Chương 43: Trở về doanh trại

Trận đối kháng kia kết thúc, mặt trời đã quá đỉnh đầu. Mười người nằm bẹp bên rìa bãi tập, ai nấy như vừa vớt dưới nước lên, cả người lấm lem bùn đất lẫn mồ hôi, tiếng thở dốc thi nhau vang lên. Nhưng chẳng ai kêu mệt, ngược lại đều đang cười — toe toét miệng, lộ ra hàm răng dính đầy bùn, cười đến sảng khoái. Đồ Đại Trụ xoa lồng ngực đau nhức vì va chạm, giơ ngón tay cái về phía Tần Thiết Tâm: "Anh Tần, lần sau tôi cùng đội với anh, anh húc, tôi theo sau nhặt cờ." Triệu Linh vung vẩy cổ tay tê dại, cười khổ: "Nhặt cờ? Tôi thấy là đi dọn củi vụn thì có." Mọi người cùng cười rộ lên. Ngay cả Trần Tam xưa nay ít lời cũng khẽ nhếch khóe môi. Bảy ngày này, mệt thì mệt thật, đau cũng đau thật, nhưng giờ phút này nhìn những tấm khiên vỡ nát, những cán cờ gãy đôi dưới đất, rồi lại nhìn nhau — tuy mặt mũi bầm dập, nhưng trong mắt có thần, binh khí trong tay nắm chắc hơn, bước chân cũng vững chãi hơn. So với lúc mới đến cách đây bảy ngày, chẳng khác nào lột xác thành người khác. Thạch Mãnh đứng cách đó không xa, không cười, nhưng cũng chẳng mắng mỏ. Hắn chỉ buông một câu: "Nửa canh giờ, ăn cơm." Mười người chật vật bò dậy, dìu nhau đi về phía lán ăn. Chân run rẩy, lưng mỏi nhừ, nhưng bụng đói cồn cào gào thét như sấm động. * * * Trong lán ăn, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Vẫn là mấy sọt màn thầu bột mì trắng chất cao như núi nhỏ. Trên chiếc bàn dài ở giữa đặt nguyên một con cừu nướng bóng nhẫy mỡ, bên cạnh có nồi lớn hầm canh xương củ cải, nước canh trắng như sữa, mùi thơm ngào ngạt xộc thẳng vào mũi. Mười người chẳng buồn khách sáo, dùng muôi gỗ múc cơm còn chê chậm, trực tiếp lấy tay bốc. Tần Thiết Tâm cầm hai cái bát, một bát múc canh, một bát chất đầy màn thầu, lại xé thêm một cái đùi cừu, ngồi thụp xuống góc lán bắt đầu ăn. Hắn ăn rất chăm chú, nhưng tai không rảnh rỗi. Bên cạnh, Lâm Phong đang huênh hoang với Vương Mông rằng vừa rồi suýt nữa đâm xuyên qua khe khiên, Triệu Tử Lương đang đọ với Triệu Linh xem ai ngã xuống sau, Chu Lão Ngũ thì vừa xoa cái đầu gối đau điếng vừa gặm màn thầu mắng Triệu Linh bắn quá chuẩn. Đang ăn uống rôm rả, rèm lán bỗng vén lên, Lý Chấn Uy bước vào. Phía sau hắn, hai tên thân binh khiêng một chiếc hòm gỗ nặng trịch, đặt xuống giữa lán. Lán ăn lập tức im bặt. Mười người vội vàng buông bát đũa, đứng dậy nghiêm chỉnh, miệng vẫn còn ngậm màn thầu với thịt chưa kịp nuốt, hai má phồng tướng. Lý Chấn Uy đảo mắt nhìn quanh một lượt, ánh mắt dừng lại trên mặt từng người trong chốc lát, cuối cùng rơi vào người Tần Thiết Tâm — hắn cao nhất, đứng tít phía sau cũng vô cùng nổi bật. "Đang ăn cả đấy à?" Giọng Lý Chấn Uy không cao nhưng rõ ràng, "Vừa vặn, nói chuyện này một chút." Hắn dừng lại, đợi mọi người nuốt hết thức ăn trong miệng. "Hôm nay là ngày thứ bảy các ngươi huấn luyện ở đây." Lý Chấn Uy thong thả nói, "Ban đầu điều động các ngươi tới, nói là huấn luyện bí mật lâm thời, không có biên chế. Cho nên hôm nay ăn cơm xong, các ngươi phải về lại quân doanh ban đầu để báo danh." Trong lán lặng đi một thoáng. Lý Chấn Uy tiếp tục: "Sau khi trở về, nếu có người hỏi bảy ngày này đi đâu, có thể nói về quê thăm thân, có thể nói ra ngoài thu mua, cứ tùy tiện bịa một lý do. Nhưng chuyện ở đây —" Giọng hắn bỗng chốc nghiêm nghị, "Một tơ một hào cũng không được tiết lộ. Kẻ nào vi phạm, xử theo quân lệnh, chém." Chữ "chém" cuối cùng ném ra hệt như tảng băng rơi vào nồi nước sôi. Mười người đều căng cứng sống lưng, không dám thở mạnh. Trong lán chỉ còn lại tiếng nồi canh sôi ùng ục sủi bọt. Lý Chấn Uy nhìn sắc mặt mọi người, biết chiêu "gậy gộc" đã phát huy tác dụng. Sắc mặt hắn dịu đi đôi chút, giọng điệu cũng hòa hoãn hơn: "Tất nhiên, bảy ngày này vất vả, sẽ không để các ngươi chịu thiệt." Hắn ra hiệu cho thân binh mở hòm gỗ. Nắp hòm mở ra, bên trong là những đĩnh bạc xếp ngay ngắn thẳng tắp, dưới ánh sáng lờ mờ trong lán tỏa ra ánh sáng trắng xám dịu nhẹ. "Mỗi người hai lượng, là quân lương thưởng thêm." Lý Chấn Uy nói, "Bên thắng trận cuối cùng được lấy thêm một lượng." Trong lán chết lặng hai nhịp thở, sau đó "oanh" một tiếng nổ tung. "Hai lượng?!" "Mẹ ơi... một tháng quân lương của con mới có một lượng rưỡi!" "Thắng còn được lấy thêm?!" Kích động, hưng phấn, không thể tin nổi. Trong số năm mươi người này, phần lớn là bộ tốt bình thường, quân lương mỗi tháng từ một đến hai lượng, lại còn phải trừ đi tiền ăn uống tạp phí, đến tay còn thừa vài trăm văn đã là tốt lắm rồi. Hai lượng bạc này tương đương với hơn một tháng tiền lương thực lĩnh. Tần Thiết Tâm cũng ngẩn người. Hắn ở Tượng Tạo Doanh có quân lương, lại có thêm thu nhập từ việc nhận rèn riêng bên ngoài, nhưng hai lượng bạc cũng không phải con số nhỏ — Chu Thương tính tiền công cho hắn, một thanh đao tốt cũng chỉ được mấy chục văn, ngần này bạc phải rèn bao nhiêu thanh mới đủ? Lý Chấn Uy giơ tay ấn xuống, tiếng ồn ào dần dần lắng xuống. "Chút nữa ăn cơm xong, lúc về thì nhận ở cửa." Hắn nói câu cuối, "Thời gian huấn luyện đợt tới sẽ do giáo đầu của các ngươi thông báo riêng. Giải tán đi." Dứt lời, hắn xoay người bước ra khỏi lán ăn. Rèm buông xuống, bên trong lập tức sôi trào. "Lý tướng quân vạn tuế!" "Lần sau bao giờ lại đến? Ngày mai luôn được không?" "Tối nay tôi ngủ ngoài cửa đợi luôn!" Tiếng cười đùa, tiếng la hét, tiếng vỗ bàn làm bụi trên mái tranh rung rinh rơi lả tả. Tần Thiết Tâm bị bầu không khí này lây nhiễm, cũng toe toét miệng cười. Hắn nhìn sang Lâm Phong, Lâm Phong đang đập tay với Đồ Đại Trụ, hai bàn tay đập vào nhau đỏ ửng. * * * Sau bữa ăn, mười người giáp đội tập hợp trước cửa doanh trại, ai nấy đều đeo tay nải lúc mới đến trên lưng. Thạch Mãnh đứng đó chờ. Hắn vẫn bộ dạng ấy, ba vết sẹo trên mặt dưới ánh hoàng hôn nom như ba con rết. "Bảy ngày sau." Hắn khàn giọng nói, "Giờ cũ, chỗ cũ. Đến muộn một khắc, mười roi." Mười người đồng thanh đáp: "Rõ!" Thạch Mãnh gật đầu, không nói thêm gì nữa, chỉ phất tay. Mười người chào từ biệt nhau, tản ra theo các hướng khác nhau. Lâm Phong vỗ vai Tần Thiết Tâm: "Anh Tần, tuần sau gặp!" "Tuần sau gặp." Tần Thiết Tâm đeo tay nải, men theo con đường lúc đến mà đi về. Ánh chiều tà kéo dài bóng hắn, trên đường gặp những người ở đội khác, họ cũng tốp năm tốp ba đi về các doanh, ai nấy bước chân thoăn thoắt, trong ngực ôm số bạc vừa lĩnh, trên mặt nở nụ cười. Ty Trọng doanh ở tận cùng phía tây của Bắc doanh, phải đi mất hai khắc. Tần Thiết Tâm không vội, thong thả cất bước, trong đầu điểm lại những trải nghiệm suốt bảy ngày qua: ngọn roi của Thạch Mãnh, những cú bò trườn dưới bùn nước, một trăm đao kia, những chiếc khiên vỡ nát, ánh mắt của Lý Chấn Uy khi giảng binh pháp... Cả ba lượng bạc trong ngực tối nay nữa — đội của bọn họ thắng, hắn được nhận thêm một lượng. Hắn sờ lên ngực áo, cưng cứng. * * * Lúc về đến Tượng Tạo Doanh, trời vừa chập choạng tối. Trong doanh phòng yên tĩnh, vài người thợ đang dọn dẹp đồ nghề chuẩn bị tan ca. Tần Thiết Tâm đến chỗ Vương lục sự báo danh trước — Vương lục sự đang tính sổ, ngẩng đầu thấy hắn thì ngẩn người. "Về rồi à?" Vương lục sự đẩy gọng kính lên. Tần Thiết Tâm gật đầu: "Vâng." "Được, về là tốt rồi." Vương lục sự cũng không hỏi nhiều, gạch một nét lên sổ, "Ngày mai đi làm như thường." "Rõ." Ra khỏi phòng sổ sách, Tần Thiết Tâm đi thẳng tới lán thợ của Chu Thương. Từ đằng xa đã thấy trong lán sáng đèn, tiếng búa gõ leng keng vọng lại, nhịp điệu vững vàng mà trầm đục. Hắn vén rèm bước vào. Chu Thương đang đứng trước đe sắt, tay cầm thanh đao vừa sửa xong, thân đao phản chiếu ánh lửa lò, ánh lên sắc đỏ sẫm. Tay kia của lão cầm một bình rượu nhỏ, đang ngửa cổ tu một ngụm. Nghe thấy động tĩnh, Chu Thương quay đầu, thấy Tần Thiết Tâm thì híp mắt lại. Lão đặt đao xuống, bước tới, đánh giá Tần Thiết Tâm từ trên xuống dưới. Ánh mắt dừng lại trên bờ vai sưng đỏ, cánh tay bầm tím của hắn chốc lát, lại nhìn vết máu do mũi tên gỗ quẹt qua trên mặt hắn. Nhìn hồi lâu, Chu Thương mới mở miệng, giọng vẫn cộc cằn như trước: "Còn tốt, sống sót quay về rồi." Tần Thiết Tâm đã quen với tính khí của lão, chẳng bận tâm, chỉ hỏi: "Sư phụ, còn việc gì chưa làm xong không? Để con làm." Chu Thương lại tu một ngụm rượu, xua tay: "Hết rồi, dọn xong cả rồi. Con khéo chọn giờ thật đấy — sớm không về muộn không về, đúng lúc xong việc thì về." Tần Thiết Tâm "ồ" một tiếng, nhưng vẫn bước tới, gom mấy khối phôi sắt nằm rải rác trên đất vào góc tường, rồi treo từng món dụng cụ trở lại vách. Chu Thương nhìn hắn bận rộn, không ngăn cản, chỉ dựa bên đe sắt, chậm rãi uống rượu. Đợi Tần Thiết Tâm dọn dẹp hòm hòm, Chu Thương mới nói: "Ngày mai qua sớm một chút." Tần Thiết Tâm quay đầu: "Có việc ạ?" "Ừ." Chu Thương đặt bình rượu xuống, "Dẫn con đi sửa một thứ mới." "Thứ gì ạ?" "Áo giáp." Mắt Tần Thiết Tâm sáng rực lên. Áo giáp! Thời gian ở quân doanh, thứ hắn tiếp xúc nhiều nhất là đao kiếm thương mâu, áo giáp quá đỗi hiếm thấy — thiết giáp trong quân quý giá, thường chỉ có chức hiệu úy trở lên mới được trang bị cả bộ, binh lính thông thường đa phần là bì giáp, thỉnh thoảng mới đính vài phiến sắt. Lần duy nhất hắn chạm vào thiết giáp là hồi năm ngoái vá một chiếc mũ trụ bị tên bắn thủng, mục "Giáp trụ" trong Vạn Khí Đồ Lục mới miễn cưỡng nhảy lên 【1/10】. Từ dạo ấy, không còn cơ hội nào nữa. "Thật ạ?" Giọng Tần Thiết Tâm cao hẳn lên. Chu Thương liếc hắn một cái: "Ta lừa con làm gì? Doanh trại chuyển tới ba bộ Minh Quang khải bị hỏng, phiến giáp trước ngực bị vũ khí cùn nện lõm vào, phải tháo ra rèn lại. Ngày mai con phụ việc." "Rõ!" Tần Thiết Tâm đáp rền vang. Chu Thương nhìn dáng vẻ hưng phấn của hắn, khóe môi dường như khẽ giật giật, nhưng rất nhanh lại xị mặt xuống: "Được rồi, mau cút về nghỉ ngơi đi. Mấy vết thương trên người nhớ lấy ít rượu thuốc mà xoa bóp, kẻo ngày mai vung búa lại không có sức." Tần Thiết Tâm gật đầu, nhưng vẫn quét sạch vụn sắt cuối cùng trong lán thợ, múc đầy nước vào vại, xếp gọn lại đống than, bấy giờ mới cáo từ Chu Thương: "Sư phụ, con đi đây." "Cút đi." Tần Thiết Tâm rời khỏi lán thợ, không về thẳng chỗ ở mà đi tới nhà ăn trước. Trong nhà ăn đang là lúc nhộn nhịp nhất, mấy chục người xếp hàng lấy cơm. Tần Thiết Tâm vừa bước vào, tên đầu bếp béo đang vung chiếc muôi lớn múc đồ ăn cho người ta, ngẩng mắt nhìn thấy hắn thì chiếc muôi rơi "keng" một tiếng vào nồi. "Tần... Tần Thiết Tâm?" Tên đầu bếp béo trợn tròn mắt, "Cậu về rồi à?!" Tần Thiết Tâm gật đầu, bước tới trước mặt. Đầu bếp béo quan sát hắn từ trên xuống dưới, miệng chép chép: "Mấy ngày rồi không thấy cậu, cứ tưởng cậu bị điều đi đâu rồi chứ! Làm mấy hôm trước tôi nấu thừa bao nhiêu cơm canh, thừa cả đống..." Tay vừa nói vừa thoăn thoắt đón lấy bát Tần Thiết Tâm đưa sang, múc mạnh ba muôi đầy ắp món hầm, lại bốc thêm năm chiếc màn thầu nhét vào, "Ăn mau đi! Hôm nay cậu về, khéo lát nữa mấy đứa tới muộn lại nhịn đói cho xem." Tần Thiết Tâm nhận lấy bát, đoạn thò tay vào ngực áo móc ra xâu tiền đồng, đếm đủ hai trăm văn rồi đặt lên mặt bàn. Đầu bếp béo ngớ người: "Gì đây?" "Tiền tháng sau." Tần Thiết Tâm đáp. Đầu bếp béo hiểu ra ngay — đây là trả trước tiền ăn tháng sau. Tay gãi đầu gãi tai: "Đâu hết ngần này..." "Cứ cầm lấy." Tần Thiết Tâm dứt lời liền bưng bát tìm một góc ngồi xuống. Nhìn theo bóng lưng hắn, đầu bếp béo lẩm bẩm: "Thằng nhóc này... dường như khang khác." Khác ở chỗ nào thì chịu, chẳng nói rõ được. Chỉ cảm thấy trước kia Tần Thiết Tâm tuy cao lớn vạm vỡ nhưng hệt như phôi sắt chưa mài sắc, dày dặn mà tù. Bây giờ... dường như đã lộ ra chút mũi nhọn? Bước đi lưng thẳng tắp, ánh mắt cũng kiên định hơn nhiều, không còn khẽ cụp mắt né tránh ánh nhìn của người khác như trước nữa. "Kệ đi." Đầu bếp béo lắc đầu, tiếp tục xới cơm, "Về là tốt rồi, cậu ta về thì chẳng lo thừa cơm nữa." * * * Cơm nước xong xuôi, Tần Thiết Tâm trở về gian phòng đã vắng bóng bấy lâu. Căn phòng vẫn như cũ, tĩnh mịch lặng tờ. Hắn đặt bọc hành lý xuống, ngồi bên mép giường thẫn thờ một lúc. Rồi hắn nhắm mắt lại. Trong thức hải, cuốn 《Vạn Khí Đồ Lục》 cổ kính chầm chậm mở ra. Những mục ghi chép trên trang sách đã có sự thay đổi: 【Đao · Phàm Thiết】Thu thập đầy đủ (10/10) —— Đã hoàn thành, mở khóa "Kho hình chế đao loại cơ bản". 【Kiếm · Phàm Thiết】Tiến độ thu thập (5/10) 【Thương Mâu · Phàm Thiết】Tiến độ thu thập (6/10) 【Cung Nỏ · Phàm Thiết】Tiến độ thu thập (9/10) —— Sắp đầy. 【Trọng Binh Khí · Phàm Thiết】Tiến độ thu thập (2/10) 【Giáp Trụ · Phàm Thiết】Tiến độ thu thập (1/10) 【Binh Khí Đả Kích · Phàm Thiết】Tiến độ thu thập (1/10) 【Binh Khí Phóng Ném · Phàm Thiết】Tiến độ thu thập (1/10) 【Kỳ Môn · Phàm Thiết】Tiến độ thu thập (1/10) Bảy ngày huấn luyện vừa qua, hắn tiếp xúc với đủ loại binh khí — Thạch Mãnh bắt bọn họ luân phiên luyện tập từ đao kiếm thương mâu, cung nỏ khiên rìu, thậm chí đến cả câu liêm, thiết xích dị môn cũng đều từng sờ qua. Tiến độ thu thập của đồ lục rõ ràng đã tăng vọt một mảng lớn. Nhìn tiếp xuống mục tiêu giai đoạn ở phía dưới: 【Mục tiêu giai đoạn một: Nền móng phàm thiết】Mỗi khi thu thập đủ mười loại binh khí khác nhau trong cùng một nhóm, sẽ mở khóa "Kho hình chế cơ bản" của đại loại binh khí tương ứng, bao gồm hình chế tiêu chuẩn, biến thể tốt xấu, yếu lĩnh rèn đúc cơ bản cùng nhiều kiến thức khác. —— Đã hoàn thành 1 mục (đao loại). Cung nỏ cũng sắp xong. 【Mục tiêu giai đoạn hai: Nghìn rèn trăm giũa】Thu thập đủ mười đại loại binh khí khác nhau, mở khóa "Tư tưởng rèn đúc cốt lõi (Phần Phàm Thiết)", trình bày sâu sắc về các tuyệt kỹ cao giai như phàm thiết trăm rèn, cương nhu hòa hợp, thuận lực theo vân. —— Tiến độ hiện tại (1/10). Đường còn rất dài. 【Mục tiêu giai đoạn ba: Sơ khuy bách binh】Thu thập đủ hai mươi đại loại binh khí khác nhau (bao quát từ chính quy, dị hình, hiếm gặp cho tới những món đã thất truyền), nhận danh hiệu độc quyền 【Sơ Khuy Bách Binh】. Vĩnh viễn mở khóa năng lực bị động 【Binh Khí Nhược Điểm Động Sát (Sơ cấp)】—— đối với tuyệt đại đa số binh khí đúc bằng phàm thiết, có thể dựa vào trực giác để cảm nhận điểm yếu về kết cấu cùng tì vết chịu lực. —— Tiến độ hiện tại (1/20). Còn xa xôi hơn, nhưng... rất đáng để mong chờ. Tần Thiết Tâm mở mắt, hít sâu một hơi. Khoảng cách tới mục tiêu vẫn còn xa, nhưng hắn cảm nhận được nhận thức của mình đối với binh khí đang dần dần đào sâu. Trước kia nhìn đao chỉ là đao, giờ nhìn đao, hắn sẽ bất giác nghĩ xem trọng tâm của nó nằm ở đâu, độ cong đường lưỡi có hợp lý không, dây quấn chuôi đao đã đủ chống trượt hay chưa. Đây là chuyện tốt. Hắn nằm xuống, không vội ngủ ngay mà lại nhắm mắt, ý thức chìm sâu vào điện đường nơi Hư Cảnh. Điện đường vẫn y như cũ, vòm đá cao rộng, bốn phía hốc tường bày la liệt hư ảnh các loại binh khí. Trên đài đá ở trung tâm, cuốn 《Vạn Khí Đồ Lục》 khổng lồ lơ lửng, trang sách không gió tự lật. Bảy ngày huấn luyện quá mức mệt nhọc, có hai hôm trở về hắn ngã đầu ngủ thiếp đi, chẳng thể vào Hư Cảnh học tập. Hôm nay phải bù lại. Hắn bước đến trước đài đá, khẽ động tâm niệm. Trang sách lật qua lật lại, dừng ở chương "Giáp Trụ". Quang ảnh hội tụ, ngưng tụ trước mặt hắn thành một bộ hư ảnh chiến giáp — giáp Minh Quang, hai tấm kính hộ tâm hình tròn trước ngực dưới ánh sáng của Hư Cảnh như thể đang phản chiếu ánh quang thực sự. Từng dòng chữ hiện lên: 【Giáp Trụ · Phần Phàm Thiết · Phần thứ nhất: Giáp Minh Quang】 【Hình chế: Ngực lưng tách giáp, kết nối bằng đai da. Trước ngực đặt hai tấm kính hộ tâm tròn, dùng độ cong để triệt tiêu lực. Kiên thôn, phúc thôn, giáp váy hạ thân đều đủ cả...】 【Yếu lĩnh rèn đúc: Phiến giáp cần rèn nguội, nghìn rèn vạn giũa, mỏng mà dẻo dai. Dây da kết nối phải ngâm dầu nện đập liên tục để chống mục chống đứt. Mặt cong của kính hộ tâm khó rèn nhất, cần đe cong chuyên dụng, điểm rơi của búa phải di chuyển theo mặt cong, lực búa cần đều đặn...】 Tần Thiết Tâm nhìn thật chăm chú. Hắn nhớ tới ba bộ giáp Minh Quang ngày mai phải sửa, giáp phiến trước ngực bị nện lõm — theo sách này ghi chép, muốn chữa thì phải tháo giáp phiến ra trước, nung lại vào lò, rèn phẳng trở lại, rồi mới rèn nguội lấy lại độ cong. Khó nhất là làm sao cho độ cong của hai tấm kính hộ tâm hoàn toàn chuẩn khớp với nhau, nếu không chịu lực không đều sẽ càng dễ vỡ vụn. Hắn vừa xem vừa hoa tay làm động tác múa may trong Hư Cảnh. Dù không có búa thật đe thật, nhưng những yếu lĩnh phát lực, kỹ xảo điểm rơi đều được mô phỏng hết lần này tới lần khác trong ý thức. Chẳng biết qua bao lâu, cảm thấy tinh thần đã thấm mệt, hắn mới rời khỏi Hư Cảnh. Tần Thiết Tâm nằm giữa bóng tối, ngửi mùi gỉ sắt, mùi mồ hôi, mùi gỗ mốc quen thuộc trong phòng, bỗng cảm thấy lòng dạ an yên lạ thường. Bảy ngày vừa qua tựa như một giấc mộng — nước bùn, roi vọt, những vết đao chém chằng chịt, chiếc khiên vỡ nát, tiếng gầm khản đặc của "ba chiêu giết địch", cùng ba lượng bạc giấu trong lồng ngực. Thế nhưng ngày mai, hắn lại trở về bên đe sắt, vung búa, rèn thép, sửa áo giáp. Hắn trở mình, quay mặt vào vách tường rồi nhắm nghiền hai mắt. Khóe môi khẽ cong lên một nụ cười.