Chương 15: Bánh bao

Lão Trịnh phát hiện Trương Lai Phúc đã biến mất, vội vàng gạt đám đông ra, nhìn quanh tìm kiếm. Trịnh Tỳ Bà làm việc khác hẳn Lão Vu, không lỗ mãng cũng chẳng phô trương, Tống Vĩnh Xương tán thưởng nhất tính cách trầm ổn và nhẫn nại này của hắn. Hắn đứng trong đám đông chẳng làm gì, chỉ định đợi người ta giải tán rồi mới ra tay với Trương Lai Phúc, thế mà một chuyện cỏn con thế này vẫn chưa đâu vào đâu. Vừa nãy rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, sao mình lại mải mê xem náo nhiệt thế này? Không riêng gì Lão Trịnh, xung quanh vẫn còn khối kẻ đứng hóng hớt chưa chịu tản đi. Tiểu Dương khỏi đau răng, luôn miệng nói lời cảm tạ Lý Vận Sinh. Lý Vận Sinh ngồi lại vào ghế, nâng chén trà, khẽ gạt nắp chén: "Không cần cảm ơn, tiền chẩn trị ba đồng đại dương." Tiểu Dương làm phu gõ mõ cầm canh, mỗi tháng kiếm được mười sáu đồng đại dương, ba đồng coi như mất đứt sáu ngày công. Dù có hơi xót ruột, nhưng so với nỗi khổ đau răng vừa rồi thì Lý Vận Sinh đòi thế này cũng chẳng đắt. Tiểu Dương móc ra ba đồng bạc trắng. Lý Vận Sinh thu tiền, dặn dò: "Đến tiệm vàng mã mua ít thỏi vàng giấy với hương nến, đem ra cạnh hố tro đầu phố mà đốt." Gã phu canh khó xử: "Chỗ đó... tôi làm sao dám đến?" Lý Vận Sinh cũng chẳng khuyên nhiều: "Lừa người không nên, lừa ma quỷ lại càng không được. Cậu còn phải làm nghề gõ mõ kiếm cơm, địa bàn không đổi được, đêm hôm vẫn phải đi qua hố đất đó. Lần sau nếu lại chạm mặt nó, e là không chỉ đau răng đâu." Tiểu Dương nghe lời, vội vã chạy sang tiệm vàng mã. Đám đông vây xem không ngớt lời khen ngợi: "Đúng là người có thủ nghệ, ra tay một chuyến đã bỏ túi ba đồng đại dương." "Quan trọng là người ta làm nhàn tênh, trước sau chưa hết một tuần thuốc, đến giọt mồ hôi cũng chẳng buồn rơi." Hạ Vân Hỉ rít một hơi tẩu thuốc, phả khói vào lồng chim: "Các người chỉ biết nói người ta làm việc nhẹ nhàng, chứ lúc người ta học nghề khổ cực thế nào, các người biết được chắc?" Lão Trịnh nghe vậy cũng bùi ngùi thở dài: "Đúng thế thật, lúc học nghề vất vả lắm, hồi tôi theo sư phụ học hát..." Sao lại mải hóng chuyện thế này, mau đi tìm người thôi! Lão Trịnh chẳng thể hiểu nổi tình trạng của mình, mà Lý Vận Sinh cũng không hiểu ra sao. Làm đại phu Chúc Do khoa, chuyện bị người đời chế giễu xảy ra như cơm bữa, xưa nay Lý Vận Sinh chẳng mấy bận lòng. Nhưng hôm nay tâm cảnh của hắn lại có chút xao động, dùng thủ nghệ hơi lộ liễu quá. Hả giận đấy, nở mày nở mặt đấy, nhưng về sau e rằng sẽ rước lấy phiền toái. Xưa nay quen cẩn trọng, sao hôm nay lại chẳng dằn nổi cơn giận? Lý Vận Sinh bước về phía Hạ Vân Hỉ, chắp tay: "Hạ Lục Gia, vừa rồi đa tạ ngài nâng đỡ." Hạ Vân Hỉ đặt lồng chim sang bên, cũng đáp lễ: "Phải là tôi cảm ơn anh mới đúng, bữa nào rảnh cùng uống chén trà." Lý Vận Sinh không quen biết Hạ Vân Hỉ, nhưng cứ thấy người này quen quen một cách khó hiểu. Hạ Vân Hỉ rời đi. Tiểu Dương từ tiệm vàng mã chạy vội về, ôm theo một bó hương nến và một túi vàng thỏi: "Đại phu, ngài xem nến với vàng giấy thế này đã đủ chưa?" Lý Vận Sinh gật đầu: "Đủ rồi. Vị Hạ Lục Gia khi nãy là bạn của cậu à?" Tiểu Dương gật đầu: "Vâng, bạn mới quen hôm nay." "Hôm nay?" "Dạ!" Tiểu Dương chỉ tay về phía ngã rẽ, "Tôi đau răng quá, vừa đi ngang qua ngã tư thì ông ấy bảo tìm được người chữa, thế là dẫn tôi sang đây." Người bạn mới này mới quá mức rồi, Tiểu Dương cũng chỉ vừa quen biết Hạ Vân Hỉ thôi. Hạ Vân Hỉ rốt cuộc có lai lịch thế nào? Kẻ vừa kiếm chuyện ban nãy là hạng người gì? Lại còn một thủ nghệ nhân nấp trong bóng tối hát bình đàn, rốt cuộc từ đâu tới? ... “Thư sinh bản sắc tự thanh cao, tạm thời gian nan chớ phiền não. Chỉ cần chăm đọc sách, kinh sử đừng hoang phế. Chí khí lăng vân hẹn một mai!” Lão Trịnh rảo bước ven đường, vừa đi vừa hát. Rõ ràng hắn hai tay trống trơn, chỉ là hát chay, nhưng người nghe lại thấy văng vẳng bên tai tiếng tỳ bà đệm theo từng câu hát. Cả tiếng đàn lẫn giọng hát đều khiến người ta mê mẩn, không tài nào dứt ra được. Trương Lai Phúc lách vào một con hẻm, cả người áp chặt vào chân tường. Hắn biết Lão Trịnh đang quanh quẩn gần đầu hẻm, hắn đã nghe thấy tiếng Lão Trịnh hát bình đàn. Tuy chẳng hiểu ca từ, nhưng điệu đàn và giọng hát ấy vô cùng đặc trưng. Lão Trịnh hát quá hay, Trương Lai Phúc rất muốn bước lại gần nghe cho rõ. Đôi chân hắn bắt đầu vô thức nhúc nhích. May mà đôi bên còn cách một đoạn khá xa, Trương Lai Phúc nghiến chặt răng, năm ngón tay bấu chặt vào vách tường, miễn cưỡng khống chế được bản thân. Một ông lão cũng đi vào hẻm, trên tay cắp một chiếc giỏ đậy chăn bông, chẳng rõ bên trong đựng thứ gì. Lão Trịnh đã tới đầu hẻm. Ông lão đi tới bên cạnh Trương Lai Phúc. Trương Lai Phúc nín thở ngưng thần, chỉ mong ông lão này ngàn vạn lần đừng bắt chuyện với mình. Ông lão dường như chẳng hề bị khúc bình đàn làm ảnh hưởng, chỉ chậm rãi bước đi trong ngõ, lúc đi ngang qua Trương Lai Phúc thì liếc hắn một cái. Trương Lai Phúc toát mồ hôi hột. Nếu ông lão cất lời với Trương Lai Phúc, hắn sẽ lộ tẩy ngay. Trương Lai Phúc cúi gằm mặt, tim treo ngược lên cuống họng, khí tức nghẹn ứ nơi lồng ngực, từ da thịt đến xương cốt đều tê dại một mảng. Ông lão bước qua, không thèm để ý đến Trương Lai Phúc. Lão Trịnh cũng đi lướt qua đầu hẻm, không chú ý tới con ngõ nhỏ này. Trương Lai Phúc thở phào một hơi, vừa xoay người định đi thì bỗng nghe ông lão cắp giỏ cất giọng quát lớn: "Mày làm cái giống gì đấy!" Khẩu âm của ông lão rất nặng, giọng lại oang oang, dọa Trương Lai Phúc giật bắn cả mình. Hắn sợ Lão Trịnh đuổi tới nên vội vã cúi đầu rảo bước nhanh, kết quả Lão Trịnh không đuổi theo, mà ông lão lại bám riết lấy. "Tao hỏi mày đấy, mày làm cái giống gì!" Trương Lai Phúc ngoái đầu lại, ậm ừ qua quýt: "Cháu chẳng làm gì cả." "Chẳng làm gì, thế vừa rồi mày nhìn trộm tao làm cái chi!" "Cháu có định làm gì đâu, cháu chỉ là..." "Rốt cuộc mày muốn làm cái chi!" Thế này thì hết đường giải thích. Trương Lai Phúc đâm sợ, giọng ông lão to quá, nếu còn lằng nhằng thêm đôi câu khéo lại kéo Lão Trịnh quay lại mất. Đang lúc bối rối không biết ứng phó ra sao, chợt nghe ông lão hỏi giật một câu: "Mày có phải muốn mua bánh bao không?" Trương Lai Phúc ngẩn ra: "Sao cụ biết?" Ông lão vén chăn bông trên giỏ lên, lôi ra một chiếc bánh bao: "Một đồng xu lớn một chiếc, hai đồng xu lớn ba chiếc!" Trương Lai Phúc sững người một lúc mới mở miệng được: "Cụ... cụ là người bán bánh bao thật đấy à?" Ông lão ngẩng cao đầu, giơ chiếc bánh bao lên thật cao: "Bột ngon nhân ngon bánh bao ngon, mày có mua không!" "Mua ạ." Ông lão quát to một tiếng: "Đưa tiền!" Đòi tiền thì cứ đòi, việc gì ông lão này cứ phải làm ầm ĩ lên thế không biết! Trương Lai Phúc lấy ra một đồng xu lớn, lại đếm thêm mười đồng tiền lẻ, đưa cho ông lão. Ông lão đếm đi đếm lại hai lần, đưa cho Trương Lai Phúc ba chiếc bánh bao, rồi đắp chăn bông lên giỏ. Ông ta không rao hàng, cũng chẳng bày bánh bao ra, cứ thế cắp giỏ đi thẳng về phía trước. Trương Lai Phúc nhìn theo bóng lưng ông lão, buôn bán kiểu này thì ai mà biết ông ta bán bánh bao cơ chứ? Giờ đã có bánh bao, chỉ cần tìm được vị Hạ Lục Gia kia là có thể đổi lấy năm đồng xu lớn. Nhưng Trương Lai Phúc không dám quay lại Châu Tử Nhai, càng chẳng dám đi tìm Hạ Lục Gia. Ôm bánh bao trong bọc, Trương Lai Phúc men theo các ngõ hẻm cố sức chạy thật xa, từ Châu Tử Nhai sang Bãi Luân Hạng, qua Ngư Đầu Lộ rồi lại tới Liên Hoa Kiều. Đi tới Liên Hoa Kiều thì trời đã khuya, Trương Lai Phúc cũng kiệt sức không lê nổi chân nữa. Đêm qua không chợp mắt, ban ngày lại chạy suốt một ngày trời, chân Trương Lai Phúc nhũn ra, hai mắt díp lại không mở nổi. Hắn muốn tìm chỗ ngủ, cũng đã hỏi qua hai nhà trọ, nhưng giường phản tập thể rẻ nhất một đêm cũng mất mười đồng xu lớn. Lúc này trong túi hắn chỉ còn hơn chục đồng tiền lẻ, gom lại chưa nổi hai đồng xu lớn, vào nhà trọ là chuyện viển vông. Trương Lai Phúc nhìn cây cầu Liên Hoa Kiều, quyết định chui xuống vòm cầu ngủ tạm một đêm. Liên Hoa Kiều là một cây cầu vòm, dưới chân cầu có bảy nhịp vòm, vòm chính vắt ngang qua Hắc Sa Hà, hai bên tả hữu mỗi bên có ba vòm nhỏ. Mấy vòm khác đều quá chật chội, một đám ăn mày chen chúc dựa vào nhau sưởi ấm. Vòm cầu gần bờ sông tương đối yên tĩnh hơn, chỉ có một tên ăn mày nhóm đống lửa ở đây, đang dùng nồi đất nấu canh ăn. Trương Lai Phúc lấm lem bùn đất bước vào vòm cầu, tên ăn mày lộ rõ vẻ chán ghét, lấy người che kín chiếc nồi, sợ Trương Lai Phúc xông tới cướp đồ ăn. Trương Lai Phúc tựa vào mố cầu, lấy bánh bao ra cắn một miếng. Vừa ăn bánh bao, Trương Lai Phúc vừa nhướng mày với tên ăn mày: "Khinh ai đấy? Tao cũng có đồ ăn nhé!" Tên ăn mày hừ lạnh một tiếng, ôm lấy nồi canh húp xì xụp, ăn ngon lành vô cùng. Trương Lai Phúc ôm bánh bao cũng định xì xụp một cái, kết quả nuốt trọn một mồm gió lạnh. Gió lạnh buốt, bánh bao lại hơi mặn, Trương Lai Phúc định ra bờ sông múc chút nước uống, bỗng nghe bên bờ có người cất tiếng gọi: "Nước này có sâu bọ, phải đun sôi mới uống được." Giọng nói nghe quen tai, Trương Lai Phúc nhìn men theo bờ sông, thấy một người đàn ông đang ngồi xổm bên mép nước rửa mặt. Hắn ta như vừa ẩu đả với ai một trận, quần áo rách rưới tả tơi, mặt mũi đầy vết máu, thoạt nhìn không nhận ra là ai. Nhưng đợi người nọ quay mặt lại nhìn kỹ, trên trán hắn dán một miếng cao dược, vừa vặn che khuất nửa con mắt, Trương Lai Phúc liền nhận ra ngay. "Hạ Lục Gia?" Hạ Vân Hỉ cười hề hề, quẹt ngang mặt: "Thằng nhóc mày vẫn nhận ra tao cơ à?" Trương Lai Phúc gật đầu: "Nhận ra chứ ạ!" Tái bút: Là ai đã đánh Hạ Lục Gia ra nông nỗi này? (Hết chương)