Chương 17: Cây to

Sáng hôm sau trời vừa rạng, Trương Lai Phúc đã bị một tràng quát tháo đánh thức. "Dậy mau! Ai cho mày ngủ ở đây?" Trương Lai Phúc mở mắt ra, thấy hai người mặc đồng phục đang quát nạt tên ăn mày phía đối diện. Tên ăn mày cười xòa: "Hai vị gia, con là kẻ xin ăn, tìm bừa một chỗ đặt lưng, thế này đâu có phạm pháp chứ?" Hai người mặc đồng phục này chính là tuần bộ mà Trương Lai Phúc chưa từng thấy bao giờ. Một tên tuần bộ quát thẳng vào mặt gã ăn mày: "Mấy ngày tới Đại soái sẽ đến Hắc Sa Khẩu, bên trên đã dặn dò phải giữ gìn mỹ quan đường phố, tụi mày cút xéo ngay cho tao!" Tên tuần bộ còn lại trỏ vào Trương Lai Phúc quát: "Mày là ai?" Trương Lai Phúc căng thẳng trong lòng, hắn là người Ngoại Châu, hễ mở miệng là rất dễ lộ sơ hở. Chưa kịp để hắn lên tiếng, tên ăn mày đã nhanh nhảu: "Nó đi cùng con, cũng là phường ăn xin cả, còn là ai được nữa ạ?" Tên tuần bộ cũng chẳng buồn hỏi thêm: "Cút xéo mau!" Rời khỏi gầm cầu, Trương Lai Phúc vội vàng nói lời cảm ơn gã ăn mày. Gã ăn mày chẳng thèm để ý đến Trương Lai Phúc, quệt quệt vết thương trên mặt rồi xoay người bỏ đi. Nhìn dáng đi khập khiễng của gã, xem chừng bị thương chẳng nhẹ. Đây là do Hạ Vân Hỉ đánh sao? Đánh người bán bánh bao trước, rồi lại đánh kẻ ăn mày sau? Tính tình ông ta tệ hại đến mức này ư? Mà Hạ Vân Hỉ đi đâu rồi? Hiện giờ trong tay Trương Lai Phúc có bảy đồng xu lớn, lưng áo cũng thẳng hơn đôi chút. Hắn bỏ ra một đồng mua một bát tào phớ lót dạ cho no bụng, lại tốn thêm một đồng nữa mua một tấm bản đồ để nắm rõ địa thế Hắc Sa Khẩu. Hắc Sa Khẩu là một thành phố, có Hắc Sa Hà chảy xuyên qua đô thành, rồi đổ vào Thương Hãn Giang ở phía nam. Nhờ nằm ở ngã ba sông giao nhau nên Hắc Sa Khẩu trở thành một trong những đầu mối vận tải đường thủy của Vạn Sinh Châu. Quy mô thành Hắc Sa Khẩu không hề nhỏ, muốn dựa vào đôi chân để đi ra khỏi đây thì quá đỗi gian nan, lựa chọn hợp lý hơn cả là đi thuyền. Bản đồ có đánh dấu các bến tàu trong thành, Trương Lai Phúc hỏi thăm vài người qua đường, cuối cùng chọn bến Ngư Cân. Bến tàu này khá hẻo lánh, đa phần là thuyền nhỏ, giá vé cũng tương đối rẻ. Trương Lai Phúc men theo đường hướng về bến tàu, khi rẽ vào một con ngõ hẻm, hắn bỗng thấy đại phu Chúc Do khoa Lý Vận Sinh đang đứng sừng sững giữa ngõ. "Oan gia ngõ hẹp!" Lý Vận Sinh chắp tay sau lưng, nở nụ cười nhìn Trương Lai Phúc. "Ngõ không hẹp, khá rộng mà." Trương Lai Phúc mở to đôi mắt vô thần, nhìn trừng trừng lại Lý Vận Sinh. Cái ánh mắt nhìn thẳng đờ đẫn ấy trông thật sự có chút rợn người. "Cậu gặp phải tôi thì ngõ ắt sẽ hẹp, tính tôi vốn thù dai." Lý Vận Sinh không có ý định để Trương Lai Phúc đi qua. Trương Lai Phúc lắc đầu: "Tôi không thù dai, chuyện này coi như bỏ qua đi." "Cậu không thù dai?" Lý Vận Sinh ngẩn người một thoáng: "Cậu lấy tư cách gì mà thù dai? Cậu với tôi có thù oán gì chứ?" Trương Lai Phúc cũng ngẫm nghĩ cẩn thận: "Đúng vậy, tôi với anh chẳng có thù oán gì, sao lại bảo ngõ hẹp?" "Cái đó... là vì..." Lý Vận Sinh mím môi: "Đừng có lươn lẹo, chúng ta nói cho rõ ràng chuyện hôm qua đã." "Tôi không hề lươn lẹo, tôi rất có thành ý, tôi trả tiền." Trương Lai Phúc móc ra ba đồng tiền đồng đưa cho Lý Vận Sinh. Hắn chỉ còn lại tổng cộng năm đồng, vừa phải tính đường chạy trốn, lại vừa phải ăn cơm, dốc ra được ba đồng quả thực là thành ý không nhỏ. Lý Vận Sinh cầm lấy ba đồng xu lớn, nhíu mày: "Tôi là Thủ nghệ nhân, cậu có biết không? Một ngày tôi kiếm được mấy đồng bạc trắng lận đấy, biết không hả? Cậu lấy thứ này ra đuổi khéo tôi, chính là sỉ nhục tôi, biết chưa?" Trương Lai Phúc sờ túi: "Nhưng tôi không lấy ra được nhiều hơn nữa." Lý Vận Sinh nhìn bùn đất lấm lem khắp người Trương Lai Phúc, nắm chặt ba đồng tiền trong tay rồi lắc lắc: "Thế này đi, tôi vốn tin vào vận may. Tôi thảy ba đồng tiền này lên, lúc rơi xuống nếu đều ngửa mặt lên thì chuyện này coi như xí xóa. Chỉ cần có một đồng sấp mặt, chúng ta vẫn phải tính sổ tiếp." Vừa nói dứt lời, Lý Vận Sinh liền tung ba đồng tiền lên không trung, giơ tay đón lấy rồi mở ra xem. Cả ba đồng tiền đều ngửa mặt. Lý Vận Sinh ngẩng đầu nhìn Trương Lai Phúc, kinh ngạc trước vận may của đối phương. Hắn còn định thảy thêm lần nữa thì chợt thấy Trương Lai Phúc vươn tay, cầm nốt hai đồng tiền cùng một vốc tiền kẽm đưa sang: "Tôi chỉ còn chừng này thôi, chuyện này coi như bỏ qua nhé." Lý Vận Sinh cau chặt mày: "Đây không phải chuyện tiền nong, việc hôm qua cậu làm quá thiếu đạo đức!" Ba đồng tiền đều đã ngửa mặt, chuyện coi như xong, Lý Vận Sinh không nhận tiền của Trương Lai Phúc, đẩy ngược cả ba đồng lúc trước lại cho đối phương. Nhưng Trương Lai Phúc cứ khăng khăng đòi đưa, hai bên đùn qua đẩy lại khiến tiền rơi lả tả xuống đất. Cảnh tượng này có phần khiến Trương Lai Phúc bẽ mặt, Lý Vận Sinh cũng thấy hơi ngượng ngùng. Trương Lai Phúc thì chẳng màng chuyện mất mặt, hắn cúi đầu định nhặt tiền lên nhưng lại bị Lý Vận Sinh cản lại. Lý Vận Sinh nhìn chằm chằm vào những đồng tiền lớn nhỏ trên mặt đất hồi lâu. Năm đồng tiền xếp thành một hàng dọc, tựa như một thân cây. Hơn mười đồng tiền kẽm rải rác ở phần ngọn, tựa như tán cây sum sê cành lá. Kỳ lạ nhất là tất cả các đồng tiền đều ngửa mặt lên trên. Lý Vận Sinh ngồi xổm dưới đất nhìn thật lâu, rồi lại ngẩng lên nhìn Trương Lai Phúc, thốt ra hai chữ: "Cây lớn." Trương Lai Phúc lắc đầu: "Tôi không tên là Cây Lớn." Lý Vận Sinh nhặt hết tiền lên, đưa lại cho Trương Lai Phúc: "Dựa bóng cây to dễ hóng mát! Vị bằng hữu này, ghé chỗ tôi uống chén trà đi." Lý Vận Sinh ở ngay trong con ngõ này, hắn mời Trương Lai Phúc về nhà mình. "Nơi ở đơn sơ, tiếp đãi không chu toàn." Bảo đơn sơ chỉ là lời khách sáo, căn nhà của Lý Vận Sinh là một khoảng sân riêng biệt, có một gian phòng ngủ, một gian bếp, một gian nhà kho. Đối với kẻ vừa phải tá túc dưới gầm cầu như Trương Lai Phúc thì điều kiện sống thế này đúng là điều ước ao xa xỉ. Lý Vận Sinh đun nước pha trà, dọn điểm tâm: "Tên thật của tôi là Lý Vận Sinh, cậu nhìn biển hiệu cũng đã biết rồi, chưa rõ nên xưng hô với huynh đài thế nào?" Trương Lai Phúc thành thật đáp: "Tôi tên là Trương Lai Phúc, chữ Phúc trong hưởng phúc." "Lai Phúc huynh, hôm qua cậu gây sự với tôi ở Châu Tử Nhai thực chất là để trốn một người hát bình đàn đúng không?" "Anh nhận ra à?" Trương Lai Phúc rất bất ngờ, Lão Trịnh hôm qua nấp rất kỹ, đến hắn còn chẳng biết gã ở vị trí nào. "Trương huynh chớ có coi thường tôi, tôi cũng là Thủ nghệ nhân. Kẻ đó mím môi hát bình đàn là để dắt mũi cậu, cậu chạy tới chỗ tôi vô cớ gây sự cũng là muốn tìm cơ hội thoát thân." Lý Vận Sinh gạt nắp chén trà, dáng vẻ tưởng như hờ hững, nhưng từng câu từng chữ nói ra lại chuẩn xác khôn cùng. Đôi mắt vô thần của Trương Lai Phúc bỗng ánh lên vẻ khâm phục, không kìm được cất lời cảm thán: "Thủ nghệ nhân lợi hại thật đấy." "Lai Phúc huynh, người hát bình đàn kia còn tìm cậu nữa không?" "Chắc chắn hắn sẽ tới tìm tôi, hắn là thổ phỉ của Hồn Long Trại, đám người này rất khó chơi." Lý Vận Sinh đặt chén trà xuống, cầm lấy chiếc quạt phe phẩy, giúp Trương Lai Phúc phân tích cục diện: "Trong số các nhóm thảo khấu quanh vùng Hắc Sa Khẩu thì Hồn Long Trại là phe thế lực lớn nhất. Tay hát bình đàn này hành sự coi như còn cẩn trọng, chứ trên Hồn Long Trại có những tên hung hãn ngông cuồng thậm chí còn dám gây án giữa ban ngày ban mặt. Lai Phúc huynh, cậu đắc tội với bọn chúng thì e là phiền phức to rồi." Trương Lai Phúc cũng nghĩ như vậy: "Thế nên tôi mới muốn rời khỏi Hắc Sa Khẩu, tới nơi khác tìm đường sống." "Cậu đã tính đi đâu chưa?" "Vẫn chưa." Lý Vận Sinh trầm ngâm hồi lâu rồi chỉ cho Trương Lai Phúc một con đường: "Nếu không muốn đi xa thì có thể xuôi về phía nam tới Miệt Đao Lâm, ngồi thuyền nhanh thì một ngày là tới. Miệt Đao Lâm đất không rộng, chi phí ăn ở cũng chẳng tốn kém, hiềm nỗi chỗ đó hơi gần Hắc Sa Khẩu, khó mà nói trước được người của Hồn Long Trại có mò tới hay không." Trương Lai Phúc suy nghĩ rồi lại hỏi: "Còn nơi nào khác có thể đi không?" Lý Vận Sinh lại ngẫm nghĩ một chặp: "Muốn chọn một nơi an toàn thì tôi khuyên cậu nên đến Lăng La Thành, Ngọc Tu Lang hoặc cảng Bách Cảo. Đó đều là những thành phố lớn, trị an tốt hơn nhiều, sơn phỉ chắc chắn không đuổi theo tới đó được. Có điều thành phố lớn thì chi tiêu cũng tốn kém, Trương huynh phải tìm được một kế sinh nhai mới được." Vừa nhắc tới kế sinh nhai, Trương Lai Phúc lại rầu rĩ, ở cái chốn này hắn chẳng biết mình có thể làm được việc gì. "Tôi am hiểu về kiến trúc, chắc có thể tìm được một công việc chứ?" "Vậy phải xem Trương huynh học ngành nghề nào, là thợ mộc sao?" "Cái đó thì không phải..." "Thợ đá?" "Cũng không." "Thợ nề?" "Càng không..." Lý Vận Sinh nhìn kỹ Trương Lai Phúc rồi hỏi một câu: "Trương huynh, cậu từng xây nhà bao giờ chưa?" Trương Lai Phúc ưỡn ngực: "Tôi rất chuyên nghiệp, tôi từng được học hành đàng hoàng đấy!" "Chuyên nghiệp mà cậu nói là ngành xây dựng công trình ở Ngoại Châu sao?" Trương Lai Phúc im lặng một thoáng, nhưng vẫn tự hào đáp lại: "Đúng thế!" Lý Vận Sinh gật đầu lia lịa: "Hóa ra là vậy, hèn chi giọng điệu Trương huynh nói chuyện có phần khác biệt, thì ra là từng tiếp thu nền giáo dục bậc cao ở Ngoại Châu." Trương Lai Phúc khiêm tốn cười: "Lý huynh quá khen rồi." Lý Vận Sinh vừa phe phẩy quạt vừa nói: "Trương huynh không cần khách sáo, ở Vạn Sinh Châu hiện tại vẫn chưa cần đến nhân tài ngành xây dựng công trình cho lắm." Vạn Sinh Châu không cần nhân tài xây dựng ư? Trương Lai Phúc không phục: "Người ở Vạn Sinh Châu không cần xây nhà sao?" Lý Vận Sinh giải thích: "Nhà thì vẫn phải xây, nhưng làm nghề này đều là các Thủ nghệ nhân. Mấy nghề thợ mộc, thợ đá, thợ nề tôi nói lúc nãy đều chuyên lo việc đó. Nếu Trương huynh không phải là Thủ nghệ nhân thì cùng lắm chỉ có thể đi theo người ta làm một Căn cước tiểu tử mà thôi. Hơn nữa cái chân Căn cước tiểu tử này cũng chẳng phải muốn làm là làm được, chí ít phải học nghề ba năm, ngành xây dựng công trình ở Ngoại Châu không được tính đâu." Vạn Sinh Châu này thật sự quá đỗi đặc thù, bất kể là biết đánh đấm hay kiếm ra tiền, kẻ ăn nên làm ra khắp bốn phương đều là Thủ nghệ nhân. "Lý huynh, tôi cũng muốn làm Thủ nghệ nhân, tôi nên tìm ai để bái sư học nghề đây?" Học nghề ba năm cũng không phải là không thể, nhưng Trương Lai Phúc không muốn làm Căn cước tiểu tử. Lý Vận Sinh lắc đầu nguầy nguậy: "Thủ nghệ nhân không phải do học mà thành, mà là gieo trồng ra, chuyện này phải xem cậu có Uyển hay không đã." PS: Có Uyển chứ! Chúng ta là người có Uyển mà!