Chương 45: Giáp và tên

Chiều muộn ngày thứ bảy, ráng chiều đỏ rực như thiêu đốt nơi chân trời. Tần Thiết Tâm đứng trước bộ Minh Quang giáp vừa được phục chế như mới, ngắm nhìn lần cuối, rồi quay người nói với Chu Thương: "Thầy, con phải sang doanh trại huấn luyện điểm danh rồi." Chu Thương đang ngồi xổm bên lò thu dọn đồ nghề, nghe vậy động tác thoáng khựng lại, không ngẩng đầu lên: "Ừ." Tần Thiết Tâm đi tới góc tường cầm tay nải của mình lên. Bên trong chỉ có hai bộ quần áo để thay cùng ba lượng bạc bọc kín mít trong lớp vải. Hắn đeo tay nải lên lưng, bước về phía cửa. Vừa bước tới trước rèm cửa, phía sau đã vang lên giọng của Chu Thương: "Chờ đã." Tần Thiết Tâm quay đầu lại. Chu Thương đứng dậy, đi vào góc sâu nhất trong lán. Nơi đó chất mấy chiếc rương gỗ cũ kỹ, phủ bên trên là tấm bạt dầu chống bụi. Ông lật bạt dầu ra, kéo ra một chiếc rương gỗ cao nửa người. Chiếc rương đã có tuổi, các góc cạnh mòn vẹt ngả màu vàng ố, móc đồng bên ngoài bám một lớp gỉ xanh mỏng. Chu Thương mở nắp rương. Bên trong phủ một tấm vải đỏ đã bạc màu che khuất vật bên dưới. Ông thò tay vào, túm lấy một góc vải đỏ rồi giật mạnh ra... Mắt Tần Thiết Tâm mở to. Dưới tấm vải đỏ là một đống đồ đen trùi trũi, ánh lên sắc kim loại trầm đục. Thoạt nhìn như một đống xích sắt dồn lại, nhìn kỹ mới nhận ra đó là vô số khoen sắt cỡ ngón tay cái, khoen này móc nối khoen kia, đan dày đặc thành một mảng. Chu Thương luồn hai tay vào, giữ lấy hai bên rồi nhấc lên... Một tiếng "loảng xoảng" khẽ vang lên. Một bộ áo giáp được nhấc bổng khỏi rương. Nhưng đó không phải loại giáp phiến như Minh Quang giáp. Bộ giáp này được đan kết từ vô số khoen sắt, mắt xích lồng vào nhau, mềm mại như một chiếc áo vải dày, nhưng lại nặng trịch, cầm trên tay chí ít cũng phải hai mươi cân. Thân giáp đen nhánh, không có mặt kính đồng hay hoa văn chạm trổ chói mắt như Minh Quang giáp, chỉ có thứ ánh sáng lạnh lẽo cứng cỏi của chính những khoen sắt, tỏa ra ánh u tối trong gian lán mờ mờ. "Tỏa tử giáp." Chu Thương nói. Tần Thiết Tâm ngơ ngác nhìn. Chu Thương đưa bộ giáp qua: "Thử xem, coi có vừa người không." Tần Thiết Tâm đón lấy. Chạm tay vào thấy lạnh buốt, các khoen sắt cọ xát vào nhau phát ra những tiếng "sột soạt" nhỏ vụn. Hắn ước lượng sức nặng, nhẹ hơn Minh Quang giáp một chút nhưng cử động linh hoạt hơn nhiều. "Thầy, cái này là..." Hắn ngẩng đầu. "Một cách làm khác mà lão thợ rèn năm xưa dạy." Chu Thương tựa lại bên đe sắt, nhấc bầu rượu lên hớp một ngụm, "So với Minh Quang giáp thì đơn giản hơn, chỉ khó ở chất liệu khoen sắt và cách bện. Khoen phải rèn cho đều, bện phải khít mà không cứng, lỏng mà không rời." Ông khựng lại một thoáng, nhìn bộ tỏa tử giáp: "Bộ này năm xưa ta tự đập cho mình. Định bụng đợi tới lúc ra chiến trường sẽ mặc, kết quả..." Ông không nói hết câu, chỉ lắc đầu, "Lần trước thấy con bị điều động, ta đã biết chuyện không đơn giản. Thế nên mới lôi bộ giáp này ra, tranh thủ mấy ngày con đi huấn luyện để sửa lại đôi chút." Lúc này Tần Thiết Tâm mới để ý, bộ giáp này không có hộ vai, cũng chẳng có giáp váy, chỉ là kiểu áo cộc sát nách, ngực trước lưng sau đều do khoen sắt dệt thành, hai bên sườn dùng dây da cài lại. "Tướng con to hơn ta một vòng, áo cũ mặc không vừa." Chu Thương nói, "Ta bèn tháo một bộ giáp có hộ vai ra, bện lại thành áo cộc. Mặc vào đi, coi như... lễ bái sư." Cổ họng Tần Thiết Tâm nghẹn ứ. Hắn nâng bộ tỏa tử giáp nặng trịch, cảm thấy thứ mình đang nâng trên tay không phải là sắt, mà là tay nghề mấy chục năm trời của Chu Thương, cùng với câu nói dở dang "đợi tới lúc ra chiến trường" kia. Hắn bỗng lùi lại một bước, hai gối khuỵu xuống, toan quỳ lạy. Chu Thương nhanh mắt nhanh tay, một nắm túm chặt lấy cánh tay hắn: "Đừng bày mấy trò vô dụng này." Tần Thiết Tâm ngẩng đầu, mắt hơi hoe đỏ. "Sống sót trở về," Chu Thương nhìn hắn, trên gương mặt lúc nào cũng cau có khó đăm đăm hiếm hoi lộ ra một tia ôn hòa nhàn nhạt, "còn hơn bất cứ thứ gì." Ông buông tay ra, phẩy phẩy: "Đi mau đi." Tần Thiết Tâm gật đầu thật mạnh. Hắn đặt tay nải xuống, cởi áo ngoài, tròng bộ tỏa tử giáp lên người. Khoen sắt lạnh băng áp vào da thịt khiến hắn rùng mình một cái. Nhưng rất nhanh, thân nhiệt đã sưởi ấm những vòng sắt. Thân giáp ôm rất vừa vặn, độ rộng vai và độ dày ngực đều khít khao, khi cử động khoen sắt phập phồng theo cơ thể, va vào nhau lách cách rất khẽ nhưng chẳng hề vướng víu — cúi người, xoay người hay vung tay đều tự nhiên thoải mái. Hắn mặc lại áo ngoài, che kín bộ tỏa tử giáp bên trong. Nhìn từ ngoài vào, trông hắn chỉ vạm vỡ, vai rộng hơn đôi chút. "Cảm ơn thầy." Tần Thiết Tâm nói. Chu Thương xua tay, quay lưng đi, bắt đầu thu dọn đồ nghề trên đe sắt. Tần Thiết Tâm hướng về bóng lưng ông, cúi gập người thật sâu. Sau đó hắn cầm lấy tay nải, vén rèm bước ra khỏi lán thợ. Mặt trời chiều đã lặn mất một nửa, chân trời chỉ còn sót lại một vệt đỏ sẫm. Hắn rảo bước men theo con đường quen thuộc về hướng bắc, bước chân so với lúc tới đây nặng hơn, nhưng cũng vững vàng hơn. Bộ tỏa tử giáp nơi lồng ngực dán sát vào tim, lạnh buốt, nhưng lại vô cùng an tâm. * * * Ba tháng tiếp theo, chuỗi ngày của Tần Thiết Tâm như bị chẻ làm đôi. Một nửa ở Tượng Tạo Doanh. Chu Thương gần như dốc cạn ruột gan truyền thụ cho hắn. Từ quai búa, rèn thép, tôi lửa, nắn hình, sửa giáp cho đến bện khoen... Ông không chỉ dạy suông mà còn bắt Tần Thiết Tâm trực tiếp bắt tay vào làm. Mỗi khi Tần Thiết Tâm từ trại huấn luyện trở về, công việc chính trong lán đều giao cả cho hắn, bản thân Chu Thương trái lại lùi về tuyến sau, chủ yếu chỉ điểm, thi thoảng mới đỡ tay một chút. "Khối thép này phải gập rèn bảy lần, thiếu một lần cũng không xong." "Tôi lửa phải nhìn màu sắc, đỏ sẫm là vừa vặn, sang đỏ tươi là quá lửa rồi." "Bện tỏa tử giáp, miệng khoen phải cùng quay về một hướng, bằng không rất dễ móc vướng." Tần Thiết Tâm học đến mê muội. Ban ngày ở trong lán vung búa, ban đêm vào Hư Cảnh · Đoán Đường mô phỏng luyện tập. Các mục trong Vạn Khí Đồ Lục cứ thế nhích từng chút một: 【Kiếm】 đã lên tới (7/10), 【Thương Mâu】 đạt (8/10), 【Trọng Khí】 đạt (4/10)... Chậm nhất là mục 【Kỳ Môn】, mấy thứ như câu liêm, thiết xích, phán quan bút rất hiếm gặp trong quân doanh, chỉ có thể trông cậy vào vài món binh khí cũ thi thoảng Chu Thương bới ra để mở mang tầm mắt. Nhưng hắn có thể cảm nhận rõ ràng hiểu biết của mình về sắt thép ngày càng sâu sắc. Trước kia nhìn binh khí chỉ thấy hình dáng, trọng lượng, độ sắc bén, nay đã có thể nhìn ra vân rèn, nhìn ra tầng bậc tôi lửa, nhìn ra cách phân bổ trọng tâm, thậm chí chỉ dựa vào cảm giác tay cũng đoán được món binh khí này đã trải qua bao nhiêu lần sửa chữa. Chu Thương đôi khi đứng nhìn hắn làm việc, không nói lời nào, chỉ uống rượu. Lúc ngà ngà say, ông sẽ thốt ra một hai câu: "Cái sức vóc này của con, hệt như ta hồi trẻ." Tần Thiết Tâm chỉ cười, tiếp tục vung búa. Nửa thời gian còn lại là ở Giáp đội thuộc Hãm Trận Nhị Doanh. Nội dung huấn luyện đã thay đổi. Không còn đơn thuần là võ nghệ cơ bản hay binh pháp thông thường mà bắt đầu vào các "khoá chuyên sâu". Có một lão trinh sát họ Ngô, mặt đầy nếp nhăn sương gió, dạy bọn họ hành quân mang nặng vượt địa hình. Không phải chạy đường bằng, mà là luồn rừng sâu, lội khe suối, trèo dốc đứng. Mỗi người vác bao cát ba mươi cân, một ngày chạy sáu mươi dặm, vừa chạy vừa phải ghi nhớ địa hình, phân biệt phương hướng, tìm kiếm nguồn nước. "Bọn Bắc Địch giỏi cưỡi ngựa bắn cung, nhưng đánh vùng núi thì dở tệ." Lão Ngô thở hồng hộc nói, "Thực sự phải chạy trốn hay tập kích, cứ đâm đầu vào núi, chúng đuổi không kịp đâu." Môn cận chiến trong bùn lầy do đích thân Thạch Mãnh truyền dạy. Ông ta chọn một vũng bùn sau cơn mưa, lùa cả mười người lăn xả vào trong, cấm dùng binh khí, chỉ được dùng đấm, đá, cùi chỏ, đầu gối. Học cách phát lực trong bùn, cách mượn độ trơn của bùn để triệt tiêu lực đánh, cách dìm đầu đối phương xuống bùn cho sặc nước. Tần Thiết Tâm chiếm trọn lợi thế ở môn này — sức hắn lớn, hạ bàn vững như bàn thạch, cắm chân vào bùn là y như mọc rễ. Đồ Đại Trụ đòi so tài với hắn, kết quả bị hắn thúc một vai ngã chổng vó, cả người cắm ngập vào bùn, lúc bò dậy chỉ còn trơ hai tròng mắt trắng dã. Thuật nín thở ám sát lại do một gã dong dỏng cao với vẻ mặt âm trầm chỉ dạy, gã họ Mạc, nghe đồn trước kia từng ở Thủy Quỷ Doanh. Gã bắt mười người ngồi xổm ngâm mình trong thùng nước lớn, vừa nín thở vừa dùng dao găm gỗ luyện đâm họng, thọc sườn, móc hạ bộ. "Bọn Bắc Địch tắm rửa phần lớn đều ở bờ sông." Giọng Mạc giáo đầu nghe như từ dưới nước trồi lên, "Có cơ hội, cứ lặn dưới nước mò sang, một đao lấy mạng." Chiến thuật nhóm nhỏ do chính Lý Chấn Uy đứng lớp. Năm người một nhóm, phối hợp ra sao, bọc lót thế nào, đột kích đan xen kiểu gì. Y mang sa bàn tới, dùng tượng gỗ mô phỏng quân ta và quân địch, diễn tập đi diễn tập lại từng kịch bản. "Nhiệm vụ của các ngươi là trảm thủ." Lý Chấn Uy chỉ vào tượng gỗ đại diện cho tướng địch trên sa bàn, "Không phải lao vào đâm sầm với chiến trận, mà là tìm thời cơ, luồn sâu vào, làm thịt kẻ có uy hiếp lớn nhất bên đối phương — kẻ chỉ huy, kẻ bắn cung chuẩn, kẻ đánh trống hiệu. Một kẻ chết, cả một đạo quân có thể rối loạn." Mười người nghe mà sống lưng ớn lạnh, nhưng trong lòng lại dấy lên cảm giác hưng phấn ngấm ngầm. Bọn họ còn học cả kiến thức về Bắc Địch. Có một viên thư lại già từng đóng quân ở biên cương phía bắc lui về, họ Trịnh, ôm tới cả chồng hồ sơ cuộn, bên trong ghi chép cờ hiệu, kiểu dáng giáp trụ của các bộ tộc Bắc Địch, chân dung tướng lĩnh, thậm chí cả thói quen của chúng — bộ tộc nào nghiện rượu, bộ tộc nào tin sùng Shaman giáo, kỵ binh của bộ tộc nào trước khi xung phong sẽ hú hét ầm ĩ. Trịnh thư lại chỉ vào chân dung một gã đàn ông mặt mày bặm trợn, đầu đội mũ da sói: "Kẻ này tên Ngột Cốt Thuật, là Thiên phu trưởng của Thiết Phù Đồ. Hắn sức mạnh vô song, quen dùng một cây lang nha bổng, trận Lãng Tối Lĩnh lần trước chính là do hắn dẫn đội." Tần Thiết Tâm nhìn chằm chằm bức họa kia, ghi tạc vào lòng. Bên cạnh đó còn có kỹ năng sinh tồn nơi hoang dã — tìm kiếm thức ăn ra sao, nhóm lửa thế nào, phân biệt cỏ độc; cả cách truyền mật ngữ — dùng tiếng chim hót, cách xếp đá, hướng bẻ cành cây để chuyển tải tin tức. Và cả thuật cưỡi ngựa bắn cung. Ngựa được chọn lọc kỹ càng từ trong doanh, toàn là tuấn mã dẻo dai, bộc phát cực mạnh. Con ngựa chia cho Tần Thiết Tâm chính là con "Hắc Vân" kia. Hắc Vân vai cao hơn bảy thước, ngẩng đầu lên cao gần một trượng, bờm rủ như thác đổ, bốn vó trắng như tuyết. Tính nó ngạo nghễ, thấy Tần Thiết Tâm bước lại gần liền khè một tiếng mũi, quay ngoắt đầu sang hướng khác. Tần Thiết Tâm không giận, thò tay vào ngực áo móc ra một miếng bánh bã đậu — thứ này do hắn cất công xin từ gã đầu bếp mập ở nhà ăn. Hắc Vân ngửi ngửi, do dự một lát rồi cũng cúi đầu ăn sạch. Ăn xong, nó dùng đầu cọ cọ vào cánh tay Tần Thiết Tâm. "Ngoan." Tần Thiết Tâm vỗ vỗ cổ nó, tung người lên ngựa. Hắc Vân ban đầu còn hơi khó chịu, bước những bước giật cục, nhưng Tần Thiết Tâm ngồi rất vững, lực tay lại khỏe, dây cương vừa kéo căng là nó đành phải ngoan ngoãn. Luyện tập nửa tháng, một người một ngựa đã có sự ăn ý. Chân Tần Thiết Tâm vừa kẹp lại, Hắc Vân liền tăng tốc; dây cương khẽ rung, nó liền chuyển hướng. Lúc xung phong, bốn vó Hắc Vân như bay, Tần Thiết Tâm rạp thấp người, hệt như một khối sắt đúc dính chặt trên lưng ngựa, vững vàng đến kinh ngạc. Thế nhưng cung tên... lại là một chuyện hoàn toàn khác. Trường bắn nằm ở phía tây doanh trại, một hàng mười tấm bia cỏ, cự ly trăm bước. Triệu Linh và Lý Thuận là những tay thiện xạ cừ khôi nhất đội, không chỉ bách phát bách trúng mà còn có thể bắn liền ba phát, phát nào phát nấy đều nhắm trúng yết hầu. Lần đầu tiên Tần Thiết Tâm sờ vào cung tên là một cây cung một thạch — loại chuẩn quy cách trong quân, muốn kéo căng cần lực một thạch. Hắn nhận lấy cung, lắp tên, kéo dây—— "Rắc." Cánh cung gãy đôi. Cả trường bắn lặng ngắt như tờ. Khóe miệng Triệu Linh giật giật: "Anh Tần, anh nhẹ tay thôi chứ..." Đổi sang cây cung hai thạch. Tần Thiết Tâm cẩn thận từng li từng tí, chỉ dám kéo căng bảy phần. Mũi tên bay vút đi, chệch hướng. Chẳng những chệch một chút, mà còn bay tít sang tận bia ngắm bên cạnh, suýt nữa cắm trúng Trần Tam đang tập bắn ở đó. Trần Tam giật nảy mình nhảy dựng lên: "Anh Tần, anh ngắm cho chuẩn giùm cái!" Tần Thiết Tâm gãi đầu: "Tôi ngắm đúng cái bia ở giữa mà." Lâm Phong đứng bên cạnh ôm bụng cười ngặt nghẽo: "Anh Tần, mắt anh nhìn hoa lửa nhiều quá nên giờ nhìn cái gì cũng hóa hai ba hình đấy à?" Luyện suốt mười ngày, thành tích cao nhất của Tần Thiết Tâm là: cự ly trăm bước, mười phát trúng ba. Ba mũi trúng đích ấy lại còn cắm ngay mép bia, miễn cưỡng lắm mới tính là không trượt. Nhìn sang Đồ Đại Trụ — trước kia bắn cung cũng chỉ tàm tạm, nhưng sau ba tháng rèn luyện, trăm bước mười phát cũng trúng sáu bảy, tuy độ chuẩn xác không bằng Triệu Linh nhưng lực bắn cực mạnh, cứ trúng bia là ngập sâu vào gỗ. "Anh Tần à," Đồ Đại Trụ vỗ vai Tần Thiết Tâm, vẻ mặt đầy thương cảm, "Cái tay này của anh vẫn chỉ hợp cầm búa thôi." Tần Thiết Tâm phiền muộn khôn cùng. Các bài huấn luyện khác hắn đều đứng đầu. Hành quân mang vác nặng, cõng năm mươi cân hắn vẫn chạy về nhất; cận chiến dưới bùn lầy, một mình chọi ba cũng chẳng hề lép vế; cưỡi ngựa thì nay đã có thể điều khiển Hắc Vân nhảy qua con mương rộng một trượng; đấu vũ khí giáp lá cà, thanh chùy gỗ bọc bông trong tay hắn đã đập nát bấy bảy tấm khiên, ba thanh đao gỗ. Duy chỉ có bắn cung là tập mãi không xong. Không phải dùng sức quá mạnh làm gãy cung thì cũng là bắn lệch một cách khó hiểu. Hắn từng thử nương tay bớt lực, nhưng hễ thả lỏng là mũi tên lại mềm oặt, chưa bay tới bia đã cắm đầu xuống đất. Mấy người khác trong Giáp đội lúc đầu còn cố nín nhịn, về sau thật sự không nhịn nổi nữa, hễ Tần Thiết Tâm cầm cung lên là xung quanh lại rộ lên những tiếng cười khúc khích cố kìm nén. Có lần Triệu Linh còn đùa, nhắm mắt, quay lưng lại, tùy tiện bắn một phát—— "Vút!" Trúng ngay tâm bia. Hắn quay đầu nhìn Tần Thiết Tâm, lúc này Tần Thiết Tâm đang trừng mắt nhìn mũi tên thứ mười lại bắn trượt bia. "Anh Tần," Triệu Linh cố nhịn cười, "Hay là... anh đừng tập bắn cung nữa. Bắn kiểu này ra chiến trường, đừng bắn trúng quân mình là may lắm rồi." Tần Thiết Tâm đen mặt, quẳng phịch cây cung xuống: "Không tập nữa!" Hắn quay người sang tập vung chùy. Cây chùy gỗ bọc bông trong tay hắn múa lên vun vút, nện vào cọc gỗ "bùm bụp" rung chuyển, như thể đang trút giận. Lâm Phong ghé lại gần, hạ giọng nói: "Anh Tần, thật ra thế này lại hay. Nếu anh mà bắn tên cũng bách phát bách trúng nữa thì đáng sợ quá rồi. Cứ như bây giờ mọi người mới thấy anh còn giống 'người'." Tần Thiết Tâm trừng mắt nhìn cậu ta. Lâm Phong vội xua tay: "Ý tôi là, anh cũng phải có điểm yếu chứ, không thì tụi này áp lực chết mất." Lời này quả không sai. Ba tháng qua, mười người của Giáp đội ganh đua từng chút một, ai cũng gắng sức đuổi theo, nhưng Tần Thiết Tâm trước sau vẫn như ngọn núi lớn chắn sừng sững phía trước — khỏe nhất, lì đòn nhất, cưỡi ngựa tiến bộ nhanh nhất, học cái gì cũng chắc chắn nhất. Giờ phát hiện hắn bắn cung dở tệ, mọi người lại thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra con quái vật này cũng có thứ không làm nổi. Đêm xuống, Tần Thiết Tâm nằm trên giường sạp chung trong doanh trại, lắng nghe tiếng ngáy rải rác xung quanh, trong lòng vẫn còn bận tâm về chuyện bắn cung. Hắn nhắm mắt lại, tiến vào Hư Cảnh · Đoán Đường. Trong Đoán Đường, ảo ảnh một cây cung đang lơ lửng. Hắn "cầm" lấy cây hư cung, đặt tên, kéo dây, ngắm chuẩn——trong ý thức, mọi động tác đều chuẩn mực, lực đạo phân bổ đều đặn, mũi tên phải bay thẳng tắp vào hồng tâm mới đúng. Nhưng ngoài đời thực thì chịu chết. "Tại sao lại thế?" Hắn tự hỏi. Nghĩ mãi không thông. Hắn thoát khỏi Hư Cảnh, trở mình, bàn tay vô tình chạm vào chiếc giáp tỏa tử trong ngực áo. Vòng sắt lạnh ngắt, nhưng được hắn ấp ủ suốt ba tháng qua, giờ đã vương chút hơi ấm cơ thể. Hắn chợt nhớ lại lời Chu Thương từng nói: "Đôi tay này của mày, sinh ra đã là để rèn sắt." Có lẽ đúng là vậy. Bàn tay hắn sinh ra để nắm búa, nắm đao, nắm giữ tất cả những thứ đòi hỏi sự trầm tĩnh, vững vàng và hung hãn. Chứ không thích hợp để cầm lấy cây cung nhẹ tênh cần sự tinh tế khéo léo kia. Hắn khẽ thở dài, không nghĩ ngợi thêm nữa. Ánh trăng ngoài song cửa rọi vào, phủ lên gương mặt hắn. Hắn nhắm mắt lại, rất nhanh đã chìm vào giấc ngủ. Trong mơ, hắn vẫn đang bắn cung. Mũi tên vừa rời dây liền hóa thành chiếc búa sắt, đập nát tan tấm bia ngắm. Hắn cười.