Chương 237: Hai bức tường trong ngoài

Gió sớm ở cửa đông Phong Tuyết Quan buốt giá hơn hẳn những nơi khác trong nội thành. Tần Thiết Tâm đi theo Nam Cung Dao và Lý Vân hướng về phía cửa đông của tường thành nội. Bức tường này cao chừng mười trượng, thấp hơn ngoại thành rất nhiều, trên thân tường cũng khắc chằng chịt những đạo linh văn phòng ngự đang tỏa ra ánh sáng lam nhạt. Thế nhưng so với vẻ nặng nề dày dặn như trải qua nghìn vần vạn đập của tường ngoài, nơi đây vẫn thiếu đi vài phần lắng đọng của năm tháng — bức tường nội thành này được dựng nên sau đó. Ngay cổng thành có một trạm gác, bốn tên đệ tử mặc đạo bào Băng Tuyết Các đứng trực, tu vi đều ở Trúc Cơ sơ kỳ. Người dẫn đầu là một nữ tu trung niên Trúc Cơ trung kỳ, nét mặt nghiêm nghị, khi ánh mắt quét qua ba người thì dừng lại trên người Tần Thiết Tâm. "Luyện khí sư hậu cần?" Nữ tu nhìn thoáng qua ngọc bài thân phận của hắn, "Xuất quan thu thập tài liệu?" "Phải." Tần Thiết Tâm đưa giấy thông hành sang. Nữ tu nhận lấy, cẩn thận kiểm tra ấn giám và ngày tháng ghi trên giấy phù, xác nhận không có sai sót mới nhìn tiếp bản đăng ký hộ vệ của Nam Cung Dao và Lý Vân rồi khẽ gật đầu. Bà ta lấy ra một chiếc gương đồng to cỡ lòng bàn tay, chiếu lên người ba người — mặt gương dâng lên một tầng hào quang dịu nhẹ, không có bất kỳ phản ứng dị thường nào. "Thân phận không sai lệch." Nữ tu cất gương đồng, trả lại giấy thông hành, "Mở trận." Một tên đệ tử bên cạnh lập tức kết ấn bằng hai tay, đánh vào trận văn ở hai bên cổng thành. Đằng sau cánh cửa đá nặng nề, một quầng sáng màu vàng nhạt chậm rãi hiện lên như gợn sóng lăn tăn trên mặt nước, lấp kín toàn bộ vòm cổng. "Bước vào quầng sáng là có thể đi qua." Nữ tu nghiêng người nhường đường, "Sang tới bên tường ngoài, nhớ đến chỗ tiền bối Kim Đan làm thủ tục đăng ký." Khoảnh khắc ba người bước qua quầng sáng ấy, cảm giác tựa như xuyên qua một lớp màng mỏng. Thân hình hơi khựng lại một chút, cảnh tượng trước mắt đã nhanh chóng biến đổi — từ cửa ải bên trong tường nội chuyển sang dải tiếp giáp giữa tường ngoài và tường trong. Lối đi giữa hai lớp tường thành rộng rãi hơn nhiều so với tưởng tượng của Tần Thiết Tâm. Mặt đường rộng chừng hơn hai mươi trượng, lát bằng những phiến đá xanh phẳng phiu, hai bên là tường thành sừng sững cao vút. Trên mặt tường khắc kín các loại linh văn — giữ ấm, phòng ngự, phản chấn, công kích, lớp này đè lên lớp khác, kéo dài tít tắp từ chân tường lên tận đỉnh. Tần Thiết Tâm ngẩng đầu nhìn lên, những đạo linh văn đan xen phức tạp như một tấm gấm khổng lồ bao phủ lấy toàn bộ mặt tường. Có những linh văn niên đại đã xa xưa, dấu vết đã hơi mờ nhạt; lại có những đạo linh văn còn mới tinh, rõ ràng là mới được khắc dặm thêm vào những năm gần đây. Theo ghi chép trong điển tịch và những điều hắn tìm hiểu được trong mấy tháng ở Phong Tuyết Quan, những linh văn này là do các đời tu sĩ Băng Tuyết Các sau khi dời tông môn đến đây đã tiếp sức nhau khắc suốt mấy trăm năm, từ vài chỗ thưa thớt ban đầu cho đến khi phủ kín cả tòa hùng quan như hiện tại. Từng nét từng nét đều là dùng mạng đổi lấy thời gian bên lề các trận giao chiến với Ma tộc mà khắc lên. Trong lối đi này không hề vắng vẻ. Cách dăm bữa nửa đoạn lại có thể nhìn thấy từng đội ngũ tu sĩ qua lại — người thì vừa từ ngoài thành trở về, trên giáp trụ còn vương sương băng và vết máu, mặt mày mệt mỏi, bước chân vội vã; người thì đang chuẩn bị xuất quan, đứng dưới chân thành chỉnh đốn trang bị, kiểm tra pháp khí. Cũng có vài người mang dáng dấp tán tu đứng dựa vào tường, khe khẽ bàn tán điều gì đó. Ba người dọc theo lối đi bước chừng một canh giờ mới đến được cổng của tường thành ngoại. Cổng của ngoại thành đồ sộ và nặng nề hơn nội thành rất nhiều. Hai cánh cổng lớn bằng huyền thiết dày cộp, bề mặt phủ một lớp huyền băng màu lam nhạt — không phải do tự nhiên ngưng kết, mà là uy lực của đại trận thẩm thấu vào kết cấu kim loại rồi hình thành nên lớp phòng hộ. Linh văn trên cửa thành còn dày đặc hơn cả hai bên lối đi, tầng tầng lớp lớp lồng vào nhau tựa như một tấm lưới khổng lồ dệt bằng ánh sáng, bao trùm trọn vẹn cả vòm cổng. Nhưng nếu không nhìn kỹ, thậm chí còn chẳng nhận ra đây là một cánh cổng thành — bức tường nơi này gần như không có một kẽ hở nào, tạo cho người ta ảo giác rằng "bức tường này căn bản không thể mở ra". Mà ở những góc khuất hai bên cổng, Tần Thiết Tâm có thể cảm nhận rõ ràng bốn luồng khí tức trầm lắng sâu như vực thẳm. Mỗi một luồng đều bất động như núi, nhưng lại tựa như thanh kiếm sắc sắp tuốt khỏi bao, ẩn mà không phát, giương cung chờ bắn. Tu sĩ Kim Đan. Bốn vị tu sĩ Kim Đan thường trực tại cổng thành này. Trước cổng đã có vài tiểu đội đang xếp hàng chờ đợi. Tần Thiết Tâm quét mắt nhìn qua — chừng ba bốn đội, độ bảy tám người, phần lớn đều mang thương tích hoặc vác theo túi trữ vật căng phồng, rõ ràng là vừa từ ngoài thành trở về. Cũng có người chào hỏi Nam Cung Dao và Lý Vân: "Nam Cung phó đội, Lý sư muội, hôm nay cũng xuất thành à?" Một gã đàn ông vạm vỡ mặt mày thô kệch gật đầu với hai nàng, ánh mắt lướt qua Tần Thiết Tâm thì hơi dừng lại một chút, nhưng không hỏi nhiều. Nam Cung Dao cười đáp lại vài câu. Người xếp hàng không nhiều, rất nhanh đã đến lượt ba người. Một tu sĩ Kim Đan đứng trước cổng giơ tay ra hiệu cho ba người dừng lại. Người này trông chừng ngoài bốn mươi tuổi, diện mạo bình thường, mặc một bộ đạo bào màu xám đã giặt đến bạc màu, ánh mắt bình thản, giọng điệu hờ hững: "Ngọc bài thân phận." Ba người đưa sang. Vị tu sĩ Kim Đan nhận lấy rồi dùng thần thức quét qua — tu vi, thân phận, đặc tính linh lực của cả ba người đều hiện rõ mồn một trước thần thức của tu sĩ Kim Đan, không có bất kỳ khả năng che giấu nào. Ánh mắt ông ta dừng lại trên ngọc bài thân phận của Tần Thiết Tâm một thoáng, thân phận luyện khí sư hậu cần, nét chữ cùng con dấu của Vương chấp sự, linh văn trên giấy thông hành thu thập đều không có vấn đề gì. Ông ta trả lại ngọc bài, giơ tay phải, chụm ngón tay như kiếm vạch một đường vào khoảng không trước mặt ba người. Một dải linh quang vàng nhạt bay ra từ đầu ngón tay, lần lượt chìm vào mu bàn tay của từng người, lưu lại một dấu ấn to cỡ móng tay rồi từ từ lặn xuống dưới da thịt. "Bằng chứng hồi thành, có hiệu lực trong ba ngày." Tu sĩ Kim Đan nói, rồi lại liếc nhìn Tần Thiết Tâm một cái: "Lần đầu xuất quan à?" "Vâng." Tần Thiết Tâm đáp. Tu sĩ Kim Đan không nói thêm gì nhiều, chỉ dặn: "Nhiệm vụ thu thập tuyệt đối không được ở lại ngoài quan qua đêm. Để ý sắc trời một chút, trước khi trời tối, bất kể thu hoạch ra sao cũng đều phải trở về." Nói xong, ông ta quay người khẽ gật đầu với một vị tu sĩ Kim Đan khác bên cạnh. Người kia hai tay kết ấn, đánh vào trận nhãn của cổng thành. Chỉ thấy những đạo linh văn chằng chịt trên cửa bắt đầu luân chuyển, phát ra tiếng vo ve trầm đục. Trên cánh cổng huyền thiết dày cộp, một khe hở nhỏ chậm rãi nứt ra rồi dần dần mở rộng, cho đến khi tạo thành một lối đi vừa đủ cho ba người sóng vai cùng bước. Gió lạnh từ khe cửa ùa thốc vào. Đó là luồng gió hoàn toàn khác biệt so với bên trong quan ải — khô hơn, buốt hơn, và dữ dội hơn. Trong gió lẫn theo những hạt bụi băng li ti, táp vào mặt rát nhẹ như bị cát mịn chà xát. Tần Thiết Tâm hít sâu một hơi, cái lạnh thấu xương xuyên thẳng qua khoang mũi xộc vào tận phế phủ, đến mức linh lực đang vận chuyển trong cơ thể cũng như bị đông cứng làm cho ngưng trệ đôi chút, nhưng ngay sau đó đã bị khí huyết Thối Thể tầng chín cưỡng ép thúc đẩy lưu chuyển trở lại. Ba người không hề nán lại, sải bước đi ra ngoài cổng thành. Khoảnh khắc bước chân ra khỏi Phong Tuyết Quan, đất trời bỗng chốc mở rộng thênh thang. Phía sau lưng là tòa hùng quan cao trăm trượng lạnh lùng trầm mặc; trước mặt là dải băng nguyên màu xám trắng trải dài vô tận tới tận đường chân trời xa xăm. Dưới chân là nền đất đá bị đóng băng cứng ngắc, phủ một lớp vụn băng mỏng, giẫm lên nghe "răng rắc". Không khí khô lạnh, hít vào phổi mang theo cảm giác nhói buốt như bị những mảnh băng vỡ cứa vào. Về phía đông chừng mười dặm là một bình nguyên băng tuyết ngút ngàn. Không một ngọn cỏ sinh sôi, chẳng có lấy một tảng đá trơ trọi, mặt đất bằng phẳng tựa như bị một lưỡi đao khổng lồ gọt qua. Cách đó vài dặm, có thể trông thấy bóng dáng vài tiểu đội tuần tra đang chậm rãi di chuyển trên bầu trời — đó là những tu sĩ Kim Đan đang trong ca trực, chịu trách nhiệm tuần phòng khu vực này. Mà ở nơi xa hơn, ngoài mười dặm — trên đường chân trời, một mảng màu đen đặc quánh đang bò lan sát mặt đất, tạo nên sự tương phản mãnh liệt với bầu trời xám xịt. Đó là một cánh rừng. Thế nhưng Tần Thiết Tâm chưa từng thấy cánh rừng nào như vậy bao giờ. Những thân cây cao vút, cành nhánh vặn vẹo quấn quýt lấy nhau, toát lên sắc xanh sẫm ngả hẳn sang màu đen. Tán cây tầng tầng lớp lớp che khuất cả bầu trời, dẫu đang giữa ban ngày thì nơi sâu thẳm trong rừng vẫn là một vùng u tối mịt mùng, chẳng thể nhìn thấu quang cảnh bên trong. Trong không khí thoang thoảng một mùi mục rữa nhàn nhạt, lẫn lộn giữa cái rét căm căm. Đó chính là Ma Vực Sâm Lâm. Ba người tiếp tục men theo dải băng nguyên rảo bước về hướng đông. Tầng đất đóng băng dưới chân cứng như bàn thạch, tiếng bước chân vang lên trên bình nguyên trống trải nghe đặc biệt rõ ràng. Đi chừng nửa canh giờ, khoảng cách tới cánh rừng chỉ còn chưa đầy mười trượng. Lý Vân dừng bước, quay đầu nói với Tần Thiết Tâm: "Tới nơi rồi." Nàng giơ tay chỉ về phía cánh rừng đen ngòm kia: "Thời điểm Phong Tuyết Quan mới dựng xong, phạm vi mười dặm phía đông ngoại thành vốn dĩ cũng thuộc về Ma Vực Sâm Lâm. Ma tộc từng nhiều lần mượn bóng rừng yểm trợ để áp sát tường thành, phát động tập kích bất ngờ. Về sau, Băng Tuyết Các đứng ra chủ trì, mấy vị tu sĩ Kim Đan liên thủ thi pháp đốn sạch toàn bộ cây cối trong phạm vi mười dặm ngoài cửa đông, ngay cả rễ cây sâu dưới lòng đất cũng dùng hỏa linh lực thiêu rụi hoàn toàn, lại còn bố trí cấm chế để đảm bảo chặt đứt mọi sinh cơ. Từ đó mới hình thành nên dải đất trống mười dặm này." Tần Thiết Tâm quét mắt nhìn quanh bốn phía, trong tầm mắt quả thực không hề có bóng dáng một cây cối nào — chỉ có đất đóng băng phủ tuyết mỏng, thi thoảng mới thấy vài tảng đá nhô lên, góc cạnh sắc lẹm, bị gió lạnh thổi mài qua năm này tháng nọ đến mức phẳng lì nhẵn bóng như lưỡi dao. Lý Vân nói tiếp: "Nhưng không thể tiến xa hơn về phía đông nữa, đây chính là ranh giới thực tế do hai bên cùng kiểm soát. Nếu nhân tộc dám đẩy lùi cánh rừng thêm một bước, Ma tộc sẽ coi đó là tín hiệu của một cuộc tấn công toàn diện. Với lực lượng hiện tại của nhân tộc ở Bắc Cảnh, chúng ta chưa đủ sức vừa đối phó với đợt phản kích tổng lực của Ma tộc, lại vừa bù đắp tiêu hao nơi tiền tuyến. Bởi vậy đây là ranh giới ngầm ước định — ngươi không bước qua, ta cũng không lấn tới." Nam Cung Dao đứng ở phía bên kia của Tần Thiết Tâm, ánh mắt cảnh giác quét nhìn bìa rừng. Nàng không tham gia vào lời giải thích của Lý Vân, phần lớn sự chú ý đều dồn vào việc dùng thần thức dò xét hoàn cảnh xung quanh. Ý thức về sự an toàn của Tần Thiết Tâm trong mắt nàng vẫn dừng lại ở mức "một tên luyện khí sư lần đầu xuất quan". Lý Vân nhìn về hướng bắc: "Hiện tại chúng ta đang ở đoạn chếch về phía nam của cánh rừng. Tôi cần đến khu vực lệch về phía bắc hơn — bên đó địa hình hiểm trở hơn, nồng độ băng hệ linh khí cũng đậm đặc hơn, Huyền Băng Tinh Tủy chỉ có thể hình thành trong hoàn cảnh như vậy thôi." Nàng quay sang Nam Cung Dao và Tần Thiết Tâm: "Đi thôi, vừa đi vừa nói, nán lại quá lâu ở vùng đất trống trải này rất dễ biến thành mục tiêu." Ba người không dừng lại thêm nữa, chuyển hướng, men theo bìa rừng sải bước về phía bắc. Càng đi về phía bắc, hàn khí càng thêm buốt giá. Lớp tuyết bắt đầu dày lên, từ một tầng mỏng manh ban đầu dần ngập qua mắt cá chân. Đường đi cũng trở nên trắc trở—mặt đất đóng băng vốn bằng phẳng nay nhấp nhô uốn lượn, thỉnh thoảng lại phải vòng qua những tảng đá lớn phủ đầy băng tuyết hay những khe nứt toác. Tần Thiết Tâm vận chuyển Mộc Hành Bộ, bước chân nhẹ nhàng vững chãi, bám sát sau lưng hai người, hơi thở không hề rối loạn lấy một phân. Nam Cung Dao đi đầu, chịu trách nhiệm cảnh giới phía trước. Áo choàng trắng của nàng phất phơ nhè nhẹ trong gió lạnh, bước đi gọn gàng dứt khoát, chốc chốc lại dừng bước dùng thần thức dò xét mép rừng phía trước, xác nhận không có gì dị thường mới tiếp tục tiến lên. Lý Vân đi bên cạnh Tần Thiết Tâm, duy trì khoảng cách nửa bước. Nhận thấy hơi thở của hắn vẫn đều đặn như thường, không hề có dấu hiệu rét buốt hay mệt mỏi, nàng cũng không nói gì thêm. Cứ thế đi thêm chừng một tuần hương. Sâu trong rừng rậm vẫn âm u mịt mùng, sâu không thấy đáy, tựa như đang ẩn giấu thứ gì đó khôn lường. Còn ở phía sau lưng họ, tường thành Phong Tuyết Quan đã hóa thành một vệt trắng mỏng manh nơi đường chân trời, ngày một xa xôi, ngày một mờ nhạt.