Chương 213: Sát khí tràn ngập

Tần Thiết Tâm từ chối lòng tốt muốn sắp xếp chỗ ở của thôn trưởng. "Tôi đi dạo quanh thôn xem thử." Hắn nói, "Ông không cần bận tâm đến tôi." Thôn trưởng còn muốn nói gì đó, nhưng nhìn thấy ánh mắt bình thản của Tần Thiết Tâm thì nuốt lời trở lại, chỉ liên tục gật đầu: "Vậy... vậy trăm sự nhờ cậy tiên sư." Tần Thiết Tâm không nói thêm, siết chặt Vô Phong, bắt đầu tuần tra trong thôn. Thôn trang không lớn, tựa vào sườn núi mà dựng, phần nhiều là nhà trình tường bằng đất và nhà gỗ, phân bố men theo một trục đường chính. Theo lời thôn trưởng kể, vốn dĩ nơi đây có hơn trăm hộ dân, nhưng từ khi quái sự xảy ra, người có thể chạy đều đã chạy từ sớm — kẻ nương nhờ họ hàng, người dọn đến thị trấn xa hơn, hoặc dứt khoát bỏ vào thành. Chỗ còn sót lại chưa đầy hai mươi hộ, đa số là đám già yếu phụ nữ và trẻ nhỏ không nơi nương tựa. Tần Thiết Tâm chậm rãi rảo bước men theo đường chính, ánh mắt nhìn như lơ đãng quét qua bốn phía, kỳ thực lại tỉ mỉ quan sát từng chi tiết nhỏ. Điểm bất thường rất rõ ràng. Ánh mắt dân làng đều có phần đờ đẫn. Dường như họ nghe thấy tiếng thôn trưởng nên ra ngoài xem "tiên sư" của Lưu Vân Tông, có điều khi thấy Tần Thiết Tâm đi ngang qua, tuy cũng đưa mắt nhìn theo nhưng ánh nhìn kia lại rỗng tuếch không tiêu cự, tựa hồ đang nhìn xuyên qua hắn tới một nơi khác, mãi một lúc sau mới định lại trên người Tần Thiết Tâm, như thể bây giờ mới kịp phản ứng. Tần Thiết Tâm thử bắt chuyện với vài người cẩn thận hé mở cửa sổ cửa chính, hỏi mấy câu đơn giản — "Nhà có mấy miệng ăn", "Dạo này ngủ có ngon giấc không" — họ thường phải ngẩn người một lát mới chậm chạp đáp lời, mà câu trả lời lại chẳng ăn nhập vào đâu. Tuổi tác càng cao, tình trạng này lại càng nghiêm trọng. Một bà lão hơn bảy mươi tuổi, Tần Thiết Tâm hỏi bà "Đã ăn cơm trưa chưa", bà ngây người nhìn hắn, miệng lẩm bẩm nhắc đi nhắc lại "cơm trưa... cơm trưa...", qua ròng rã mười nhịp thở mới thầm thì: "Ăn rồi... ăn rồi..." Đây không giống phản ứng bình thường của một người già cả. Thi thoảng có dăm đứa trẻ to gan lén chạy ra ngoài chơi, bị người lớn trong nhà đùng đùng nổi giận lôi về, vừa kéo đi vừa mắng mỏ điều gì đó, đứa bé bịt chặt miệng không dám khóc. Tần Thiết Tâm để ý thấy ánh mắt bọn trẻ có phần trong trẻo hơn người lớn, nhưng đáy mắt cũng phủ một lớp màng xám nhạt như mờ sương. Động tác của chúng cũng tỏ ra chậm chạp, giọng nói khô khốc gượng gạo. Tần Thiết Tâm bất động thanh sắc, tiếp tục quan sát. Hắn đi tới phía bắc thôn trang, nơi này giáp ranh rừng núi nên nhà cửa thưa thớt hơn. Càng đi về hướng bắc, cảm giác âm lãnh lại càng thêm rõ rệt. Trong không khí tràn ngập từng làn sát khí màu đen mờ nhạt, mắt thường không thấy được, nhưng dùng thần thức lại có thể cảm nhận rành rọt — tựa như một lớp sa mỏng phủ trùm lên khắp thôn xóm. Đám sát khí này có điểm tương đồng với sát khí trên linh cốt yêu thú, nhưng lại càng âm hàn hơn, càng... sền sệt hơn. Sát khí của yêu thú vốn hung bạo, tanh tưởi mùi máu, còn thứ sát khí này lại như một loại độc tố thẩm thấu từ từ, ăn mòn vạn vật trong lặng lẽ. Tần Thiết Tâm ngẩng đầu nhìn về phía rừng núi mạn bắc. Cội nguồn của sát khí nằm ngay tại đó. Cách ba dặm, nơi sâu trong rừng núi. Hắn có thể cảm nhận được nồng độ sát khí ở đó đậm đặc gấp mấy lần trong thôn, đang không ngừng khuếch tán ra ngoài. Hắn ghi nhớ phương vị rồi quay người trở về thôn. Trời dần tối. Tần Thiết Tâm tìm tới thôn trưởng, dặn dò: "Đêm nay tôi sẽ gác đêm. Mọi người cứ ăn cơm, đi ngủ như thường lệ, có nghe thấy bất kỳ âm thanh gì cũng không được bước ra ngoài, hãy đóng chặt cửa nẻo." Thôn trưởng liên tục gật đầu: "Rõ rồi, tôi rõ rồi." …… Sắc trời dần dần tối hẳn. Dân làng ăn cơm tối từ sớm rồi then cài đóng chặt cửa nẻo. Khắp thôn trang chìm trong tĩnh mịch chết chóc, đến một tiếng chó sủa cũng chẳng có — chó trong thôn sớm đã chết sạch từ nửa tháng trước, nghe đồn là bị yêu thú hút cạn máu tươi. Tần Thiết Tâm đi tới dưới tán cổ thụ ở đầu thôn phía bắc, lấy từ trong túi trữ vật ra một tấm "Liễm Tức Phù" — đây là phù lục hạ phẩm hắn mua ở phường thị trước kia, có thể thu liễm khí tức để tránh bị phát giác. Tấm bùa mang màu vàng nhạt, bề mặt vẽ những đường văn phức tạp. Hắn rót một tia linh lực kích hoạt, bùa chú hóa thành luồng sáng nhạt hòa nhập vào cơ thể, tức thì cảm thấy hơi thở và khí tức của mình yếu đi hơn nửa, chẳng khác nào một tảng đá tầm thường. Tần Thiết Tâm tung người nhảy lên, ẩn mình giữa những cành cây thô to. Vị trí này tầm nhìn khoáng đạt, có thể nhìn bao quát toàn bộ trục đường chính cùng phần lớn mái nhà. Dưới hiệu quả của Liễm Tức Phù, khí tức của hắn gần như thu liễm triệt để, hòa làm một thể với gốc cổ thụ. Thời gian từng chút trôi qua. Đầu giờ Tý, vầng trăng lên tới giữa trời, ánh trăng thanh lãnh rải xuống mặt đường làng, rọi bóng cây loang lổ. Thôn xóm tĩnh lặng đến phát sợ, ngay cả tiếng côn trùng rỉ rả cũng bặt tăm — dường như sâu bọ cũng cảm nhận được mối nguy hiểm rình rập nên chẳng dám phát ra tiếng động. Giờ Tý khắc hai, mây mù chầm chậm trôi qua che khuất mặt trăng. Màn đêm thêm dày đặc, cả thôn trang rơi vào cõi tối tăm mịt mùng. Tần Thiết Tâm nín thở, thả lỏng toàn bộ cơ bắp nhưng tinh thần lại tập trung cao độ. Hắn có thể nghe thấy từng nhịp tim của chính mình, chậm rãi mà hữu lực. Thân thể Thối Thể bát tầng khiến ngũ quan của hắn nhạy bén hơn người thường rất nhiều, dẫu không cần đến thần thức cũng đủ sức nhận biết động tĩnh nhỏ nhoi trong vòng trăm trượng. Hắn đang chờ đợi. Theo lời dân làng, yêu thú luôn xuất hiện vào lúc đêm muộn. Mấy lần tập kích trước, thời gian đều rơi vào quãng từ giờ Tý đến giờ Sửu. …… Giờ Tý khắc ba. Mây dày che kín hoàn toàn bóng trăng, đất trời tối đen như mực. Đúng lúc này, từ hướng rừng núi phía sau thôn vang lên tiếng xào xạc cực kỳ nhỏ khẽ. Tần Thiết Tâm lập tức ngưng thần, đưa mắt nhìn về nơi phát ra âm thanh. Trong bóng tối, một bóng đen vụt ra khỏi cánh rừng. Tốc độ nhanh đến kinh người. Nó lướt sát mặt đất, gần như hòa lẫn vào màn đêm tăm tối, nếu không phải Tần Thiết Tâm luôn chăm chú nhìn về hướng đó thì căn bản chẳng thể phát hiện ra. Cách thức di chuyển của bóng đen hết sức quỷ dị, bốn chân gần như không chạm đất, tựa như một cơn gió đen. Trong chớp mắt, bóng đen đã băng qua bãi đất trống ngoài thôn, tiến đến đầu làng. Nó dừng lại ở đầu thôn. Tần Thiết Tâm rốt cuộc cũng nhìn rõ toàn diện hình dáng của nó. Một con yêu thú hình cáo toàn thân màu xám sẫm. Thể hình to hơn hồ ly bình thường hai vòng, xấp xỉ kích thước loài sói, vai cao chừng ba thước, thân dài hơn năm thước. Bộ lông màu xám tro, dưới bóng đêm ánh lên sắc kim loại mờ nhạt, bề mặt có sát khí đen ngòm lưu chuyển như làn khói quấn quanh. Thực lực trông qua không tính là quá mạnh, đại khái vào khoảng Luyện Khí ngũ tầng. Thứ bắt mắt nhất chính là đôi mắt của nó — đỏ quạch tựa hai giọt máu đọng, tỏa ra ánh sáng ma mị dị thường trong đêm đen. Yêu thú dừng ở đầu thôn, khẽ ngẩng đầu, cánh mũi phập phồng như đang đánh hơi điều gì. Ánh mắt nó lướt qua đường làng, mái nhà, cây cối... Khi quét qua cây cổ thụ nơi Tần Thiết Tâm đang ẩn nấp, đôi mắt đỏ như máu ấy dừng lại trong một thoáng. Cơ bắp toàn thân Tần Thiết Tâm căng chặt, song hơi thở vẫn giữ vẻ bình ổn, hiệu lực của Liễm Tức Phù phát huy trọn vẹn. Yêu thú dường như không phát hiện ra điều khác lạ, dời đôi mắt đỏ lòm đi, tiếp tục dò xét thôn làng. Tần Thiết Tâm quan sát con hồ ly kia. Xét theo ngoại hình, đồ lục tông môn có ghi chép, hẳn là yêu thú cấp thấp "Ám Ảnh Hồ". Thế nhưng kích cỡ lại không khớp — Ám Ảnh Hồ bình thường chỉ to bằng con mèo nhà, con này lại xấp xỉ thể hình loài sói. Đôi mắt cũng không đúng, mắt Ám Ảnh Hồ phần nhiều màu nâu sẫm, trong bóng tối sẽ lóe lên ánh xanh lục, còn con này mắt lại đỏ quạch, toát lên vẻ tà dị. Hơn nữa Ám Ảnh Hồ bẩm tính nhút nhát, lấy thú nhỏ cùng hoa quả dại làm thức ăn, rất hiếm khi chủ động tấn công con người. Con hồ ly này... có điểm quái gở. Tần Thiết Tâm không lập tức ra tay. Hắn nén chặt khí tức, lặng lẽ trượt từ trên cây cổ thụ xuống, chạm đất không một tiếng động. Năng lực khống chế thân thể của Thối Thể bát tầng cực kỳ mạnh mẽ, phối hợp cùng Mộc Hành Bộ, bước chân hắn êm ru tựa dẫm lên bông nõn. Ám Ảnh Hồ nán lại đầu thôn trong chốc lát, mũi khẽ hít hà như đang lần theo mùi vị. Đoạn nó quay người, hóa thành một vệt bóng xám lao vụt vào trong thôn. Tần Thiết Tâm lặng lẽ bám theo sau. Hắn vận chuyển Mộc Hành Bộ, linh lực tuần hoàn nơi hai chân, từng bước chân đều đạp chuẩn xác vào bóng râm hoặc nền đất mềm, ép ba động linh lực xuống mức thấp nhất. Khoảng cách năm mươi bước, không xa cũng chẳng gần, vừa vặn nằm trong phạm vi thần thức tập trung khóa chặt, lại không đến mức khiến đối phương phát giác. Ám Ảnh Hồ luồn lách giữa các ngõ xóm, lộ tuyến vô cùng rõ ràng — nhắm thẳng hướng tây thôn làng mà đi. Dường như nó rất quen thuộc nơi này, né tránh trục đường lớn, chuyên rẽ vào những ngõ nhỏ sau nhà, tựa như một u linh không chút thanh âm. Cuối cùng, nó dừng lại trước một căn nhà trình tường. Ngôi nhà này rách nát hơn hẳn những nhà khác, then cửa gỗ có phần xô lệch, giấy dán cửa sổ rách bươm mấy chỗ. Tần Thiết Tâm còn nhớ, hồi chiều lúc tuần tra có gặp qua, bên trong có một ông lão sống đơn độc, ánh mắt đờ đẫn trầm trọng nhất. Ám Ảnh Hồ dừng trước cửa hai nhịp thở, đuôi khẽ vung vẩy. Đoạn thân hình nó co rụt lại, luồn qua khe cửa mà chui tọt vào — khe hở dưới cửa chỉ rộng chừng hai ngón tay, vậy mà nó cứ như không xương, chui vào nhẹ bẫng. Tần Thiết Tâm vọt qua tường rào, đáp xuống trong viện. Trong sân chất đống củi khô, nơi góc tường đặt một chiếc chum sứt mẻ, mặt đất cỏ dại mọc um tùm. Hắn nép sát chân tường di chuyển tới bên cửa sổ, nín thở, ghé mắt nhìn vào trong qua lỗ rách trên lớp giấy bồi. Trong phòng rất tối, chỉ có mấy vệt trăng mỏng lọt qua khung cửa sổ vỡ. Trên chiếc giường đất sát vách tường, ông lão cô độc nọ đang nằm ngủ say, tiếng thở nặng nề. Ám Ảnh Hồ đứng bên mép giường, chiếc đuôi phe phẩy chậm rãi. Nó cúi đầu ghé sát vào mặt ông lão, mở to miệng — không phải cắn xé, mà là nhả ra một làn sát khí đen tuyền. Làn sát khí tựa như con rắn nhỏ, chui ra từ miệng Ám Ảnh Hồ rồi ngoằn ngoèo trườn về phía mũi miệng ông lão. Ngay khoảnh khắc chạm vào làn da, sát khí liền thấm sâu vào trong. Thân thể ông lão khẽ run lên một cái nhưng không tỉnh giấc. Sắc mặt ông bắt đầu biến đổi — từ hồng hào bình thường dần dà chuyển sang xám ngoét, môi tím tái. Bề mặt da dẻ nổi lên những đường vân đen nhạt, giăng ra như mạng nhện. Tần Thiết Tâm có thể cảm nhận rành rọt, từng sợi tinh khí trong cơ thể ông lão đang bị rút cạn, men theo làn sát khí chảy ngược lại vào miệng Ám Ảnh Hồ. Đây không phải trực tiếp cắn nuốt huyết nhục, mà là thủ đoạn "hút tinh khí" càng thêm âm hiểm — tinh khí là cội nguồn sinh mệnh, bị hút đi quá nhiều thì con người sẽ suy yếu, bệnh tật, già nua trước tuổi, nhưng lại không lập tức mất mạng. Chẳng trách đám dân làng chưa chết trong thôn đều ủ rũ uể oải, ánh mắt đờ đẫn mất hồn. Ám Ảnh Hồ hút chừng nửa nén hương thì bụng hơi phồng lên. Nó thu hồi sát khí, vẫy vẫy chiếc đuôi vẻ mãn nguyện, rồi xoay người chui qua khe cửa ra ngoài. Tần Thiết Tâm không lập tức ra tay. Hắn tiếp tục bám theo.