Chương 231: Nhân tuyển Thái tử tiếp theo (hai trong một)

Gò cao nơi Hạ Cảnh và Ninh Tuyết Niệm ẩn mình nằm ở phía nam. Hai người bước ra khỏi thân cây, đứng trên đỉnh dốc, ánh nắng từ sau lưng rọi xuống, mạ lên người họ một viền sáng hoàng kim. Đây là góc độ Hạ Cảnh dày công chọn lựa, có thể xuất hiện như đấng cứu thế trong truyện tranh. Mai Tướng Quân muốn góp vui, từ phía sau nhảy tót ra trước mặt hai người, kêu lên một tiếng "meo". Hai công chúa Đào, Hương nương theo tiếng mèo kêu, nhìn thấy hai người một mèo trên sườn dốc liền cất tiếng reo hò. Nhìn phản ứng của họ, hiệu quả của cảnh tượng này quả thực rất tốt, nhưng Hạ Cảnh lại thấy khó hiểu, sau khi Mai Tướng Quân nhảy vào, khí thế của hắn dường như tụt dốc thảm hại. Hắn ngẫm nghĩ một thoáng rồi lập tức hiểu ra nguyên do. Vốn là đôi cứu thế xuất hiện, Mai Tướng Quân nhảy bổ vào, lại còn kêu một tiếng "meo", thế chẳng phải thành Musashi với Kojiro rồi sao! Hắn bế thốc con mèo đen lên, ra sức vò nắn khuôn mặt nó. "Meo meo meo?" Mai Tướng Quân ngơ ngác khó hiểu. Bên cạnh, hai tỷ muội Đào, Hương uống nước Ninh Tuyết Niệm đưa cho, giải được cơn khát, định lại tinh thần rồi cùng bước tới trước mặt Hạ Cảnh. Dù ngày nào cũng khen ngợi mèo con, nhưng giữa Mai Tướng Quân và Cửu hoàng tử ai là người quyết định thì các nàng vẫn phân biệt rất rõ ràng. Hai người một trái một phải, nhìn Hạ Cảnh bằng ánh mắt tội nghiệp. Ninh Bội Hương nói: "Chân Đào Đào đau quá." Ninh Ức Đào nói: "Hương Hương hết sạch sức rồi." Hai nàng muốn Cửu hoàng tử nghĩ cách để các nàng có thể nhẹ nhàng quay về, nếu như có thể đến đầm nước thì càng tốt hơn. Hạ Cảnh giơ cao tay, gõ nhẹ lên trán hai người một cái: "Chờ đấy, sắp tới rồi." Người sắp tới dĩ nhiên là hai vị cô cô và kiệu bộ liễn. Ngô cô cô trông thấy hai vị tiểu công chúa nhà mình thì giật nảy mình. "Làm phiền hai vị cô cô, đưa họ đến chỗ thác nước trước đã." Hạ Cảnh sắp xếp. "Cửu hoàng tử," Ngô cô cô ngập ngừng, "Phía thác nước lúc này chỉ có Nhẫn Đông cô nương và Lục công chúa, e là không trông chừng nổi Tứ công chúa và Ngũ công chúa, chi bằng ngài cứ qua đó trước." Là cung nữ nhìn hai công chúa Đào, Hương lớn lên từ nhỏ, Ngô cô cô hiểu quá rõ tính nghịch ngợm của họ, chỉ có Cửu hoàng tử mới trấn áp nổi. Hạ Cảnh chặc lưỡi cảm thán, chẳng rõ hai nàng Đào, Hương ở trong cung nghịch ngợm tới mức độ nào. Hắn để Lộ Hoa ở lại trông chừng hai công chúa Đào, Hương, bảo Ninh Tuyết Niệm lên kiệu rồi cùng nhau đến đầm nước trước, hai vị cô cô sau đó chia lượt đón từng công chúa tới sau. Dưới thác nước, trong đầm sâu, Hạ Cảnh thả nổi người, nhìn bốn tiểu công chúa thi nhịn thở dưới nước. Ninh Tuyết Niệm và Ninh Tư Tư bịt mũi, vùi đầu xuống nước vô cùng nghiêm túc, nghiêm túc tới mức Ninh Ức Đào và Ninh Bội Hương lén ngẩng đầu lấy hơi mà họ cũng chẳng hề hay biết. Sau cùng Ninh Ức Đào thắng cuộc, giành được quyền vuốt ve Mai Tướng Quân. Ninh Tuyết Niệm sực nhớ tới búp bê lưu ly mình giấu, bèn xúi giục bọn họ đi tìm. Mấy vị công chúa lùng sục một vòng, tìm được ba con, còn lại con ở dưới thác nước thì tìm thế nào cũng không thấy. Ninh Tuyết Niệm nghĩ mãi không ra nguyên cớ, tìm kiếm khắp nơi, Hạ Cảnh mới bảo nàng ắt hẳn đã bị đồng bọn của Ngọc Tướng Quân nhặt mất rồi, loài chim vốn thích những thứ lấp lánh sáng loáng. Đến giữa trưa khi mặt trời gay gắt nhất, họ ngồi dùng bữa dưới bóng cây. Đồ ăn Nhẫn Đông mang theo rất dư dả, thêm hai người nữa vẫn đủ ăn. Ninh Tuyết Niệm chia vải cho hai vị cô cô, Ngô cô cô liền chuyển tay đưa cho hai công chúa Đào, Hương, còn Đan cô cô thì cất vào trong vạt áo. Buổi chiều, cả đoàn theo đường cũ trở về. Ninh Tư Tư và các nàng lần đầu tới thác nước nên còn thấy mới mẻ, Hạ Cảnh và Ninh Tuyết Niệm thì đã thấy bình thường, duy chỉ có cảm giác mát rượi khi ngâm mình dưới nước là khiến người ta khoan khoái, không uổng chuyến đi này. Trở về sân viện, Ninh Thủ Tự đã đứng đợi sẵn, bên cạnh còn có một thái giám trung niên. Thái giám trung niên kia là đầu mục thợ thuyền trong sơn trang, Hạ Cảnh sai Tiểu Điền Tử đẩy xe cho Ninh Thủ Tự, lại dẫn họ đi thác nước thêm một chuyến. Đầu mục thợ thuyền cẩn thận đo đạc ước tính đủ mọi kích thước, suy tính phương án cải tạo nơi này. Hạ Cảnh ngồi bên mép đầm ngâm chân, nhìn Ninh Thủ Tự đứng ngóng dưới thác nước. Trở về sơn trang, Hạ Cảnh ngả đầu ngủ say, nhập hồn vào người Mai Tướng Quân, dùng tầm mắt của mèo đen để dò la bí mật của Ninh Thủ Tự. Ninh Thủ Tự về tới phòng, việc đầu tiên không phải tắm rửa thay y phục mà là bước vào thư phòng, trải giấy thư ra viết cho Tôn Tĩnh Trúc. Mai Tướng Quân nhảy lên bàn trà, liếc nhìn những dòng chữ trên giấy, toàn là miêu tả cảnh sắc thác nước, lại còn vẽ một bức tranh nho nhỏ. Thì ra là Tôn Tĩnh Trúc thích thác nước. Mai Tướng Quân nằm bò trên mặt bàn, nhìn nụ cười nơi khóe môi Ninh Thủ Tự lúc viết thư, thầm cảm thán sức hút của tuổi trẻ. ... Sau chuyến đi đó, Ninh Thủ Tự không đến thác nước thêm lần nào nữa. Đám thợ thuyền tới vài bận, nghiên cứu xong phương án cải tạo, nhưng chưa kịp thi công thì trời đổ mưa liền năm ngày. Ninh Tuyết Niệm thay đổi vị trí đặt búp bê lưu ly, chỉ để ở những khoảng đất dễ lấy và những nơi có mái hiên, bằng không các hoàng tử công chúa tìm một vòng ắt dính đầy bùn đất. Búp bê lưu ly do Ninh Tuyết Niệm lén giấu vì thế mà bị phát hiện. Ninh Châu Châu tìm búp bê lưu ly dưới mái hiên thiện phòng, tìm một hồi thì đói bụng, bèn vào thiện phòng lấy bánh điểm tâm, lại phát hiện bên cạnh bếp lò có một con búp bê lưu ly hình cái bếp. Nàng nhịn không được, khoe khoang với Ninh Thừa Duệ gặp trên đường. Lúc Ninh Thừa Duệ xông vào phòng trà nước tìm kiếm lại bị hai tỷ muội Đào, Hương trông thấy, tin tức cứ thế truyền ra ngoài. Thái giám cung nữ kinh hãi nhìn các hoàng tử công chúa che dù, xông vào mở toang cửa hết gian phòng này đến gian phòng khác, bên trong lục tung hòm xiểng. Tại Nam Mộc điện, Khang Ninh Đế nghe kể chuyện búp bê lưu ly và đám đại đạo hoàng gia, không khỏi bật cười. Sáng hôm sau, trời rốt cuộc cũng tạnh ráo, Hạ Cảnh qua Nam Mộc điện thỉnh an, liền bị Khang Ninh Đế giữ lại. Trong thư phòng Nam Mộc điện, hương trầm lan tỏa khắp gian phòng nhỏ hẹp, hai thái giám cầm quạt bồ đề quạt gió mát cho Khang Ninh Đế. Khang Ninh Đế hiếm khi rảnh rỗi, đeo kính lão, cầm một quyển sách nhàn hạ lên xem. Hắn lật qua một trang sách, hỏi Hạ Cảnh: "Bên ngoài rộng lớn như thế còn chưa đủ cho con giấu, lại còn phải giấu vào tận trong phòng?" Hạ Cảnh thầm nghĩ, trước giờ mình toàn đổ tội cho người khác, hôm nay lại phải gánh tội thay! Đây đâu phải kiệt tác của hắn, là do Ninh Tuyết Niệm làm đấy chứ. Có điều, tột cùng không thể bán đứng Ninh Tuyết Niệm được. Hạ Cảnh đáp: "Vốn dĩ chỉ để ở những phòng bỏ trống, hơn nữa gian phòng nào có đặt búp bê lưu ly thì trên bậu cửa sổ bên ngoài đều có treo một con." Khang Ninh Đế cười nói: "Ý con là vốn sẽ chẳng xảy ra chuyện rối loạn gì, là do các hoàng tử công chúa không hiểu được quy củ của con?" "Phụ hoàng anh minh." Hạ Cảnh dâng lên lời nịnh nọt, "Cũng không trách các huynh trưởng tỷ muội được, búp bê lưu ly trên bậu cửa sổ đã bị lấy mất từ trước, về sau dẫu có phát hiện ra quy luật cũng không cách nào phán đoán." "Khá lắm." Khang Ninh Đế gật đầu. Khá lắm? Hạ Cảnh chớp chớp mắt, lời khen này là có ý gì? Mình đâu có đang trả lời bài vở thi cử, sao tự dưng lại buông lời đánh giá thế này? Lời "khá lắm" của Khang Ninh Đế là khen bản lĩnh đổ vạ của Cửu hoàng tử rất khá. Bước thứ nhất, nói xuất phát điểm của mình là tốt, nếu chấp hành hoàn hảo thì có thể tạo nên một kết cục tốt đẹp, nhưng bên dưới không lĩnh hội thấu đáo, khâu chấp hành xảy ra sơ suất. Bước thứ hai, nói cấp dưới chấp hành không chu toàn cũng không trách được bọn họ, là do bản thân ban đầu chưa tính toán trọn vẹn. Thông thường mà nói, sau khi nói xong hai bước này, quần thần sẽ phải cảm động rơi nước mắt, ca tụng người ngồi trên long ngai là bậc thiên cổ minh quân, đồng thời tự vấn lại sai lầm của bản thân. Hoàng đế không thể sai, còn đại thần bên dưới chỉ cần không phạm phải sai lầm mang tính nguyên tắc thì cũng chẳng tính là sai, đôi bên cùng chừa cho nhau bậc thang để bước xuống mới là cách xử lý êm đẹp nhất. "Thế chuyện thác nước là thế nào?" Khang Ninh Đế nâng chén trà, "Trẫm đã bảo từ trước, không được phép rời khỏi sơn trang." Chuyện thác nước quả nhiên vẫn bại lộ. Hạ Cảnh lí nhí lầm bầm: "Từ đây tới lầu các trên đỉnh núi đều thuộc Tị Thử sơn trang, thác nước nằm ở đoạn giữa, đâu có vượt khỏi phạm vi sơn trang đâu ạ?" Khang Ninh Đế dở khóc dở cười: "Con lại có lý quá nhỉ." Hắn lại hỏi: "Sao lâu như vậy không tới báo cho trẫm biết?" Hạ Cảnh lại lí nhí: "Sợ phụ hoàng khoanh mảnh đất đó lại chơi một mình, không cho bọn con tới nữa." Khang Ninh Đế còn chưa kịp nói gì, Mậu ma ma đứng bên cạnh đã nhịn không nổi, lên tiếng: "Cửu hoàng tử ham chơi, lại nghĩ ai cũng giống như mình. Vạn tuế gia chí hướng thanh cao, ngày lo trăm mối, đâu thèm để mắt tới mấy trò tiêu khiển này!" Mậu ma ma sầm mặt lạnh giọng, lời lẽ nghiêm nghị chính trực. Từ Trung Đức cúi gầm đầu, cố gắng thu nhỏ sự tồn tại của mình xuống mức thấp nhất. Bàn tay Khang Ninh Đế đang giấu trong tay áo vân vê búp bê lưu ly bỗng khựng lại, vội vàng cất kỹ búp bê rồi rút tay ra. "Mậu ma ma nói không sai, trẫm làm sao có thể tranh giành với các con, chẳng qua chỉ là một cái vũng nước cỏn con mà thôi!" Khang Ninh Đế nghiêm mặt nói. Nếu không phải từng tận mắt thấy bộ dạng lừa đồ chơi của con nít của Khang Ninh Đế, Hạ Cảnh đã tin sái cổ rồi. Khang Ninh Đế cúi đầu ngẫm nghĩ chốc lát. Cửu hoàng tử này dẫu nghịch ngợm phá phách, nhưng phẩm vị lại cực kỳ cao, những trò chơi và đồ chơi hắn nghĩ ra đều vô cùng cuốn hút. "Buổi chiều dẫn trẫm tới đó xem thử!" Hắn nói với Hạ Cảnh. Tầm mắt liếc qua Mậu ma ma, Khang Ninh Đế lại bổ sung thêm: "Nếu không có gì nguy hiểm, cho các con tới đó chơi đùa cũng không phải không được." Nói thế này, chẳng phải biến hắn thành người đi thị sát an toàn rồi sao. Hạ Cảnh trong bụng thầm lẩm bẩm, ngoài miệng vẫn vâng dạ liên hồi. Mậu ma ma cảm động: "Vạn tuế gia thật tốt với các hoàng tử công chúa." Hạ Cảnh ngoảnh mặt sang một bên, không để Khang Ninh Đế nhìn thấy vẻ mặt méo mó của mình. Khang Ninh Đế vẫn điềm nhiên như không. Thế này đã thấm tháp vào đâu, lên tới triều đường, những chuyện phải làm bộ làm tịch còn nhiều hơn gấp bội. Hắn nhìn Cửu hoàng tử đứng phía trước, rơi vào trầm tư. Hạ Cảnh đợi mãi không thấy Khang Ninh Đế có động tĩnh gì, đang lo lắng không biết có phải bệnh gia truyền của ông ta lại tái phát hay không, thì thấy ông ta ngẩng đầu lên. Ánh sáng nơi đáy mắt kia sâu thẳm hơn bất cứ lúc nào Hạ Cảnh từng thấy trước đây. "Con, Cao Tường và Văn Hoán, từ ngày mai không cần tới học đường nữa, đến Nam Mộc điện theo trẫm." Khang Ninh Đế nói xong, khẽ nhíu mày ngập ngừng giây lát, "Thêm cả Ninh Thừa Duệ nữa, con đi báo với bọn họ đi." Khang Ninh Đế cảm thấy, đã có bất ngờ từ Cửu hoàng tử thì trên người Ninh Thừa Duệ chưa biết chừng cũng sẽ có. "Vâng, phụ hoàng." Hạ Cảnh nhận lệnh, lui khỏi Nam Mộc điện. Lòng hắn chùng xuống, biết rằng Khang Ninh Đế sắp sửa vén màn chân tướng của chuyến đi Tị Thử sơn trang lần này. Thái tử chắc chắn sẽ bị phế truất, sở dĩ Khang Ninh Đế vẫn giữ ngôi vị ấy cho y là để cho quần thần một lời ăn tiếng nói, cũng là để tránh việc các hoàng tử đoạt đích gây ra hỗn loạn, và càng là để nắm chắc quyền lực trong tay mình. Hoàng đế là quân, Thái tử là trữ quân. Hai chữ "trữ quân" này không chỉ nằm ở danh phận, mà còn nằm ở thực quyền. Dẫu chỉ là hư danh, cũng sẽ có vô số kẻ trục lợi bám theo, mang quyền lực thực sự dâng lên cho vị trữ quân trên danh nghĩa ấy. Hoàng đế chịu mệnh nơi trời, chẳng phải cũng là một loại danh phận đó sao? Quân vương cùng trữ quân ắt có xung đột về mặt quyền lực. Ngay cả quan chính và quan phó trong cùng một nha môn còn có thể tranh đấu ra đủ thứ chuyện, huống chi là Hoàng đế đương triều cùng Hoàng đế kế vị? Ở tiền triều, Đông Cung do Thái tử cai quản là cả một bộ máy hành chính hoàn chỉnh! Đến triều đại này, quyền lực của Thái tử đã bị suy giảm bằng nhiều cách, nhưng Khang Ninh Đế vẫn không yên tâm. Ninh Thuần Hựu là lựa chọn tối ưu mà hắn tìm được, là con rối tốt nhất. Ninh Thuần Hựu từ nhỏ tính tình nhu nhược, không giữ nổi quyền lực; đặt Ninh Thuần Hựu vào ngôi Thái tử, hắn không cần phải lo lắng quyền bính lọt vào tay kẻ khác. Tuy nhiên, con rối rốt cuộc cũng chỉ là con rối, dùng xong giai đoạn quá độ là phải vứt bỏ. Tương lai của Ninh thị vương triều quyết không thể giao phó cho một kẻ mềm yếu như vậy! Khang Ninh Đế muốn tìm kiếm một người kế thừa thực sự từ số hoàng tử còn lại. Hắn tạm thời khoanh vùng trong khoảng từ Lục hoàng tử đến Cửu hoàng tử. Mấy hoàng tử này tuổi còn nhỏ, có thể từ từ dạy bảo; vả lại tuổi nhỏ cũng đồng nghĩa với việc các hoàng tử tạm thời không thể uy hiếp được quyền lực của hắn, điều này khiến hắn an tâm hơn nhiều. Không chọn Đại hoàng tử cũng có một phần nguyên nhân này, còn một nguyên nhân khác là, từ khi Đại hoàng tử Ninh Bỉnh Thường chào đời đến lúc khôn lớn, vừa khéo lại là khoảng thời gian Khang Ninh Đế bận rộn nhất: từ một hoàng tử bên rìa đến khi đăng cơ làm vua rồi thâu tóm triều đình. Ngoảnh lại nhìn Ninh Bỉnh Thường, Khang Ninh Đế chỉ cảm thấy xa lạ. Tuy bản thân Khang Ninh Đế chẳng có mấy tình cảm, nhưng không có nghĩa hắn không mong hoàng tử có tình cảm với mình. Kẻ càng bạc tình lại càng hiểu rõ sự đáng sợ của những kẻ giống mình, lại càng dễ sinh lòng ngờ vực. Còn Tam hoàng tử... vốn là người thích hợp nhất, chỉ tiếc thay. Tứ hoàng tử thì khỏi cần bàn, Ngũ hoàng tử Ninh Nguyên Trung tuổi đã hơi lớn, tầm tuổi này mà tính nết vẫn ấu trĩ như vậy, trong vụ việc Tây cảnh hoàn toàn dựa vào Tam hoàng tử bày mưu tính kế, bản thân hắn làm việc chẳng chững chạc chút nào. Hơn nữa, hắn rốt cuộc vẫn mang huyết mạch của tội thần. Loại trừ như vậy, chỉ còn lại Lục, Thất, Bát, Cửu hoàng tử. Nếu chọn một người bản thân ưng ý nhất, Khang Ninh Đế nghĩ đến Cửu hoàng tử, nhưng Cửu hoàng tử tuổi còn quá nhỏ, lại ham chơi không chịu ngồi yên, khó bảo đảm không phải là một Ninh Tri Hành thứ hai. Xếp sau Cửu hoàng tử thì Thất hoàng tử Ninh Cao Tường cũng không tệ. Vì thứ mình muốn, ngay cả muội muội ruột cũng lừa, lại còn lừa trót lọt, Khang Ninh Đế tán thưởng sự lạnh lùng ấy của hắn. Huống hồ, Ninh Cao Tường là kẻ biết chừng mực, sau khi bị phát giác có thể dứt khoát từ bỏ búp bê lưu ly, lại còn đủ khéo ngụy trang, rõ ràng rất muốn quỵt ước nhưng vẫn trả hết số búp bê lưu ly cho Cửu hoàng tử. Còn Bát hoàng tử thì Khang Ninh Đế chưa tiếp xúc nhiều, phía thái giám cung nữ cũng chẳng có lời khen ngợi nào, song trước kia Cửu hoàng tử cũng đâu được đánh giá tốt, tóm lại vẫn phải đích thân quan sát xem sao. Có thể nói, chính nhờ tiền lệ của Hạ Cảnh mà Khang Ninh Đế mới chịu dành cho Ninh Thừa Duệ chút ít kỳ vọng. Còn lại Lục hoàng tử Ninh Văn Hoán... Khang Ninh Đế xoa xoa vầng trán. Từ Đại hoàng tử đến Cửu hoàng tử, đứa thì nghịch ngợm, đứa thì lệch lạc, duy chỉ không có kẻ ngu muội; mà Ninh Văn Hoán lại là người duy nhất dính dáng đến chữ ngu. Ngu dốt một chút cũng tốt, kế hoạch mình vạch ra, hắn cứ việc tiếp tục thi hành là được, tích lũy quốc lực rồi truyền lại cho đời sau kiệt xuất hơn; thế hệ đó mới là lúc Ninh thị vương triều thống nhất thiên hạ. Nếu đổi thành một kẻ thông minh, trái lại sẽ không chịu an phận thúc đẩy kế hoạch cải cách của Khang Ninh Đế. Nghĩ ngợi một vòng như vậy, nước trong chén trà đã nguội ngắt từ bao giờ, Khang Ninh Đế mới hoàn hồn trở lại. Từ Trung Đức bưng lên một chén trà mới, Khang Ninh Đế lơ đãng đưa tay đón lấy, chỉ nghe "xoảng" một tiếng, chén trà vỡ tan trên mặt đất, nước trà cuốn theo bã trà loang lổ trên gạch lát. "Nô tài đáng chết!" Từ Trung Đức vội vàng quỳ rạp xuống đất. "Không sao." Khang Ninh Đế lắc đầu, nhìn sang Mậu ma ma, "Mậu ma ma giờ đã tin lời trẫm nói trước đó chưa?" Trước đó Mậu ma ma dâng trà cho Khang Ninh Đế, chén trà cũng từng rơi vỡ một lần. "Lời của Vạn tuế gia, nô tỳ dĩ nhiên tin tưởng." Mậu ma ma dùng khăn tay lau tay cho Khang Ninh Đế. Dưới lớp lụa trắng, ngón tay Khang Ninh Đế đang run rẩy rất nhanh nhưng biên độ rất khẽ. Bà lộ vẻ lo âu: "Nô tỳ đi gọi thái y đến xem thử." "Đều đã xem qua cả rồi, không có việc gì." Khang Ninh Đế rút tay về. "Giờ xem lại lần nữa, không sao thì trong lòng cũng yên ổn hơn đôi phần." Mậu ma ma khuyên can. Từ Trung Đức dập đầu hai cái: "Nô tài to gan, khẩn cầu Hoàng thượng nghe lời Mậu ma ma." Khang Ninh Đế thở dài một hơi: "Bên cạnh trẫm cũng chỉ có hai người các ngươi là tận trung nhất. Thôi, đi gọi thái y đi."