Chương 46: Huyết thúy

Tháng Năm rồi. Nếu ở chốn trung nguyên, lúc này hẳn là mùa gió ấm mơn man, hoa liễu bay rợp trời. Nhưng ở Tân Dương Quan, trong gió vẫn ngậm hơi lạnh buốt, cứa vào mặt như dao cùn. Cờ hiệu trên tường ải phần phật tung bay trong gió, bầu trời lúc nào cũng xám xịt u ám. Trên sống núi đằng xa, tàn tuyết vẫn chưa tan hết, loang lổ mảng trắng mảng đen như lớp da cũ tróc ra của cự thú. Tính từ lần đầu Tần Thiết Tâm bước chân vào trại huấn luyện, thoắt cái đã tròn bốn tháng. Suốt bốn tháng ròng, Lý Chấn Uy tựa như một người thợ keo kiệt mà khắt khe, gom hết mọi "nguyên liệu tốt" có thể tìm được đổ dồn lên năm mươi người bọn họ. Trinh sát dạy lén lút tiềm hành, thủy quỷ dạy bơi lặn vượt sông, cựu binh dạy vật lộn cận chiến, thư lại dạy tiếng Địch, thậm chí còn có một gián điệp ngầm lui về từ phương nam dạy bọn họ cách hạ độc, phá khóa, cải trang. "Sắt sống rèn thành tinh thép." Một lần đi tuần, Lý Chấn Uy nhìn mười người đang lăn lộn đánh đấm trong bùn lầy, bảo với Thạch Mãnh: "Được một nửa rồi nhỉ." Thạch Mãnh gật đầu: "Vẫn còn non lửa." "Thế thì rèn tiếp." Thế là mức độ huấn luyện lại càng tàn khốc hơn. Mang nặng tăng lên bốn mươi cân, việt dã nâng lên tám mươi dặm, khi đối luyện đao gỗ được bọc thêm lớp tôn sắt, nện trúng người liền bầm tím một vệt. Tần Thiết Tâm đã mặc quen giáp xích, mặc sát bên trong, khoác áo đen bên ngoài; nặng thì có nặng thật, nhưng vững tâm. Hắn còn nối thêm hai ống tay ngắn cho giáp theo thủ pháp Chu Thương chỉ dạy — vòng sắt nhỏ hơn, đan khít hơn, bảo hộ được bắp tay và cùi chỏ. Sáng hôm ấy, Lý Chấn Uy triệu tập toàn bộ giáo quan của Giáp đội trong doanh phòng. Lão Ngô báo trước: "Chạy việt dã mang nặng, mười người Giáp đội đều đạt chuẩn. Riêng Tần Thiết Tâm vác năm mươi cân, chạy chín mươi dặm mà hơi thở chẳng hề rối loạn." Mạc giáo đầu u ám nói: "Nín thở dưới nước, Tần Thiết Tâm nhịn lâu nhất, được hai khắc. Sức khỏe, dung tích phổi cũng lớn." Thạch Mãnh khàn giọng: "Cận chiến giáp lá cà, hắn đứng đầu. Sức trâu, chịu đòn giỏi, phản đòn cũng tàn nhẫn." Giáo quan kỵ thuật gật đầu: "Hắc Vân chịu phục hắn, xung trận hay vượt chướng ngại vật đều xuất sắc." Giáo quan binh khí còn thẳng thắn hơn: "Thằng nhóc này trời sinh đã là mầm mống chiến binh, trước kia vứt ở Tượng Tạo Doanh quả thực uổng phí." Đến lượt giáo quan xạ tiễn, khóe miệng ông ta co giật mấy hồi, nửa ngày mới nặn ra một câu: "Cung... hắn kéo gãy mất bảy cây rồi." Căn phòng lặng ngắt trong chớp mắt, có tiếng cười khe khẽ bật ra. Lý Chấn Uy giơ tay ấn xuống, đưa mắt đảo một vòng: "Đều luyện rất tốt. Nhưng người lính chưa từng thấy máu thì chưa thể tính là lính." Hắn ngập ngừng giây lát, giọng trầm hẳn xuống: "Gần đây biên quan không yên ổn. Thám tử, tiểu đội của Bắc Địch xuất hiện ngày một dày đặc. Trại huấn luyện này của chúng ta sắp không giấu nổi nữa rồi." "Đến lúc cho bọn họ nếm mùi máu tanh rồi." * * * Dạo này Tần Thiết Tâm cũng cảm thấy có điều bất thường. Vốn dĩ cứ cách một tuần lại luân chuyển một lần, trại huấn luyện bảy ngày, Tượng Tạo Doanh bảy ngày, đều đặn như con lắc đồng hồ. Nhưng tháng này, hắn ở Tượng Tạo Doanh suốt hai tuần mà bên trại huấn luyện chẳng hề có chút phong thanh nào. Hắn gặng hỏi Chu Thương, ông chỉ lắc đầu: "Việc không nên hỏi thì đừng hỏi." Ngày thứ ba, hắn gặp Lâm Phong ở nhà ăn — tin tức của Lâm Phong thấu suốt hơn, hai người bới cơm xong bèn ngồi xổm nơi góc tường cùng ăn. "Nghe gì chưa?" Lâm Phong hạ thấp giọng, "Phía bắc Tân Dương Quan, thám tử người Địch tăng lên gấp mấy lần. Chỗ tụi mình huấn luyện dạo trước có lẽ đã bị nhắm trúng rồi." Tần Thiết Tâm thắt lòng lại: "Thế còn huấn luyện..." "Tạm dừng rồi." Lâm Phong lua miếng cơm, "Lý tướng quân đang tìm bãi mới. Nhưng tôi thấy... sắp rồi." "Sắp cái gì?" Lâm Phong liếc nhìn hắn, không nói gì, chỉ vỗ vỗ lên vai hắn. Lại qua ba ngày nữa. Hoàng hôn, Tần Thiết Tâm vừa rèn xong một mẻ lưỡi đao, đang lúc tôi lửa thì Chu Thương từ bên ngoài bước vào, đưa cho hắn một mảnh giấy dầu gấp nhỏ. Tần Thiết Tâm nhận lấy, mở ra, bên trên chỉ vọn vẹn một dòng chữ: **Giờ Tý, hẻm núi cách ba trăm mét về phía bắc Tân Dương Quan. Toàn bộ vũ trang. Không cưỡi ngựa. Ẩn nấp.** Nét chữ nguệch ngoạc nhưng nét mực hằn sâu qua mặt giấy. Tần Thiết Tâm ngẩng đầu nhìn Chu Thương. Chu Thương đang cúi đầu mân mê một thanh đao gãy, hệt như chẳng nhìn thấy gì. "Sư phụ..." "Đi đi." Chu Thương nói, giọng phẳng lặng, "Sống sót trở về." Tần Thiết Tâm ném mẩu giấy vào lò lửa, nhìn nó quăn lại, cháy đen rồi hóa thành tro bụi. * * * Một khắc trước giờ Tý, Tần Thiết Tâm đã sửa soạn xong xuôi. Áo giáp xích mặc sát người, bên ngoài tròng bộ đồ bó màu đen do trại huấn luyện phát — vải dày dặn, hút sáng, trong đêm không hề phản quang. Sau lưng đeo Vô Phong bọc kín bằng vải. Trên lưng còn có chiếc bọc vải đựng lương khô, túi nước, ống mồi lửa và thuốc trị thương. Hắn soi bóng mình qua vại nước. Gương mặt phản chiếu trên mặt nước cao lớn, rắn rỏi, không chút biểu cảm, chỉ có ánh mắt thâm trầm như đầm nước sâu. Đẩy cửa bước ra, màn đêm đương độ mịt mùng. Đêm biên ải tháng Năm rét buốt thấu xương. Gió thốc từ phương bắc mang theo cát bụi lẫn mùi vị của tiếng sói tru đằng xa. Tần Thiết Tâm khép chặt cổ áo, lần theo bóng tối chân tường doanh trại mà đi. Tân Dương Quan có bảy lối ra vào, bốn lối lộ, ba lối ngầm. Hắn chọn lối ngầm chếch về phía tây nhất — khe hở giữa hai bức tường chỉ vừa đủ cho một người lách mình qua, nhìn bên ngoài tưởng chừng đống đá vụn, kỳ thực lại là một lối đi thông suốt. Lính canh gác nhận ra hắn, kiểm tra lệnh bài xong liền phất tay cho đi. Ra khỏi ải, chính là cõi bắc. Tần Thiết Tâm cúi rạp người, bám sát các gợn bóng mấp mô trên mặt đất mà di chuyển. Những điều học ở trại huấn luyện: bước chân phải khẽ, đặt chân phải vững, nhịp thở phải đều và chậm. Mắt nhìn trước mười bước, khóe mắt quét sang hai bên, tai vểnh lên nghe ngóng. Đi chừng một dặm, hắn chợt ngồi thụp xuống. Phía trước có tiếng vó ngựa. Không phải một thớt, mà là cả một đội, ít nhất năm sáu kỵ mã đang rảo bước từ tây sang đông. Móng ngựa đã bọc vải, âm thanh trầm đục, song giữa đêm thanh vắng vẫn nghe thấy rõ mồn một. Tần Thiết Tâm nín thở, nép mình vào một rãnh đất. Tiếng vó ngựa mỗi lúc một gần. Qua khe hở của đám cỏ khô, hắn thấy mấy bóng đen ngồi trên lưng ngựa, đều mặc áo bào da, đội mũ lông, thắt lưng đeo loan đao — đội tuần tra của Bắc Địch. Bọn chúng đi không nhanh, tựa như đang lùng sục thứ gì đó. Một tên trong số đó giơ vật hình ống lên rà soát bốn phía — là kính thiên lý. Tần Thiết Tâm bất động như tượng gỗ, đè nén hơi thở xuống mức thấp nhất. Vòng sắt giáp xích lạnh buốt áp sát vào da thịt, hắn cảm tưởng tiếng tim đập của mình vang dội như nổi trống dồn. May sao toán người nọ không phát hiện ra hắn, cứ thế thong thả lướt qua. Chờ đến khi tiếng vó ngựa dứt hẳn, Tần Thiết Tâm mới bò ra khỏi rãnh đất, tiếp tục tiến về phía bắc. Đi thêm một khắc nữa, tiếng vó ngựa lại vang lên. Lần này còn gần hơn, tưởng chừng lướt qua ngay sườn dốc trên đỉnh đầu. Hắn dứt khoát nằm dẹp xuống một hố cạn, phủ cỏ khô kín người. Lần này là ba tên kỵ thủ phóng đi cực nhanh, dường như đang truyền tin tức. Đất đá do vó ngựa bắn tung tóe văng cả lên lưng, hắn chẳng dám nhúc nhích. Đợi vạn vật trở lại tĩnh lặng, hắn mới bò dậy, phủi bụi đất trên người. Nỗi bất an trong lòng càng lúc càng trĩu nặng. Mật độ tuần tra của quân Địch thậm chí còn dày đặc hơn nhiều so với những gì Lâm Phong đã nói. * * * Nửa đêm quá giờ Tý, Tần Thiết Tâm đã tìm được hẻm núi nọ. Gọi là hẻm núi, thực chất là một rãnh cạn kẹp giữa hai quả đồi thấp, mọc đầy cỏ khô cùng đá ngổn ngang, khuất gió và kín đáo. Hắn vừa mò vào thì nghe thấy một tiếng chim kêu rất khẽ — ba ngắn một dài, chính là ám hiệu của Giáp đội. Hắn đáp lại hai tiếng. Từ trong bóng râm, Thạch Mãnh bước ra. Hắn vẫn mang bộ dạng ấy, ba vết sẹo trên mặt dưới ánh trăng hệt như ba con rết bò ngang. "Chỉ có mình cậu thôi à?" Thạch Mãnh khàn giọng hỏi. "Vâng." "Chờ đấy." Hai người ngồi thụp sau tảng đá, không ai cất lời. Chừng tàn một nén nhang, lại có mấy bóng đen lần mò vào — Lâm Phong, Triệu Linh, Trần Tam, Triệu Tử Lương. Thạch Mãnh đảo mắt nhìn một vòng: "Đủ rồi. Năm người kia có nhiệm vụ khác." Hắn ngồi xổm xuống, cầm cành cây vạch lên mặt đất: "Chúng ta mai phục ở đây suốt đêm. Mục tiêu: một đội tuần tra sáu tên của Bắc Địch, trưa nào cũng đi qua con đường này." Cành cây vạch thành một đường thẳng, rồi chấm thêm sáu điểm. "Không chừa tên sống nào." Thạch Mãnh ngẩng đầu, ánh mắt quét qua mặt từng người, "Không để lại dấu vết." Cả năm người gật đầu. "Triệu Linh, cậu ở chỗ này." Thạch Mãnh chỉ vào một gò đất cao trên đường vạch, "Cung thủ bắn trước, hạ lính gác." Triệu Linh gật đầu, sờ vào cây cung sau lưng — lần này không phải cung mềm lúc tập luyện, mà là cung cứng dùng cho thực chiến, bao tên giắt hai mươi mũi tên sắt. "Lâm Phong, Trần Tam, bọc cánh trái. Triệu Tử Lương đi với ta, đánh trung lộ. Tần Thiết Tâm —" Thạch Mãnh nhìn sang hắn, "Bọc sườn cánh phải. Nghe tiếng dây cung bật là xông lên." "Rõ." "Bây giờ tìm chỗ nấp cho kỹ. Trước lúc trời sáng cấm cựa quậy, cấm phát ra tiếng, cấm nhóm lửa." Năm người tản ra. Tần Thiết Tâm lần sang phía sau một đống đá vụn bên cánh phải. Nơi này địa thế hơi thấp nhưng tầm nhìn rộng mở, vừa trông được con đường mòn lại vừa thấy được gò cao nơi Triệu Linh ẩn náu. Hắn ngồi xổm xuống, co mình vào kẽ đá, nhổ mấy nắm cỏ khô phủ lên người. Đêm hãy còn dài. * * * Thời gian chầm chậm trôi qua từng khắc. Đêm biên ải rét buốt thấu tim gan. Gió lạnh như dao nhọn luồn lách qua cổ áo, tay áo chực xông vào. Tần Thiết Tâm không nhúc nhích mảy may, cảm thấy tay chân dần tê dại, chỉ có phần lồng ngực dán sát vào giáp xích là còn vương chút hơi ấm. Hắn mở trừng mắt nhìn chăm chú con đường mòn. Trong đầu hắn rối bời. Chợt nhớ tới ba bộ Minh Quang Khải đẫm máu, lại nhớ tới gã Ngột Cốt Thuật đội mũ da đầu sói trên bức họa. Giết người. Hai chữ ấy trước kia ở trại huấn luyện nhắc đến luôn miệng. Mỗi bận Thạch Mãnh dạy đao pháp đều rống lên: "Nhát này phải chém vào cổ! Phải thấy máu! Phải lấy mạng!" Thế nhưng khi thật sự đối mặt, cảm giác lại chẳng hề giống thế. Trời rạng dần. Vệt sáng xám bạc ló rạng từ rặng núi phía đông, dát lên đám cỏ khô và sỏi đá một tầng sắc bạc ảm đạm. Tần Thiết Tâm cử động những ngón tay đã cứng đờ, nắm chặt chuôi Vô Phong. Chuôi đao quấn vải, ngấm mồ hôi nên hơi trơn. Hắn hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra. Làn khói trắng ngưng đọng thành từng cụm trong không khí lạnh lẽo rồi nhanh chóng tan biến. * * * Giờ Ngọ sắp đến. Mặt trời leo lên đỉnh đầu nhưng chẳng mang chút ấm áp nào, hệt như một chiếc mâm đồng giá lạnh treo lơ lửng trên cao. Gió lặng, bốn bề im lìm như chết. Tần Thiết Tâm trông thấy, nơi đầu kia con đường mòn bắt đầu xuất hiện mấy chấm đen. Càng lúc càng gần. Sáu người, sáu ngựa. Đều mặc áo bào da đội mũ lông thường thấy của người Bắc Địch, bên hông đeo loan đao. Đi đầu là một gã trung niên, ánh mắt cảnh giác, chốc chốc lại dáo dác nhìn quanh — là lính trinh sát. Bốn gã ở giữa sóng vai bước tới, vừa đi vừa cười nói, trên tay còn xách túi rượu. Đi chót là một thiếu niên, tụt lại cuối hàng, cúi gằm mặt, không rõ đang nghĩ ngợi điều gì. Khoảng cách một trăm năm mươi bước. Tần Thiết Tâm nín thở. Một trăm bước. Hắn thấy Triệu Linh trên gò cao khẽ ngẩng đầu, cung đã cài tên. Tám mươi bước. Bụi cỏ nơi Thạch Mãnh ẩn nấp khẽ lay động. Sáu mươi bước. Tần Thiết Tâm siết chặt chuôi đao. Lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Năm mươi bước. Tên lính đi đầu bỗng ghìm cương, giơ kính viễn vọng lên quét mắt nhìn về phía này. Tim Tần Thiết Tâm thắt lại. Ống kính chầm chậm di chuyển, lướt qua đống đá ngổn ngang, lướt qua đám cỏ khô, lướt qua chỗ hắn đang ẩn náu... Dừng lại. Tên lính nhíu mày, dường như đã phát hiện ra điều gì. Hắn hạ kính viễn vọng xuống, chỉ tay về phía này, miệng hô to một câu tiếng Địch. Tần Thiết Tâm nghe không hiểu, nhưng biết hỏng chuyện rồi. Ngay khoảnh khắc đó... "Vút!" Tiếng xé gió rít lên chói tai. Một mũi tên sắt bắn ra từ gò cao, vẽ nên một vệt xám thẳng tắp, cắm phập vào họng tên lính gác. "Phụt!" Máu tươi bắn tung tóe. Tên lính trợn trừng hai mắt, hai tay ôm chặt lấy cổ, trong họng phát ra tiếng ặc ặc nghẹn ứ, rồi ngã nhào khỏi lưng ngựa. "Giết!" Tiếng gầm của Thạch Mãnh vang dội. Tần Thiết Tâm bật dậy từ sau tảng đá. Bọc sườn cánh phải. Hắn như một con hắc báo, lao thẳng về phía tên lính Địch trẻ tuổi đi cuối hàng. Tên lính Địch vừa nghe tiếng dây cung bật, còn chưa kịp định thần thì đã thấy một bóng đen cao lớn lao vồ tới. Hắn hoảng hốt rút đao, nhưng đã muộn... Tần Thiết Tâm đã áp sát trước mặt. Hắn nhìn rõ gương mặt kia. Rất trẻ, nhiều nhất chừng mười tám đôi mươi, chòm râu dưới cằm vẫn còn tơ mềm, hai mắt mở to hết cỡ, con ngươi in bóng hình hắn cùng nỗi kinh hoàng tột độ. Vô Phong vung lên. Đúng theo lời Thạch Mãnh dạy: chém xéo vào cổ. Lưỡi đao đi chéo từ vai phải xuống sườn trái, lực phải thấu, tốc độ phải nhanh, đường đao phải phẳng. Tần Thiết Tâm chẳng còn thời gian suy nghĩ. Cơ bắp cánh tay phát lực theo bản năng, mũi đao rạch toạc không khí... "Xoẹt!" Chất lỏng ấm nóng bắn lên tay, lên mặt hắn. Sức nặng của Vô Phong cộng thêm toàn bộ trọng lượng cơ thể không chút dè dặt của Tần Thiết Tâm giáng xuống, chỉ một đao đã phạt ngã cả người lẫn ngựa! Cổ tên lính Địch trẻ tuổi toác ra một vết chém sâu hoắm, máu phun ra như suối. Hắn há hốc mồm muốn hét, nhưng chỉ có luồng hơi khò khè thoát ra từ cổ họng đã đứt lìa. Hắn lảo đảo lùi lại, đôi tay vùng vẫy bịt lấy vết thương trong vô vọng, máu vẫn cuồn cuộn trào qua kẽ ngón tay. Ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào Tần Thiết Tâm. Trong ánh nhìn ấy có kinh hãi, có khó hiểu, có đau đớn, và phảng phất cả... sự mờ mịt. Dường như hắn chẳng thể hiểu nổi vì sao mình lại đột ngột phải chết. Rồi hắn ngã sụp xuống, "bịch" một tiếng nặng nề trên đám cỏ khô. Thân thể co giật hai cái rồi nằm bất động. Tần Thiết Tâm chết sững tại chỗ. Máu men theo lưỡi đao nhỏ xuống, một giọt, hai giọt, rơi xuống đất rồi thấm sâu vào lớp bùn cát. Tay hắn nóng hổi, nhớp nháp. Mặt hắn cũng vậy. Thứ mùi ấy — mùi rỉ sắt, mùi tanh nồng, cùng một luồng khí âm ấm khó tả — xộc thẳng vào mũi. Hắn bỗng thấy buồn nôn. "Ngẩn người ra đó làm gì!" Thạch Mãnh đá mạnh vào hông hắn một cú trời giáng khiến Tần Thiết Tâm lảo đảo mấy bước, suýt nữa ngã nhào. "Ngẩn ngơ là chết!" Thạch Mãnh gầm lên, người đã lao sang tên lính Địch khác. Tần Thiết Tâm bừng tỉnh. Bốn bề vang rền tiếng gươm đao va chạm và tiếng gầm thét. Đao của Lâm Phong cắm ngập vào bả vai một tên lính Địch, Trần Tam và Triệu Tử Lương vây đánh một tên, còn Thạch Mãnh như con hổ điên, một đao xẻ toạc lồng ngực kẻ cuối cùng. Sáu tên lính Địch đều đã ngã gục. Từ lúc tiếng cung bật đến khi kết thúc, chưa đầy ba mươi nhịp thở. * * * Mọi thứ chìm vào tĩnh lặng. Chỉ còn tiếng gió thổi, và tiếng máu nhỏ tí tách xuống nền đất. Tần Thiết Tâm cúi đầu nhìn bàn tay mình. Máu đã se lại, đóng thành những mảng vảy đỏ sẫm bám chặt trên da. Hắn toan lau đi, nhưng càng chùi lại càng dính nhớp. "Xử lý xác chết." Giọng Thạch Mãnh khàn đặc. "Nhanh lên." Cả năm người bắt đầu hành động. Triệu Linh dắt bầy ngựa vào sâu trong hẻm núi — lũ ngựa này được huấn luyện bài bản, chủ chết rồi chúng cũng không bỏ chạy, chỉ bồn chồn cào móng xuống đất. Trần Tam và Triệu Tử Lương bị thương nhẹ — cánh tay Trần Tam rách một vệt dài, mặt Triệu Tử Lương ăn một đấm sưng húp một bên. Cả hai nghiến răng lột giáp da của đám lính Địch rồi lục soát thân thể. Những thứ hữu dụng — bài đeo hông, thư từ, túi tiền — thì thu lại; đồ vô dụng — vật dụng lặt vặt cá nhân — thì gom thành một đống. Lâm Phong nhận phần thiêu xác. Hắn móc từ trong ngực ra một túi da nhỏ, rắc lớp bột đen lên các thi thể rồi tưới thêm dầu hỏa. Mồi lửa vừa châm... "Bùng!" Ngọn lửa bốc lên ngùn ngụt, mang sắc thanh bạch quái dị, thiêu đốt cực nhanh và đều. Xác chết co quắp lại trong biển lửa, cháy đen rồi hóa thành tro than, đến xương cốt cũng bị nung nổ lách tách. Nhìn ngọn lửa ấy, Tần Thiết Tâm bỗng nhớ lại lời Lâm Phong từng nói trước đây, rằng nhà hắn vốn là thuật sĩ luyện kim, biết mấy ngón nghề tà đạo. "Đừng nhìn nữa." Thạch Mãnh bước lại cạnh hắn. "Qua đây phụ một tay." Tần Thiết Tâm ngồi xổm xuống, phụ gom phần tro xương còn sót lại hất xuống hố, lấp đất rồi giẫm chặt. Vết máu được phủ đất lấp đi, dấu vết giao tranh thì dùng cỏ khô xóa sạch. Bầy ngựa bị lùa sang một thung lũng xa hơn để thả đi — chúng sẽ tự tìm đường quay về, có thể sẽ bị toán lính Địch khác bắt gặp, nhưng ít nhất không để lộ vị trí này ngay lập tức. Thu dọn xong xuôi thì mặt trời đã ngả về tây. "Về." Thạch Mãnh nói. Năm người men theo đường cũ quay về. Chẳng ai hé răng nửa lời, chỉ có tiếng bước chân và những nhịp thở dồn dập, nặng nhọc. Tần Thiết Tâm cứ miết hai bàn tay vào nhau mãi. Máu đã khô cong, không tài nào chùi sạch, nhưng hắn vẫn có cảm giác luồng hơi ấm áp, nhơn nhớt kia dính chặt trên da. Hắn càng chà xát mạnh hơn, đến mức mu bàn tay đỏ ửng. Lâm Phong im lặng chìa túi nước sang. Tần Thiết Tâm đón lấy, mở nút rồi tu ừng ực mấy ngụm. Nước lạnh buốt làm loãng đi vị tanh tưởi trong khoang miệng, nhưng chẳng thể xua tan cảm giác lợm giọng nơi cuống họng. "Lần đầu ai cũng vậy." Thạch Mãnh đi đầu hàng, không ngoái lại, giọng nói theo gió thoảng đến. "Nhớ lấy, ngươi không giết nó thì nó sẽ giết huynh đệ đồng ngũ của ngươi. Trên chiến trường không có đúng sai, chỉ có sống hay chết." Tần Thiết Tâm không đáp, lại ngửa cổ uống thêm một ngụm nước. * * * Năm người về doanh phục mệnh tại quân trướng của Lý Chấn Uy. Cả năm đứng thẳng, trên người vẫn bám đầy bụi đất và vết máu loang lổ. Lý Chấn Uy ngồi sau án thư, nghe xong báo cáo tóm lược của Thạch Mãnh thì khẽ gật đầu. "Thấy máu rồi." Hắn nhìn lướt qua năm người, ánh mắt dừng lại trên mặt Tần Thiết Tâm lâu hơn một chút, "Mới được coi là lính." Hắn phẩy tay: "Về nghỉ đi. Tiền thưởng mai phát." Năm người lui khỏi quân trướng. Tần Thiết Tâm trở về Tượng Tạo Doanh, trời đã tối mịt, trong lán hắt ra ánh đèn le lói. Hắn vén rèm bước vào, Chu Thương đang ngồi bên đe sắt uống rượu. Thấy hắn vào, Chu Thương ngước mắt lên, đánh giá một lượt từ đầu đến chân. Mặt dính máu, tay dính máu, áo quần vương bụi bẩn, ánh mắt có phần trống rỗng. Chu Thương không hỏi han câu nào, chỉ ném bầu rượu sang. Tần Thiết Tâm đón lấy, giật nút rồi ngửa cổ nốc một ngụm lớn. Rượu cay xè, hệt như một lưỡi dao nung đỏ rạch từ họng xuống tận dạ dày. Hắn sặc sụa ho khù khụ, trào cả nước mắt. Chu Thương nhìn hắn, giọng điềm nhiên: "Ghi nhớ lấy cái vị rượu này." Tần Thiết Tâm quẹt miệng, ngước nhìn lão. "Sau này mỗi lần giết người," Chu Thương nói, "về đây làm một hớp. Đến khi nào thấy rượu này hết cay, nhạt toẹt rồi, thì con người ngươi cũng biến chất rồi đấy." Tần Thiết Tâm nắm lấy bầu rượu, thành bầu vẫn còn vương hơi ấm — do Chu Thương luôn giấu trong ngực áo sưởi ấm. Hắn cúi đầu, lại hớp thêm một ngụm. Lần này không bị sặc nữa. Cay thì vẫn cay, nhưng luồng hơi nóng rực cuộn từ cuống họng tràn xuống dường như đã làm tan đi phần nào khối u uất đang ứ nghẹn nơi lồng ngực. Hắn đưa trả bầu rượu. Chu Thương đón lấy, đóng nút lại rồi móc vào bên hông. "Đi tắm rửa đi." Lão nói, "Ngủ một giấc. Mai còn phải làm việc." Tần Thiết Tâm gật đầu, xoay người bước ra khỏi lán thợ. Gió đêm thổi thốc qua khiến hắn rùng mình ớn lạnh. Trên tay, máu đã khô khốc, đóng thành một lớp vảy màu đỏ thẫm. Hắn bước lại bên lu nước, múc từng gáo, chầm chậm kỳ cọ. Nước lạnh buốt. Đang cọ rửa, hắn bỗng khựng lại, ngơ ngác nhìn đôi bàn tay mình. Đôi bàn tay này từng vung búa, từng rèn sắt, từng sửa giáp, và hôm nay... đã giết người. Hắn nhắm mắt lại, rồi mở mắt ra. Múc nước, tiếp tục cọ rửa.