Chương 214: Theo dõi

Sau đó, Ám Ảnh Hồ lại mò tới ba nhà nữa. Nhà đầu tiên là đôi vợ chồng trung niên nằm chung một chiếc giường sưởi. Ám Ảnh Hồ nhả ra hai luồng sát khí chui vào mũi miệng từng người rồi cùng lúc hút lấy. Đôi vợ chồng khẽ nhíu mày trong giấc ngủ, thân thể hơi run rẩy nhưng không tỉnh lại. Nhà thứ hai là một bà lão sống đơn độc, tinh khí chẳng còn lại bao nhiêu, Ám Ảnh Hồ chỉ hút vài nhịp thở rồi dừng, tựa hồ không mấy hài lòng. Nhà thứ ba là cặp vợ chồng trẻ dẫn theo đứa con nhỏ. Ám Ảnh Hồ thoáng do dự giữa người lớn và đứa trẻ rồi chọn người lớn — tinh khí của con nít quá yếu, hút vào cũng chẳng bõ. Tần Thiết Tâm bám sát phía sau, thần thức khoá chặt mục tiêu. Hắn muốn tìm hiểu xem rốt cuộc con hồ ly này đang làm cái gì. Nếu chỉ để săn mồi thì không cần phải lén lút hút tinh khí như vậy — cứ trực tiếp cắn chết, hút máu sẽ có hiệu quả hơn nhiều. Hơn nữa nhìn vết thương của mười bảy dân làng chết trước đó đều là bị cắn đứt cổ hút cạn máu, chứ không phải kiểu từ từ hút tinh khí thế này. Trừ phi... việc hút tinh khí còn có mục đích khác. Hút xong nhà thứ tư, bụng Ám Ảnh Hồ đã phình to rõ rệt, trông như vừa no nê. Biên độ lắc đuôi của nó nhỏ dần, hành động cũng trở nên chậm chạp hơn. Nó chuyển hướng sang nhà cuối cùng — căn nhà gỗ ở đầu phía đông làng, bên trong có gã đàn ông hơn ba mươi tuổi đang ở, ban chiều Tần Thiết Tâm từng bắt chuyện với hắn, phản ứng của người này có phần nhanh nhạy hơn những kẻ khác. Ám Ảnh Hồ vẫn như trước, lách qua khe cửa chui vào. Tần Thiết Tâm theo lệ vượt tường vào sân, áp sát mép cửa sổ. Trong phòng, gã đàn ông chưa ngủ. Gã mở to mắt nằm trên giường sưởi, nhìn chòng chọc lên nóc nhà, dường như đang sợ hãi điều gì. Đúng lúc Ám Ảnh Hồ chui qua khe cửa vào, gã vừa vặn quay đầu lại — Một người một hồ, bốn mắt nhìn nhau trừng trừng. Ám Ảnh Hồ sững người. Gã đàn ông cũng chết trân. Thời gian dường như ngưng đọng trong một nhịp thở. Kế đó, huyết quang trong mắt Ám Ảnh Hồ bừng lên dữ dội, nó há miệng lộ ra cặp nanh sắc nhọn, cái đuôi dựng đứng, sát khí toàn thân tăng vọt. Nó không còn nhả sát khí để hút tinh khí nữa mà lao thẳng tới cổ họng gã đàn ông — muốn cắn đứt cổ họng để hút máu! Gã đàn ông sợ đến ngây dại, ngơ ngác nhìn con hồ ly vồ tới, ngay cả né tránh cũng quên khuấy. Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy. Ngoài cửa sổ, Tần Thiết Tâm ra tay. Hắn giơ tay trái lên, chiếc vòng tay răng sói nơi cổ tay loé lên ánh thanh quang. "Vút!" Một đạo phong nhận bắn vụt ra. Đây không phải phong nhận cấp Trúc Cơ được thúc giục toàn lực — dạo gần đây Tần Thiết Tâm phát hiện vòng tay răng sói có thể căn cứ vào lượng linh lực rót vào để điều chỉnh uy lực của phong nhận. Rót vào một phần linh lực, uy lực phong nhận tương đương Luyện Khí tầng bảy; rót ba phần thì tương đương Luyện Khí đỉnh phong; rót năm phần đạt tới Trúc Cơ sơ kỳ; thúc giục toàn lực sẽ đạt Trúc Cơ trung kỳ. Lần này hắn chỉ rót vào một phần linh lực. Phong nhận mang sắc thanh nhạt, dài chừng ba thước, mỏng như cánh ve, xé toạc cửa sổ bắn thẳng vào đầu Ám Ảnh Hồ. Thế nhưng, cảnh tượng hồ ly vỡ sọ như dự tính lại không xảy ra. "Bùm!" Khoảnh khắc phong nhận chém trúng đầu Ám Ảnh Hồ, vậy mà lại phát ra tiếng vang trầm đục như kim thiết va chạm. Ám Ảnh Hồ bị cự lực đánh văng ra, đập mạnh vào vách tường làm căn nhà đất rung lên, bụi rơi lả tả. Nhưng nó nhanh chóng bò dậy, lắc lắc đầu, dường như chẳng hề hấn gì. Trên trán chỉ hằn lên một vệt trắng, ngay cả da cũng chưa rách. Đồng tử Tần Thiết Tâm hơi co lại. Phòng ngự thế này... không đúng lắm. Ám Ảnh Hồ vốn là yêu thú bậc thấp, sở trường là tốc độ, phòng ngự rất yếu. Một đòn phong nhận cấp Luyện Khí tầng bảy dư sức chém toác sọ nó. Nhưng lúc này đây chỉ để lại một vệt trắng. Ám Ảnh Hồ đau đớn rít lên một tiếng the thé. Đôi mắt đỏ như máu của nó trừng trừng nhìn Tần Thiết Tâm một cái — xuyên qua khung cửa sổ vỡ nát, thấy rõ bóng dáng bên ngoài — rồi lập tức quay đầu, chẳng thèm đoái hoài đến gã đàn ông đã sợ ngất xỉu trên giường sưởi, hoá thành tàn ảnh màu xám phóng vụt ra ngoài qua khe cửa. Đã trốn mất. Thần thức Tần Thiết Tâm khoá chặt Ám Ảnh Hồ, trước tiên hắn nhảy vọt vào trong phòng kiểm tra tình trạng của gã đàn ông. Cũng may, chỉ là sợ ngất đi thôi, tinh khí chưa bị hút, cũng không hề bị thương. Tần Thiết Tâm xoay người rời phòng, lúc này Ám Ảnh Hồ đã trốn khỏi thôn xóm, lao thẳng về phía rừng núi phương bắc. Hắn vận chuyển Mộc Hành Bộ đuổi theo, không dốc toàn lực truy đuổi mà duy trì khoảng cách chừng trăm bước, bám xa xa phía sau. Thần thức vừa khoá chặt mục tiêu, vừa thu liễm khí tức để tránh bị phát giác. Ban đầu Ám Ảnh Hồ chạy trốn cực nhanh, như con thỏ giật mình hoảng loạn đâm quàng đâm xiên trong rừng sâu, toàn chọn những lối khó đi mà chạy. Nó dường như rất quen thuộc địa hình nơi này, băng qua rừng rậm, nhảy qua khe suối, chui qua kẽ đá, đường đi lối lại quanh co phức tạp, hiển nhiên là đã giẫm đạp qua lại vô số lần. Tần Thiết Tâm không nhanh không chậm bám theo. Mộc Hành Bộ có ưu thế vượt trội khi bôn tẩu đường dài — linh lực tuần hoàn, tiêu hao cực kỳ chậm chạp. Huống hồ trong núi rừng mộc linh nồng đượm, mỗi một bước thu hồi lại càng nhiều linh lực hơn, gần như có thể đạt tới mức cân bằng thu chi. Bám theo chừng một khắc, tốc độ của Ám Ảnh Hồ dần chậm lại. Dường như nghĩ rằng đã cắt đuôi được kẻ bám đuôi, nó không còn điên cuồng tháo chạy nữa mà quay về tốc độ bình thường. Đuôi lại bắt đầu lắc lư, cái bụng vẫn căng tròn khiến bước chạy có phần vụng về. Tần Thiết Tâm tiếp tục bám theo. Nửa canh giờ sau, Ám Ảnh Hồ tiến vào một hẻm núi hoang vu hẻo lánh, cũng chính là nơi Tần Thiết Tâm ban ngày nhìn thấy sát khí nồng nặc nhất. Nơi đây đã cách rất xa khu dân cư, bốn phía là vách đá dựng đứng hiểm trở, dưới đáy hẻm núi phủ đầy rêu phong và dây leo ẩm ướt u tối. Ánh trăng bị vách đá che khuất, bên trong hẻm núi tối om như mực, chỉ thỉnh thoảng lập lòe vài đốm u quang như lân tinh. Ám Ảnh Hồ ngoằn ngoèo rẽ ngang rẽ dọc trong hẻm núi, cuối cùng dừng lại trước một vách đá. Trên vách đá phủ kín những dây leo xanh thẫm dày cộp, phiến lá to bè rủ xuống như một tấm rèm tự nhiên. Ám Ảnh Hồ dùng vuốt gạt đám dây leo ra, lộ ra một khe đá phía sau rồi chui tọt vào. Tần Thiết Tâm bám đến trước khe đá thì dừng bước. Hắn không manh động xông vào, trước tiên thu liễm khí tức, ép sát người vào bóng tối của vách đá rồi chậm rãi phóng thần thức dò xét khe đá. Khe đá rất hẹp nhưng ăn sâu vào trong. Thần thức lan tỏa về phía trước, chừng mười trượng thì tầm mắt bỗng mở rộng — Phía sau là một hang núi tự nhiên. Không gian bên trong sơn động không hề nhỏ, rộng chừng ba trượng vuông, trên trần có thạch nhũ rủ xuống, mặt đất là nền đá bằng phẳng. Vách động có mấy vết nứt để lọt chút ánh sáng mờ nhạt từ bên ngoài vào, vừa đủ nhìn rõ hình khối đại thể. Thế nhưng sâu bên trong hang núi, Tần Thiết Tâm lại cảm nhận được một luồng khí tức khác. Luồng khí tức này âm lãnh, bạo ngược, mang theo huyết sát chi khí nồng đậm, mạnh hơn sát khí trên người Ám Ảnh Hồ gấp mười lần trở lên. Nhưng đồng thời lại toát ra cảm giác "suy yếu" đầy quỷ dị — tựa như trọng thương chưa lành, hoặc đang ra sức đè nén thứ gì đó. Chủ nhân của luồng khí tức kia đang ở tận cùng sơn động, bị một đống đá vụn che chắn nên không thể nhìn rõ hình thù cụ thể. Nhưng Tần Thiết Tâm có thể cảm giác được luồng khí tức kia đang chầm chậm dao động, tựa hồ như đang... thở. Còn con Ám Ảnh Hồ vừa chui vào thì đang phủ phục trước đống đá lổn nhổn, đuôi khẽ phe phẩy, miệng nhả ra từng sợi tinh khí màu đen — chính là thứ vừa hút từ người dân làng — chầm chậm rót vào trong đống đá. Khí tức phía sau đống đá khẽ phập phồng, tựa hồ đang hấp thu chỗ tinh khí này. Tần Thiết Tâm thu hồi thần thức, cau mày thật chặt. Sự tình phức tạp hơn hắn nghĩ nhiều. Tần Thiết Tâm nép mình trong bóng tối của vách đá, cẩn thận cảm nhận chốc lát. Khí tức trong hang không quá mạnh — đại khái nằm giữa Luyện Khí đỉnh phong đến Trúc Cơ sơ kỳ, lại hết sức bất ổn, tựa như ngọn nến trước gió, lúc mờ lúc tỏ. Tần Thiết Tâm lập tức quyết đoán, cứ vào xem sao, không ổn thì rút lui! Tần Thiết Tâm lấy ra hai tấm Liễm Tức Phù từ trong túi trữ vật. Phù lục có màu vàng nhạt, hoa văn bề mặt phức tạp. Hắn rót linh lực vào, phù lục hóa thành tia sáng mờ nhạt hòa tan vào cơ thể. Một lớp màng mỏng manh bao phủ toàn thân, khí tức gần như được thu liễm hoàn toàn, ngay cả tiếng tim đập cũng yếu đến mức khó mà nghe thấy. Sau đó hắn nghiêng người, lách qua khe đá chui vào. Khe đá vô cùng hẹp, chỉ vừa cho một người lách qua, lại còn ngoằn ngoèo uốn khúc. Thân hình Tần Thiết Tâm khôi ngô vạm vỡ nên lách vào có phần chật vật, nhưng nhờ thân thể Thối Thể tầng tám dẻo dai cực tốt nên rốt cuộc vẫn miễn cưỡng đi qua được. Đi chừng mười trượng, trước mắt bỗng sáng tỏ, khoáng đạt. Bên trong hang động rộng hơn dự tính. Nơi đây cao chừng hai trượng, rộng hơn ba trượng, sâu hơn mười trượng. Vách động thô ráp, có dấu vết đục đẽo nhân tạo hết sức rõ ràng — không phải hoàn toàn tự nhiên, mà là được mở rộng về sau. Ánh sáng trong động lờ mờ, chỉ có vài tia sáng yếu ớt lọt qua khe nứt trên vách đá. Trong không khí nồng nặc mùi máu tanh và sát khí quyện chặt vào nhau, tạo thành một thứ mùi tanh ngọt khiến người ta buồn nôn. Tầm mắt Tần Thiết Tâm quét qua mặt đất. Hài cốt. Vung vãi khắp mặt đất, có vài bộ là của dã thú — hươu, lợn rừng, sơn miêu, xương xẩu đều bị gặm sạch trơn. Nhưng nhiều hơn cả lại là xương người. Xương sườn, xương chân, đầu lâu nằm rải rác lộn xộn, có mảnh đã phong hóa trắng bệch, có mảnh vẫn còn dính máu thịt khô khốc. Ít nhất cũng phải hơn mười bộ. Ánh mắt Tần Thiết Tâm ngưng tụ, siết chặt chuôi đao Vô Phong. Hắn mượn vách động che chắn, chậm rãi tiến sâu vào trong. Bước chân cực kỳ khẽ khàng, giẫm lên lớp bùn mềm và xương vụn mà gần như không phát ra tiếng động. Tận cùng hang núi, Ám Ảnh Hồ đang ngoan ngoãn nằm nép bên chân một bóng người, chẳng khác nào con chó nuôi trong nhà. Bóng người nọ khoanh chân ngồi xếp bằng, quay lưng về phía cửa hang, bất động như tượng. Tần Thiết Tâm nấp sau một tảng đá lớn, chầm chậm thò đầu ra nhìn. Cuối cùng hắn cũng nhìn rõ diện mạo của kẻ kia. Ấn tượng đầu tiên: Cao lớn. Dù đang ngồi xếp bằng cũng thấy rõ thân hình vạm vỡ, vai u thịt bắp, lưng rộng vai dày, còn cao hơn Tần Thiết Tâm nửa cái đầu. Nếu đứng thẳng dậy phỏng chừng phải cao hơn một trượng. Thế nhưng đây không phải là cái cao lớn của người bình thường. Da dẻ người nọ mang sắc thanh sẫm như màu máu đông, khắp bề mặt chằng chịt những đường vân đen mảnh khảnh — không phải hình xăm, mà giống như mạch máu hay kinh mạch đội từ dưới da trồi lên hơn, ngoằn ngoèo méo mó, toát ra vẻ tà dị. Hắn nhắm nghiền hai mắt, nhưng bên dưới mi mắt lại ánh lên tia sáng đỏ sẫm như có hai ngọn lửa đang bùng cháy. Trên trán, hai chiếc sừng xương đen dài chừng một tấc đâm xuyên qua lớp da trồi ra, uốn cong tựa sừng sơn dương nhưng mảnh và nhọn hơn nhiều. Trong đó một chiếc đã bị gãy lìa, nơi gốc sừng vẫn còn vương vết máu đen sẫm khô khốc. Quỷ dị nhất là phần lưng. Hai phiến xương bả vai nhô cao bất thường, lớp da rách toạc để lộ phần máu thịt đỏ sẫm bên dưới, vẫn còn đang rỉ máu li ti. Hình dạng nhô lên ấy vô cùng kỳ dị, như thể có thứ gì đó đang từ bên trong đội ra ngoài, hoặc giả... vốn có thứ gì đó đã bị xé toạc đi, chỉ để lại hai khối u lồi lõm này. Tần Thiết Tâm có thể cảm nhận được khí tức của kẻ này vô cùng bất ổn. Lúc thì rớt xuống Luyện Khí hậu kỳ, uể oải héo hắt; lúc lại vọt lên Trúc Cơ sơ kỳ, sát khí ngập trời. Cứ tuần hoàn lặp đi lặp lại như sóng triều lên xuống. Tinh khí mà Ám Ảnh Hồ hút được đang thông qua một mối liên kết vô hình nào đó truyền vào cơ thể kẻ kia. Cứ mỗi sợi tinh khí được hấp thu, khối u lồi sau lưng hắn lại phẳng xuống đôi chút, khí tức mạnh lên một phần, nhưng rất nhanh sau đó lại trở về nguyên trạng — tinh khí quá ít, chẳng thấm vào đâu. Tần Thiết Tâm quan sát một lát, trong lòng gióng lên hồi chuông báo động. Đây không phải tu sĩ bình thường. Thậm chí cũng chẳng phải kẻ điều khiển yêu thú thông thường. Trong điển tịch của Lưu Vân Tông từng ghi chép về vài tông môn tà đạo đã bị tiêu diệt, bọn chúng dựa vào việc hút tinh huyết hay tinh khí của người khác để tu luyện, tốc độ tiến cảnh tuy nhanh nhưng di họa khôn lường, rất dễ tẩu hỏa nhập ma. Nhưng tà tu kia chí ít vẫn giữ nguyên hình người, không mọc sừng, không biến da thành màu xanh, càng không nổi lên những khối u dị dạng thế này sau lưng. Kẻ trước mắt này... tuyệt đối không phải là người!! Đúng lúc Tần Thiết Tâm toan lùi lại, định rút khỏi sơn động trước để về tông môn bẩm báo rồi dẫn người tới vây quét, thì kẻ kia bỗng mở choàng mắt. Một đôi con ngươi đỏ sẫm. Như hai đốm huyết diễm bập bùng cháy, chói gắt đến rợn người giữa sơn động tối tăm. Tròng mắt không hề có tròng trắng, chỉ một màu đỏ sẫm thuần túy, ẩn sâu bên trong là những đường vân đen li ti đang xoay tròn. Đôi mắt ấy khóa chặt lấy tảng đá lớn nơi Tần Thiết Tâm đang ẩn nấp. Cơ bắp toàn thân Tần Thiết Tâm lập tức căng cứng. Liễm Tức Phù mất tác dụng rồi sao? Không đúng, hiệu lực phù lục vẫn còn, khí tức của hắn vẫn được che giấu kín kẽ. Là đối phương cảm nhận được điều gì? Sát khí? Hay ánh nhìn? Không đợi hắn nghĩ nhiều, khóe miệng kẻ kia khẽ nhếch, nở một nụ cười tàn nhẫn. Hàm răng đen ngòm, nhọn hoắt như răng nanh dã thú. Giọng nói khàn đặc, the thé chói tai như tiếng kim loại cọ xát vào nhau: "Nhìn lâu thế rồi, không vào đây ngồi chút sao?" Dứt lời, Ám Ảnh Hồ chợt vùng dậy, sát khí toàn thân bùng phát dữ dội, đôi mắt đỏ ngầu gườm gườm nhìn thẳng về phía Tần Thiết Tâm. Sát khí trong sơn động bắt đầu cuộn trào.