Chương 1696: Về quê rồi cũng chỉ có thế.

Khung cảnh chuyển dời. Giờ hành quân cấp tốc thứ ba mươi sáu, đế giày quân dụng của đội tiên phong giẫm lên vùng đất cháy bên rìa quần thể núi lửa Cửu Châu. Dưới chân chùng xuống. Triệu Hổ cúi đầu nhìn, đế giày đã biến dạng, lúc nhấc chân lên kéo theo mấy sợi tơ cháy đen sì dính dớp, hệt như dẫm vào nhựa đường đang chảy dở. Mặt đất nóng ran, chí ít cũng trên sáu mươi độ, xộc đầy mũi là mùi lưu huỳnh nồng nặc. Hít một hơi, cảm giác nóng rát chạy thẳng từ cuống họng xuống tận phổi. "Lữ trưởng, cái xó này quái đản thật." Viên đại đội trưởng bên cạnh nhăn nhó rút chân lên, đế giày phát ra tiếng dính dớp nhớp nháp, "Đế giày sắp chảy cả ra rồi, bước bước nào kẽo kẹt bước nấy." "Chảy cũng phải đi." Giọng Triệu Hổ bình thản, "Vẫn hơn chết cóng ở Hokkaido." Đại đội trưởng nghẹn lời, cúi đầu nín thinh. Trên cánh đồng tuyết âm bốn mươi độ, Hàn tư lệnh dẫn Quân đoàn 4 cắn răng lội qua ba mươi cây số. So với việc đông cứng rụng da tróc thịt bên đó, nỗi khổ nung người lúc này đúng là chẳng thấm vào đâu. Triệu Hổ ngẩng đầu nhìn xa. Bảy ngọn núi lửa chết chóc phía trước nối thành một dải sống lưng sắt đen kịt, đè thấp cả bầu trời. Đỉnh chính Xích Nhạc lớn nhất, vẫn liên tục phun khói đặc, cột khói đen sì thô ráp đâm thẳng lên không trung mấy nghìn mét, rồi bị gió lốc xé toạc ra, phủ thành một tấm vòm xám xịt. Tro núi lửa rào rào rơi xuống như mưa phùn. Rơi lên mũ cối, rơi lên giáp vai, lọt vào cổ áo hòa cùng mồ hôi, quệt một cái là bết thành bùn loãng. Gần vạn con người lầm lũi tiến vào vùng đất cháy, tĩnh mịch không một tiếng động, chỉ có âm thanh nhóp nhép từ những đôi đế giày nát dẫm trên bùn cháy nối nhau thành chuỗi, nghe mà ê cả chân răng. Nửa giờ sau, Triệu Hổ trèo lên một gò dung nham nhô cao, nâng ống nhòm lên. Ống kính vừa bắt nét, dù là kẻ dạn dày trận mạc bò ra từ đống xác chết như hắn cũng phải giật thót mí mắt. Miệng núi lửa Xích Nhạc rộng chừng tám trăm mét, vách trong đọng một lớp vỏ đá đen đỏ lẫn lộn, từ các khe nứt rỉ ra dòng dung nham màu cam đỏ, chằng chịt ngang dọc, hệt như thớ thịt thối cùng gân máu lộ ra sau khi mặt đất bị xé rách. Trên triền dốc thoai thoải bên ngoài, thằn lằn dung nham bám đen nghịt thành từng đàn. Những con quái dài hai ba mét khoác lớp giáp dày đỏ sẫm, giữa kẽ giáp có dung nham luân chuyển, chẳng khác nào những thỏi sắt nung đỏ hàn dính vào vách đá. Chúng nằm bất động, chỉ khi bất chợt ngoẹo cổ để lộ đồng tử dọc màu vàng kim mới nhận ra đó là sinh vật sống chứ không phải đá vụn. "Đếm rõ chưa?" Triệu Hổ không quay đầu lại. Viên tham mưu trinh sát đi theo khẽ giật cổ họng, nuốt nước bọt: "Mặt nổi đã hơn bốn trăm sáu, sườn khuất với kẽ đá chưa biết còn trốn bao nhiêu... chí ít cũng từ năm trăm trở lên." "Ừ." Triệu Hổ đáp một tiếng, hạ ống kính xuống, rà sâu vào đáy miệng núi lửa. Bên bờ hồ dung nham có một bóng đen khổng lồ đang nằm phục. Chỉ riêng khúc thân lộ ra ngoài thềm đá đã dài hơn mười mét, phủ lớp giáp đá đen tuyền, giữa các kẽ vảy phập phồng ánh lửa trắng lóa chói mắt, hệt như một con cự mãng đúc từ nham thạch. Nó nằm phủ phục bên mép hồ, không một tiếng động, đến lồng ngực cũng chẳng thấy chút phập phồng nào. Nhưng xuyên qua thấu kính, luồng sát khí nặng nề đến nghẹt thở vẫn ập tới, đâm nhói mi tâm như một khối chì nặng đè nghiến lấy trán. Triệu Hổ từ từ hạ ống nhòm. "Lữ trưởng..." Viên tham mưu hạ giọng thấp nhất có thể, "Thứ bên dưới kia..." "LV6." Triệu Hổ nhả ra ba chữ, "Canh giữ điểm nút." Tham mưu nuốt khan một ngụm, biết ý ngậm chặt miệng. Triệu Hổ trèo xuống gò dung nham, bước về phía Thản Khắc đang nép sau tảng đá núi lửa. Đại Địa Thái Thản phục ở đó, bờ vai cao hơn bảy mét dưới ánh trời mờ đục trông như một pháo đài bằng đất dày dặn. Kể từ lúc bước chân vào địa giới Cửu Châu, gã to xác này đã thay đổi, trên lớp mai giáp màu nâu sẫm, các linh văn Thái Thản đang lập lòe nhịp nhàng yếu ớt, trầm ổn kéo dài tựa mạch đập. Ban đầu Triệu Hổ ngỡ là ảo giác, nhìn lâu mới nhận ra điểm khác lạ—nhịp đập ấy thế mà lại ăn khớp với từng cơn rung khẽ của địa mạch dưới chân và tiếng ầm ào nơi miệng núi lửa đằng xa, hệt như đang cùng nhịp thở với đất trời nơi này. Thiên phú của Thản Khắc là Đại Địa Cộng Minh. Ở Lam Loan, ở vị diện thi đấu, bản lĩnh này trước giờ luôn như gãi ngứa ngoài giày, tựa hồ bị phủ một lớp vải thô; sang đến cõi này, lớp vải ấy đã bị xé bỏ hoàn toàn. Cự thú khép hờ mắt, hai lỗ mũi khẽ phập phồng, luồng hơi trắng phì ra nóng hơn thường lệ rất nhiều, thổi tro núi lửa dưới mặt đất xoáy thành từng hốc khí li ti. Triệu Hổ tiến lại gần, giơ tay đặt lên lớp giáp dày của nó. Lòng bàn tay vừa áp sát, cả người không khỏi sững lại. Nóng. Không phải cái nóng hầm hập do ánh nắng hay hơi lửa bên ngoài hun đúc, mà là hơi ấm lan tỏa từ tận sâu trong da thịt, tủy xương, từng sợi từng luồng ủ ấm da dẻ, như áp vào mặt phản sưởi vừa đỏ lửa. Tựa hồ trong thân xác khổng lồ này, có thứ linh tính sâu kín nhất đang từ từ thức giấc. "Bạn già," Triệu Hổ lầm bầm một câu, "Nóng không?" Thản Khắc hé mi mắt. Cặp đồng tử màu hổ phách to lớn phản chiếu bóng hình Triệu Hổ. Nó hơi cúi cái đầu sừng sững như núi non xuống, thân mật dụi vào lòng bàn tay hắn, trong cổ họng rền lên một tiếng khừ khừ trầm vang như sấm sét. Không phải đáp lời, mà giống như một tiếng thở dài khoan khoái đến tột cùng. Men theo cái chạm ấy, đường vân nâu sẫm trên giáp xác bỗng sáng bừng lên, ánh ra một tầng sắc cam đỏ ấm áp. Ánh sáng lan dọc theo lớp giáp dày, đá vụn dưới chân cũng vì thế mà sàn sạt rung lên, như thể xương tàn nơi tầng sâu lòng đất đang cất tiếng chào đón đứa con của chính mình. Đắm mình trong vầng sáng ấm áp kia, lòng Triệu Hổ dâng lên cảm giác ngổn ngang khó tả. Ba năm rồi, một người một thú sát cánh bên nhau. Lam Loan Bán Đảo, vị diện thi đấu, lòng sâu Trùng Uyên, lần nào xông trận Thản Khắc cũng liều mạng chiến đấu, nhưng lúc nào cũng vướng bận vẻ ngột ngạt và kìm nén, hệt như mãnh thú bị nhốt chặt trong lồng hẹp, dẫu gầm rú thế nào cũng không thoát khỏi bốn bức song sắt. Mãi đến khi giẫm lên vùng đất cháy bỏng này, nó mới lần đầu tiên lộ ra dáng vẻ như vậy. Thanh thản, yên lòng. Về quê nhà cũng chỉ đến thế này là cùng. "Lữ trưởng." Một người lính trẻ bên cạnh nhìn đến ngẩn người, ghé lại gần dè dặt hỏi, "Thản Khắc bị... trúng tà à? Từ lúc vào Cửu Châu đã thấy nó dở chứng thế này rồi." "Không phải việc của cậu." Triệu Hổ rút tay về, quệt lớp bụi đen vào ống quần lính bằng vải thô, "Nó về nhà đấy." Người lính nghe mà chẳng hiểu mô tê gì, gãi gãi da đầu rồi lủi thủi rụt lui. Triệu Hổ cúi người cạy một viên đá núi lửa còn vương hơi ấm dưới đất ném lên ném xuống mấy lượt, tiện tay bấm mở máy liên lạc. "Đoạn tư lệnh, đến nơi rồi." Đầu dây bên kia vang lên tiếng rè rè rột rẹt, tiếp đó là giọng điệu cứng cỏi của Đoạn Thiên Hà: "Báo cáo đi." ...