Chương 80: Nghênh Tiên Bình

Tần Thiết Tâm tới chân núi Lưu Vân Tông thì đã là ngày thứ mười tám kể từ khi rời khỏi trấn Thanh Nhai. Từ đằng xa, thứ đập vào mắt trước tiên không phải núi non, mà là người. Biển người đen kịt trải dài mấy dặm từ chân núi ra ngoài. Phần lớn là thiếu niên nam nữ chừng mười đến hai mươi tuổi, áo xống đủ loại, từ gấm vóc lụa là, vải thô mộc mạc cho đến áo vá chằng vá đụp. Ai nấy đều mang vẻ mong ngóng, chốc chốc lại đưa mắt ngó lên đỉnh núi. Cũng có vài kẻ lớn tuổi hơn, chừng hăm lăm hăm sáu hoặc ngót nghét ba mươi, thần sắc tuy trầm ổn hơn nhưng chẳng giấu nổi vẻ khát khao nơi đáy mắt. Tiếng người ồn ã xôn xao chẳng khác nào phiên chợ lớn. Tần Thiết Tâm dắt ngựa men theo rìa dòng người bước tới. Trên lưng ngựa thồ tay nải và số vật liệu yêu thú hắn tích cóp suốt nửa tháng qua: móng vuốt mèo rừng, gai nhím, nanh sói, mắt sói, tất cả đều được bọc vải kỹ càng. Những thứ này ở trấn Thanh Nhai bán cũng được chút tiền, nhưng tới đây, hắn muốn xem liệu có mối nào trả giá hời hơn không. Đi chừng một khắc, trước mắt hắn bỗng mở ra một khoảng không khoáng đạt. Một quảng trường lát đá trắng khổng lồ trải rộng dưới chân núi, rộng dễ đến mấy chục mẫu. Mặt đất mài phẳng lì, ánh lên sắc ngọc ấm áp dưới nắng. Nơi đây chính là "Nghênh Tiên Bình". Trên bãi đất bằng đã phân chia ranh giới rõ ràng. Gần cổng núi dựng vài đài gỗ tạm bợ, có đệ tử Lưu Vân Tông đứng gác; khoảng giữa để trống một khoảng thênh thang, hẳn là bãi đất dùng để khảo hạch; còn vòng ngoài chen chúc người là người, tụ năm tụ ba to nhỏ bàn tán. Khu vực ngoài cùng lại càng náo nhiệt hơn, chẳng biết từ lúc nào đã mọc lên một khu chợ nhỏ. Kẻ bán đồ ăn, người bán nước, kẻ bán chiếu chăn đơn sơ, thậm chí còn có dăm ba lão đạo sĩ dựng quầy bói toán. Tiếng rao hàng, tiếng mặc cả, tiếng con trẻ quấy khóc hòa vào nhau thành một mớ hỗn tạp. Tần Thiết Tâm buộc ngựa trong vạt rừng ngoài khu chợ, dỡ tay nải xuống rồi tìm tới một sạp bán bánh nướng. Chủ sạp là một phụ nhân tầm bốn mươi tuổi, thấy cách ăn mặc của Tần Thiết Tâm liền đon đả chào mời: "Tiểu ca, làm cái bánh nhé? Bánh mới ra lò, hai văn một chiếc." Tần Thiết Tâm mua năm cái, xin thêm bát nước nóng miễn phí rồi ngồi xổm bên mép sạp bắt đầu ăn. Bánh làm từ bột mì pha ngũ cốc, chẳng ngon lành gì nhưng chắc bụng. Hắn ngoạm vài miếng đã xong một chiếc, loáng cái năm cái bánh đã chui tọt vào bụng. Người đàn bà nhìn mà tặc lưỡi: "Tiểu ca ăn khỏe thật đấy." Tần Thiết Tâm lau miệng: "Đại nương, cho cháu hỏi thăm chút. Ở đây có tuyển người làm công không ạ?" Người đàn bà đánh giá hắn: "Cậu tới tham gia khảo hạch, hay là..." "Cháu muốn kiếm việc làm đỡ lấy miếng ăn, chờ đến ngày mở cổng núi." "Thế thì cậu ra phía sau mà hỏi." Người đàn bà chỉ tay về phía tây quảng trường. "Bên đó có cái lán gỗ của quản sự tông môn. Mấy ngày nay thiếu người khuân vác, nghe đâu đang tuyển chân làm tạm thời đấy." Tần Thiết Tâm nói lời cảm ơn, khoác tay nải rảo bước về hướng tây. *** Lán gỗ dựng sơ sài nhưng đủ rộng. Ngoài lán có hai thanh niên áo xanh đứng gác, chừng hơn hai mươi tuổi, hông đeo kiếm, cổ tay áo thêu hoa văn mây trôi — chính là đệ tử ngoại môn của Lưu Vân Tông. Một đệ tử cao gầy đang nói chuyện với gã đàn ông trung niên: "... Mỗi ngày hai mươi văn, bao hai bữa cơm, ngủ ở dãy phản chung phía sau. Làm đến trước ngày đại điển thu đồ một hôm, lúc đó thanh toán hết." Gã đàn ông trung niên khúm núm cúi đầu: "Vâng vâng, đa tạ tiên sư." Đợi người nọ đi rồi, Tần Thiết Tâm mới bước lên ôm quyền: "Vị sư huynh này, bên mình còn tuyển người không?" Đệ tử cao gầy liếc hắn một cái: "Làm được việc gì?" "Việc nặng đều làm được, khuân vác, bốc dỡ hàng." "Bao nhiêu tuổi?" "Mười chín." "Mười chín?" Đệ tử nọ chau mày. "Tới tham gia khảo hạch à?" "Vâng." Đệ tử mặt vuông đứng cạnh bật cười: "Mười chín còn tới? Tông môn ta tuyển đồ đệ, quá mười sáu là khó rồi. Ngươi đã đo linh căn chưa?" "Chưa." "Thế thì..." Đệ tử cao gầy định nói tiếp thì trong lán có một lão giả áo xám bước ra. Lão trạc ngoài năm mươi, nước da ngăm đen, khớp ngón tay thô ráp, nom dáng dấp như người từng làm việc nặng nhọc. Lão đánh giá Tần Thiết Tâm vài lượt, chợt cất tiếng: "Từng vác nặng chưa?" "Vác rồi ạ." "Nặng bao nhiêu?" "Bao tải hai trăm cân, vác đi được trăm bước." Hai tên đệ tử đều ngẩn người. Đệ tử mặt vuông nói: "Hồ quản sự, hắn bốc phét đấy chứ? Hai trăm cân..." Hồ quản sự không thèm để ý, chỉ tay về đống hòm gỗ bên cạnh lán: "Trong kia là bệ đá của đài trắc linh, mỗi khối một trăm cân. Ngươi vác một khối, đi từ đây tới gốc cây kia rồi quay lại." Gốc cây cách đó chừng ba mươi bước chân. Tần Thiết Tâm đặt tay nải xuống, tiến lại trước hòm gỗ. Hòm đóng bằng gỗ lim vuông vức, không có quai xách. Hắn khom lưng, hai tay ôm ghì lấy hòm, eo và chân cùng phát lực. "Lên..." Hòm gỗ rời khỏi mặt đất, nằm gọn ghẽ trong vòng tay hắn. Hắn cất bước, bước chân khoan thai vững chãi, đi tới trước gốc cây rồi xoay người bước về, đặt hòm xuống đất. Mặt không đỏ, thở không gấp. Đáy mắt Hồ quản sự thoáng nét cười: "Được, ở lại đi. Mỗi ngày ba mươi văn, bao ba bữa, ngủ phản chung. Sáng mai bắt đầu làm việc." "Đa tạ quản sự." Tần Thiết Tâm nhận một thẻ gỗ khắc chữ "Dịch". Đệ tử mặt vuông dẫn hắn ra phía sau, đi qua lán gỗ là mấy dãy nhà ván đơn sơ. "Ngươi ở phòng này." Đệ tử mặt vuông đẩy cửa ra. "Bên trong có mười hai chỗ, tự tìm chỗ trống mà nằm. Buổi tối có nước nóng, giờ cơm ở đầu phía đông lán, giờ Thìn, giờ Ngọ, giờ Dậu mỗi giờ một bữa. Đừng có trễ giờ." "Rõ." Trong phòng quả thực là giường phản lớn ghép bằng ván gỗ, trải chiếu rơm. Đã có bảy tám người ở sẵn, toàn đàn ông, đủ lứa tuổi già trẻ. Thấy Tần Thiết Tâm bước vào, có người ngẩng đầu liếc một cái rồi lại cúi xuống thu dọn đồ đạc. Tần Thiết Tâm tìm một chỗ sát vách, đặt tay nải xuống. *** Hôm sau bắt đầu làm việc. Công việc quả thực toàn là việc nặng — khuân vác đồ đạc từ kho dưới chân núi lên Nghênh Tiên Bình. Bộ phận lắp ghép đài trắc linh, bàn ghế, lều bạt, nồi niêu xoong chảo, rồi cả những bao gạo bao bột mì. Hồ quản sự là người thật thà, thấy Tần Thiết Tâm khỏe mạnh lại không lười biếng nên dứt khoát giao riêng cho hắn việc bốc vác đồ nặng. Bệ đá hai trăm cân, người khác hai người khiêng còn thấy chật vật, Tần Thiết Tâm một mình ôm một khối, bước đi vững như bàn thạch. Bữa trưa, phần cơm của Tần Thiết Tâm cũng nhiều hơn người khác — ba bát lớn cơm gạo thô, một bát canh hầm, trong canh còn lẫn vài lát thịt. Hắn bưng bát ngồi xổm bên mép lán ăn, Hồ quản sự cũng bưng bát bước tới, ngồi xổm xuống cạnh hắn. "Này cậu trai, người ở đâu tới?" "Cháu đến từ trấn Thanh Nhai." "Hẳn là đi đường xa lắm nhỉ?" Hồ quản sự liếc nhìn lớp chai dày cộm trên tay hắn. "Từng luyện võ à?" "Cháu từng làm thợ rèn." "Hèn gì." Hồ quản sự lùa một miếng cơm. "Sức vóc này của cậu mà không luyện võ thì phí quá. Tới Lưu Vân Tông là muốn học luyện khí sao?" "Vâng ạ." Hồ quản sự trầm ngâm chốc lát, hạ thấp giọng: "Thấy cậu là người chất phác, ta nói thật cho cậu nghe một câu. Lưu Vân Tông nổi danh về luyện khí là thật, nhưng đó là chuyện của tu sĩ Luyện Khí kỳ. Cậu mà có linh căn tốt thì tự nhiên tiền đồ rộng mở. Còn nếu linh căn không ra sao..." Lão khựng lại, "Tông môn cũng có công pháp luyện thể, nhưng tối đa chỉ tu đến 'Khí Huyết kỳ trung kỳ', tương đương Luyện Khí tầng bốn tầng năm. Lên cao hơn nữa thì đường đứt đoạn rồi. Hơn nữa người luyện thể không thể điều khiển pháp khí tinh vi được, phần lớn chỉ ở lại tông môn làm chân hộ vệ, khuân vác mà thôi." Tần Thiết Tâm chậm rãi nhai cơm: "Quản sự cũng luyện thể sao?" "Ta ấy à?" Hồ quản sự cười khổ. "Ta đến cửa luyện thể còn chưa chạm tới, chỉ có chút sức tàn, ở tông môn làm tạp dịch suốt hai mươi năm kiếm miếng cơm qua ngày. Cậu giỏi hơn ta, nhưng mà... Haizz, trông vào số mệnh cả thôi." Ăn xong, lại tiếp tục làm việc. Buổi chiều phải chuyển các bó vải bạt dựng lều. Tần Thiết Tâm đang vác hai bó đi lên bãi thì nghe bên cạnh có tiếng gọi: "Vị đại ca này, giúp em một tay với!" Ngoảnh đầu nhìn lại, đó là một thiếu niên chừng mười bốn mười lăm tuổi, mặc chiếc áo vải xanh đã giặt đến bạc màu, đang ra sức kéo lê một chiếc hòm gỗ lớn. Chiếc hòm xem chừng chẳng nhẹ chút nào, mặt mũi thiếu niên đỏ gay như gấc. Tần Thiết Tâm đặt bó bạt xuống, bước lại gần, một tay nhấc bổng chiếc hòm lên: "Để chỗ nào?" Thiếu niên ngẩn ra, vội nói: "Phía... phía trước, bên cạnh cái đài đằng kia ạ." Tần Thiết Tâm xách hòm tới vị trí chỉ định rồi đặt xuống. Thiếu niên chạy theo sau, quẹt mồ hôi, toét miệng cười: "Đa tạ đại ca! Em tên Lục Minh, Lục trong lục địa, Minh trong quang minh. Đại ca xưng hô thế nào?" "Tần Thiết Tâm." "Tần đại ca khỏe thật đấy!" Hai mắt Lục Minh sáng rỡ. "Em hì hục mãi chẳng xê dịch nổi, thế mà huynh xách một tay là xong." Tần Thiết Tâm liếc nhìn cậu. Thiếu niên vóc dáng không cao, người gầy gò nhưng mày thanh mắt sáng, lúc cười khóe miệng lộ hai lúm đồng tiền nông, trông rất dễ mến. "Đi một mình tới đây à?" "Vâng, em từ thành Vân Phong tới, đi mất hai tháng ròng rã." Lục Minh phủi bụi trên người. "Nhà em làm nghề thợ mộc, cha mẹ bảo em từ nhỏ đã sáng dạ, khéo lại có linh căn nên bảo em tới thử thời vận. Nhỡ không trúng tuyển thì lại về kế thừa cửa tiệm." "Đã đo linh căn chưa?" "Lão đạo trưởng ở đạo quan trong trấn từng nắn xương cho em, bảo có thể có." Lục Minh gãi đầu. "Ai mà biết được chứ, đằng nào cũng tới rồi, cứ thử xem sao." Hai người vừa nói chuyện vừa làm việc. Lục Minh nói nhiều, hỏi đông hỏi tây, nhưng rất biết chừng mực, việc không nên hỏi tuyệt nhiên không tò mò. Làm đến chập tối thì nghỉ tay ăn cơm. Lục Minh sán lại cạnh Tần Thiết Tâm, hai người ngồi xổm một góc. Bữa tối vẫn là cơm gạo thô và đồ hầm, Tần Thiết Tâm chén liền bốn bát, Lục Minh ăn một bát rưỡi đã no căng. "Tần đại ca, huynh ăn khỏe thật đấy." Lục Minh tắc lưỡi. "Làm việc nặng, ăn nhiều mới có sức." Đang ăn thì trên quảng trường bỗng dấy lên một hồi xôn xao. Đám đông tự động dạt sang hai bên nhường lối, mấy tên đệ tử áo xanh đang vây quanh một lão giả mặc áo bào trắng bước tới. Râu tóc lão bạc phơ nhưng sắc mặt hồng hào, bước chân nhẹ tênh, quanh thân lượn lờ linh quang mờ ảo. "Là Lý trưởng lão của nội môn!" Có người hạ giọng thốt lên kinh ngạc. Lý trưởng lão bước lên một đài cao dựng tạm, ánh mắt quét qua đám đông bên dưới. Giọng lão không lớn nhưng truyền rõ mồn một vào tai từng người: "Còn mười ngày nữa là tới ngày Lưu Vân Tông ta mở cổng núi. Phàm là kẻ muốn nhập môn đều phải trải qua ba kỳ sát hạch. Thứ nhất thử linh căn, thứ hai thử tâm tính hoặc thể phách, thứ ba thử phẩm hạnh. Kẻ vượt qua được vào ngoại môn tu hành. Kẻ không qua tự động rời đi, cấm được dây dưa." Lão khựng lại một nhịp rồi nói tiếp: "Chốn tông môn tôn nghiêm, nghiêm cấm tư đả. Kẻ nào vi phạm sẽ bị trục xuất khỏi sơn môn, vĩnh viễn không thu nhận. Các ngươi hãy tự giải quyết cho tốt." Nói đoạn, lão quay người rời đi. Đám đệ tử rảo bước theo sau, biển người lại từ từ khép lại như cũ. Lục Minh hạ giọng hỏi: "Tần đại ca, huynh có căng thẳng không?" "Không." "Đệ hơi căng thẳng." Lục Minh xoa xoa tay, "Nếu không được chọn, mặt mũi nào về nhà nữa." "Không được chọn thì về làm thợ mộc, chẳng có gì mất mặt." Lục Minh bật cười: "Cũng phải. Nhưng cha đệ bảo, làm người phải nhìn lên cao. Đã tới đây rồi thì phải liều một phen." Đêm đó, Tần Thiết Tâm nằm trên giường sạp chung, nghe tiếng ngáy rền rĩ của những gã đàn ông xung quanh, mở mắt nhìn lên nóc nhà. Lời của Hồ quản sự cứ quanh quẩn trong đầu hắn. Luyện Thể... trung kỳ Khí Huyết... đường cùng rồi. Hắn siết chặt nắm tay. Bắp thịt trên cánh tay căng cứng, sức mạnh cuồn cuộn chảy trong kinh mạch. Thân thể cường tráng này là do rèn sắt từ thuở nhỏ, rồi qua trui rèn nơi quân ngũ mà nên. Nếu thật sự chỉ dừng lại ở Luyện Khí trung kỳ, liệu có đủ không? Không đủ. Hắn còn phải tới Thiên Nam Vực, còn phải sửa lại Vô Phong, còn phải tìm được Lâm gia. Phải có một con đường xa hơn nữa. Hắn nhắm mắt, ý thức chìm sâu vào thức hải. Trong điện đường Hư Cảnh, kết cấu của linh văn Phong Duệ không ngừng được phác họa trong tâm thức. Từng nét ngoặt, từng điểm nút đều khắc sâu vào lòng. Dù lúc này còn chưa vẽ ra được, nhưng cứ ghi nhớ lấy. Sẽ có ngày dùng đến. Đêm đã về khuya. Khu chợ ngoài bình đài dần yên ắng, chỉ thỉnh thoảng vọng lại tiếng bước chân của đệ tử tuần tra. Phía sơn môn, trên đỉnh đỉnh núi mây mù lượn lờ thoang thoảng có vệt sáng lướt qua, tựa như có người đang ngự kiếm phi hành. Tần Thiết Tâm trở mình, chìm vào giấc ngủ sâu.