cũng có thể đánh tiếp. Nhưng 'hung hãn hơn' không phải có lẽ, mà là chắc chắn. Còn về hao tổn tinh thần..." Hắn vỗ nhẹ lên chuôi đao, "Kề vai sát cánh với huynh đệ cũ của nó đi chém người thì chưa bao giờ là chuyện nhẹ nhàng cả." Hắn đi tới ngồi xuống một tảng đá lớn bên bờ sông, ra hiệu cho Tần Thiết Tâm cũng ngồi xuống. "Ta tên Lý Chấn Uy, Chiêu Vũ Hiệu Úy, thuộc biên chế Bắc Quân, đóng giữ U Châu." Hắn đi thẳng vào vấn đề, ánh mắt sáng như đuốc nhìn Tần Thiết Tâm, "Chuyến này ta về quê thăm thân, mấy hôm nữa phải về kinh phục mệnh, rồi đi thẳng ra biên ải." Tần Thiết Tâm ngẩn người, tuy đã đoán được vị "Lý đại thúc" này thân phận không tầm thường, nhưng không ngờ lại là hiệu úy thực chức của quân biên ải. Hắn đứng dậy định hành lễ, nhưng bị Lý Chấn Uy xua tay ngăn lại. "Ngồi xuống. Ta không tới đây để xem cậu hành lễ." Giọng Lý Chấn Uy vẫn dứt khoát như trước, "Ta chấm cậu rồi. Không phải chấm cái tiệm này, cũng không đơn thuần là chấm tay nghề sửa đao của cậu." Hắn dừng lại một chút, dường như đang cân nhắc câu từ: "Ta đã quan sát cậu ba ngày. Xem cậu rèn sắt, xem cậu ăn cơm, xem cậu cắn răng so đo với thanh đao gãy kia. Trên người cậu có một khí chất hệt như đám binh lính giỏi dưới trướng ta — bướng bỉnh cứng đầu, chịu thương chịu khó, xương cốt cứng cỏi, trong lòng còn ôm giữ một chút ngạo khí không chịu uốn cong. Thân hình này, sức lực này của cậu, không cầm thương đánh trận mà lại rúc trong con hẻm này rèn dao thái rau thì uổng phí quá." Tần Thiết Tâm giật giật khóe môi, không phát ra tiếng nào. "Đi theo ta, gia nhập quân đội." Lý Chấn Uy nói như chém đinh chặt sắt, "Trong doanh có tượng tác doanh, đang thiếu thợ rèn giỏi. Tay nghề này của cậu, dù là rèn binh khí, sửa giáp trụ hay chế tạo khí giới đều có thể phát huy tác dụng lớn. Biên quan khắc nghiệt, chiến sự hung hiểm, nhưng có thể cho cậu thấy được đao sơn hỏa hải thực sự, để sức lực và ngón nghề này của cậu dùng vào đúng chỗ hiểm. Lập được công, giành lấy tiền đồ, làm rạng danh tổ tông, chẳng phải tốt hơn việc ở đây ôm khư khư cái tiệm sắp không còn đường sống này sao?" Tần Thiết Tâm cúi đầu, nhìn bàn tay trái đã được băng bó của mình, rồi lại ngước mắt nhìn về phía Hẻm Muội Than. Hình bóng gian tiệm rèn bị mái nhà đằng xa che khuất, không nhìn thấy được, nhưng hắn biết nó vẫn ở đó. "Lý đại nhân," hắn mở lời, giọng có chút khô khốc, "tôi... tôi không thể đi." "Vì đã nhận lời sư phụ cậu là phải giữ tiệm?" Lý Chấn Uy dường như đã đoán trước được. Tần Thiết Tâm dùng sức gật đầu: "Vâng. Tiệm rèn là gốc rễ của sư phụ, tay nghề cũng do sư phụ truyền lại. Tôi mà đi thì tiệm thật sự chẳng còn nữa." "Ngu hiếu!" Lý Chấn Uy hừ lạnh một tiếng, nhưng trong giọng nói không có mấy phần trách cứ, "Sư phụ cậu nếu ở dưới suối vàng có linh thiêng, là muốn thấy cậu chết đói bên gian tiệm trống, hay muốn thấy cậu dựa vào bản lĩnh để mở ra một khoảng trời riêng? Cậu ở lại đây gõ dao thái rau với lưỡi cuốc cả đời, dù tay nghề có thông thiên triệt địa thì làm được gì? Cậu nhìn sang đối diện xem." Hắn chỉ tay về hướng Thiên Công Phường: "Loại 'Thần Đoán Lô' kia đâu phải chỉ Mặc Thành mới có. Triều đình đang thúc đẩy, các thương gia lớn đang học theo, chẳng mấy năm nữa, khắp các châu phủ thiên hạ đâu đâu cũng có. Vừa rẻ, vừa nhanh, mẫu mã lại đẹp. Bách tính, nha môn, thậm chí là quân đội đều sẽ chuộng chúng. Cậu tay nghề có giỏi đến đâu, một người với một đôi tay, một ngày rèn được mấy thanh đao? Liệu có bán được giá không?" Từng lời của hắn như chiếc đục băng giá, gõ mạnh vào nơi Tần Thiết Tâm bấy lâu nay không muốn nghĩ sâu xa. "Thợ thủ công trong cái thế đạo này muốn ngẩng đầu làm người thì chỉ có hai con đường." Lý Chấn Uy giơ ra hai ngón tay, "Một là danh tiếng của cậu vang dội tới mức người ta không màng giá cả, chẳng quản thời gian, bưng cả núi vàng núi bạc tới cầu cạnh cậu. Cái đó cần cơ duyên, cần quý nhân, cần vận may trời ban." Hắn gập một ngón tay lại, "Hai là đem tay nghề của cậu dùng vào nơi có thể phát huy giá trị của nó nhất. Binh đao nơi chiến trường bén hơn một phần, cứng hơn một phần, là có thể cứu thêm một mạng, chém thêm một kẻ địch. Công huân nơi đó mới là thứ chân thật nhất." Hắn nhìn bờ môi mím chặt và ánh mắt giằng xé của thiếu niên, giọng điệu dịu lại đôi chút: "Ta không ép cậu. Cho cậu mười ngày để suy nghĩ cho kỹ. Mười ngày sau, ta từ kinh thành trở về sẽ ghé qua Mặc Thành. Đến lúc đó, nếu cậu bằng lòng thì đi cùng ta. Còn nếu vẫn muốn giữ gian tiệm này..." Hắn đứng dậy, móc từ trong ngực áo ra một chiếc túi vải nặng trịch đặt lên tảng đá lớn bên cạnh Tần Thiết Tâm. Bên trong là năm mươi lượng bạc hoa xòe, thỏi nào thỏi nấy vuông vức theo quy chuẩn quan phủ. "Đây là tiền công sửa đao." Tần Thiết Tâm như bị phỏng lửa bỗng bật dậy, chộp lấy túi vải định nhét trả lại: "Lý đại nhân, thế này nhiều quá! Sửa thanh đao này không tốn nhiều thế đâu! Nguyên liệu cũng là do ngài tìm về, tôi..." "Cầm lấy!" Lý Chấn Uy đè tay hắn lại, lực đạo không lớn nhưng không cho phép cự tuyệt, "Bàn tay kia của cậu đáng giá chừng này. Tâm tư của cậu còn đáng giá hơn." Tần Thiết Tâm giãy giụa một chút, rốt cuộc vẫn không lay chuyển được. Hắn cúi đầu, lặng lẽ mở túi vải, cẩn thận lấy ra một thỏi bạc định lượng năm lượng của quan phủ, rồi buộc chặt miệng túi lại, đưa trả cho Lý Chấn Uy. "Lý đại nhân," hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt trong veo nhưng cố chấp, "Sửa thanh đao này, tôi làm hỏng mất ba khối phôi sắt tốt tự mình dành dụm, tốn năm ngày nghiền ngẫm, đốt lượng than nhiều gấp ba lần bình thường, lại còn... bồi thêm một bàn tay. Tính theo giá của tiệm rèn tốt nhất Mặc Thành, cộng cả mấy thứ đó vào thì cùng lắm cũng chỉ ba lượng bạc. Vật liệu là của ngài, không thể tính vào tiền công của tôi. Năm lượng này đã là nhiều rồi. Chỗ còn lại ngài cầm về đi." Lý Chấn Uy nhìn túi vải được đưa trả, lại nhìn thỏi bạc lẻ loi trong lòng bàn tay thiếu niên, nửa ngày không nói lời nào. Gió sông thổi qua, làm lay động mấy lọn tóc hoa râm trước trán hắn. "Được." Nhưng Lý Chấn Uy không nhận lấy túi tiền, "Món tiền này coi như ta ứng trước quân lương cho cậu, mười ngày sau, ta tới nghe câu trả lời." Hắn xoay người định đi, lại dừng bước như sực nhớ ra điều gì, quay đầu nói: "Chuyện bên huyện nha, cậu không cần lo lắng nữa. Hai lượng bạc phạt kia ta sẽ sai người đến bảo một tiếng. Về sau, bọn họ sẽ không dám tới gây chuyện với tiệm của cậu đâu." Dứt lời, hắn không nán lại nữa, dẫn theo Tôn hiệu úy sải bước rời đi, rất nhanh đã khuất dạng nơi bờ sông bên kia. Tần Thiết Tâm một mình đứng bên bờ sông, nắm chặt thỏi bạc ấm nóng trong tay, nhìn dòng nước cuồn cuộn chảy về phía đông, hồi lâu không hề nhúc nhích. Vết thương nơi tay trái nhói đau từng cơn, bộ quần áo mới trong lòng êm ái dày dặn, hơi ấm từ đồ ăn trong bụng vẫn còn đang lan tỏa. Gương mặt sư phụ, sắc đỏ của lò lửa, tiếng đao rung rền khi chém đứt cán thương, câu "tiếc thật" của Lý tướng quân, cả ánh lửa đỏ ngày đêm không tắt của Thiên Công Phường đối diện... vô số hình ảnh và âm thanh cuộn trào, va đập trong đầu hắn. Mười ngày. Hắn siết chặt nắm tay, rồi lại từ từ buông ra. Cẩn thận cất nén bạc vào túi áo sát người nhất, hắn quay lưng, từng bước một bước về phía Hẻm Muội Than. Đầu hẻm, thím Vương đang thò đầu ngó nghiêng, thấy hắn về liền vội vẫy tay, hạ thấp giọng: "Thiết Tâm à, vừa rồi là... Ôi chao, tay cháu sao thế kia? Lại còn bộ quần áo mới này nữa..." "Không sao đâu thím Vương." Tần Thiết Tâm gượng cười, "Cháu sửa giúp người ta mấy món đồ, kiếm được chút tiền." Hắn về lại tiệm rèn, mở cửa bước vào. Lò đã nguội lạnh, đe sắt trống trơn. Hắn bước tới trước bàn thờ cúng bài vị của sư phụ, thắp ba nén hương, cắm ngay ngắn. Sau đó, hắn đến trước chum gạo, mở nắp. Bên trong chỉ còn một lớp gạo lức mỏng dính. Hắn nghĩ ngợi một lát, móc nén bạc trong ngực áo ra, dùng giấy dầu bọc kỹ, nhét xuống tận đáy chum, rồi lấy gạo phủ lên. Làm xong những việc này, hắn kéo chiếc ghế đẩu gỗ lại, ngồi xuống trước bàn thờ, ngơ ngẩn nhìn hai chữ "Tần Phong" trên bài vị. Ánh nắng dời từ khe cửa sang khung cửa sổ, rồi lại từ khung cửa sổ dời vào góc tường. Hắn không nhúc nhích, chỉ ngồi nhìn, và nghĩ. Mãi đến khi mặt trời ngả về tây, trong con hẻm lại vang lên tiếng rèn đập của Thiên Công Phường đối diện — dẫu nghe như có phần thiếu đi chút tự tin — hắn mới chậm rãi đứng dậy, cử động cơ thể đã cứng đờ. Bước ra hậu viện, hắn cởi áo mới, chỉ mặc chiếc quần mỏng, đứng vững vàng giữa ráng chiều đang dần buốt giá. Khởi thức · Lư Hỏa Sơ Nhiên. Tám lượt tới lui, hắn đánh cực chậm, cực trầm. Mồ hôi nhanh chóng thấm ướt quần, men theo bờ lưng và lồng ngực màu đồng cổ, cơ bắp cuồn cuộn chảy xuống. Bàn tay trái mang vết thương chưa lành không thể phát lực, hắn liền điều chỉnh trọng tâm, dựa nhiều hơn vào eo, chân và cánh tay phải. Mệt mỏi vẫn còn, suy nhược chưa tan. Nhưng lần này, khi hắn thu thức đứng thẳng, từ từ thở ra, ngọn lửa nơi đáy mắt không hề lay động, trái lại như vừa được ngọn gió bờ sông thổi qua, xua bớt đôi phần mây mù, để lộ tầng nham thạch bên dưới càng thêm cứng cỏi, nhưng cũng càng thêm bối rối. Hắn quệt mồ hôi, nhìn về phía bầu trời phương nam. Đó là hướng của Thúy Vân Sơn, cũng là hướng quan ải mà Lý tướng quân đã nhắc tới. Mười ngày. Hắn quay người vào nhà, nhóm lửa, vo gạo, nấu hết chỗ gạo ít ỏi còn lại dưới đáy chum. Hắn lại từ bọc giấy dầu véo ra một miếng thịt khô nhỏ, xé vụn rồi thả vào nồi cháo. Ánh lửa lò soi bóng góc nghiêng trầm mặc, góc cạnh phân minh của hắn. Đêm còn dài. Đường, dường như cũng rẽ lối chia đôi.