Chương 44: Thiết giáp

Lúc Tần Thiết Tâm tới nhà ăn, người đầu bếp béo đang bận bịu, thấy hắn đến cũng chẳng nhiều lời, múc ngay một bát cháo đặc lớn, lại dúi cho sáu cái màn thầu và hai quả trứng gà. "Hôm nay sớm thế?" Đầu bếp béo hỏi. Tần Thiết Tâm gật đầu: "Có việc ạ." "Lại là việc lớn chứ gì?" Đầu bếp béo cười, "Nhìn mắt cậu sáng thế kia cơ mà." Tần Thiết Tâm không đáp lời, chỉ vùi đầu ăn. Cháo nóng hổi, màn thầu chắc dạ, hắn ăn rất nhanh nhưng không nuốt chửng như mọi khi — mấy ngày qua ở doanh bí mật đã rèn cho hắn thói quen ăn phải nhanh nhưng phải vững, nếu không rất dễ bị nghẹn. Ăn xong, quẹt miệng một cái, hắn rảo bước đến thẳng lán thợ của Chu Thương. Trong lán, lò lửa còn chưa nhóm, đe sắt lạnh tanh, đồ nghề treo ngay ngắn trên vách. Chu Thương đứng giữa lán, lưng quay về phía cửa, đang chăm chú nhìn thứ gì đó. Tần Thiết Tâm bước vào, cất tiếng gọi: "Thầy." Chu Thương không quay đầu lại, chỉ hỏi: "Ba con dao đó, đã ngẫm ra chưa?" Tần Thiết Tâm ngẩn ra một thoáng, sau đó mới nhớ ra — bảy ngày trước khi hắn đi huấn luyện, Chu Thương đã đưa cho hắn ba con dao nhỏ bọc trong da hươu, bảo hắn mang theo mà nghiên cứu nghiền ngẫm. Hắn vội vàng móc túi da nhỏ từ trong ngực áo ra. Túi da đã mòn bóng nhẵn, hắn cẩn thận cởi nút thắt, trút ba con dao ra ngoài. Dao chỉ dài bằng lòng bàn tay, kiểu dáng như nhau, đều là loại một lưỡi sống thẳng, nhưng nhìn kỹ lại thấy khác biệt. Con thứ nhất, lưỡi sáng loáng như gương, nhưng thân dao lại có vài vết nứt li ti. Tần Thiết Tâm búng ngón tay lên, tiếng vang giòn tan tựa băng nứt. Con thứ hai, lưỡi dao xỉn màu, thân dao không nứt nhưng lại mềm — hắn khẽ bẻ một cái là uốn cong thành hình vòng cung, buông tay liền bật trở lại. Con thứ ba, lưỡi dao mang sắc xám trắng trầm tĩnh, đường nét thân dao mượt mà, cầm trên tay cảm nhận rõ độ dẻo dai chắc chắn. Tần Thiết Tâm đặt ba con dao lên lòng bàn tay, ngẩng đầu nhìn Chu Thương: "Con nhìn ra rồi." Chu Thương lúc này mới xoay người lại, vẻ mặt không chút gợn sóng: "Nói nghe xem." "Con thứ nhất, nhiệt độ tôi quá cao, thời gian quá dài." Tần Thiết Tâm chỉ vào vết nứt trên thân dao, "Cứng thì có cứng, nhưng giòn. Lên chiến trường va đập một cái là dễ mẻ gãy." "Con thứ hai, tôi chưa tới lửa, nhiệt độ thấp." Hắn cầm con dao mềm lên, "Dai thì có dai, nhưng chém không đứt vật cứng, bổ giáp lại càng đừng mơ." "Con thứ ba..." Hắn nhấc con dao cuối cùng lên, ngón tay vuốt ve thân dao, "Nhiệt độ lẫn thời gian tôi đều vừa khéo, vả lại còn được rèn bằng Điệp Nhận Pháp — lớp thép bọc lõi sắt, ngoài cứng trong mềm, cương nhu hài hòa. Đúng là dao tốt." Nói xong, hắn nhìn về phía Chu Thương. Chu Thương nhìn hắn chằm chằm vài nhịp thở, bỗng nhếch khóe môi — nụ cười kia rất nhạt, gần như không thấy rõ. "Được, không uổng công dạy dỗ." Ông bước tới cạnh đe sắt, nhấc ấm nước tu một ngụm, "Chiến Địa Tôi Hỏa Pháp, Điệp Nhận Pháp, coi như con đã nhập môn. Hôm nay, ta dạy con bí phương thứ ba." Tần Thiết Tâm tinh thần phấn chấn: "Thứ ba ạ?" "Ừ, cái cuối cùng." Chu Thương đặt ấm nước xuống, giọng trầm thấp, "Phương pháp rèn đúc khải giáp." Ông khựng lại, dường như đang hồi tưởng điều gì, ánh mắt hơi xa xăm: "Thời trẻ, ta học từ một người thợ già ở quân tạo doanh. Hồi đó ông ấy sửa giáp ba mươi năm ở Bắc Cảnh, sắp giải ngũ, thấy ta làm ăn chịu khó nên mới truyền cho ngón nghề này — làm sao dùng phương pháp rèn xếp lớp kết hợp tôi lửa để rèn ra những phiến sắt vừa có độ cứng vừa có độ dẻo dai, sau đó lại rèn các phiến sắt ấy thành hình dáng cố định, ghép lại thành giáp." Tần Thiết Tâm chăm chú lắng nghe. "Khải giáp thứ này, dân gian lén đúc là phạm pháp, tội rơi đầu." Chu Thương nói tiếp, "Thế nên người hiểu nghề này chẳng có mấy ai. Ngay cả ở Tượng Tạo Doanh, người biết trọn bộ cũng không quá mười người. Hôm nay ta truyền lại cho con, nhớ cho kỹ, đừng để lọt ra ngoài." Tần Thiết Tâm gật đầu thật mạnh: "Rõ ạ." Chu Thương lúc này mới bước tới góc lán, hất tấm vải dầu dày lên. Bên dưới là ba bộ khải giáp. Minh Quang Khải. Giáp ngực lưng tách rời, thú đầu bảo vệ vai, bụng và giáp váy đều đủ cả, vốn dĩ phải là quy chế vô cùng uy phong lẫm liệt, nhưng giờ phút này — Tần Thiết Tâm hít một hơi khí lạnh. Bộ thứ nhất, tấm kính hộ tâm hình tròn bên ngực trái bị thứ gì đó chém toác ra. Vết nứt chạy thẳng từ giữa gương ra tận mép ngoài, tựa như một vệt sét dữ tợn. Mảnh giáp quanh vết nứt vặn vẹo biến dạng, mép cuộn ngược lên, để lộ vết sắt gãy lởm chởm bên dưới. Bộ thứ hai, chính giữa ngực lõm vào một hố lớn. Không phải binh khí sắc bén mà là vũ khí cùn — đáy hố có hơn chục lỗ thủng nhỏ li ti, tựa như bị lang nha bổng có gai nhọn nện trúng. Phiến giáp nứt toác từ tâm tỏa ra xung quanh như mạng nhện. Bộ thứ ba... thảm khốc nhất. Giáp ngực gần như bị chém đứt làm đôi, vết rách xẻ chéo từ vai trái xuống tận mạn sườn phải, sâu đến mức nhìn thấy cả dây da lót bên trong. Mảnh giáp ven vết rách vỡ vụn thành mười mấy mảnh, có mảnh vẫn còn móc trên dây, có mảnh rơi vãi sang một bên. Trên cả ba bộ khải giáp đều dính những mảng máu lớn màu nâu sẫm. Có chỗ đã khô quắt ngả đen, thấm vào từng kẽ giáp; có chỗ vẫn dính những mảnh vải rách tả tơi, như thể vừa bị giật mạnh ra từ trên người ai đó. Trong lán bỗng chốc im ắng đến rợn người. Tần Thiết Tâm nhìn chăm chú vào những vết máu kia, cổ họng nghẹn đắng. Hắn dường như có thể nghe thấy — âm thanh binh khí bổ thẳng vào da thịt, tiếng rít xé toạc của giáp sắt, và cả những người mặc giáp này, liệu còn sống hay đã chết? Giọng nói của Chu Thương kéo hắn về thực tại: "Quân Bắc Địch có một đội trọng kỵ binh, gọi là 'Thiết Phù Đồ'." Tần Thiết Tâm ngẩng đầu. "Người và ngựa đều khoác giáp, giáp dày cả phân, đao kiếm khó lòng chém thủng." Chu Thương đi tới trước bộ giáp bị lang nha bổng nện lõm, ngón tay gõ gõ vào cái hố đó, "Vũ khí chúng dùng hoặc là chùy nặng, hoặc là lang nha bổng có gai nhọn, chuyên phá giáp. Tên bắn không xuyên, còn cọc chắn ngựa thông thường thì chúng mang cả người lẫn ngựa tông thẳng qua." Ông khựng lại, giọng càng trầm hơn: "Ba bộ giáp này là của một tiểu đội Hãm Trận Doanh thuộc Bắc Quân ta. Ba ngày trước đụng độ Thiết Phù Đồ ở Lang Chủy Lĩnh, mười chọi năm. Kết quả — hai người chết, một người trọng thương, chỉ đổi được một người một ngựa bên địch. Cái xác của bên kia còn bị cướp về mất." Tần Thiết Tâm siết chặt nắm tay. "Thứ chúng ta cần sửa chính là ba bộ giáp ngực này." Chu Thương nhìn hắn, "Mỗi bộ tiền công mười lượng, kỳ hạn mười ngày. Nhưng bên trên còn dặn, tốt nhất là thông qua việc cải tiến khải giáp để tìm ra cách khắc chế Thiết Phù Đồ." Ông vỗ vai Tần Thiết Tâm: "Nhìn cho kỹ. Hôm nay ta tháo bộ thứ nhất, con học theo." * * * Năm ngày tiếp theo, Tần Thiết Tâm gần như cắm rễ luôn trong lán thợ. Lúc Chu Thương tháo bộ giáp đầu tiên, động tác chậm như thêu hoa. Ông mở từng nút thắt dây da, tháo rời giáp vai, giáp bụng từng mảnh một rồi xếp ngay ngắn lên tấm vải dầu theo thứ tự. Kế đó mới bắt đầu xử lý phần thân chính của giáp ngực — tấm kính hộ tâm bị chém nứt toác kia. "Nhìn chỗ này." Chu Thương chỉ vào mép vết nứt, "Nhát chém này từ trên xéo xuống dưới, kình lực cực mạnh, vả lại vết chém có độ cong — không phải đao thẳng mà là mã tấu, loan đao của kỵ binh Bắc Địch hay làm theo kiểu này." Ông dùng kìm nhỏ kẹp chặt một mảnh giáp vỡ vụn, khẽ vặn một cái, "rắc" một tiếng, phiến giáp rơi ra. Dây da bên dưới lộ ra, đã đứt lìa. "Phiến giáp của Minh Quang Khải được đúc bằng phương pháp rèn xếp lớp." Chu Thương nhặt một phiến giáp nguyên vẹn đưa cho Tần Thiết Tâm, "Con nhìn hoa văn này xem." Tần Thiết Tâm đón lấy. Phiến giáp lớn cỡ lòng bàn tay, dày chừng hai phân, mặt trên có những đường vân hình vảy cá li ti — đó là dấu vết rèn để lại sau ngàn vạn lần búa đập. Soi dưới ánh sáng, đường vân có chỗ đậm chỗ nhạt, chỗ đậm là thép cứng, chỗ nhạt là sắt mềm, tầng tầng lớp lớp tựa như bánh ngàn lớp. "Loại phiến giáp này, chỗ cứng chống chém bổ, chỗ mềm hấp thụ chấn động." Chu Thương nói, "Thế nhưng đụng phải loại vũ khí nặng nề của Thiết Phù Đồ thì chỗ cứng sẽ mẻ vỡ, chỗ mềm sẽ lún sâu — nhất định phải cải tiến." Ông vừa nói vừa tiếp tục tháo. Những phiến giáp vỡ vụn được gỡ xuống từng mảnh, bỏ vào trong sọt tre. Phiến giáp lành lặn được lau sạch bằng vải mềm, đặt lại ngay ngắn theo vị trí cũ. Đợi đến khi toàn bộ giáp ngực được tháo xong, trên tấm vải dầu đã xếp đầy linh kiện: ngoài một chồng phiến giáp còn nguyên vẹn, có mười lăm phiến sứt mẻ chờ sửa, mười hai phiến vỡ nát hoàn toàn cần phải rèn lại. Dây da đứt mất bảy sợi, móc đồng của kính hộ tâm cũng bung hai cái. "Bây giờ, chọn lọc." Chu Thương chỉ vào những phiến giáp hư hại, "Cái nào sửa được thì sửa, không sửa được thì rèn lại. Đã rèn lại thì phải tốt hơn cái cũ." Tần Thiết Tâm học theo. Sửa phiến giáp khó hơn sửa đao. Đao là một khối thống nhất, còn phiến giáp chỉ là một bộ phận, thế nhưng từng mảnh giáp đều phải khít khao với những mảnh khác, độ cong, độ dày, độ cứng thảy đều phải đồng nhất. Chỉ cần lệch một chút, lúc ghép lại sẽ mấp mô không bằng phẳng, mặc lên người vừa cộm vừa vướng, cử động cũng bị hạn chế. Chu Thương dạy hắn rèn phiến giáp mới trước. Chọn sắt tinh luyện, nung đỏ, rèn xếp lớp — không phải xếp lớp đơn giản, mà là ba lớp sắt kẹp hai lớp thép, năm lớp xếp chồng lên nhau rồi rèn đập. Rèn cho chúng liền làm một khối, sau đó lại gập đôi rèn đập liên tục chín lần, để thép và sắt dung hợp triệt để. Cuối cùng dát thành lá mỏng, cắt thành hình phiến giáp, rồi dùng chiếc đe nhỏ hình vòng cung chuyên dụng nện từng búa một tạo ra độ cong. Công việc này không thể dùng man lực. Ban đầu Tần Thiết Tâm chưa quen. Sức hắn lớn, một búa nện xuống, phiến giáp không méo mó thì cũng nứt toác. Chu Thương đứng cạnh nhìn cũng không mắng mỏ, chỉ nhắc: "Nhẹ tay thôi. Con đang rèn giáp chứ không phải nện phôi sắt." Tần Thiết Tâm hít sâu một hơi, giảm bớt lực tay. Hắn lúc này mới nhận ra, rèn phiến giáp cần phải có "kình xảo" — búa hạ xuống, lực phải thấu nhưng không được thô bạo; phải đều đặn, không được lệch lạc. Điểm rơi của mỗi nhát búa phải thuận theo mặt cong, tựa như vuốt ve, lại như ép nén. Luyện tập ròng rã suốt một ngày trời, hắn mới rèn ra được phiến giáp đạt chuẩn đầu tiên. Chu Thương cầm lấy ngắm nghía, gật gù: "Tạm được." Tần Thiết Tâm thở phào một tiếng, bấy giờ mới cảm thấy cánh tay mỏi nhừ đến mức run rẩy — không phải do mệt lử, mà là sự mệt mỏi sau khi phải khống chế lực một cách cực kỳ chuẩn xác và tỉ mỉ. Buổi tối trở về phòng, hắn còn chưa màng ăn cơm, đã vội rút bút than cùng cuốn sổ nhỏ ra ghi chép lại những điểm cốt yếu học được hôm nay: số tầng xếp rèn, số lần gập đập, nhiệt độ tôi, yếu lĩnh rèn mặt cong... Nét chữ xiêu xiêu vẹo vẹo, nhưng tự mình vẫn đọc hiểu được. Kế đó hắn nằm lên giường, nhắm mắt tiến vào Hư Cảnh · Đoán Đường. Trong đoán đường, ảo ảnh bộ Minh Quang Khải kia vẫn còn đó. Tần Thiết Tâm bước tới trước mặt, chăm chú quan sát vân thớ của từng mảnh giáp, xem cách luồn dây da, ngắm độ cong của kính hộ tâm. Rồi hắn "mô phỏng" rèn đập ngay trong Hư Cảnh — không có đe búa thực sự, nhưng trong ý thức lại lặp đi lặp lại những động tác ấy hết lần này đến lần khác, cảm nhận cách phát lực, điểm rơi cùng tiết tấu. Ngày thứ hai, ngày thứ ba... Ban ngày hắn theo Chu Thương sửa bộ giáp thứ nhất rồi thứ hai, ban đêm lại vào Hư Cảnh củng cố. Đến ngày thứ tư, hắn đã có thể tự mình sửa hầu hết các phiến giáp. Tới hoàng hôn ngày thứ năm, hai bộ khôi giáp đã được sửa xong. Chu Thương dựng hai bộ giáp đã sửa xong vào góc lán. Minh Quang Khải ánh lên sắc bóng trầm đục dưới ánh lửa lò. Vết nứt trên hộ tâm kính đã được vá lại, phiến giáp mới rèn lẫn với phiến giáp cũ, không nhìn kỹ sẽ chẳng phân biệt nổi. Dây da cũng được thay mới, đã tẩm qua dầu trẩu, vừa dẻo dai vừa sáng bóng. Chu Thương đi một vòng quanh bộ giáp, vỗ vai Tần Thiết Tâm: "Tạm được." Chỉ vỏn vẹn hai chữ, nhưng Tần Thiết Tâm biết, đó đã là lời khen cao nhất mà Chu Thương có thể thốt ra. * * * Sáng sớm ngày thứ sáu, Chu Thương đẩy bộ giáp hư hại nặng nhất tới trước mặt Tần Thiết Tâm. Giáp ngực gần như bị chém làm đôi, vết rách dữ tợn, ba phần mười phiến giáp cần phải thay. "Bộ này, con tự sửa." Chu Thương nói, "Ta chỉ phụ việc, nhưng tính toán thế nào là ở con, việc cũng do con làm. Ta đi lo việc của ta." Nói dứt lời, ông thật sự đi sang đầu lán bên kia, bắt đầu sửa mấy thanh đao hỏng vừa được đưa tới, chẳng thèm ngó ngàng gì nữa. Tần Thiết Tâm đứng trước bộ tàn giáp, hít sâu một hơi. Hắn cẩn thận quan sát trước. Vết chém từ vai trái chéo xuống sườn phải, xuyên suốt cả tấm giáp ngực. Lực đạo của nhát đao này kinh khủng vô cùng, không chỉ bổ đôi các phiến giáp mà đến cả lớp lót da thú bên dưới cũng bị chém đứt. Viền vết nứt có phiến giáp bị quăn mép, có phiến vỡ vụn, có chỗ còn vướng lại từng sợi vải dính máu khô. Hắn cẩn thận bắt tay vào tháo dỡ. Động tác tuy chậm hơn Chu Thương nhưng lại vững vàng hơn. Mỗi khi gỡ một phiến giáp xuống, hắn đều săm soi mức độ hư hại để quyết định nên sửa hay thay mới. Từng sợi dây da được cởi ra, sợi đứt để riêng một bên, sợi còn dùng được thì lau sạch sẽ để chờ dùng lại. Hai canh giờ sau, bộ tàn giáp đã được tháo dỡ hoàn tất. Trên tấm bạt dầu bày ra hai mươi tư phiến giáp cần thay mới và mười tám phiến cần sửa chữa. Hộ tâm kính hỏng hoàn toàn, phải rèn lại một cặp. Tần Thiết Tâm bắt đầu rèn các phiến giáp mới. Chọn sắt, nung đỏ, rèn xếp lớp. Lần này hắn đã có kinh nghiệm, lực tay kiểm soát càng thêm chuẩn xác. Ba lớp sắt kẹp hai lớp thép, gập chín lần, rèn thành phiến mỏng. Cắt dáng, đặt lên đe cong nhỏ, từng búa từng búa rèn tạo độ cong. "Keng, keng, keng..." Tiếng búa vang lên thanh thúy và đều đặn. Trán hắn rịn ra lớp mồ hôi mịn màng, nhưng ánh mắt lại chuyên chú như đang hoàn thiện một món tác phẩm nghệ thuật. Rèn xong một phiến, hắn giơ lên soi trước ánh sáng. Vân sắt đều đặn, độ cong tự nhiên, độ cứng vừa phải. Hắn gật đầu, đặt sang một bên rồi tiếp tục làm phiến kế tiếp. Suốt một ngày ròng rã, hắn rèn ra được hai mươi phiến. Buổi tối trong Hư Cảnh, hắn lặp đi lặp lại mô phỏng cách rèn hộ tâm kính — đó là phần khó nhất. Vừa phải tròn, vừa phải cong, lại còn phải làm cho hai mảnh đối xứng hoàn toàn. Hắn "thất bại" mấy chục lần trong Hư Cảnh mới tìm được cảm giác chuẩn xác. Ngày thứ bảy, hắn tiếp tục. Tới trưa, toàn bộ phiến giáp mới đã được rèn xong. Hắn bắt tay vào sửa các phiến giáp cũ — những mảnh hư hại không quá nặng thì cho vào lò nung lại, rèn phẳng, tôi lửa rồi lại rèn nắn độ cong. Buổi chiều, bắt đầu ghép giáp. Trước hết xếp các phiến giáp cũ còn nguyên vẹn vào đúng vị trí ban đầu, sau đó ghép các phiến vừa sửa vào, cuối cùng mới đắp các phiến giáp mới rèn vào chỗ trống. Dây da như kim luồn chỉ xâu qua từng khe giáp, thắt nút, siết chặt. Hộ tâm kính được lắp sau cùng. Tần Thiết Tâm cẩn thận cài hai mảnh kính đồng tròn mới rèn vào trước ngực, căn chỉnh góc độ sao cho mặt cong ôm khít đường cong của giáp ngực, rồi dùng khóa đồng cố định lại. Khi hoàn tất mọi việc thì trời đã ngả về chiều. Lửa lò tàn mà chưa tắt hẳn, ráng chiều len lỏi qua khe lán, rọi thẳng lên bộ Minh Quang Khải rực rỡ như mới. Giáp ngực đứng sừng sững ở đó, sáng loáng, đôi hộ tâm kính phản chiếu ánh lửa tựa như hai vầng thái dương nhỏ. Phiến giáp xếp tầng ngay ngắn, dây da căng khít, vết nứt đã biến mất, vết máu đã tẩy sạch, chỉ còn lại ánh kim loại lạnh lẽo cứng cỏi cùng khí thế túc sát trầm mặc đè nặng lòng người. Tần Thiết Tâm lùi lại hai bước, ngắm nhìn tác phẩm của mình. Hắn chợt nhớ tới lời Chu Thương từng nói — một tiểu đội Hãm Trận Doanh, hai chết một bị thương, chỉ đổi được một người một ngựa của đối phương. Hắn vươn tay, khẽ chạm vào mặt hộ tâm kính. Cảm giác lạnh buốt truyền tới đầu ngón tay. Có lẽ... có lẽ bộ giáp do chính tay hắn sửa này, khi trở lại chiến trường lần tới, có thể đỡ thêm một đao, gánh thêm một búa, giúp người khoác nó có thêm một phần cơ hội sống sót. Dẫu chỉ là một phần mong manh. Hắn nhắm mắt lại, trong tâm trí, mục "Giáp Trụ" của "Vạn Khí Đồ Lục" khẽ rung rinh. 【Giáp Trụ · Phàm Thiết】 Tiến độ thu nhận (2/10) Ở đầu lán bên kia, Chu Thương chẳng biết đã ngừng tay từ lúc nào, đang lặng lẽ nhìn sang. Ông nhìn bộ khôi giáp được sửa sang như mới, nhìn bóng lưng Tần Thiết Tâm đứng giữa ráng chiều, trên gương mặt vốn luôn đanh lại chợt thoáng hiện một nét cười cực nhạt, gần như không thể nhận ra.