Chương 79: Đường hiểm

Rời trấn Thanh Nhai đã ba ngày. Tần Thiết Tâm thúc ngựa men theo quan đạo đất vàng, sau lưng là vùng đồng bằng ngày một xa dần, trước mắt bắt đầu hiện ra những bóng núi chập chùng. Trong ba ngày này, ban ngày hắn vội vã lên đường, trước lúc trời tối lại tìm chỗ thích hợp nghỉ ngơi — khi thì căn lều trà bỏ hoang ven đường, khi thì hốc đá nông dưới vách núi. Dưới sự cai quản của Lưu Vân Tông quả nhiên có khác. Quan đạo bằng phẳng rộng rãi, cứ cách hai mươi dặm lại có một tấm bia đá, bên trên khắc số dặm và lời cảnh báo: "Dưới bóng Lưu Vân, kẻ hại dân ắt bị tru diệt", "Tu sĩ phạm cấm, tội tăng ba bậc". Trên đường người qua kẻ lại không ít, có người bán rong gánh hàng, lão nông đẩy xe cút kít, thỉnh thoảng cũng bắt gặp tu sĩ cưỡi ngựa đeo kiếm — nhưng ai nấy đều giữ đúng quy củ, không người nào phóng ngựa chạy loạn, càng chẳng hề thấy chuyện cướp bóc. Khi Tần Thiết Tâm dừng chân ở một quán trà ven đường, hắn bắt chuyện trò chuyện với ông lão bán hàng. "Lão trượng, dọc đường này xem ra thái bình thật đấy." Ông lão châm thêm trà thô cho hắn, cười bảo: "Chứ còn gì nữa? Các vị tiên sư của Lưu Vân Tông quản thúc nghiêm lắm. Năm kia có một tên tu sĩ Luyện Khí tầng ba ra tay cướp của một thương nhân trên quan đạo, còn đả thương người ta. Cậu đoán xem kết cục thế nào?" "Sao cơ ạ?" "Ba ngày sau, đệ tử chấp pháp của Lưu Vân Tông tìm đến tận cửa, phế bỏ tu vi, áp giải tới mỏ quặng làm khổ dịch hai mươi năm." Ông lão hạ thấp giọng, "Nghe nói gã tu sĩ kia còn là con em của một gia tộc nhỏ, người nhà tới cầu xin cũng vô ích. Kể từ dạo đó, suốt năm trăm dặm quan đạo này, ngay cả phường trộm gà bắt chó cũng chẳng còn bóng dáng." Tần Thiết Tâm gật đầu, uống cạn bát trà, trả hai đồng tiền rồi tiếp tục lên đường. Thế nhưng thái bình chỉ là giữa người với người. Nơi núi rừng hoang dã lại là một cảnh tượng khác. *** Buổi trưa ngày thứ tư, Tần Thiết Tâm cưỡi ngựa băng qua một cánh rừng bạch dương thưa thớt. Ngựa là con hắc mã của Chu gia, sức chạy không tồi, nhưng vắt kiệt sức mấy ngày liền cũng đã lộ vẻ mệt mỏi. Tần Thiết Tâm quyết định dừng lại nghỉ nửa canh giờ bên bờ suối nhỏ trong rừng, cho ngựa uống nước gặm cỏ, bản thân cũng gặm một miếng bánh linh cốc. Hắn vừa xuống ngựa, đang cởi túi nước thì tai bỗng giật giật. Bụi cây bên trái truyền đến tiếng sột soạt khe khẽ. Tần Thiết Tâm không lộ vẻ gì, tay trái đặt lên chuôi Vô Phong Đao, tay phải tiếp tục tháo dây buộc túi nước. Khóe mắt hắn thoáng thấy một bóng xám vụt ra từ sau thân cây — nhanh đến mức chỉ để lại một tàn ảnh. Hắn nghiêng người, rút đao. "Keng!" Bóng xám va sầm vào thân đao, phát ra một tiếng rít chói tai. Tần Thiết Tâm chỉ cảm thấy thân đao chấn động, thứ kia đã bị hất văng ra xa, rơi xuống cách đó ba trượng. Đó là một con sơn miêu, nhưng to hơn sơn miêu bình thường gấp đôi. Toàn thân lông xám nâu, tứ chi thon dài, móng vuốt lộ ra ngoài dài chừng nửa tấc, lấp lánh ánh kim loại. Kỳ lạ nhất là đôi mắt — màu vàng sẫm, đồng tử dựng đứng, đang trừng trừng nhìn chằm chằm Tần Thiết Tâm. "Thiết Trảo Sơn Miêu." Tần Thiết Tâm nhớ tới lời Lưu sư phụ từng nhắc về loài yêu thú nhất giai hạ phẩm này, tốc độ cực nhanh, vuốt sắc nanh nhọn, có thể xé toạc giáp da thông thường. Sơn miêu cong lưng, trong cổ họng gầm gừ trầm đục. Khoảnh khắc sau, nó lại vồ tới. Lần này Tần Thiết Tâm đã nhìn rõ động tác của nó — bốn chân đạp đất, cả thân mình lao vút đi sát mặt đất, hai móng vuốt trước xòe ra, nhắm thẳng yết hầu. Hắn lùi lại nửa bước, nghiêng đao đón đỡ, không chém mà vung đao vỗ ngang. "Bốp!" Sống đao nện thẳng vào sườn sơn miêu. Sơn miêu thảm thiết gào lên một tiếng, lăn lông lốc ra đất, nhưng lập tức lộn mình bật dậy, chỉ lắc lắc đầu rồi lại lao lên. Tần Thiết Tâm nhíu mày. Đòn vỗ vừa rồi hắn đã dùng tới bảy phần lực, dã thú thông thường ắt đã gãy xương sườn từ lâu. Con sơn miêu này lại chỉ thấy đau đớn một chút, hành động vẫn như thường. Hắn nhớ lại những dã thú từng xử lý ở Quân Khí Giam — dã thú hung dữ đến đâu thì khớp xương và yếu huyệt ở eo vẫn luôn là điểm yếu. Sơn miêu lao tới lần thứ ba. Lần này Tần Thiết Tâm không lùi mà bước tới một bước, hạ thấp thân đao, mũi đao chĩa thẳng lên trên — không phải lưỡi đao, mà là mũi đao. Sơn miêu lao tới giữa không trung, không còn điểm mượn lực. Mũi đao của Tần Thiết Tâm chuẩn xác đâm vào khớp vai chi trước bên phải của nó, vặn một cái rồi hất lên. "Rắc!" Âm thanh khớp xương trật khớp giòn giã. Sơn miêu chạm đất thì chân trước bên phải nhũn ra, lảo đảo hai bước. Tần Thiết Tâm không cho nó cơ hội thở dốc, xoay thân đao, sống đao đập mạnh vào cột sống thắt lưng phía sau. "Ư ử..." Sơn miêu ngã gục xuống đất, co giật vài cái rồi bất động. Tần Thiết Tâm thu đao, ngồi xổm xuống kiểm tra. Móng vuốt của sơn miêu quả nhiên đúc bằng sắt, gõ vào phát ra tiếng leng keng. Da lông cũng vô cùng dai bền, đao kiếm bình thường khó lòng làm tổn hại. Hắn rút đoản chủy mang bên người, phí sức cắt lấy bốn móng vuốt của sơn miêu — nghe đâu đây là vật liệu luyện khí, có thể bán kiếm chút tiền. Hắn lại lột trọn bộ da lông, cuộn lại cất vào hành lý. Làm xong những việc này, hắn mới ngồi xuống, rút một miếng bánh linh cốc chầm chậm gặm. Bánh màu gạo lứt, to bằng bàn tay, dày nửa tấc. Cắn một miếng thấy hơi cứng, nhưng càng nhai kỹ lại càng có vị ngọt thanh nhàn nhạt. Nửa miếng vào bụng, trong ruột lập tức dâng lên cảm giác ấm áp, mỏi mệt tan biến không ít. Quả nhiên chắc bụng hơn lương khô thông thường nhiều. Nghỉ ngơi hai khắc, Tần Thiết Tâm lại lên ngựa, tiếp tục lên đường. *** Ngày thứ năm, tiến vào vùng núi. Quan đạo uốn lượn giữa khe núi, hai bên là vách núi dựng đứng, mọc đầy tùng xanh đá lạ. Tần Thiết Tâm giảm tốc độ, cảnh giác quan sát bốn phía. Giữa trưa, đi qua một cửa hẹp hẻo lánh giữa hai sườn núi. "Vút —!" Tiếng xé gió chợt vang lên. Tần Thiết Tâm theo bản năng nghiêng người, một bóng xám sượt qua cánh tay trái, cắm phập vào thân cây phía sau — đó là một chiếc gai xương dài ba tấc, găm sâu ba phân vào thân gỗ. Hắn ghì cương quay đầu, thấy trên vách đá có một bóng đen đang ngồi chồm hổm. Thứ đó hình dáng như lợn rừng nhưng thân hình to lớn hơn nhiều, trên lưng mọc chi chít gai xương dày đặc. Lúc này nó đang chổng mông, cong vút sống lưng nhắm thẳng về phía hắn. "Hậu Bì Tiễn Trư." Tần Thiết Tâm nhận ra, lại là một con yêu thú nhất giai hạ phẩm, có khả năng bắn gai xương từ xa. "Vút! Vút! Vút!" Ba chiếc gai xương liên tiếp bắn tới. Tần Thiết Tâm giục ngựa phi nước đại, gai xương sượt qua thân ngựa, có một chiếc cắm phập vào túi sau yên, lực đạo mạnh tới mức làm con ngựa hí lên kinh hãi. Không thể chạy theo đường thẳng. Hắn giật mạnh dây cương, con hắc mã luồn lách tả xung hữu đột trên con đường núi chật hẹp. Tiễn trư liên tục đổi hướng, gai xương trút xuống như mưa. Tần Thiết Tâm rạp mình xuống thật thấp, thu nhỏ mục tiêu hết mức có thể. "Phập!" Một chiếc gai xương sượt qua cánh tay trái, rạch rách tay áo, để lại một vệt máu. Cảm giác đau rát nhức nhối. Tần Thiết Tâm cắn răng, nhân khoảnh khắc con tiễn trư lại chổng mông lần nữa, hắn thúc mạnh vào bụng ngựa. Con hắc mã dốc toàn lực lao vút đi, trong chớp mắt đã vượt qua hẻm núi, rẽ ngoặt vào một lòng chảo khuất gió. Tầm mắt của tiễn trư bị vách đá che khuất, gai xương bắn vào khoảng không. Tần Thiết Tâm nhảy xuống ngựa, buộc ngựa sau tảng đá lớn, bản thân xách đao lén vòng lên vách núi từ bên sườn. Con tiễn trư vẫn còn ngó nghiêng ở hẻm núi, quay lưng về phía hắn. Tần Thiết Tâm lặng lẽ tiếp cận, mười trượng, năm trượng, ba trượng — Tiễn trư chợt quay phắt lại, nhìn thấy hắn, sống lưng lập tức cong lên lần nữa. Nhưng Tần Thiết Tâm đã lao vào trong phạm vi hai trượng. Hắn đạp mạnh chân xuống đất, cả người nhảy vọt lên không, hai tay nắm đao, mũi đao chúc xuống dưới, hệt như búa nặng đập xuống đe rèn, hung hãn đâm thẳng vào chỗ nối giữa đầu và sống lưng tiễn trư. "Phập!" Mũi đao cắm sâu ba tấc, bị lớp da xương cứng cỏi kẹp chặt. Tiễn trư rú lên đau đớn, điên cuồng lắc đầu. Tần Thiết Tâm nắm chặt chuôi đao, cả người chao đảo theo từng cú quẫy giật. Hắn hít sâu một hơi, eo bụng phát lực, cơ bắp hai cánh tay cuồn cuộn nổi lên, gắng gượng ấn thân đao lún sâu thêm nửa tấc, rồi đột ngột vặn mạnh. "Rắc!" Tiếng xương sọ vỡ vụn giòn tan. Động tác của tiễn trư cứng đờ, thân xác ầm ầm đổ sụp xuống đất. Tần Thiết Tâm rút đao, thở dốc từng cơn. Vết thương trên cánh tay trái vẫn rỉ máu, hắn xé vạt áo băng bó tạm thời. Đoạn hắn kiểm tra tiễn trư — gai xương còn nguyên vẹn trên lưng có hơn hai mươi chiếc, hắn nhổ từng chiếc một, lấy vải bọc lại cẩn thận. Thứ này cũng bán được tiền. Hắn xuống núi dắt ngựa lại, rửa sạch vết thương bên bờ suối. Vết thương không sâu nhưng buốt rát đến nhức nhối, đoán chừng trên gai xương có độc tính gì đó. Hắn lục trong hành lý lấy ra ít thuốc trị thương rắc lên, cơn đau mới dịu đi đôi chút. Tối hôm ấy, Tần Thiết Tâm không tìm được chỗ trú chân thích hợp, đành phải qua đêm dưới một mỏm đá nhô ra. Hắn nhóm một đống lửa nhỏ, nướng hai xiên thịt tiễn trư — thớ thịt thô ráp, mùi tanh nồng, nhưng nuốt tạm cũng được. Ăn xong nửa cái đùi sơn miêu, hắn lại ăn thêm một miếng bánh linh cốc rồi tựa vào vách đá nghỉ ngơi. Vô Phong dựng ngay bên tay, khối Xích Tâm Đồng buộc trên thân đao vẫn không có gì thay đổi. Nhưng Tần Thiết Tâm lờ mờ cảm giác được, cơn "đói khát" truyền ra từ thân đao dường như đã nhạt đi một sợi — vô cùng mờ nhạt, tựa như ảo giác. Hắn nhớ tới ban ngày khi giết sơn miêu và tiễn trư, thân đao có dính máu. Lẽ nào... Hắn lắc đầu không nghĩ nhiều nữa, nhắm mắt dưỡng thần. *** Ngày thứ sáu, trận chiến hiểm nghèo nhất ập đến. Khi băng qua một thung lũng, Tần Thiết Tâm bị ba con Thanh Phong Lang vây bọc. Lang yêu mang bộ lông xám xanh, vóc dáng lớn hơn sói thường một vòng, động tác nhẹ nhàng linh hoạt, khi chạy gần như không mang theo chút tiếng gió. Ba con sói dàn thành thế trận hình tam giác vây hắn vào giữa, đôi mắt xanh lét chằm chằm nhìn hắn, trong họng phát ra tiếng gầm gừ đe dọa. Tần Thiết Tâm siết chặt Vô Phong, từ từ xuống ngựa. Ngựa đã sợ tới mức run lẩy bẩy toàn thân, còn ngồi trên lưng nó thì càng thêm nguy hiểm. Hắn buộc ngựa vào gốc cây bên cạnh, một mình đối mặt với ba con sói. Con bên trái phát động tấn công đầu tiên, nhắm thẳng bắp chân hắn mà vồ tới. Tần Thiết Tâm chém đao xuống, con sói lại vặn mình giữa không trung né tránh mũi đao, móng vuốt cào rách ống quần hắn thành ba vệt. Con bên phải đồng thời nhào tới, mục tiêu là yết hầu. Tần Thiết Tâm nghiêng đầu né tránh, sống đao vỗ ngang, con sói thoăn thoắt tiếp đất lăn tròn, lại lùi về vị trí cũ. Con ở chính diện không hề nhúc nhích, chỉ lượn quanh tại chỗ như thể đang quan sát dò xét. Tần Thiết Tâm nhận ra ba con sói này biết phối hợp ăn ý. Một con nghi binh, một con chủ công, một con áp trận. Hơn nữa tốc độ cực nhanh, so với Thiết Trảo Sơn Miêu còn nhanh hơn vài phần. Hắn tựa lưng vào một tảng cự thạch, giảm bớt góc độ bị vây công. Ba con sói luân phiên vồ kích, lần nào cũng chạm nhẹ là rút lui, không hề cho hắn cơ hội giao phong chính diện. Sau vài lượt quần thảo, trên người Tần Thiết Tâm lại có thêm mấy vết cào, tuy không sâu nhưng máu chảy không ngừng. Cứ tiếp tục thế này sẽ bị mài chết mất. Ánh mắt Tần Thiết Tâm đảo nhanh, trông thấy phía trước bên phải có một bãi đá lổn nhổn, đá tảng lớn nhỏ không đều. Hắn bỗng vung một đao hư chiêu về bên trái ép lui con sói nọ, rồi sau đó lao vọt về phía bãi đá vụn bên phải. Ba con sói bám riết không tha. Tần Thiết Tâm nhảy tót lên một tảng đá cao nửa người, chiếm thế nhìn từ trên cao xuống. Một con sói chồm lên, hắn đâm thẳng thân đao tới, con sói ở giữa không trung không cách nào né tránh, bị đâm trúng trước ngực, rú lên thảm thiết rồi rơi bịch xuống đất. Thế nhưng hai con sói còn lại đã đồng thời vồ tới từ hai phía trái phải. Tần Thiết Tâm nhảy khỏi tảng đá, lăn một vòng khi vừa chạm đất, lưỡi đao thuận thế quét ngang khớp chân sau của con sói bên trái. Con thú lảo đảo ngã quỵ, hắn lập tức bồi thêm một đao chém đứt cổ họng. Con sói cuối cùng thấy đồng bọn ngã xuống liền nổi hung tính, bất chấp tất cả chồm tới. Tần Thiết Tâm vừa gượng dậy, chưa kịp vung đao, chỉ đành nghiêng người lấy vai trái đỡ đòn. "Xoẹt!" Nanh sói cắn xuyên da thịt, cơn đau kịch liệt ập tới. Tần Thiết Tâm hừ một tiếng nghẹn trong họng, tay phải đảo ngược thân đao, thúc chuôi đao giáng mạnh vào thái dương con thú. "Bốp!" Con sói nhả miệng, lảo đảo vài bước rồi đổ vật xuống đất, không động đậy nữa. Tần Thiết Tâm thở dốc từng cơn, máu ở vai trái tuôn xối xả. Hắn xé rách áo kiểm tra, vết thương sâu hoắm thấy tận xương, trên nanh sói sợ là có độc, thịt da quanh miệng vết thương đã bắt đầu thâm đen. Hắn vội dùng mũi đao rạch mở chỗ bị cắn, dốc sức bóp hết máu độc ra ngoài, mãi đến khi máu chuyển sang màu đỏ tươi mới lấy hết thuốc kim sang rắc lên, rồi dùng dải vải siết chặt. Xong xuôi mọi việc, cả người hắn gần như kiệt sức. Xác ba con Thanh Phong Lang nằm rải rác xung quanh. Tần Thiết Tâm nghỉ ngơi một hồi lâu mới gượng dậy thu dọn chiến lợi phẩm — nanh sói, vuốt sói, da sói, cùng thứ đáng giá nhất là mắt sói, nghe đâu đây là một vị thuốc. Thu dọn xong xuôi, trời đã ngả về chiều tà. Hắn không dám qua đêm ở chốn này, cố sức trèo lên lưng ngựa, giục ngựa bước đi nhằm tìm một nơi an toàn hơn. Đi thêm chừng năm sáu dặm, hắn tìm được một sơn động. Cửa động hẹp chỉ vừa một người lách qua, nhưng bên trong lại khá rộng rãi, sâu tầm mười mấy bước. Tần Thiết Tâm buộc ngựa ở chỗ kín đáo ngoài động, rồi chui vào trong nhóm lên một đống lửa. Cởi bỏ áo ngoài, hắn xử lý lại vết thương. Vùng da thâm đen không lan rộng thêm, nhưng cơn đau buốt vẫn nhức nhối thấu xương. Hắn nhai nát mấy nhánh cỏ cầm máu hái ven đường đắp lên, rồi ăn một miếng bánh linh cốc. Tựa lưng vào vách động, Tần Thiết Tâm ngẫm lại những trận giao phong mấy ngày qua. Thiết Trảo Sơn Miêu nhanh, nhưng chỉ biết lao thẳng tới lui. Hậu Bì Tiễn Trư có đòn tấn công tầm xa, song xoay trở lại chậm chạp. Phiền toái nhất là Thanh Phong Lang, chúng vừa biết phối hợp, tốc độ lại mau, đòn đánh hiểm hóc vô cùng. Đao pháp của hắn học từ thuật giết địch chốn sa trường trong quân ngũ, đường đao khoáng đạt dứt khoát, chú trọng một đòn mất mạng. Nhưng để đối phó với lũ yêu thú này, đôi lúc lại cần những biến hóa khéo léo hơn. Hắn nhớ tới cách phát lực khi rèn sắt — không phải chỉ cậy vào sức trâu, mà phải phối hợp nhịp nhàng giữa eo, chân và tay, mượn lực từ đất, quán thông từng khớp. Khả năng kiểm soát tinh vi ấy, có lẽ có thể dung nhập vào đao pháp. Tìm kiếm và đánh vào điểm yếu rất quan trọng, nhưng chốn giao tranh biến ảo khôn lường, chẳng có thì giờ để quan sát tỉ mỉ. Phải luyện tới mức chỉ liếc mắt một cái là nhìn ra ngay chỗ hiểm. Nghỉ ngơi chốc lát, Tần Thiết Tâm nhắm mắt, ý thức chìm sâu vào thức hải. Giữa điện đường sương xám, Vạn Khí Đồ Lục lẳng lặng lơ lửng. Hắn khẽ động tâm niệm, đồ lục liền mở ra trang 【Linh Văn Sơ Khuy】. Mấy ngày nay vừa đi đường, hắn vừa tranh thủ lúc rảnh rỗi vào trong Hư Cảnh luyện tập kết cấu của Phong Nhuệ Linh Văn thêm vài bận. Dù chưa có linh lực nên không thể vẽ ra linh văn thực sự, nhưng hướng đi của đường nét cùng vị trí từng điểm nối, hắn đều đã thuộc nằm lòng. Đôi khi hua tay vào hư không, ngón tay hắn đã có thể vô thức phác họa ra trọn vẹn đường vân. Hắn biết bấy nhiêu vẫn chưa đủ. Linh văn không phải hình vẽ học vẹt cho thuộc, mà là mạch năng lượng có sinh mệnh. Với mỗi chất liệu và hình dạng pháp khí khác nhau, cách bố trí linh văn đều có những tinh chỉnh nhất định. Chỗ vi diệu ấy mới thật sự là nơi khảo nghiệm công lực của một luyện khí sư. Nhưng ít nhất, hắn đã bắt đầu "nhìn hiểu". Hết giờ, rút khỏi thức hải, Tần Thiết Tâm mở mắt ra. Ngoài động trời đã đen kịt, chỉ còn tiếng gió rít gào từng cơn. Hắn ôm Vô Phong vào lòng, thân đao lành lạnh, nhưng giữ chặt hồi lâu dường như lại cảm nhận được một tia mạch động yếu ớt. Tựa như nhịp tim. Hắn tựa vào vách động, nhắm mắt lại. Ngày mai còn phải lên đường, tới sơn môn Lưu Vân Tông vẫn còn cả một chặng đường dài. Hắn cần phải dưỡng đủ tinh thần. Trong động, ánh lửa dần lụi tàn. Tần Thiết Tâm chìm vào giấc ngủ say.