Chương 54: Mưa gió sắp đến

Thu đã về sâu, ngày một thêm lạnh lẽo. Thảo nguyên ngoài Tân Dương Quan chuyển từ màu xanh ngả vàng sang vàng úa, cuối cùng chỉ còn trơ lại những gốc rạ xám xám nâu nâu. Gió bấc cuốn theo cát bụi gầm rú thổi qua ải khẩu, mang theo hơi lạnh thấu xương, rát như dao cứa vào mặt. Trên thao trường trong ải, tiếng hò hét thao luyện của binh sĩ vang hơn, trầm hơn ngày thường, chất chứa một nỗi nghẹn uất đầy hung hãn. Trong Tượng Tạo Doanh, ánh lửa lò rèn ngày đêm không tắt. Tần Thiết Tâm cởi trần, mồ hôi chảy ròng ròng trên tấm lưng săn chắc, phản chiếu ánh lửa đỏ rực bóng loáng. Tay trái hắn cầm kìm dài, kẹp một phiến lưỡi cong vừa rèn xong — đó chính là bộ phận cốt lõi của "Trảm Mã Liêm". Lưỡi cong đã được cải tiến theo góp ý của Chu Thương: thân lưỡi hình bán nguyệt, phía trước mỏng phía sau dày, gần chốt nối được khoét ba rãnh giảm trọng lượng, vừa đảm bảo độ chắc chắn, vừa giảm bớt sức nặng. "Tôi lửa." Ngồi trên xe lăn, Chu Thương khàn giọng ra lệnh. Tần Thiết Tâm gật đầu, nhúng phiến lưỡi cong đỏ rực vào máng nước đã chuẩn bị sẵn bên cạnh. "Xèo——!" Hơi nước trắng bốc lên nghi ngút, mang theo mùi tanh của sắt. Tần Thiết Tâm nhìn chăm chú vào máng nước, thầm đếm trong lòng. Một hơi, hai hơi, ba hơi... Đến hơi thứ bảy, hắn nhanh chóng vớt lưỡi cong lên, dùng vải thô lau sạch vệt nước trên bề mặt, cẩn thận xem xét màu sắc và hoa văn trên thân lưỡi. "Được rồi." Trong giọng nói của Chu Thương hiếm hoi thoáng chút hài lòng, "Nắm bắt thời cơ tôi lửa chuẩn đấy. Chậm nửa hơi thì lưỡi quá giòn; sớm nửa hơi thì độ cứng lại không đủ." Tần Thiết Tâm thở phào nhẹ nhõm. Đây đã là phiến lưỡi cong thứ sáu hắn tôi trong ngày hôm nay. Mấy thanh trước không nứt nẻ thì cũng độ cứng không đều, đều hỏng cả. Giờ thì tay nghề rốt cuộc cũng vững vàng. Ở đầu kia doanh trướng, Chu Nam đang ngồi xổm trên mặt đất, dùng bào đẽo đầu trên của một khúc gậy gỗ cứng dài trượng hai thành hình mộng đuôi én. Động tác của cậu bé rất vững, lưỡi bào lướt qua, phoi bào rơi xuống đều đặn, chẳng mấy chốc mộng gỗ đã thành hình, khít khao không một kẽ hở. Cạnh đó chất đống bảy tám cây gậy gỗ đã hoàn thiện, cùng mười mấy chiếc đai sắt đã mài nhẵn bóng. "Anh Tần, lô gậy này dùng gỗ hoè già, cứng hơn lần trước nhưng lại hơi nặng." Chu Nam ngẩng đầu nói. Tần Thiết Tâm bước lại gần, nhặt một cây lên ước lượng: "Nặng không sợ, chắc chắn là được. Trên chiến trường, vũ khí gãy còn mất mạng hơn là vũ khí nặng." Hơn nửa tháng qua, Tượng Tạo Doanh gần như dồn toàn bộ tâm lực vào việc nghiên cứu chế tạo Trảm Mã Liêm. Ý tưởng thô sơ ban đầu của Tần Thiết Tâm, dưới sự chung sức của các thợ rèn, đã không ngừng được hoàn thiện: độ cong, độ dày, góc mở lưỡi; chiều dài, độ dày, chất liệu của cán gỗ; phương thức liên kết mộng; kỹ thuật đóng chặt đai sắt... Mỗi một chi tiết đều trải qua thử nghiệm và cải tiến lặp đi lặp lại. Năm ngày trước, mười thanh thành phẩm đầu tiên đã được đưa tới thao trường. Đại tướng quân Lý Tầm đích thân đến xem. Bãi thử dựng mười mấy cọc gỗ cứng mô phỏng chân ngựa, bên ngoài còn bọc một lớp da bò dày ngâm nước — mô phỏng lớp giáp da đơn sơ của chiến mã người Địch. Mười binh sĩ tinh nhuệ được chọn từ các doanh, dưới sự hướng dẫn của Tần Thiết Tâm, bắt đầu dùng thử Trảm Mã Liêm. Mới đầu mấy người đều chưa nắm được yếu lĩnh, hoặc là chém hụt, hoặc chỉ gọt mất một lớp da. Tần Thiết Tâm nhận lấy một thanh, đích thân làm mẫu. Hắn bảo ngựa thử nghiệm (mượn từ kỵ binh doanh, móng ngựa được bọc vải dày) phi qua một con hào nông trước. Trong khoảnh khắc nhảy lên rồi tiếp đất, chân ngựa sẽ có một điểm chịu lực ngắn ngủi. Chính là khoảnh khắc đó. Tần Thiết Tâm bước tới, xoay eo, vung Trảm Mã Liêm chém xéo từ dưới lên! Động tác không nhanh, thậm chí có phần vụng về, nhưng bắt thời cơ cực chuẩn, kình lực dồn vào cực thấu! "Rắc!" Cọc gỗ cứng bọc da bò gãy lìa theo tiếng động! Mặt cắt lởm chởm xơ gỗ, là bị cự lực móc đứt một cách thô bạo! Các tướng lĩnh và binh sĩ vây xem xôn xao bàn tán. Nhưng vấn đề cũng lộ ra. Sau khi móc gãy cọc gỗ thứ ba, chỗ nối giữa cán gỗ và lưỡi cong của thanh Trảm Mã Liêm xuất hiện vết rạn nhỏ; đến cọc thứ năm, gốc lưỡi cong cũng nứt nẻ; khi Tần Thiết Tâm thử móc gãy cọc thứ bảy—— "Bốp!" Cán gỗ gãy lìa ngay chỗ mộng nối, lưỡi cong bay ra ngoài. Toàn trường im phăng phắc. Tần Thiết Tâm nhìn khúc cán gãy trong tay, trầm mặc giây lát rồi ngẩng đầu nhìn Lý Tầm: "Đại tướng quân, binh khí này dùng được, nhưng... không bền." Lý Tầm lại sải bước đi tới, nhặt khúc cán gãy và lưỡi cong lên, cẩn thận xem xét vết gãy, rồi lại nhìn những cọc gỗ bị móc đứt trên mặt đất. Rất lâu sau, ông trầm giọng nói: "Một thanh Trảm Mã Liêm phế được ba đến năm con chiến mã, thế là đủ rồi." Ông nhìn quanh mọi người: "Trên chiến trường, một con chiến mã của người Địch đổi được ba bộ binh của chúng ta. Dùng một lưỡi liềm đổi ba đến năm con chiến mã, món nợ này tính thế nào cũng hời!" Ông nhìn Tần Thiết Tâm: "Có thể cải tiến thêm không? Để một thanh ít nhất chém được mười chân ngựa?" Tần Thiết Tâm cùng Chu Thương và mấy thợ già bàn bạc suốt cả đêm. Kết luận là: có thể, nhưng cần phôi sắt tốt hơn, thời gian rèn lâu hơn, kỹ thuật tôi lửa phức tạp hơn — mà điều này đồng nghĩa với việc sản lượng sẽ giảm đi rất nhiều. "Vậy thì chọn cách dung hòa." Lý Tầm hạ quyết tâm, "Cứ làm gấp một lô trước, đảm bảo mỗi thanh chém được ít nhất bảy tám chân ngựa. Đồng thời tiếp tục cải tiến kỹ thuật, nâng cao độ bền. Thiết Tâm, từ hôm nay, việc rèn đúc của Tượng Tạo Doanh giao cho cậu phụ trách, Vương lục sự điều phối toàn cục, cậu chuyên quản việc rèn binh khí. Ta muốn cậu trước đợt tuyết đầu mùa phải làm ra ít nhất năm trăm thanh Trảm Mã Liêm, một vạn mũi phá giáp trùy." "Rõ!" Tần Thiết Tâm chắp tay nhận lệnh. Mệnh lệnh này vừa ban xuống, Tượng Tạo Doanh triệt để không còn ngày đêm. Các thợ già chia làm hai ca thay phiên, riêng Tần Thiết Tâm thì gần như chưa từng chợp mắt — việc rèn đúc và tôi lửa cho các bộ phận cốt lõi chỉ có hắn làm được, người khác không đủ sức thì cũng không nắm vững độ lửa. Mỗi ngày hắn chỉ ngủ hai canh giờ, thời gian còn lại không đứng rèn trước lò thì cũng ra thao trường thử nghiệm, hoặc cùng Chu Thương, Chu Nam cân nhắc từng chi tiết. Người hắn gầy rộc đi trông thấy, nhưng ánh mắt lại ngày càng sáng rực, vết chai trên tay cũng ngày một dày thêm. Mười ngày sau, đợt Trảm Mã Liêm thứ hai được thử nghiệm, bình quân mỗi thanh chém đứt chín đến mười một cọc gỗ bọc da bò mới hỏng. Lý Chấn Uy xem kết quả thử nghiệm xong, liền hạ lệnh ngay tại chỗ: "Cứ theo quy chuẩn này, dốc toàn lực làm gấp!" Đồng thời, Tần Thiết Tâm chính thức được bổ nhiệm làm phó quản sự Tượng Tạo Doanh, địa vị chỉ dưới Vương lục sự, chuyên trách việc rèn binh khí. Tin tức truyền ra, trong doanh khó tránh khỏi có lời ra tiếng vào, nhưng thấy Tần Thiết Tâm ngày nào cũng đến sớm nhất, về muộn nhất, việc nặng nhọc nhất luôn giành làm, cơm ăn nhiều nhưng chưa bao giờ kén chọn, những lời đàm tiếu ấy liền dần dần lắng xuống. Gió lạnh cuối thu ngày một sắc bén. Chiều tối hôm ấy, Tần Thiết Tâm vừa tôi xong lô lưỡi cong cuối cùng thì Thạch Mãnh tới. "Đại tướng quân triệu tập toàn bộ tướng lĩnh nghị sự, bảo cậu cũng đi." Thạch Mãnh khàn giọng nói, liếc nhìn hắn một cái, "Thay bộ đồ sạch sẽ vào." Tần Thiết Tâm ngẩn ra: "Tôi sao?" "Giờ cậu là phó quản sự Tượng Tạo Doanh, Thập trưởng Giáp đội." Thạch Mãnh xoay người, "Đủ tư cách bàng thính." Trong đại trướng trung quân, bầu không khí ngưng trọng đến mức như vắt ra được nước. Trên chiếc bàn gỗ dài trải một tấm bản đồ địa hình Bắc Cảnh khổng lồ, bên trên cắm đầy những lá cờ nhỏ hai màu đỏ đen. Lý Tầm đứng ở đầu bàn, hai bên là các chủ tướng, phó tướng của các doanh, Lý Chấn Uy cũng đứng trong hàng ngũ chủ tướng, còn có cả những Thập trưởng tinh nhuệ như Thạch Mãnh, Tần Thiết Tâm đứng ở cuối cùng. "Tin tức vừa nhận được." Giọng Lý Tầm trầm xuống, ngón tay chỉ vào một vị trí trên bản đồ, "Lang kỳ của Vương đình người Địch đã dời xuống phía nam Ô Lạp Sơn. Tiền phong doanh của chúng cách chúng ta chưa đầy một trăm năm mươi dặm." Trong trướng rộ lên tiếng xì xào. "Mọi năm vào lúc này, người Địch cướp xong lương mùa thu là phải rút rồi." Đô thống kỵ binh doanh nhíu mày, "Năm nay lại còn ép tới." "Không phải cướp lương." Lý Tầm lắc đầu, "Là phá quan." Ông cầm ba lá cờ đen nhỏ, lần lượt cắm vào ba hướng đông, tây, bắc của Tân Dương Quan: "Thám mã báo về, phía đông phát hiện ít nhất ba thiên nhân đội, phía tây hai đội, phía bắc là chủ lực, ước chừng không dưới năm ngàn người. Đây mới chỉ là số thấy được trên mặt nổi." Ông khựng lại một chút, lại cầm mấy lá cờ đỏ nhỏ cắm vào mấy hiểm yếu trước quan ải: "Phiền phức hơn là hai thứ này." "Thiết Phù Đồ." Ông chỉ vào một lá cờ đen có vẽ biểu tượng áo giáp, "Tình báo truyền tới, người Địch không biết kiếm đâu ra kỵ binh trọng giáp, người và ngựa đều khoác giáp sắt, chỉ lộ mỗi đôi mắt. Đao tên tầm thường khó đả thương, lúc xung trận hệt như một bức tường sắt di động." "Dạ Bất Thu." Ông lại chỉ vào một lá cờ đen vẽ hình thanh loan đao, "Khinh kỵ tinh nhuệ của người Địch, thoắt ẩn thoắt hiện, chuyên nhắm vào lính gác thám thính, lính truyền lệnh mà ra tay, thần xuất quỷ một. Nửa tháng gần đây, chúng ta đã mất bảy đội do thám, đều bị đám này xóa sổ." Trong trướng lặng ngắt như tờ. Tần Thiết Tâm nhìn chằm chằm vào những lá cờ đen trên bản đồ, lòng bàn tay hơi rịn mồ hôi. Hắn nhớ lại mấy tên Dạ Bất Thu với thân thủ quái dị; nhớ lại trận giáp lá cà nơi bình nguyên, những kỵ binh người Địch hung hãn chẳng sợ chết kia. "Đại tướng quân, Trảm Mã Liêm của chúng ta chẳng phải là để đối phó Thiết Phù Đồ sao?" Một tướng lĩnh trẻ tuổi không kìm được lên tiếng. "Phải, nhưng chưa đủ." Lý Tầm nhìn về phía Tần Thiết Tâm, "Thiết Tâm, cậu nói xem, Trảm Mã Liêm dùng thế nào mới hiệu quả nhất?" Ánh mắt của mọi người lập tức đổ dồn lên người Tần Thiết Tâm. Cổ họng hắn hơi khô rát, hít sâu một hơi rồi bước lên phía trước. "Trảm Mã Liêm... không thể dùng đơn độc." Giọng hắn không cao nhưng rất vững, "Thiết Phù Đồ của người Địch khi lao tới như một bức tường. Chặn cứng thì không chặn nổi. Phải dùng hào rãnh, cự mã làm chậm tốc độ của chúng trước, đợi tốc độ ngựa giảm đi, hoặc lúc nhảy qua chướng ngại vật rồi tiếp đất, chân ngựa mới chịu lực, lúc đó Trảm Mã Liêm mới với tới được." Hắn chỉ vào một khu vực trước quan ải trên bản đồ: "Chỗ này địa thế bằng phẳng, thích hợp cho kỵ binh xung kích. Nhưng chúng ta có thể đào hào nông từ trước, bố trí cự mã. Thiết Phù Đồ lao tới tất sẽ giảm tốc. Lúc này, phương trận trường thương chặn ở phía trước, lính cầm Trảm Mã Liêm nấp sau trận thương, chuyên móc chân ngựa." Hắn dừng lại một chút: "Nhưng... lính cầm Trảm Mã Liêm phải là tinh nhuệ, sức khỏe đủ lớn, lá gan đủ to, và phải không sợ chết. Bởi vì một khi đã móc chân ngựa, người sẽ nằm ngay dưới móng ngựa, chỉ cần sơ sẩy một chút là bị giẫm nát ngay." Mọi người trong trướng đều lộ vẻ trầm ngâm suy nghĩ. Lý Tầm gật đầu: "Nói tiếp đi." "Còn về Dạ Bất Thu..." Tần Thiết Tâm nhìn sang Lý Chấn Uy, "Bọn chúng linh hoạt, thoái lui nhanh chóng, đại quân không đuổi kịp. Phải dùng tiểu đội tinh nhuệ, lấy nhanh đánh nhanh, lấy tinh đối tinh." Lý Chấn Uy tiếp lời: "Hãm Trận nhị doanh có thể thử sức. Chúng ta ít người, linh hoạt, lại thông thuộc địa hình. Dạ Bất Thu dám mò tới, chúng ta dám cắn chết chúng." Lý Tầm nhìn chằm chằm vào bản đồ, hồi lâu sau mới chậm rãi cất lời: "Chiến lược cứ định như thế. Dùng phương trận trường thương phối hợp trảm mã liêm cản bước Thiết Phù Đồ; dùng tiểu đội tinh nhuệ nghênh chiến Dạ Bất Thu, giữ vững tai mắt cho chúng ta. Các doanh khẩn trương chuẩn bị tác chiến, trước trận tuyết đầu mùa, quân Địch chắc chắn sẽ tới công ải." Hắn ngẩng đầu, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt trong trướng: "Trận này không phải giữ ải, mà là giữ cửa ngõ giang sơn. Cửa ải này vỡ, ba trăm dặm phía sau không còn hiểm trở nào để phòng thủ, vó ngựa quân Địch sẽ đạp thẳng vào vùng đất trung nguyên." "Chư vị," giọng hắn đột ngột cất cao, "sau lưng chính là phụ lão quê nhà, chúng ta không còn đường lui nữa rồi!" "Quyết tử chiến!" Chư tướng đồng thanh gầm nhẹ. Cuộc họp kết thúc thì đêm đã về khuya. Tần Thiết Tâm cùng Thạch Mãnh sóng vai bước ra khỏi đại trướng, gió lạnh phả thẳng vào mặt khiến người ta rùng mình tỉnh táo. Bên mép thao trường, chín người còn lại của Giáp đội đang quây quanh một đống lửa nhỏ. Trên bếp bắc một chiếc nồi sắt con, bên trong ninh ít thịt khô cùng lá rau, đang sôi lục bục bốc khói nghi ngút. Chu Lão Ngũ cầm muôi khuấy đều, mùi thơm ngào ngạt bay xa. Thấy hai người đi tới, Đồ Đại Trụ liền nhích người nhường chỗ: "Giáo đầu, Tần ca, ngồi đi. Chu Lão Ngũ vừa nấu xong đấy, còn nóng hổi." Tần Thiết Tâm và Thạch Mãnh ngồi xuống. Ánh lửa rọi lên những gương mặt trẻ trung hoặc đã dãi dầu sương gió, không ai cất tiếng, chỉ còn tiếng củi nổ lách tách cùng tiếng nước sôi ùng ục trong nồi. Triệu Linh lặng lẽ chìa ra hai chiếc bát gỗ. Tần Thiết Tâm nhận lấy, múc một bát đầy ắp rồi cắm cúi ăn. Hắn ăn rất nhanh nhưng vô cùng chuyên chú, như thể đây là chuyện hệ trọng nhất trần đời. Thạch Mãnh không động đến bát, chỉ lặng nhìn những đốm lửa nhảy múa. Ba vết cào trên mặt hắn hiện lên rõ mồn một dưới ánh lửa bập bùng. Hồi lâu sau, hắn bỗng lên tiếng, thanh âm khàn khàn nghe rõ từng tiếng giữa màn đêm tĩnh mịch: "Sợ không?" Mọi người cùng ngẩn ra. Đồ Đại Trụ gãi đầu, cười thật thà: "Đi cùng Thạch giáo đầu thì sợ cái gì." Trần Tam chọc thêm một thanh củi vào đống lửa: "Sợ đếch gì, cùng lắm chết thì ngửa bụng." Triệu Linh miết nhẹ dây cung: "Tên của tôi còn chưa được ăn no." Lâm Phong lặng lẽ ăn nốt cọng rau trong bát, không nói câu nào, nhưng ánh mắt sáng quắc. Lý Thuận khịt khịt mũi: "Trong gió có mùi tuyết rồi, sắp rơi đấy." Trương Sơn và Triệu Tử Lương nhìn nhau, đồng thanh nói: "Giết một tên là đủ vốn, giết hai tên là lời một mạng." Chu Lão Ngũ vừa khuấy nồi vừa nói: "Đánh xong trận này, tôi sẽ nấu cho cả bọn một nồi thịt thật ra trò." Tần Thiết Tâm nuốt trọn miếng cuối cùng, đặt bát xuống rồi quẹt miệng: "Đao của tôi mài vẫn chưa đủ sắc." Thạch Mãnh lần lượt đưa mắt nhìn qua từng người, từ khuôn mặt chất phác của Đồ Đại Trụ, sang ánh mắt kiên định của Triệu Linh, đôi mày phẳng lặng của Lâm Phong, cuối cùng dừng lại trên gương mặt còn vương ám khói lò và đẫm mồ hôi của Tần Thiết Tâm. Hắn hiếm hoi nhếch khoé miệng — đó có lẽ được coi là một nụ cười, nhưng vì những vết thẹo trên mặt nên trông lại dữ dằn lạ thường. "Tốt." Hắn cất giọng khàn đặc, trầm đục như tiếng rỉ sắt, "Vậy chúng ta sẽ khiến quân Địch phải biết sợ." Gió bấc cuộn qua thao trường, thốc tung bụi cát mịt mù. Ánh lửa bập bùng soi bóng mười con người đang lặng im như đá. Ngoài ải, đêm đen như mực. Rặng Ô Lạp Sơn đằng xa ẩn hiện trong bóng tối, tựa như một con cự thú đang nằm phủ phục. Mưa gió chực ùa về.