Chương 47: Vảy máu

Cái vị cay xè của ngụm rượu kia chỉ đọng lại nơi cuống họng đúng một đêm. Sáng hôm sau tỉnh dậy, Tần Thiết Tâm vẫn rời giường, rửa mặt, ăn cơm rồi vào xưởng làm việc như thường lệ. Lò lửa nhóm lên, đe sắt đặt ngay ngắn, búa nắm chắc trong tay — tất cả đều như mọi ngày. Chu Thương liếc nhìn hắn một cái, không nói gì. Hai ngày đầu, dường như thật sự chẳng có gì khác lạ. Tay quai búa của Tần Thiết Tâm vẫn vững, lực rèn đập vẫn chuẩn xác, ánh mắt nhìn sắc lửa lúc tôi thép vẫn chăm chú như trước. Thậm chí hắn còn dốc sức hơn ngày thường, từ sáng tới tối, trừ những lúc ăn cơm uống nước ra thì gần như chẳng nghỉ tay. Nhưng Chu Thương nhìn ra được. Trưa ngày thứ ba, Tần Thiết Tâm đang rèn phôi đồng làm kính hộ tâm. Búa nện xuống, một tiếng "keng" vang lên, lẽ ra phải trong trẻo đanh gọn, nhưng âm thanh lại pha lẫn vẻ nặng nề nghẽn đặc. Chu Thương bước tới, giữ chặt cổ tay hắn. "Dừng lại." Tần Thiết Tâm ngẩng đầu, ánh mắt có phần trống rỗng. "Phiến phôi đồng này," Chu Thương chỉ vào miếng đồng đã hơi biến dạng trên đe sắt, "ngươi rèn lệch rồi." Tần Thiết Tâm cúi đầu nhìn. Quả nhiên, độ cong của phiến đồng không đều, bên dày bên mỏng. "Con rèn lại." Hắn đáp, giọng khản đặc. "Không cần." Chu Thương cầm lấy phôi đồng, quẳng vào sọt phế liệu, "Nghỉ một lát đi." Tần Thiết Tâm không nhúc nhích, tay vẫn nắm chặt búa. Chu Thương thở dài, kéo ghế dài ngồi xuống, rút hồ lô rượu ra hớp một ngụm rồi đưa sang. Tần Thiết Tâm đón lấy, ngửa cổ uống một ngụm. Lần này không bị sặc, nhưng đôi mày nhíu chặt lại như đang nuốt thuốc đắng. "Lần đầu ai cũng thế cả." Chu Thương nói, "Năm xưa ta cũng vậy." Tần Thiết Tâm không đáp, chỉ nhìn chằm chằm vào lò lửa. "Sư phụ ta, đồ đệ đầu tiên của ông ấy chết ngay trước mắt ta." Chu Thương nói giọng đều đều, như đang kể chuyện của người khác, "Năm đó ta mười tám, theo sư phụ ra tiền tuyến. Quân Địch tập kích ban đêm, một mũi tên cắm thẳng vào ngực ông, ngay từ chỗ này —" Lão chỉ vào ngực trái của mình, "xuyên qua. Máu bắn toé đầy mặt ta." "Ông nằm ở đó, mắt mở trừng trừng nhìn ta, như thể muốn hỏi tại sao. Ta ôm lấy ông, lấy tay bịt chặt vết thương, nhưng máu cứ trào qua kẽ ngón tay, nóng hổi, không tài nào cầm nổi." "Sau đó thì sao?" Tần Thiết Tâm trầm giọng hỏi. "Sau đó ông ấy chết." Chu Thương lại uống thêm ngụm rượu, "Ta mất ngủ ròng rã ba ngày, cứ nhắm mắt lại là thấy khuôn mặt ấy. Sư phụ bảo ta, phải nhớ kỹ cảm giác này. Nhớ lấy, trên chiến trường, không phải ngươi chết thì là ta sống." Tần Thiết Tâm gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn trống rỗng. Chu Thương biết, hắn chẳng lọt tai chữ nào. * * * Đêm xuống mới là lúc khó chọi nhất. Tần Thiết Tâm vẫn vào Hư Cảnh · Đoán Đường theo thói quen, luyện tập rèn giáp, tháo giáp, sửa giáp. Những động tác ấy hắn đã thuộc nằm lòng, lặp đi lặp lại trong Hư Cảnh như đang tìm kiếm một sự giải thoát nào đó. Nhưng mỗi lần thoát khỏi Hư Cảnh, chuẩn bị chợp mắt, gương mặt ấy lại hiện ra. Còn trẻ, râu ria lơ thơ mềm, đôi mắt trợn trừng, tròng mắt in bóng hình của chính hắn. Rồi tới máu, ấm nóng, bắn tung tóe, cảm giác nhớp nháp bám chặt trên tay lau thế nào cũng không sạch. Hắn bật dậy, thở dốc từng cơn. Hai bàn tay vô thức cọ xát trong bóng tối, móng tay bấm sâu vào da thịt, cào ra từng vệt rớm máu, nhưng cảm giác nhờn nhợt kia vẫn còn vương lại. Hắn xuống giường, đi tới bên vại nước, múc nước rửa tay hết lần này đến lần khác. Nước lạnh ngắt, tay chà xát đỏ ửng, trầy da rách thịt, nhưng vô ích. Nằm lại xuống giường, nhắm mắt lại, gương mặt ấy lại hiện về. Cứ thế lặp đi lặp lại, một đêm tỉnh giấc tới năm sáu lần. * * * Ăn uống cũng ít đi. Trước kia một bữa hắn có thể ăn sáu cái bánh bao, hai bát cháo, ba quả trứng gà; giờ ráng nuốt hai cái bánh bao đã thấy nghẹn ứ nơi cổ họng. Gã đầu bếp béo thấy hắn bưng nửa bát cháo thẫn thờ, không kìm được hỏi: "Thiết Tâm, ốm à?" Tần Thiết Tâm lắc đầu: "Không đói." "Không đói cũng phải ăn chứ." Gã đầu bếp lại nhét cho hắn một quả trứng gà, "Cái thân hình này của cậu, không ăn no sao làm việc nổi?" Tần Thiết Tâm nhét quả trứng vào trong ngực áo, không ăn. Ba ngày trôi qua, hốc mắt hắn trũng sâu, gò má nhô cao, cả người như bị rút cạn một phần tinh khí. Nhưng kỳ lạ là sức lực vẫn còn, cái đà quai búa vẫn thế, chỉ có điều người trở nên trầm lặng, ánh mắt lúc nào cũng lơ đễnh, như đang nhìn về một nơi rất xa xăm. Chu Thương từng thử mắng hắn. "Chỉ có ngần ấy tiền đồ thôi à? Giết một mạng người mà tự đày đọa mình thành cái bộ dạng này? Thế trên chiến trường ngày nào cũng có người chết, ngươi không sống nữa chắc?" Tần Thiết Tâm cúi gầm mặt, nói: "Sư phụ, con không sao." "Không sao cái rắm!" Chu Thương nện búa thật mạnh xuống đe, "Ngươi tự nhìn lại mình bây giờ xem ra cái thể thống gì!" Tần Thiết Tâm nín thinh, lại tiếp tục đập sắt. Chu Thương lại thử đem đạo lý ra giảng giải. "Đó là người Địch. Ngươi không giết nó, nó sẽ giết người của chúng ta. Ngươi muốn Triệu Linh chết à? Muốn Lâm Phong chết? Muốn đám bách tính ở Tân Dương Quan kia mất mạng hết à?" Tần Thiết Tâm gật đầu: "Con biết." Nhưng ánh mắt vẫn trống rỗng. Chu Thương đành bó tay. * * * Đến ngày thứ năm, Chu Thương đi tìm Lý Chấn Uy. Lý Chấn Uy và Thạch Mãnh đang suy diễn thế trận trước sa bàn, thấy lão tới liền dừng lại. "Chu sư phụ, khách quý." Lý Chấn Uy cất lời. Chu Thương không buồn khách sáo, nói thẳng: "Tần Thiết Tâm có vấn đề rồi." Lão kể lại tình hình. Đập sắt thì vẫn ổn, nhưng người thì đờ đẫn, ăn không ngon ngủ không yên, đêm nào cũng giật mình thảng thốt, ánh mắt chẳng còn chút thần khí nào. Lý Chấn Uy và Thạch Mãnh nhìn nhau. "Tới xem thử." Lý Chấn Uy nói. Cả ba cùng tới Tượng Tạo Doanh. Tần Thiết Tâm đang rèn lưỡi đao. Lò lửa đỏ rực, hắn ở trần, mồ hôi chảy ròng ròng trên những thớ cơ lưng săn chắc, búa vung lên hạ xuống, nhịp điệu vẫn như thường lệ. Nhìn từ phía sau, dường như mọi chuyện đều bình thường. "Thiết Tâm." Chu Thương cất tiếng gọi. Tần Thiết Tâm dừng tay, quay người lại. Thấy Lý Chấn Uy và Thạch Mãnh, hắn sững lại một thoáng, lập tức đứng thẳng người: "Lý tướng quân, Thạch giáo đầu." Giọng nói bình ổn, nét mặt bình thường. Lý Chấn Uy bước tới trước mặt hắn, đánh giá từ trên xuống dưới: "Nghe nói mấy ngày nay trạng thái của ngươi không tốt?" "Không có." Tần Thiết Tâm lắc đầu, "Thuộc hạ rất ổn." "Ăn được không?" "Ăn được." "Ngủ được không?" "Ngủ được." "Được rồi," Lý Chấn Uy nói, "Ngày mai trở lại đội huấn luyện." "Rõ." Tần Thiết Tâm đáp rất nhanh. Thạch Mãnh nãy giờ vẫn nhìn chằm chằm vào mắt hắn. Đột nhiên, Thạch Mãnh rút thanh đoản đao bên hông ra — lưỡi dao rất hẹp, mép sắc bén sáng lóa. Gã không hề báo trước, vung lưỡi dao rạch một đường vào lòng bàn tay trái của mình. "Xoẹt —" Máu lập tức tuôn ra, chảy ròng ròng theo kẽ ngón tay nhỏ xuống. Thạch Mãnh đưa bàn tay ra trước mặt Tần Thiết Tâm, máu me đầm đìa, gần như dán sát vào mặt hắn. Đồng tử của Tần Thiết Tâm giãn to hết cỡ. Cả người hắn cứng đờ, hơi thở trở nên dồn dập, lồng ngực phập phồng dữ dội. Mắt hắn trừng trừng nhìn chằm chằm bàn tay đang rỉ máu, sắc mặt từng chút một trắng bệch ra, rồi bắt đầu run rẩy — trước là bàn tay, sau đó đến cánh tay, cuối cùng là toàn thân, hệt như chiếc lá run rẩy trong gió lạnh. "Đủ rồi." Lý Chấn Uy trầm giọng nói. Thạch Mãnh thu tay về, xé bừa một mảnh vải quấn lại. Tần Thiết Tâm vẫn đứng chết trân ở đó, ánh mắt đờ đẫn, trán vã đầy mồ hôi lạnh. Chu Thương bước tới, vỗ vỗ vai hắn: "Đi nghỉ đi." Tần Thiết Tâm quay người một cách máy móc, bước tới chiếc ghế dài ở góc xưởng ngồi xuống, cúi gầm đầu, bờ vai vẫn khẽ run lên. Ba người bước ra khỏi xưởng rèn. Đi được một quãng xa, Lý Chấn Uy mới mở lời: "Bị dọa sợ rồi." Chu Thương im lặng. "Lần đầu giết người, lại ở cự ly gần như thế, thấy máu thấy thịt, khó tránh khỏi." Giọng Thạch Mãnh khàn khàn, "Ta từng thấy không ít binh lính như vậy. Có người gượng dậy được, có người thì không." Lý Chấn Uy nhìn sang Chu Thương: "Chu sư phụ, dạo này đừng để nó đến doanh trại huấn luyện nữa. Cứ để nó ở lại xưởng tẩm bổ nghỉ ngơi, ông lựa lời khuyên giải nhiều vào." Chu Thương cười khổ: "Những lời nên nói đều nói hết cả rồi." "Vậy thì để thời gian mài mòn đi." Lý Chấn Uy thở dài, "Nó mới mười sáu, vẫn còn là một đứa trẻ. Nếu thật sự không gượng nổi... thì cứ làm thợ rèn cả đời đi. Đừng ra chiến trường nữa." Thạch Mãnh không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Ba người đứng thêm một lát rồi ai nấy tản đi. * * * Buổi tập luyện ở trại huấn luyện lại bắt đầu. Thiếu Tần Thiết Tâm, Giáp đội vẫn còn chín người. Thạch Mãnh đưa ra lý do: "Tần Thiết Tâm có nhiệm vụ khác, lần này không đến được." Không ai gặng hỏi thêm. Quy củ trong quân ngũ, điều không nên hỏi thì không được tò mò. Nhưng Lâm Phong cảm thấy có điều bất thường. Giờ nghỉ giữa buổi tập, cậu ta nhích lại gần Triệu Linh: "Trước giờ Tần ca chưa từng xin nghỉ." Triệu Linh đang lau dây cung, không buồn ngẩng đầu: "Biết đâu có nhiệm vụ thật." "Nhiệm vụ gì mà đến cả huấn luyện cũng không tới được?" Lâm Phong hạ thấp giọng, "Hơn nữa lúc Thạch giáo đầu nói chuyện, ánh mắt không đúng lắm." Triệu Linh dừng tay, liếc nhìn cậu ta một cái: "Cậu muốn nói gì?" "Tôi lo Tần ca gặp chuyện." Lâm Phong nói, "Tính huynh ấy có chuyện gì cũng nghẹn trong lòng." Buổi huấn luyện kết thúc, Lâm Phong không về doanh phòng mà đi thẳng tới Tượng Tạo Doanh. Khi cậu tới nơi, trời đã nhá nhem tối. Trong lán thợ rèn thắp đèn sáng, Tần Thiết Tâm đang ngồi thẫn thờ trước lò — lửa lò sắp tàn, hắn cũng chẳng buồn thêm than, chỉ đăm đăm nhìn vào chút tàn tro đỏ le lói. "Tần ca." Lâm Phong cất tiếng gọi. Tần Thiết Tâm chậm rãi quay đầu lại. Thấy Lâm Phong, hắn gượng nhếch khóe môi muốn cười, nhưng không cười nổi. "Sao đệ lại tới đây?" Hắn hỏi, giọng khản đặc. Lâm Phong bước lại, ngồi xuống đối diện. Cậu nhìn kỹ khuôn mặt Tần Thiết Tâm — hốc mắt trũng sâu, râu ria lởm chởm, ánh mắt lơ đãng, thỉnh thoảng khi ngưng tụ lại thì ẩn chứa một nỗi mệt mỏi cùng cực, còn có một tia... sợ hãi. "Đến thăm huynh." Lâm Phong nói, "Nghe nói huynh có nhiệm vụ?" Tần Thiết Tâm gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Không hẳn là nhiệm vụ." "Thế rốt cuộc là sao?" Tần Thiết Tâm im lặng, lại quay sang nhìn lò lửa. Đáy lòng Lâm Phong chùng xuống. Cậu từng thấy bộ dạng này — những cựu binh từ chiến trường trở về, có người cũng như thế, bề ngoài trông vẫn bình thường nhưng dường như hồn vía đã bay mất, ánh sáng trong mắt đã tắt ngấm. "Tần ca," Lâm Phong khẽ nói, "Lần đầu giết người, ai cũng thế cả." Thân thể Tần Thiết Tâm khẽ run lên một cái khó lòng nhận biết. "Năm đệ mười ba tuổi, theo cha đi buôn bán ở phương bắc." Lâm Phong tự mình kể tiếp, "Gặp phải thổ phỉ. Cha nhét đệ vào dưới gầm xe chở hàng, một mình cầm đao xông ra ngoài. Qua khe hở đệ nhìn thấy cha chém ngã một tên thổ phỉ, máu phun toé đầy mặt ông. Về sau cha trở về, nhưng suốt cả năm đó, ban đêm ông toàn giật mình tỉnh giấc, lúc nào cũng rửa tay, lúc nào cũng cảm thấy tay mình dơ bẩn." Tần Thiết Tâm từ từ quay đầu, nhìn hắn. "Sau đó thì sao?" Hắn hỏi. "Sau đó cha tôi bảo, giết người không phải là tội, giết kẻ đáng giết chính là cứu người." Lâm Phong dừng một chút, "Tên lính Địch kia, huynh không giết hắn thì hắn có thể sẽ giết những người khác bên ta, giết bá tánh Tân Dương Quan. Tay huynh dính máu, nhưng thứ huynh cứu lại là mạng người." Tần Thiết Tâm cúi đầu, hai tay từ từ siết chặt. Lâm Phong nhìn hắn, bỗng chắp tay ra sau lưng, ngón tay trong tay áo nhanh chóng bấm quyết — một pháp quyết Tĩnh Tâm cực kỳ đơn giản mà hắn học từ cha lúc nhỏ, có thể an thần định trí. Quyết thành, lòng bàn tay hắn khẽ đẩy, một luồng thanh khí mờ nhạt lặng lẽ bay về phía Tần Thiết Tâm. Toàn thân Tần Thiết Tâm chấn động. Hắn cảm thấy màn sương mù quẩn quanh trong đầu dường như bị một cơn gió mát thổi tan đôi chút. Những hình ảnh đẫm máu chập chờn lặp đi lặp lại tạm thời lùi xa, thay vào đó là một sự tỉnh táo lạnh buốt. Hắn ngẩng đầu nhìn Lâm Phong, ánh mắt rốt cuộc cũng có tiêu cự. "Đệ..." Hắn mấp máy môi. "Trước kia cha tôi từng học qua một ít thuật số, tôi cũng chỉ biết chút da lông." Lâm Phong thản nhiên nói, "Tần huynh, bây giờ huynh có thể nói với tôi không?" Tần Thiết Tâm im lặng rất lâu. Lửa lò đã tắt hẳn, trong lán tối sầm lại. Đằng xa vang lên tiếng tù và của doanh trại, kéo dài và thê lương. "Tôi luôn nhìn thấy hắn." Tần Thiết Tâm rốt cuộc cũng mở miệng, giọng rất khẽ, "Gương mặt đó còn rất trẻ, có lẽ còn nhỏ tuổi hơn tôi. Hắn nhìn tôi, dường như không hiểu vì sao mình phải chết. Máu trên tay tôi... rửa thế nào cũng không sạch." Hắn chìa hai tay ra, dưới ánh sáng lờ mờ, đôi bàn tay ấy thô kệch, chai sạn, nhưng lúc này lại khẽ run rẩy. "Tôi biết đáng ra phải giết hắn. Thạch giáo đầu nói thế, Lý tướng quân nói thế, sư phụ cũng nói thế. Tôi đều hiểu." Hắn dừng lại, "Nhưng mà... cứ không vượt qua được." Lâm Phong lặng lẽ lắng nghe. "Mỗi đêm, vừa nhắm mắt lại là máu, là gương mặt đó." Tần Thiết Tâm ôm lấy đầu, "Tôi đã thử không nghĩ tới, nhưng không khống chế nổi. Tôi muốn ngủ một giấc ngon lành, ăn uống đàng hoàng, rèn sắt cho tốt, huấn luyện chăm chỉ, nhưng mà..." Hắn không nói tiếp được nữa. Lâm Phong thở dài, đưa tay vỗ vỗ vai hắn: "Tần huynh, cửa ải này chỉ có thể tự mình vượt qua thôi. Người ngoài nói nhiều đến đâu cũng vô dụng." Tần Thiết Tâm ngẩng đầu, mắt hơi đỏ hoe: "Đệ có cách nào không?" Lâm Phong lắc đầu: "Tôi không có. Nhưng cha tôi từng nói một câu: kẻ giết người rốt cuộc phải gánh vác linh hồn của kẻ bị giết. Gánh nổi, huynh vẫn là huynh; gánh không nổi, huynh liền biến thành quỷ." Hắn đứng dậy, móc từ trong ngực ra một bọc giấy dầu, đặt lên chiếc ghế dài cạnh Tần Thiết Tâm. "Bảy ngày nữa lại có nhiệm vụ. Tình trạng của huynh không tốt, lần này đừng tham gia. Cứ nghỉ ngơi cho khỏe, bọn tôi đợi huynh." Hắn nhìn Tần Thiết Tâm, "Huynh mãi mãi là một phần của giáp đội." Nói xong, hắn quay người rời đi. Trong bọc giấy dầu là hai cân thịt bò kho, nấu thơm phức, là món Tần Thiết Tâm thích ăn nhất trước kia. Ngày thường ngần này thịt hắn một bữa là dọn sạch. Tần Thiết Tâm mở bọc giấy, nhón một miếng bỏ vào miệng. Thịt rất thơm, vị kho đậm đà. Nhưng hắn nhai hai miếng đã không nuốt nổi. Cổ họng như bị thứ gì chẹn lấy, nghẹn lại khó chịu. Hắn đặt miếng thịt xuống, gói lại cẩn thận rồi nhét vào trong ngực. Rồi hắn ngồi trong bóng tối, bất động hồi lâu. * * * Lại sáu ngày nữa trôi qua. Tình trạng của Tần Thiết Tâm vẫn không khá lên. Hắn vẫn rèn sắt, đúc giáp, ăn cơm, đi ngủ như thường lệ, nhưng người cứ như một cái vỏ rỗng, hồn xiêu phách lạc. Chu Thương nhìn thấy mà sốt ruột trong lòng, nhưng cũng đành bó tay. Sáng ngày thứ bảy, Chu Thương rốt cuộc đưa ra quyết định. "Hôm nay đừng rèn sắt nữa." Lão bảo, "Đi ra ngoài với ta một chuyến." Tần Thiết Tâm ngẩng đầu: "Đi đâu ạ?" "Mỏ quặng Đông Sơn." Chu Thương nói, "Khai thác ít 'Tinh Văn Thiết', sẵn tiện khuây khỏa đầu óc." Tinh Văn Thiết là một loại khoáng thạch hiếm, bề mặt có hoa văn đốm sao màu trắng bạc, phiến giáp rèn ra vừa cứng vừa dẻo dai, là vật liệu tốt để tu sửa khôi giáp cao cấp. Mỏ quặng nằm cách Tân Dương Quan mười dặm về phía đông, đường không xa nhưng phải vượt qua hai ngọn núi thấp. Tần Thiết Tâm do dự một thoáng. "Sao, sợ rồi à?" Chu Thương khích hắn. Tần Thiết Tâm lắc đầu, đứng dậy: "Con đi thu dọn." Lần này hắn không mặc giáp xích — Chu Thương bảo đi nhẹ cho gọn. Vô Phong cũng không mang theo, chỉ tháo một cây cuốc chim dùng để đục đá trên tường xuống, đeo thêm chiếc giỏ tre sau lưng. Chu Thương cũng chỉ mang một túi da nhỏ đeo sau hông, thêm một bầu nước và mấy chiếc bánh khô. Hai người rời Tượng Tạo Doanh, rảo bước về hướng đông. Cửa ải biên thùy cuối tháng Năm, gió vẫn lạnh nhưng nắng đã vương chút ấm áp. Hai bên đường cỏ khô vàng úa, thi thoảng có vài khóm xanh non nhú lên, quật cường lạ lùng. Tần Thiết Tâm suốt đường im lặng. Chu Thương cũng chẳng hé răng, chỉ khập khiễng bước đi phía trước. Đi chừng một canh giờ, qua khỏi ngọn núi đầu tiên, trước mắt hiện ra một cánh rừng thưa thớt. Phía bên kia rừng cây thấp thoáng bóng dáng một ngôi làng — mười mấy nóc nhà đất, vài làn khói bếp lượn lờ. Ngay lúc hai người định vòng qua làng đi thẳng tới mỏ quặng— "A—!" Một tiếng thét chói tai xé lòng truyền đến từ trong làng. Ngay sau đó là tiếng vó ngựa dồn dập, hỗn loạn, cùng tiếng cười man dại của đàn ông và tiếng gào khóc thảm thiết. Sắc mặt Chu Thương biến đổi dữ dội: "Hỏng rồi!" Lão kéo phắt Tần Thiết Tâm lại, cả hai nép vào rừng cây, nằm rạp sau một gò đất nhìn xuống. Ngôi làng không lớn, chỉ chừng hai mươi mấy hộ. Lúc này, trên bãi đất trống giữa làng, một con chiến mã to lớn đang lao ngang xé dọc. Trên lưng ngựa là một kỵ binh Bắc Địch. Hắn mặc giáp da nhẹ, đầu đội mũ lông, tay vung vẩy thanh loan đao dài. Ngựa chạy không nhanh nhưng đủ để gieo rắc kinh hoàng — hắn đang truy sát dân làng. Một ông lão chạy chậm bị hắn chém gục từ phía sau, máu bắn tung tóe khắp mặt đất. Hai người phụ nữ ôm con trốn vào trong nhà, hắn thúc ngựa đuổi theo, loan đao quét ngang chém toác nửa cánh cửa. Tiếng gào khóc, thét gào, tiếng vó ngựa lẫn lộn vào nhau. Đồng tử Tần Thiết Tâm co rút. Hắn nhận ra rồi — đây là kỵ binh giáp nhẹ tinh nhuệ của Bắc Địch, "Dạ Bất Thu". Bọn chúng chuyên trinh sát, quấy nhiễu, thảm sát thôn làng. Sao chúng lại xuất hiện ở đây? Chỗ này chỉ cách Tân Dương Quan chưa đầy mười dặm! Mắt Chu Thương đỏ ngầu. Tần Thiết Tâm thấy tay sư phụ đang run lên, không phải vì sợ hãi mà là căm phẫn. Cái chân thọt của Chu Thương chính là bị kỵ binh Địch chém năm xưa. "Sư phụ..." Tần Thiết Tâm trầm giọng gọi. Chu Thương hít sâu một hơi, ép mình bình tĩnh lại. Lão liếc nhìn Tần Thiết Tâm — sắc mặt Tần Thiết Tâm tái nhợt, ánh mắt lại có phần đờ đẫn, rõ ràng vẫn chưa bước ra khỏi bóng ma tâm lý trước đó. Không thể để hắn xông lên. Chu Thương hạ quyết tâm. Lão lấy chiếc túi da sau hông ra, bên trong là một đống linh kiện. Chu Thương dùng tốc độ cực nhanh lắp ráp thành một cây nỏ nhỏ, lại mò ra ba mũi tên ngắn từ trong túi, lần lượt nạp vào. "Ngươi ở yên đây đừng nhúc nhích." Chu Thương hạ thấp giọng, "Để ta." "Sư phụ, chân của người—" "Câm miệng." Chu Thương ngắt lời hắn, "Trốn cho kỹ, đừng có ra." Dứt lời, Chu Thương khom lưng, mượn bóng cây và tường đất yểm hộ, khập khiễng lần mò về phía ngôi làng. Tần Thiết Tâm nằm rạp sau gò đất, trơ mắt nhìn theo. Động tác của Chu Thương vô cùng thuần thục. Lão vòng sang phía tây ngôi làng, nơi đó có một dãy đống củi, vừa khéo chắn được tầm nhìn của ngựa. Lão thò đầu ra sau đống củi, giơ nỏ, ngắm bắn. Lúc này, tên kỵ binh Địch đang đuổi theo một cậu bé chừng mười tuổi. Cậu bé gầy gò, chân trần, dốc mạng tháo chạy, nhưng làm sao chạy đua nổi với ngựa. Tên người Địch cười dữ tợn, thúc ngựa áp sát, loan đao giơ cao— Chính là lúc này! "Vút!" Nỏ tiễn xé gió. Tên người Địch đang định vung đao thì cổ tay phải bỗng thấy lạnh toát, ngay sau đó cơn đau xé ruột ập tới. Hắn cúi đầu, thấy một mũi tên ngắn đã xuyên thủng cổ tay mình, mũi tên lộ ra ở đầu bên kia, máu men theo thân tên nhỏ giọt tong tỏng. "Keng" một tiếng, loan đao tuột tay rơi xuống đất. Tên người Địch hét thảm một tiếng, ôm lấy cổ tay, giật nảy mình quay đầu lại thì thấy Chu Thương sau đống củi. Ánh mắt hắn lóe lên hung quang, tay trái mò vào đoản đao bên hông, đồng thời kẹp chặt bụng ngựa lao thẳng về phía Chu Thương. Chu Thương không hề hoảng loạn, lại giơ nỏ lên. "Vút! Vút!" Hai mũi tên liên tiếp bắn ra. Một tiễn cắm phập vào giữa trán tên người Địch, một tiễn găm chặt vào cổ họng. Biểu cảm của tên người Địch ngưng đọng trên mặt, mắt trợn trừng như không thể tin nổi. Hắn ngã nhào khỏi lưng ngựa, "bịch" một tiếng nện xuống đất, giật giật hai cái rồi bất động. Con ngựa hoảng sợ hí vang rồi phi đi mất. Chu Thương lúc này mới bước ra khỏi đống củi, khập khiễng đi qua, trước tiên đá đá vào xác chết của tên người Địch xác nhận đã chết hẳn, sau đó mới đến xem cậu bé đang sợ đến ngây dại. Cậu bé co ro nơi góc tường, toàn thân run rẩy, nước mắt giàn giụa đầy mặt, nhưng không bị thương. Chu Thương thở phào, quay đầu hô về phía rừng cây: "Thiết Tâm! Lại đây!" Tần Thiết Tâm lúc này mới bò ra sau gò đất, chạy vào trong làng. Trên mặt đất la liệt ba thi thể dân làng, máu tươi nhuộm đỏ đất cát. Những người sống sót thò đầu ra khỏi nhà, kinh hãi nhìn hai người. "Đi, lột giáp da của nó ra, nhặt đao lên." Chu Thương chỉ vào thi thể tên người Địch, "Đây là Dạ Bất Thu, giáp và đao của nó đều là đồ tốt, mang về là lập đại công đấy." Tần Thiết Tâm gật đầu, bước tới cạnh thi thể ngồi thụp xuống. Mũi tên nơi cổ họng tên người Địch cắm rất sâu, máu vẫn rỉ ra ngoài. Tần Thiết Tâm đưa tay tháo đai khóa giáp da, ngón tay chạm vào dòng máu ấm nóng, động tác cứng đờ lại một thoáng. Hắn cắn răng, tiếp tục cởi. Giáp da mới cởi được một nửa, hắn đang định giật ra khỏi thi thể thì đột nhiên— Vết thương nơi cổ họng xác chết vì động tác của hắn mà bị giằng kéo, một vòi máu thình lình bắn vọt ra, xối thẳng lên mặt Tần Thiết Tâm. Ấm nóng, nhớp nháp, tanh tưởi xộc thẳng vào mũi. Toàn thân Tần Thiết Tâm chết lặng. Thời gian dường như ngưng đọng trong khoảnh khắc này. Mọi thứ trước mắt — máu, thi thể, giáp da — đều trở nên nhòe nhoẹt, thay vào đó là một khung cảnh khác: đôi mắt trợn trừng của tên lính Địch trẻ tuổi, máu tươi bắn tung tóe, đôi bàn tay run rẩy của chính mình... Hắn ngây ra tại chỗ, không nhúc nhích. Chu Thương đang quay lưng về phía hắn, vỗ về cậu bé: "Đừng sợ, không sao rồi, chúng ta là người của Tân Dương Quan..." Lời còn chưa dứt, từ hướng đầu làng bỗng truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Chu Thương đột ngột quay đầu lại. Chỉ thấy nơi đầu thôn bụi mù bốc lên, lại một tên Địch hung hãn xông vào! Tên này mặc áo giáp da y hệt kẻ đã chết dưới đất, rõ ràng là đồng bọn. Hắn vừa thấy xác bạn, lại thấy Tần Thiết Tâm đang ngồi xổm bên cạnh, mặt còn dính đầy máu— “Hống——!” Tên Địch gầm lên một tiếng dữ tợn, thúc mạnh gót giày vào bụng ngựa, lao thẳng về phía Tần Thiết Tâm! Ngựa phi cực nhanh, chớp mắt đã vào trong ba mươi bước. Lưỡi loan đao của tên Địch tuốt khỏi bao, lóe lên ánh hàn quang lạnh lẽo dưới nắng. “Thiết Tâm! Tránh ra!” Chu Thương khản giọng gào lên. Nhưng Tần Thiết Tâm vẫn chết trân tại chỗ, mắt trợn trừng, như thể chẳng hề nghe thấy. Hai mươi bước. Chu Thương toan nâng nỏ, nhưng ba mũi tên vừa rồi đã bắn hết, nạp lại không kịp nữa. Mười lăm bước. “Thiết Tâm!” Chu Thương trừng mắt nứt cả khóe mi. Tần Thiết Tâm rốt cuộc cũng khẽ động đậy. Hắn ngẩng đầu, nhìn chiến mã cùng mũi đao đang lao tới, con ngươi giãn ra, nhưng thân thể lại như bị đóng đinh xuống đất, không sao nhúc nhích nổi. Mười bước. Chu Thương không chần chừ thêm một khắc. Chẳng biết ông lấy đâu ra sức lực, cái chân thọt bỗng bộc phát tốc độ kinh người, cả người tựa như một con sói già hung hãn lao vút về phía Tần Thiết Tâm! “Rầm!” Ông tông thật mạnh vào người Tần Thiết Tâm. Tần Thiết Tâm bị húc lăn lông lốc mấy vòng, đập mạnh vào chân tường đất, cuối cùng cũng hoàn hồn. Nhưng khi hắn ngẩng đầu lên, cảnh tượng đập vào mắt lại là— Chu Thương vì húc văng hắn mà tự mình mất đà ngã nhào. Chiến mã của tên Địch đã phi tới sát rạt, móng trước giơ cao, đạp thẳng xuống người Chu Thương! “Rắc!” Tiếng xương gãy vang lên rợn người. Chu Thương rên lên một tiếng nghẹn ngào, ngã vật ra đất. Mà nhát loan đao của tên Địch trên lưng ngựa cũng đúng lúc này vung xuống— Ánh đao chém toạc không khí. Máu tươi bắn tung tóe. Tần Thiết Tâm trừng mắt nhìn chiếc chân phải vốn đã thọt của sư phụ bị chém đứt lìa tận gốc đùi, bay bổng lên không trung, vẽ thành một đường vòng cung rồi rơi "bẹp" xuống nền đất cách đó mấy bước chân. Máu như suối trào xối xả từ vết chém, trong chớp mắt nhuộm đỏ cả vạt đất xung quanh. Chu Thương nằm sóng soài ở đó, cả người co giật liên hồi, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, nhưng đôi mắt vẫn mở trừng trừng nhìn Tần Thiết Tâm. Tên Địch một đòn đắc thủ liền ghì ngựa quay đầu, nhe răng cười man rợ, lần nữa giơ cao đao nhắm thẳng vào cổ Chu Thương— Thời gian, vào khoảnh khắc này, bỗng trở nên chậm chạp vô cùng. Tần Thiết Tâm nhìn thấy nụ cười dữ tợn của tên Địch, thấy vệt máu trên lưỡi loan đao, thấy dòng máu tươi cuồn cuộn trào ra nơi vết chân cụt của sư phụ, thấy cả chiếc chân trơ trọi nằm trên nền đất. Hắn thấy Chu Thương nhìn mình, đôi môi run rẩy mấp máy như muốn nói điều gì, nhưng chẳng thể thốt nên lời. Rồi, hắn nghe thấy tận sâu trong lòng mình, có thứ gì đó— “Rắc.” Đã vỡ vụn. Những cơn ác mộng bám riết không buông, những vệt máu rửa mãi không sạch, những gương mặt trẻ tuổi, nỗi sợ hãi cùng nỗi hoang mang—ngay lúc này đây, thảy đều bị một thứ lạnh lẽo hơn, cứng rắn hơn nghiền nát thành tro bụi. Hắn chậm rãi đứng dậy. Cúi người, nhặt thanh trường loan đao của tên Địch rơi dưới đất lên. Đao rất nặng, chuôi đao hãy còn dính máu. Hắn siết chặt. Từng ngón tay vững vàng, không còn lấy nửa phần run rẩy. Hắn ngẩng đầu, nhìn thẳng vào tên Địch đang toan vung đao đoạt mạng Chu Thương. Sự trống rỗng, hoang mang, sợ hãi trong mắt hắn thảy đều biến sạch. Chỉ còn lại một vẻ tĩnh lặng gần như chết chóc. Tên Địch cũng nhìn thấy hắn, thoáng ngớ người—gã to xác vừa rồi còn chết trân như phỗng gỗ, ánh mắt lúc này lại khiến gã rùng mình ớn lạnh một cách kỳ lạ. Nhưng chiến mã đã lao đi, đao đã giương cao, không còn đường lui. Tên Địch gầm lên một tiếng giận dữ, thúc ngựa xông thẳng về phía Tần Thiết Tâm! Tần Thiết Tâm không tránh. Hắn cầm chắc đao, đón đầu chiến mã, từng bước từng bước đi tới. Từng bước chân vững như bàn thạch. Tựa như bước về phía đe sắt. Tựa như bước về phía lò lửa. Tựa như bước về phía thỏi sắt sắp sửa thành hình mà hắn đã rèn giũa vô số lần.