Chương 42: Khiên và búa

Bảy ngày trôi qua tựa bát nước hắt đi, thoắt cái đã chẳng còn tăm hơi. Suốt bảy ngày ấy, mười người giáp đội sống như những cỗ máy: trời chưa sáng đã chạy việt dã mang tải nặng, buổi sáng bò trườn dưới bùn lầy, buổi chiều luyện binh khí, chập tối đối kháng, ban đêm nghe giảng binh pháp, trước khi ngủ thì ngâm bồn thuốc. Thạch Mãnh kiệm lời đến đáng sợ, nhưng mỗi chữ thốt ra lại như chiếc đinh găm thẳng vào xương tủy người nghe. "Nhanh." Hắn khàn giọng quát, ngọn roi quất thẳng lên lưng kẻ chậm chạp, "Trên chiến trường, chậm một bước là mất mạng." "Chuẩn." Hắn siết lấy cổ tay Triệu Linh để chỉnh góc độ, "Tên đã bắn ra là phải cắm trúng họng, mắt, tim. Những chỗ khác, bắn trúng cũng vô dụng." "Ác." Hắn nhìn chằm chằm từng nhát đao chém xuống của Tần Thiết Tâm, "Giữ lại ba phần lực, bảy phần dồn hết vào lưỡi đao. Một đao hạ xuống, hoặc hắn chết, hoặc ngươi chết." Chẳng có chiêu thức hoa mỹ, toàn bộ đều là công phu căn bản. Chém, đâm, vung, đỡ. Một lần, một trăm lần, một nghìn lần. Luyện đến tận cùng, tay cầm binh khí của cả mười người đều run lẩy bẩy, đến bữa ăn ngay cả đôi đũa cũng không cầm vững. Nhưng hiệu quả thấy rõ từng ngày. Giờ đây Tần Thiết Tâm vung đao, trong một trăm nhát đã có tới bảy mươi lăm nhát chém trúng cùng một vệt — tuy chưa thể chồng khít hoàn toàn như Thạch Mãnh, nhưng so với những vết chém ngoằn ngoèo như bùa vẽ ngày đầu tiên thì đã khác một trời một vực. Đao phong vẫn trầm nặng như trước, nhưng điểm rơi đã chuẩn xác, phát lực trơn tru, không còn cậy vào man lực mà nện bừa như xưa. Cây đại rìu của Đồ Đại Trụ cũng múa ra dáng ra hình. Gã vốn có nền tảng, nay được Thạch Mãnh điểm xuyết, rìu pháp càng thêm tinh giản, chuyên nhắm vào hạ bàn và cổ họng đối phương, mỗi rìu quét ra đều mang theo sự hung hãn như muốn chém người đứt làm đôi. Kiếm pháp của Lâm Phong gạt bỏ phần lớn hoa chiêu, chỉ giữ lại vài động tác cơ bản là đâm, quét, hất, nhưng tốc độ nhanh hơn, góc độ xảo quyệt hơn. Đoản chủy thủ của Trần Tam luyện đến mức xuất quỷ nhập thần, chuyên nhắm vào những chỗ hiểm chết người như mạng sườn, yết hầu, thắt lưng. Sáng ngày thứ bảy, vầng thái dương vừa nhô qua đỉnh núi, Thạch Mãnh đã tập hợp mười người ra bãi tập. "Hôm nay không luyện tập." Giọng nói khàn đặc của hắn vang lên rành rọt giữa ngọn gió sớm, "Chia đội, đối kháng." Mắt mười người sáng rực lên — vừa phấn khích, lại vừa căng thẳng. Thạch Mãnh chia mười người thành hai nhóm. Nhóm một gồm Tần Thiết Tâm, Lâm Phong, Vương Mông, Chu Lão Ngũ, Trần Tam; nhóm hai gồm Đồ Đại Trụ, Triệu Linh, Lý Thuận, Trương Sơn, Triệu Tử Lương. "Quy tắc rất đơn giản." Thạch Mãnh chỉ tay về hai phía đầu bãi tập — chẳng biết từ lúc nào đã dựng lên hai cây cọc gỗ, đầu cọc buộc hai lá cờ nhỏ, một đỏ một lam, "Cờ cắm ở phía sau. Dùng đao gỗ khiên gỗ, tên đã tháo mũi. Đội nào hạ được cờ của đối phương trước, đội đó thắng." Hắn dừng lại một nhịp, đưa mắt quét qua mọi người: "Chuẩn bị trong một canh giờ. Bắt đầu." Hai đội lập tức tản ra, tụ về hai đầu bãi tập. Đội của Tần Thiết Tâm quây lại dưới lá cờ đỏ. Lâm Phong là người đầu tiên lên tiếng: "Phải giữ chặt cờ trước đã." Hắn ngó nghiêng xung quanh, thấy rìa bãi tập chất đống gạch đá và gỗ dùng cho huấn luyện. Mắt hắn sáng lên, vội vẫy tay gọi mọi người: "Khiêng qua đây, dựng một bức tường thấp!" Năm người cùng xắn tay áo, rất nhanh đã dùng gạch đá và cọc gỗ dựng nên một bức tường rào cao ngang thắt lưng quanh cột cờ, chỉ chừa lại một lối hẹp để ra vào. Chu Lão Ngũ ngồi thụp sau bức tường, ước lượng thanh đao gỗ trong tay: "Tôi giữ nhà nhé?" "Đúng." Lâm Phong gật đầu, "Huynh Tần, huynh cùng tôi xông thẳng mạn trước để thu hút sự chú ý. Vương Mông, Trần Tam, hai người vòng qua sườn, tìm cơ hội đâm lén đám giữ cờ của bọn họ." Tần Thiết Tâm lắng nghe, không nói lời nào. Hắn nắm chặt chiếc chày gỗ bọc bông — thứ Thạch Mãnh đặc biệt chuẩn bị cho hắn, bảo là để mô phỏng trọng lượng của Vô Phong — trong lòng có chút không quen. Lâm Phong nhận ra vẻ mặt của hắn, bèn vỗ vai: "Huynh Tần, huynh khỏe nhất, xông thẳng phía trước mới dọa được người. Cả đội trông cậy vào huynh mở đường đấy." Tần Thiết Tâm gật đầu: "Ừ." Phía bên kia, đội của Đồ Đại Trụ cũng đang bàn tính. Triệu Linh ngồi xổm trên đất, dùng cành cây vẽ sơ đồ: "Chắc chắn bọn họ sẽ để Tần Thiết Tâm xông chính diện. Chúng ta không thể đỡ cứng — đỡ không nổi đâu." Đồ Đại Trụ nhíu mày: "Thế tính sao?" "Thủ." Triệu Linh khoanh một vòng tròn trên mặt đất, "Mỗi người hai tấm khiên, riêng anh cầm bốn tấm, tất cả co cụm lại trước cột cờ. Tôi với Lý Thuận dùng cung, chuyên bắn vào cổ tay và khoeo chân bọn họ. Chưa kịp xông tới trước mặt thì phe họ đã ngã một nửa rồi." Lý Thuận bồi thêm: "Tên tuy không có mũi, nhưng cứ nhắm họng mà bắn, trúng một phát là ho sặc sụa nửa ngày, mất sạch sức chiến đấu." Đồ Đại Trụ nghĩ ngợi một lát rồi toét miệng cười: "Được! Để xem Tần Thiết Tâm húc vỡ được mấy tấm khiên!" * * * Một canh giờ trôi qua rất nhanh. Thạch Mãnh đứng giữa bãi tập, giơ tay lên rồi dứt khoát vung xuống: "Bắt đầu!" Tần Thiết Tâm lao ra đầu tiên. Lâm Phong bám sát phía sau, hai người chia ra hai bên tả hữu tựa như hai mũi đục, cắm thẳng vào trận địa đối phương. Vương Mông và Trần Tam men theo cánh sườn, lặng lẽ tiếp cận cột cờ đối diện. Chu Lão Ngũ ngồi thụp sau bức tường thấp, siết chặt đao gỗ, mắt trừng trừng nhìn về phía trước. Nhưng khi xông tới giữa sân, tất cả đều khựng lại. Năm người đối diện chẳng hề lao lên mà co cụm toàn bộ trước cột cờ. Mỗi người cầm hai tấm khiên gỗ, riêng Đồ Đại Trụ treo tới bốn tấm trước sau tả hữu, trông chẳng khác nào một pháo đài di động. Triệu Linh và Lý Thuận nấp sau trận khiên, cung đã kéo căng, đầu tên toát ra hàn quang — dẫu không gắn mũi tên, nhưng thế bắn ấy trông vẫn rợn cả người. "Thay đổi kế hoạch!" Lâm Phong hét lớn, "Tất cả cùng xông lên! Lão Ngũ, ra đây luôn! Bọn chúng co cụm ở sân nhà rồi, khỏi cần thủ nữa!" Chu Lão Ngũ phóng qua bức tường thấp, năm người hợp lại thành một mũi nhọn, dốc toàn lực xung phong. Mũi tên của Triệu Linh rời dây đầu tiên. "Vút —" Mũi tên xé gió lao thẳng tới yết hầu của Vương Mông đang chạy dẫn đầu. Vương Mông theo phản xạ nghiêng đầu né tránh, mũi tên sượt qua cổ, luồng gió rít khiến lông tơ sau gáy hắn dựng đứng. Còn chưa kịp hoàn hồn, mũi tên thứ hai đã ập tới, nhắm thẳng cổ tay. "Bốp!" Tên gỗ nện trúng xương cổ tay gây nên một cơn đau nhói, Vương Mông kêu "á" một tiếng, thanh đao gỗ tuột khỏi tay. Ngay sau đó, mũi tên thứ ba bắn trúng khoeo chân, khiến cả người hắn đổ nhào về phía trước, cạp nguyên một họng bùn đất. Thân thủ Trần Tam nhanh nhẹn, lách trái né phải tránh được hai mũi tên. Thế nhưng tên của Lý Thuận lập tức ập tới, chuyên khóa chặt đường di chuyển của hắn. Một mũi tên bắn vào cạnh đầu gối, hắn vừa bật nhảy né tránh thì mũi tên khác đã lao tới trước họng — hắn ngửa gập người ra sau, mũi tên sượt qua cằm, còn chưa kịp đứng vững thì mũi tên thứ ba đã bắn trúng cổ tay cầm đoản đao. "Hừ!" Trần Tam rên khẽ, đoản đao rơi cắm xuống đất. Chu Lão Ngũ xông lên hăng nhất, rốt cuộc lại biến thành bia ngắm sống. Triệu Linh bắn liền ba phát tên, toàn bộ đều nhắm vào hạ bàn của hắn. Mũi tên thứ nhất trúng đùi khiến hắn lảo đảo; mũi tên thứ hai trúng cẳng chân ép hắn quỳ một gối xuống đất; mũi tên thứ ba bắn thẳng vào khoeo chân, cả người hắn ngã chúi ra phía trước, ngã sõng soài một cú như trời giáng, nằm bẹp nửa ngày không gượng dậy nổi. Chỉ trong chớp mắt, năm người đã ngã ba. Trên sân chỉ còn lại Tần Thiết Tâm và Lâm Phong. Hai người đã áp sát trận khiên trong khoảng mười bước. Cự ly này khiến cung tên mất đi tác dụng, Triệu Linh và Lý Thuận thu cung, nhặt đao gỗ, nép mình sau hàng khiên. Giọng Đồ Đại Trụ từ sau tấm khiên vọng ra: "Giữ vững! Bọn chúng chỉ còn hai đứa thôi!" Năm tấm khiên xếp lớp tầng tầng, kín kẽ không một kẽ hở. Giữa các tấm khiên chừa ra những khe nhỏ, từng cây gậy gỗ thò ra ngoài nhọn hoắt như gai nhím. Lâm Phong trầm giọng: "Huynh Tần, tôi bên trái huynh bên phải, cùng húc một lượt!" Hai người đồng thời tăng tốc. Kiếm của Lâm Phong thiên về thanh thoát linh hoạt, toan lách vào từ mạn sườn, nhưng vừa áp sát thì hai cây gậy gỗ đã thọc mạnh ra từ khe khiên, đâm thẳng vào mạng sườn hắn. Hắn nghiêng mình né tránh, một cây gậy khác đã quét ngang khoeo chân. "Bốp!" Gậy gỗ giáng thật lực vào cạnh đầu gối, chân Lâm Phong mềm nhũn, quỵ xuống đất. Ngay sau đó, ba bốn cây gậy tới tấp nện xuống như mưa, hắn gắng gượng đỡ vài nhát rồi rốt cuộc không chống cự nổi, đổ gục trên mặt đất. Bấy giờ, chỉ còn trơ trọi một mình Tần Thiết Tâm. Hắn đứng trước trận khiên, thở dốc từng cơn. Trên người hắn đã trúng mấy phát tên, đầu vai, cánh tay, bắp đùi đều bầm tím một mảng. Lúc xông trận ban nãy lại trúng thêm vài gậy, tuy không chí mạng nhưng đau rát khôn cùng. Sau trận khiên, giọng Đồ Đại Trụ mang theo vẻ đắc ý: "Huynh Tần, chỉ còn mình huynh thôi, nhận thua đi!" Tần Thiết Tâm không đáp. Hắn nhìn chằm chằm vào năm tấm khiên gỗ, trong đầu lướt qua vô số hình ảnh: vết chém ba đao chồng khít của Thạch Mãnh, câu nói "sống sót trở về" của Lý Chấn Uy, cùng lời Chu Thương từng dạy khi rèn sắt — tìm đúng điểm đó, một búa định càn khôn. Hắn lùi lại hai bước. Hít sâu một hơi, hắn ném chiếc chày gỗ xuống đất. Mấy người sau hàng khiên đều sững sờ. Đồ Đại Trụ ghé mắt qua khe khiên nhìn ra: "Huynh Tần, huynh..." Lời còn chưa dứt. Tần Thiết Tâm đã nghiêng người, vai trái đưa về trước, chân phải đạp mạnh về sau, cả người căng ra tựa như một cánh cung kéo hết cỡ. Đó là tư thế quen thuộc nhất của hắn mỗi khi rèn sắt — toàn bộ sức mạnh khởi phát từ lòng bàn chân, thông qua eo và chân mà liên kết thành một khối, cuối cùng dồn tụ lên bờ vai và cánh tay, mượn sức nặng của búa sắt giáng thẳng xuống tảng sắt nung đỏ trên đe. Giờ khắc này, đe sắt chính là trận khiên phía đối diện. Còn búa sắt, chính là bản thân hắn. Hắn gầm lên một tiếng, thanh âm ấy không giống tiếng người mà tựa như dã thú rống. Dứt tiếng gầm, hắn lao vút ra ngoài. Bước thứ nhất dậm xuống đất, bùn đất bắn tung tóe. Bước thứ hai tăng tốc, tiếng gió rít bên tai. Bước thứ ba, vai và cánh tay như một quả chùy sắt nặng ngàn cân, nện thẳng vào tấm khiên gỗ đi đầu. "Rắc —!" Cây gậy gỗ chống phía trước gãy đôi tức khắc. Tấm khiên gỗ phát ra tiếng rên rỉ ghê răng rồi toác ra một vết nứt dài. Đồ Đại Trụ đứng sau tấm khiên chỉ cảm thấy một luồng cự lực ập tới như bị trâu rừng điên húc phải, cả người lảo đảo lui về phía sau, suýt nữa ngã nhào. "Chống đỡ!" Gã gào khản cả giọng, "Dồn hết lại đây!" Năm người sau trận khiên đồng loạt phát lực, vai kề vai, chân đạp chặt xuống đất, liều mạng ghì chặt bốn tấm khiên còn lại ở phía trước. Những cây gậy gỗ từ khe hở đâm ra điên cuồng, nện lên người Tần Thiết Tâm "bộp bộp" chát chúa, thế nhưng hắn dường như chẳng hề hay biết, chỉ dán chặt người vào mặt khiên, từng tấc từng tấc ép tới phía trước. Thế giằng co kéo dài chừng mười nhịp thở. Tần Thiết Tâm bỗng nhiên thu lực, lùi lại ba bước. Mấy người nấp sau trận khiên thầm thở phào nhẹ nhõm. Lý Thuận thở hồng hộc nói: "Hắn kiệt sức rồi!" Lời còn chưa dứt, Tần Thiết Tâm đã một lần nữa bày ra tư thế ấy. Hít khí, hạ eo, đạp đất. Cú húc thứ hai giáng xuống. "Rắc! Rắc!" Hai tấm khiên gỗ đồng thời toác ra, mảnh gỗ vụn văng tung tóe. Cả trận khiên bị đẩy trượt lùi ra sau hai thước, cày thành những rãnh sâu hoắm trên mặt đất. Hổ khẩu của Đồ Đại Trụ chấn rách toạc, máu tươi men theo kẽ ngón tay chảy ròng ròng. Gã nghiến chặt răng: "Thêm một đòn nữa thôi! Hắn hết sức rồi!" Tần Thiết Tâm đứng cách đó ba trượng, lồng ngực phập phồng dữ dội, mồ hôi tuôn rơi như tắm. Mảnh áo bên vai trái đã rách bươm, để lộ lớp da thịt bầm tím sưng tấy bên dưới. Tiếng thở của hắn rít lên như ống bễ hỏng, mỗi một hơi hít vào đều kéo theo cơn đau nhói nơi cuống phổi. Hắn biết Đồ Đại Trụ nói đúng. Cú này nếu không húc đổ, hắn sẽ thực sự kiệt sức. Đến lúc đó đối phương chỉ cần tùy tiện phái một người qua là có thể nhổ phăng lá cờ bên hắn. Hắn nhắm mắt lại. Trong đầu vang lên giọng nói của Chu Thương: "Rèn sắt không phải dùng man lực. Phải tìm ra cái 'gân', cái 'kình' đó. Một búa nện xuống, lực thấu vào tận lõi sắt, đó mới là búa tốt." Lại vang lên giọng của Thạch Mãnh: "Giết người chỉ ba chiêu. Sống hay chết." Hắn mở mắt ra. Hít sâu một hơi, lần này hít rất sâu, rất chậm, như muốn nuốt trọn cả luồng khí giữa trời đất vào lồng ngực. Kế đó, hắn khẽ điều chỉnh thế đứng — không còn là cú húc vai đơn thuần, mà là eo, chân, vai, tay vặn xoắn thành một khối, tựa như mũi khoan xoáy sâu vào khối sắt rèn. Cú húc thứ ba. Lý Thuận ở sau khiên thấy hắn lao tới, theo bản năng chộp lấy cây cung, lắp tên bắn liên tiếp. Ba mũi tên liền hoàn phóng ra, nhằm thẳng vào mặt, cổ họng và tim Tần Thiết Tâm. Tần Thiết Tâm không né. Mũi tên thứ nhất sượt qua gò má, rạch ra một vệt máu. Mũi tên thứ hai nện vào ngực, phát ra một tiếng trầm đục. Mũi tên thứ ba lao thẳng tới yết hầu, hắn nghiêng đầu dùng vai đỡ lấy, "rắc" một tiếng, thân tên gãy đôi. Tốc độ không hề suy giảm. Và rồi, hắn đâm sầm vào thuẫn trận. Khoảnh khắc ấy, thời gian dường như ngưng đọng. Hai tấm khiên ngoài cùng nát vụn đầu tiên, dăm gỗ bắn tung tóe như quả óc chó bị búa tạ đập vỡ. Hai tấm khiên phía trong cũng vỡ toác theo, Triệu Linh và Lý Thuận cầm khiên bị chấn động hất bay ra sau, ngã nhào xuống nền bùn đất. Tấm khiên cuối cùng — tấm ghép gộp bốn mặt khiên mà Đồ Đại Trụ đang nghiến răng chống giữ — phát ra tiếng rên xiết không chịu nổi gánh nặng, rồi toác đôi ngay chính giữa. Cả người Đồ Đại Trụ ngửa bật ra sau, ngồi phịch xuống đất, trợn mắt há mồm. Thuẫn trận, vỡ tan. Đà lao của Tần Thiết Tâm vẫn chưa dứt, hắn như con trâu đực phát cuồng, lao thẳng về phía cột cờ. Cột cờ là thân gỗ thô cỡ miệng bát, chôn sâu dưới đất. Hắn nghiêng vai tông vào — "Rắc!" Thân gỗ gãy ngang. Lá cờ lam lắc lư rồi từ từ đổ sụp, phủ lên mặt bùn. Bản thân Tần Thiết Tâm cũng không hãm nổi đà, ngã nhào tới trước, nện mạnh xuống bên cạnh cột cờ. Hắn nằm bò trên đất, thở dốc từng cơn, từng thớ cơ bắp trên người run rẩy dữ dội, trước mắt tối sầm từng đợt. Toàn trường lặng ngắt như tờ. Mãi vài nhịp thở sau, Lâm Phong mới gượng dậy, tập tễnh bước tới đỡ Tần Thiết Tâm: "Tần ca... huynh không sao chứ?" Tần Thiết Tâm lắc đầu, định nói gì đó nhưng chỉ phát ra tiếng thở khè khè khàn đặc. Phía bên kia, Đồ Đại Trụ cũng lồm cồm bò dậy, nhìn đám khiên vỡ nát dưới đất cùng cây cột cờ gãy làm đôi, lẩm bẩm: "Mẹ nó chứ... đây còn là người nữa không?" Triệu Linh xoa cổ tay tê dại, cười khổ: "Tôi thấy giống chày phá thành thành tinh hơn." Thạch Mãnh sải bước tới. Hắn nhìn cột cờ gãy, lại liếc đống khiên vỡ vung vãi khắp đất, cuối cùng dừng ánh mắt trên người Tần Thiết Tâm. Khuôn mặt đầy vết cào ấy không có biểu cảm gì, nhưng khóe môi dường như — dường như khẽ giật một cái, khiến ba vết sẹo méo đi thành một độ cong kỳ lạ. Giọng nói khàn khàn của hắn vang lên, từng chữ như nghiền ra từ cuống họng: "Sau này công kiên," hắn nhìn Tần Thiết Tâm, "ngươi lên đầu tiên." Tần Thiết Tâm vừa thở dốc vừa gật đầu. Lâm Phong đỡ Tần Thiết Tâm đi về phía rìa sân, sau lưng truyền đến tiếng cười òa trêu chọc của đám đồng đội: "Nghe thấy chưa? Chày phá thành đấy!" "Sau này đánh trận, Tần ca cứ đứng đó một cái là tường thành đối phương cũng phải run rẩy ba hồi!" "Đội mình có Tần ca rồi thì cần quái gì thang mây nữa!" Tần Thiết Tâm lắng nghe, không đáp lời, chỉ có khóe môi khẽ nhếch lên. Hắn quay đầu nhìn lại — lá cờ gãy, những mảnh khiên nát, những rãnh cày sâu hoắm trên nền bùn, cùng đám đồng đội tuy mặt mũi bầm dập nhưng trong mắt lấp lánh ánh sáng. Nắng vàng vừa độ, rọi xuống người ấm áp lạ thường. Hắn bỗng thấy, thế này hình như... cũng không tệ.