Chương 1: Trở về năm 1950, mang theo không gian tắm lửa tái sinh

Cái lạnh buốt thấu xương là cơn ác mộng khắc sâu vào tận tủy của Cố Vãn trước lúc lâm chung. Chuồng bò tăm tối rách nát bốn bề lộng gió, gió buốt cuốn theo vụn tuyết cùng những lời chửi rủa nhục mạ tạt thẳng vào thân hình gầy yếu của cô. Cô cuộn tròn trong đống rơm mốc meo cứng đờ, tấm áo vải thô rách rưới chẳng cản nổi cái lạnh buốt xương, khắp người chằng chịt vết thương mới chồng vết thương cũ. Vị tanh ngọt không ngừng trào lên nơi cổ họng, từng ngụm máu tươi bị đè nén bật ra thành tiếng ho. Ai mà ngờ được, đại tiểu thư nhà họ Cố ngày xưa phong quang vô hạn, nắm giữ một nửa cơ ngơi phồn hoa chốn Giang Nam, cuối cùng lại rơi vào cảnh ngộ người không ra người, ma không ra ma thế này. Nhà họ Cố nhiều đời làm kinh doanh, cắm rễ ở Giang Nam suốt trăm năm, sản nghiệp vững vàng, giàu nứt đố đổ vách, xứng danh đệ nhất cự phú Giang Nam, gia sản vượt xa đám địa chủ hào cường tầm thường. Nhưng chẳng ai lường trước được, chỉ vỏn vẹn mấy năm ngắn ngủi, thời thế đổi thay đột ngột, thời kỳ đặc biệt ập tới. Chỉ vì của cải nhà họ Cố quá bắt mắt nên bị liệt thẳng vào thành phần xấu cần triệt hạ hàng đầu. Trời sập thật rồi. Ba người anh trai vóc người cao ráo, nho nhã đoan chính của cô, ai nấy đều trẻ tuổi tài cao, còn chưa kịp đính hôn cưới vợ, cả đời trong sạch không tì vết, lại vô cớ bị lôi đi diễu phố đấu tố, ngày ngày chịu lao cải đày đọa, nếm đủ đòn roi sỉ nhục, cuối cùng từng người một chết thảm nơi đất khách quê người, đến một mảnh xương tàn nguyên vẹn cũng chẳng giữ nổi. Bố cô xưa nay vững vàng kiên nghị, một tay gánh vác cả nhà họ Cố, cũng không chịu nổi nỗi nhục nhã và bức ép ngày qua ngày, tâm tàn ý lạnh mà nuốt hận tự vẫn. Người mẹ cả đời sống trong nhung lụa, hiền hậu dịu dàng, ăn sung mặc sướng nửa đời người chưa từng chịu chút tủi hờn, lại héo mòn trên giường bệnh giữa những chuỗi ngày sợ hãi, đói khát và dày vò, để rồi cạn kiệt hơi tàn, thê lương nhắm mắt xuôi tay. Nhà họ Cố to lớn hưng thịnh là thế, trên dưới tan tác, tan cửa nát nhà. Tịch thu tài sản, diễu phố, lao dịch, đòn roi, đói rét... hơn mười năm đày đọa tối tăm mịt mù đã mài mòn toàn bộ kiêu hãnh, tính tiểu thư cùng khao khát sống tiếp của cô. Vào đêm đông tuyết phủ trắng núi non cuối cùng ấy, đói rét bủa vây, bệnh tật quấn thân, Cố Vãn nằm trên nền tuyết lạnh ngắt, nhìn lên bầu trời xám xịt mịt mờ, trong lòng ngập tràn nỗi ân hận và đắng cay khôn nguôi. Nếu có kiếp sau, dù liều cả mạng sống cô cũng phải bảo vệ nhà họ Cố, tuyệt đối không để người thân phải chịu kết cục thảm khốc nhường này! Cảm giác ngột ngạt nghẹt thở ập tới thật mạnh, rồi lại bỗng chốc tan biến. Quanh mũi thoang thoảng hương trầm tao nhã quen thuộc, hơi ấm dạt dào dịu dàng bao bọc lấy khắp tay chân, xua đi cái rét buốt thấu tận xương tủy. Cố Vãn đột ngột mở bừng mắt. Chiếc giường gỗ dát vàng tinh xảo, rèm the gấm vóc mỏng manh mềm mại rủ từng lớp, dưới lưng là đệm bông êm ái, trên người đắp chăn tơ tằm mịn màng. Từng cảm giác thân thuộc ấy đều thuộc về sự xa hoa tột bậc của đại tiểu thư nhà họ Cố năm mười sáu tuổi. Cô ngơ ngác giơ đôi bàn tay thon thả trắng nõn lên, làn da mịn màng, đầu ngón tay đầy đặn, không có vết sẹo lở loét vì cước lạnh, không có lớp chai dày do lao động nặng nhọc, càng không có vẻ gầy gò khô héo úa vàng như củi mục. Đây là cô khi còn trẻ trung, khỏe mạnh, vẹn nguyên không chút tì vết. Tim Cố Vãn đập thắt lại, cô chống tay bật dậy, lảo đảo lao đến bên bậu cửa sổ chạm trổ, run rẩy đẩy then cửa gỗ. Ngoài cửa sổ, mái ngói xám tường gạch xanh lớp lang trật tự, trong sân cây cỏ hoa lá tốt tươi, hòn non bộ soi bóng dòng nước róc rách, sân viện nhà họ Cố sâu hun hút tĩnh mịch mà bề thế. Người làm qua lại quy củ, bước chân thong dong, ai nấy đều cặm cụi với việc của mình, một khung cảnh bình yên, sung túc và hòa thuận. Ánh mắt cô chầm chậm chuyển sang cuốn lịch cũ treo nơi góc tường, trên trang giấy ố vàng in rõ ràng một hàng số: 1950. Năm một nghìn chín trăm năm mươi. Cố Vãn run lên bần bật, hốc mắt cay xè. Cô thật sự đã sống lại rồi. Sống lại vào thời kỳ hưng thịnh phồn vinh nhất của nhà họ Cố, mọi tai ương còn chưa manh nha, nhà họ Cố vẫn chưa bị dán cái mác thành phần xấu, ruộng tốt ngàn mẫu, cửa tiệm khắp nơi, của cải bạc vạn, bình an vô sự. Khoảng cách đến thời kỳ đặc biệt càn quét cả nước, nghiền nát vô số gia tộc hào môn ấy chỉ còn đúng hai năm nữa. May quá, mọi chuyện vẫn còn kịp. Niềm mừng rỡ tột cùng vừa trào dâng xong, nỗi sợ hãi ngút ngàn đã lập tức bủa vây. Những cảnh tượng nhà tan cửa nát kiếp trước cứ điên cuồng tua lại trong đầu cô: dáng vẻ anh cả bị đánh đến thoi thóp, bóng hình gầy trơ xương của anh hai khi đi lao cải, nỗi tuyệt vọng của anh ba khi chết trong oan ức, tấm lưng dứt khoát tìm đến cái chết của bố, nét tiều tụy nằm khóc trên giường bệnh của mẹ... Từng cảnh, từng cảnh như dao cứa vào tim gan, đau đến mức cả người cô run rẩy. Không được, kiếp này cô tuyệt đối không thể giẫm lên vết xe đổ. Cô phải bảo vệ bố mẹ, bảo vệ ba người anh trai tiền đồ xán lạn chưa lập gia đình, bảo vệ cả nhà họ Cố, nhất định phải né tránh bằng được kiếp nạn ngập đầu kia. Trong lúc tâm tư cuộn trào, giữa trán cô chợt truyền đến một luồng ấm áp tê tê, một vùng trời đất bao la không bờ bến, trống trải thênh thang bỗng dưng hiện ra trong tâm trí. Đó là một không gian độc lập rộng lớn khôn cùng, bốn phía trắng xóa mịt mù, trống trơn vô tận. Không có đất đai, không có nguồn nước, không thể gieo trồng cũng chẳng nuôi thả được con gì, chỉ tuyền một khoảng hư vô thuần túy, dùng để chứa đồ đạc. Cố Vãn khẽ động tâm niệm, bất giác nhìn sang chiếc khuy bạch ngọc nhỏ nhắn đặt trên bàn trang điểm. Cô thử tập trung ý nghĩ, thầm đọc lệnh thu vào. Giây tiếp theo, chiếc khuy ngọc vừa nằm yên trên mặt bàn thoắt cái biến mất tăm, chẳng còn dấu tích. Trong lòng cô mừng rỡ, lại chuyển ý nghĩ, thầm đọc lệnh lấy ra. Ánh sáng khẽ lóe lên, chiếc khuy bạch ngọc ấm áp rơi lại ngay ngắn chỗ cũ, chẳng hề sứt mẻ tí nào. Đồng tử Cố Vãn co rút lại, hơi thở cũng khẽ ngưng bặt. Cô vậy mà lại mang theo một không gian trữ đồ vô hạn sống lại rồi!