Chương 366: Tân Thủ chính Ngũ Nguyên, đột phá và ngày tập kết, lần đầu xuất chinh thủy vực

Năm Đại Hạ thứ bảy, ngày mùng năm tháng mười, canh tư sau khi vào đêm. Hạ Thành, nhà ở số 10 nội thành. Cốc cốc cốc... Cửa lớn bên ngoài có tiếng gõ dồn. Thạch Lộ đang mang bụng bầu vượt mặt đứng ở phòng khách chỉ huy người hầu bày tiệc, nghe thấy tiếng gõ liền nở nụ cười tươi rói. "Chắc chắn là bố tới rồi, để tôi ra mở cửa." "Phu nhân, người đi lại bất tiện, để em đi cho!" Thạch Lộ vừa định bước đi thì người hầu bên cạnh đã nhanh chân hơn một bước. Chị xoa xoa chiếc bụng bầu bảy tháng, mỉm cười gật đầu. "Chắc chắn là ông ngoại đến rồi, để con mở cửa, con mở cửa cho!" Thế nhưng người hầu còn chưa bước qua bậc cửa chính, một đứa bé đầu hổ đầu óc lanh lợi từ võ trường bên ngoài đã thoăn thoắt chạy vượt lên trước kéo then cài. Đứa nhỏ nhìn mặt rõ ràng chỉ mới năm, sáu tuổi, nhưng chiều cao lại ngang ngửa đứa trẻ tám, chín tuổi. Vừa rồi rõ ràng nó đang luyện quyền ngoài sân nên lúc này vẫn để trần thân trên. Tuổi còn quá nhỏ nên chưa nhìn rõ cơ bắp, nhưng vóc dáng vạm vỡ kia đã bắt đầu lộ rõ đường nét. "Thằng nhóc này, chạy chậm thôi!" Thấy con trai như vậy, Thạch Lộ sợ con ngã nên cất giọng nhắc nhở đầy vẻ cưng chiều. Nhưng thấy thân hình con rắn rỏi như chú bê con, phỏng chừng có ngã cũng chẳng hề hấn gì, chị lại không nhịn được mà cúi đầu bật cười. Viên Thiệu là con trai trưởng của chị và Viên Thành, sinh vào mùng năm tháng mười năm Đại Hạ thứ hai, hôm nay vừa vặn tròn năm tuổi. Đại Hạ hiện giờ vật phẩm dồi dào, dân chúng no đủ, việc làm tiệc sinh nhật cho con trẻ trong nhà cũng thành một nét phong trào. Cứ đến ngày sinh nhật lại làm thêm vài món ngon cùng rượu thịt, mời người nhà tụ họp đông đủ. Vừa để con trẻ cảm nhận được sự yêu thương của bề trên, vừa giúp người lớn bận rộn thường ngày có dịp nghỉ ngơi, tận hưởng không khí ấm áp sum vầy, một công đôi việc. "Tiếc là A Bình đang ở Lũng Hữu, giá mà nó cũng về được thì tốt biết mấy!" Nghĩ đến em trai Thạch Bình, Thạch Lộ khẽ thở dài, bụng bảo dạ: "Năm đó không nên nhận cái việc khổ sai Thủ Bị Sứ ấy, để giờ mỗi năm chẳng về nhà được mấy lần, haiz..." Thạch Bình là đội viên của tiểu đội Vân Kiều, thuở ban đầu theo Hạ Xuyên làm việc, từng giúp quản lý Doanh Nhu Bộ một thời gian, sau đó làm Phó Ty Chính của Hạt Thủ Bộ, thành cánh tay phải của Viên Thành. Đúng ra cứ theo con đường đó mà đi thì rất tốt, dù không lên được Ty Chính thì chỉ cần giúp Viên Thành quản lý Hạt Thủ Bộ, tiếp tục làm chức phó này cũng đủ vẻ vang, dẫu sao cũng là quan tam phẩm, bao người ở Hạ Thành cầu còn chẳng được. Ấy vậy mà năm năm trước, sau đợt tân chính Lũng Sơn, Thạch Bình lại tìm Hạ Xuyên xin từ chức Phó Ty Chính Hạt Thủ Bộ, chủ động xin ra Lũng Hữu làm thủ bị một phương. Phó Ty Chính là chức tam phẩm, lại được đóng quân thường trực ở Hạ Thành; còn Thủ Bị Sứ chỉ là lục phẩm, đã vậy còn phải rời xa Hạ Thành, ở lì nơi đất khách quê người. Yêu cầu này của em trai trong mắt Thạch Lộ quả thực là không thể hiểu nổi. Ban đầu chị còn tưởng chồng mình gây khó dễ khiến Thạch Bình không thể ở lại Hạt Thủ Bộ, suýt nữa đã định làm ầm lên với Viên Thành. Về sau chị mới biết không phải thế, mọi chuyện đều do Thạch Bình tự mình thỉnh cầu. Chị tìm đủ mọi cách khuyên can Thạch Bình, thậm chí còn kéo cả chồng và bố vào cuộc. Ai ngờ sau khi biết chuyện, Viên Thành và Thạch Thanh chẳng những không cản mà đều tán thành, thậm chí còn khen ngợi cách làm của Thạch Bình. Thạch Lộ không phải người thiển cận, dù không hiểu nổi hành động của chồng và bố nhưng chị cũng nhận ra bên trong ắt có ẩn tình mình không biết, nên không khuyên thêm nữa. Sau đó Thạch Bình được bổ nhiệm làm Thủ Bị Sứ Võ Sương, hai năm sau lại chuyển sang làm Thủ Bị Sứ Chiêu Dương, tính đến nay đã ở Lũng Hữu tròn năm năm. Giờ đây Thạch Lộ không còn là cô gái nhỏ của Đại Thạch doanh địa năm nào. Con trai lớn Viên Thiệu đã năm tuổi, đứa bé trong bụng cũng sắp chào đời. Tuổi tác càng lớn, nhất là sau khi làm mẹ, tình thân trong chị lại càng thêm sâu đậm. Cậu em trai duy nhất năm năm ròng gặp ít xa nhiều, trong lòng chị tự nhiên thêm vài phần vương vấn. "Mẹ ơi, cậu về rồi!" Nhưng hôm nay dường như là một ngày cầu được ước thấy. Nghe tiếng gọi của Viên Thiệu ngoài cửa, Thạch Lộ ngỡ ngàng đứng dậy, ngước nhìn ra ngoài, nét mặt lập tức tràn ngập kinh ngạc xen lẫn vui mừng. Bên ngoài cửa có một đám người rầm rộ bước vào. Đi đầu là bố Thạch Thanh, tay đang bế con trai lớn Viên Thiệu. Bên cạnh ông là một thanh niên mặc thường phục màu đỏ thẫm, không phải em trai Thạch Bình của chị thì còn là ai nữa! Đi sau Thạch Bình là em dâu Lục Tú Nga. Tay trái cô dắt một cậu bé hơn bốn tuổi, trong lòng ôm đứa trẻ còn chưa đầy tuổi, chính là hai đứa con trai nhỏ của Thạch Bình, hai đứa cháu ngoại của chị. "Chị, lâu rồi không gặp!" Nghe giọng nói quen thuộc đã lâu không gặp của em trai, chẳng biết có phải do phản ứng thai nghén hay không mà mắt Thạch Lộ đỏ hoe. Chị khẽ dụi mắt rồi mới cười nói: "Cái thằng này, sao chẳng báo trước một tiếng, cứ thế đùng đùng kéo về." Thấy khóe mắt chị gái hoe đỏ, Thạch Bình cũng hơi xúc động. Nhưng hắn rốt cuộc là đàn ông, cảm xúc nhanh chóng được thu vén lại, cười bảo: "Hạt Thủ Bộ ban ngày mới ra lệnh điều động, thời gian gấp gáp quá, em không kịp gửi tin." Hạt Thủ Bộ ban ngày mới ra lệnh điều động? Thạch Lộ nghe vậy ngẩn ra, còn chưa kịp hỏi thì tiếng cười của Viên Thành vừa bước từ trên lầu xuống đã cắt ngang. "Nhanh thế cơ à, anh còn chưa kịp nói với chị em nữa đấy!" Thạch Lộ quay sang nhìn nụ cười trên mặt chồng, thừa hiểu hắn cố tình giấu mình. Chị lườm hắn một cái rồi vội vã đon đả mời bố và gia đình em trai ngồi vào bàn. Một bữa tiệc sinh nhật náo nhiệt cứ thế bắt đầu. Nhân vật chính hôm nay vốn dĩ phải là Viên Thiệu, nhưng sự xuất hiện của Thạch Bình rõ ràng đã chiếm hết sự chú ý. Thằng bé còn nhỏ nên cũng chẳng bận tâm, và vội mấy miếng cơm rồi nhanh chóng kéo em họ Thạch Đạt ra võ trường bên cạnh chơi đùa. Thấy con trai và cháu trai đều đã đi ra ngoài, nỗi thắc mắc ủ kín bấy lâu trong lòng Thạch Lộ không kìm được nữa. Chị vừa gắp thức ăn cho em trai vừa hỏi: "Em đang ở Chiêu Dương yên lành, sao Hạt Thủ Bộ lại đột ngột điều em về?" Nghe câu này, Thạch Thanh cũng tò mò nhìn sang, rõ ràng ngay cả ông cũng không biết vì sao con trai đột nhiên trở về. Thạch Bình nhìn Viên Thành một cái, thấy hắn gật đầu mới lên tiếng: "Tiêu Khang Thành đã tiếp quản vị trí của em, trở thành tân Thủ Bị của Chiêu Dương. Kể từ hôm nay em được điều sang Ngũ Nguyên, đảm nhận chức Ngũ Nguyên Thủ chính sứ." "Ngũ Nguyên Thủ chính sứ? Thế là thăng quan rồi, chị phải chúc mừng em mới được!" Thạch Lộ hiểu ra ngay lập tức, nét mặt rạng rỡ hẳn lên. Ngũ Nguyên là điểm trú đồn lớn có thiết lập đủ bát ty, chức Thủ chính là quan tứ phẩm. Lần này Thạch Bình nhảy vọt hai cấp, quả thực là chuyện đại hỷ. Nghe tin con trai thăng quan, trên mặt Thạch Thanh cũng đầy vẻ vui mừng. Song ông rõ ràng biết nhiều chuyện hơn, trầm ngâm một lúc rồi nhìn sang Viên Thành: "A Thành, tình hình của Từ đại nhân thế nào rồi?" Vết thương cũ trên người Thạch Thanh từ ba năm trước đã được Hạ Xuyên chữa khỏi. Hiện giờ lực cơ bản của ông đã vượt ba vạn cân, đang trong giai đoạn đúc lại da thịt. Thời gian trước ông được bổ nhiệm làm quản sự Tông Miếu, lần trước Từ Ninh gặp nạn chính là do ông phát hiện đầu tiên thông qua Tông Linh Bài rồi báo cáo lên Hạ Xuyên. Viên Thành lắc đầu, vẻ mặt thoáng nét lo âu: "Mấy ngày nay con ghé thăm cậu ấy suốt, nhưng vẫn cứ ngơ ngơ ngác ngác, không nói được, cũng chẳng nhận ra ai." Hắn cùng Từ Ninh, Nhạc Phong, Lâm Khải và đám huynh đệ đều là những người đi theo Hạ Hồng từ thời còn ở trên gò đất, tình cảm giữa họ tự nhiên không cần phải nói. Thêm vào đó hắn ở nhà số 10, Từ Ninh ở nhà số 15, cách nhau chẳng bao xa, thường ngày nhà nào có chút động tĩnh gì đôi bên đều nắm rõ mười mươi. Thạch Lộ lúc này cũng hiểu ra nguyên do em trai được điều tới Ngũ Nguyên. Chị sực nhớ ra điều gì, khẽ thở dài: "Bảo sao gần đây Từ phu nhân rất ít khi ra ngoài, hai đứa Tiểu An, Tiểu Bình cũng lâu rồi không sang rủ A Thiệu đi chơi." Nghĩ đến tình trạng hiện tại của Từ Ninh, Viên Thành khẽ thở dài, trầm giọng nói: "Lũ quỷ quái của Đại Giác Tự chẳng biết dùng thủ đoạn gì mà biến Từ Ninh thành ra nông nỗi này. May mà nhặt lại được cái mạng. Lãnh chúa đã nói rồi, sau này dù phải dùng cách nào cũng sẽ chữa khỏi cho cậu ấy, nhất định sẽ không sao đâu." Nghe câu nói sau cùng, mọi người trong phòng đều khẽ gật đầu, rõ ràng ai nấy đều đặt trọn niềm tin vào lãnh chúa Hạ Hồng. "Hiện giờ Ngũ Nguyên là vị trí then chốt, đi về phía đông qua hai điểm trú đồn nhỏ Tùng Dương Lĩnh và Bạch Dương là tới Thanh Hà Phố nơi Đại Giác Tự chiếm đóng. Đến đó làm Thủ chính, đệ không chỉ phải lo việc nội bộ của Ngũ Nguyên mà còn phải tiếp nhận toàn bộ bố phòng trước đây của Từ Ninh nhắm vào Thanh Hà Phố, hơn nữa còn có Cửu..." Nói đến đây, Viên Thành lập tức im bặt, nhận ra không nên nói quá nhiều ở chỗ này, bèn đổi giọng: "Sau khi Từ Ninh gặp chuyện, bên đó vẫn chưa có ai chủ trì đại cục. Ty Thừa cố ý bảo anh điều đệ từ Chiêu Dương về, đủ thấy ngài ấy tin tưởng đệ thế nào, đệ phải để tâm nhiều vào." "Em biết rồi, anh rể!" Nghe Viên Thành dặn dò, Thạch Bình nghiêm nét mặt lại, nặng nề gật đầu, ánh mắt vừa có vẻ trầm trọng, lại vừa lộ rõ sự phấn khích tột cùng. Vừa trở về hắn đã tới Nghị Chính Điện ngay lập tức. Ty Thừa Hạ Xuyên cơ bản đã nói hết tình hình cho hắn biết, sang Ngũ Nguyên cần phải tập trung xử lý những việc gì, trong lòng hắn giờ đây đều đã nắm chắc. "Ngũ Nguyên hiện là điểm trú đồn lớn duy nhất ở bờ bắc Huỳnh Hà, gần như là tiền đồn đầu tiên để Đại Hạ tiến sang phía đông. Đi qua Thanh Hà Phố là tới Cửu Trấn. Ty Thừa đã nói rất rõ ràng, Đại Giác Tự hiện đang giao tranh với Cửu Trấn, đại nghiệp tiến về phía đông của Đại Hạ rất có thể sẽ lập tức bắt đầu. Làm Thủ chính ở Ngũ Nguyên vào lúc này chắc chắn sẽ có vô số cơ hội lập công, nhất định phải nắm chắc lấy. Tước vị cửu đẳng này của mình cũng đến lúc phải nâng lên rồi!" Thạch Bình thầm tính toán, sự phấn khích nơi đáy mắt gần như không kìm nén nổi. Hắn nâng chén rượu uống cạn một hơi, hồi lâu sau mới bình tâm trở lại. Trong đại chiến Lũng Hữu vào năm Đại Hạ thứ hai, hắn chỉ tham gia trận phòng thủ Điểm Trú Đồn Phong Sào. Nhưng vì lúc đang chiến đấu mới đột phá Ngự Hàn Cấp nên chiến công tích lũy trước sau không nhiều, không kịp chen chân vào đợt phong tước đầu tiên. Sau đợt tân chính Lũng Sơn, hắn sở dĩ từ chức phó Ty chính Hạt Thủ bộ, phần vì bản thân chưa được phong tước nên thấy không xứng với vị trí; phần vì nhận ra tư lịch còn nông, tiếp tục ngồi ghế phó Ty chính cũng khó lòng khiến người dưới phục; và phần thứ ba là trong buổi nghị sự Lũng Sơn năm đó, đề xuất của Hạ Xuyên để hắn làm Thủ chính Lũng Sơn đã bị Lãnh chúa đích thân gạt đi, đổi thành Nhạc Phong. Hai điều trước chỉ là nguyên nhân chủ quan, chính điều thứ ba mới thực sự giúp Thạch Bình tỉnh ngộ. Trong mắt Lãnh chúa Hạ Hồng, hắn rõ ràng còn thiếu kinh nghiệm rèn giũa bên ngoài. Nhận thức ấy đã thúc đẩy hắn hạ quyết tâm từ bỏ chức vụ phó thủ chính, chủ động xin ra ngoài cai quản một phương. Nhìn lại hiện tại, lựa chọn của hắn rõ ràng không hề sai. Trong hai năm làm Thủ bị Võ Sương, hắn không chỉ giữ vững mức thặng dư của Võ Sương luôn nằm trong nhóm dẫn đầu, mà còn tận dụng ưu thế nằm ở vị trí trung tâm để tích cực quy hoạch toàn bộ các trục giao thông huyết mạch trên khắp cõi Lũng Hữu. Hắn còn kiến nghị lên Công Tượng bộ về việc chia Hạ Trực Đạo thành hai chuẩn rộng năm mét và tám mét tùy theo tầm quan trọng của từng điểm đồn trú. Đề xuất này đã được thông qua và nay áp dụng trên toàn Đại Hạ. Hai năm giữ chức Thủ Bị Sứ Võ Sương giúp hắn giành trọn sự tín nhiệm từ Hạt Thủ bộ, thuận lợi điều chuyển sang làm Thủ Bị Sứ Chiêu Dương. Chiêu Dương cũng là điểm trú đồn nhỏ, nhưng nằm ngay dưới chân núi Bắc Mãng, tài nguyên vượt trội hơn hẳn các cứ điểm khác, vị thế tự nhiên cũng quan trọng hơn nhiều. Suốt ba năm làm Thủ Bị Sứ Chiêu Dương, biểu hiện của hắn càng thêm xuất sắc. Mức thặng dư của Chiêu Dương luôn duy trì trong top năm toàn bộ các cứ điểm ngoài của Đại Hạ, thậm chí có vài tháng còn vượt mặt cứ điểm lớn Hàn Quỳnh để chen chân vào top ba. Làm tốt ắt sẽ lọt vào mắt bát bộ, được Ty thừa nhìn nhận. Lần này được Hạ Xuyên cất nhắc đến một nơi trọng yếu như Ngũ Nguyên để nắm quyền chính là minh chứng rõ ràng nhất. Quan trọng nhất là, lần này Lãnh chúa không còn gạt tên hắn ra nữa. Liệu điều đó có đồng nghĩa với việc hắn đã thực sự nhận được sự công nhận từ Lãnh chúa? Thạch Bình khẽ siết chặt nắm tay, đáy mắt ánh lên vẻ kích động. "Đúng rồi, còn một chuyện suýt nữa quên nói cho chú..." Viên Thành chợt nhớ ra điều gì, bèn nói tiếp với Thạch Bình: "Nhà Lãnh chúa hình như đã đến Ngũ Nguyên từ ba ngày trước. Phu nhân và hai vị điện hạ thì chưa rõ, nhưng Lãnh chúa có lẽ sẽ đóng lại Ngũ Nguyên một thời gian. Chú liệu mà làm, đừng để xảy ra trò cười gì, lúc ấy lại làm mất mặt anh với Ty thừa." Đại Giác Tự và Cửu Trấn sắp sửa khai chiến, Ngũ Nguyên lại nằm gần nhất, Hạ Hồng ở lại đó để phòng hờ bất trắc cũng là chuyện dễ đoán. Nghe vậy, Thạch Bình sững lại một thoáng, nét mặt lập tức trở nên nghiêm cẩn hơn hẳn, gật đầu nói: "Em biết rồi anh rể, em sẽ dốc hết sức." Lần này hắn được điều về Ngũ Nguyên chắc chắn là do Hạ Xuyên quyết định, Hạt Thủ bộ phát lệnh điều động, bản thân Viên Thành trên cương vị Ty chính đương nhiên cũng đã tác động không ít. Nếu hắn nhậm chức mà xảy ra sai sót gì, cả hai người họ đều phải chịu liên đới. "Nhất định phải làm cho thật tốt, không thể làm mất mặt Ty thừa và anh rể được!" ……………… Lịch Ma Ngao năm 131, ngày mùng chín tháng Mười. "Hừ... hừ... a..." Bên trong căn nhà gỗ gần khu nhà chính ở thôn Hà Hạ. Hạng Lương ngồi trong chậu gỗ, phát ra những tiếng gầm gừ nghẹn ngào vì đau đớn tột cùng. Bạch Sơn Thu đứng bên cạnh không ngừng dội máu dị thú lên người hắn. Tiếng gầm gừ càng lúc càng xé ruột, lớp màng da khắp người hắn liên tục nứt toác rồi lại tái tạo. Bạch Sơn Thu nhìn những đường gân xanh nổi cuồn cuộn trên người Hạng Lương, từng thớ cơ bắp đều đang co giật bần bật. Ông không nói gì, nhưng ánh mắt tràn ngập vẻ kinh ngạc, thậm chí đã mấy lần định dừng tay. "Đủ rồi đấy chứ? Cậu liều mạng thế làm gì, đã năm cân rồi đấy." Nghe tiếng Bạch Sơn Thu, Hạng Lương gắng gượng mở mắt, run rẩy cất lời: "Tiếp... tục... tiếp đi... Đêm nay... cháu nhất định... phải đột phá... a..." Bạch Sơn Thu do dự giây lát, lại múc thêm một muôi máu thú dội thẳng xuống. Xèo... Lớp màng da trên toàn thân Hạng Lương nứt toác bốc khói nghi ngút, tốc độ tái tạo đã không còn đuổi kịp tốc độ phá hủy, rõ ràng đã vượt quá giới hạn chịu đựng. Thế nhưng hắn vẫn cắn răng chịu đựng. Sợ bản thân không gượng nổi, hắn vơ lấy thanh sắt đã chuẩn bị sẵn bên cạnh, nhét thẳng vào miệng cắn chặt. "Muôi cuối cùng đấy, ráng mà chống qua, chắc là được!" Bạch Sơn Thu lúc này đã thót cả tim, nhưng nhìn vào ánh mắt kiên định của Hạng Lương, ông vẫn dội muôi máu thú cuối cùng xuống. "Hừ... hừ..." Khối sắt rèn mười lần trong miệng Hạng Lương đã bị cắn nát một nửa, hắn chỉ còn có thể gầm gừ nghẹn trong cuống họng. Nhận thấy đã chạm đến điểm giới hạn, hắn vung hai nắm đấm nện thẳng xuống đáy chậu gỗ. Rầm! Chậu gỗ vỡ tan tành. Lực chấn động hung hãn hất Bạch Sơn Thu lùi lại một hai mét. Khi toàn bộ kình lực đã giải tỏa hết, Hạng Lương cũng lập tức kiệt sức, đổ vật xuống nền đất. Bạch Sơn Thu sải bước tới đỡ lấy hắn. Nhìn khí huyết không ngừng rỉ ra từ các lỗ chân lông, tốc độ hồi phục của màng da nhanh hơn trước gấp mấy lần, vẻ lo lắng trên mặt ông lập tức biến thành niềm vui mừng. "Khá lắm thằng nhóc, thành công thật rồi. Đây là lần đầu tiên tôi được tận mắt thấy một chiến thể thượng đẳng ra đời, tiền đồ của cậu sau này chắc chắn không thể đo đếm!" Hạng Lương đã ngất lịm, tự nhiên không nghe thấy những lời này. Bạch Sơn Thu nhìn Hạng Lương đang nhắm nghiền hai mắt, vẻ kinh ngạc vẫn chưa tan biến. Tư chất của Hạng Lương rất tốt, không chỉ ông mà cả Từ Ninh cũng nắm rõ, nếu không đã chẳng chọn hắn trong số bao nhiêu người ở Ngũ Nguyên để cùng đến thôn Hà Hạ nằm vùng. Thế nhưng tốt đến mức này thì quả thực nằm ngoài dự liệu của ông. "Đầu năm lúc mới qua đây, sức mạnh cơ bản của hắn mới chỉ có hơn tám vạn cân. Tôi cứ ngỡ giỏi lắm cũng chỉ là một chiến thể trung đẳng xuất sắc, ai ngờ thằng nhóc này dám kìm nén suốt hơn nửa năm, nâng lên tận hơn mười vạn ba nghìn cân mới chịu đột phá." Ở giai đoạn tái tạo màng da, sức mạnh cơ bản chạm mốc mười vạn cân sẽ đạt chiến thể thượng đẳng, vừa đột phá đã có thực lực hai Tông. Bạch Sơn Thu là người cũ của Đại Hạ, ông thừa hiểu số người sở hữu tư chất chiến thể thượng đẳng ở Đại Hạ hiện tại tuyệt đối không nhiều. Những người có chiến thể thượng đẳng mà ông biết, như Từ Ninh, Viên Thành, Khâu Bằng, Nhạc Phong, Lư Dương... có ai không phải nhân vật cộm cán trong doanh trại? Bạch Sơn Thu tuy mang tu vi Ngự Hàn Cấp, nhưng bản thân không có tư chất chiến thể, lúc đột phá thực lực chỉ nhỉnh hơn một Tông đôi chút, đến nay dù đã đạt Ngự Hàn trung kỳ thì thực lực cũng chỉ tầm ba Tông hơn. Còn Hạng Lương, vừa mới đột phá đã nắm trong tay hơn hai Tông sức mạnh. Nghĩ đến đây, đáy mắt Bạch Sơn Thu không khỏi thoáng qua vẻ ghen tị, nhưng cảm xúc ấy nhanh chóng chuyển thành nụ cười, khẽ lẩm bẩm: "Đóng vai ông cháu với thằng nhóc này cũng xem như có duyên. Sau này dẫu sao cũng còn chút ân tình, tính nó biết trước biết sau, về sau chắc chắn mình sẽ được nhờ, hì hì..." Bạch Sơn Thu cười thầm, lau dọn sạch sẽ cho Hạng Lương rồi thay cho hắn bộ đồ mới, sau đó bế hắn đặt lên giường, cứ thế ngồi túc trực bên cạnh. Hơn một canh giờ sau, Hạng Lương rốt cuộc cũng tỉnh lại. "Đa tạ Bạch lão!" Thấy mình đã được lau rửa sạch sẽ và thay áo quần, Hạng Lương còn chưa kịp kiểm tra tình trạng cơ thể đã chắp tay hành lễ với Bạch Sơn Thu. Bạch Sơn Thu xua tay, cười bảo: "Chuyện nhỏ thôi, cậu mau xem sức mạnh sau khi đột phá thế nào rồi!" Hạng Lương gật đầu, gương mặt lộ rõ vẻ phấn khích. Hắn siết chặt nắm đấm, cảm nhận trạng thái màng da lúc này cũng như mức tăng tiến của sức mạnh cơ bản. Lát sau, nét mặt hắn tràn ngập niềm vui. "Hai phẩy hai Tông, nhiều hơn dự tính của cháu tận mười bốn nghìn cân, tốt quá rồi!" "Sau khi đột phá, sức mạnh không hẳn lúc nào cũng nhân đôi chuẩn xác không sai một li, đúng là sẽ có một phần nhỏ tăng vượt mức. Nhưng vượt đến mười bốn nghìn cân như cậu thì hiếm thấy thật đấy, cậu giỏi lắm!" Bạch Sơn Thu là người đi trước, giải thích xong cũng không tiếc lời khen ngợi, đoạn nhớ ra điều gì liền hỏi tiếp: "Sao cậu lại gấp gáp đột phá như vậy? Đi chinh chiến cho Đại Giác Tự, chúng ta đâu cần phải dốc toàn lực, chỉ trà trộn thăm dò tình hình là chính thôi mà." Hạng Lương nghe vậy gật đầu trước rồi lại lắc đầu đáp: "Bạch lão nói đúng, chúng ta đương nhiên không bán mạng cho Đại Giác Tự, chủ yếu vẫn là thu thập tin tức. Nhưng trên chiến trường gươm giáo không có mắt, thực lực cháu quá yếu cũng không xong, ngỡ đâu xảy ra chuyện gì lại làm liên lụy đến ông..." Nói đến đây, Hạng Lương ngưng lại một nhịp, thần sắc dần trở nên nghiêm trọng, nói tiếp: "Hơn nữa, vụ cháy thôn Thanh Hà xảy ra vào ngày hai mươi tám, Đại Giác Tự phải mất bốn ngày sau mới giáng Phật chỉ tập hợp người của ba thôn mười tám họ, thời gian hội quân lại dời tận ngày mười lăm muộn thế này. Chuẩn bị lâu như vậy, cháu cứ thấy trận chiến này không hề đơn giản. Thực lực mạnh hơn một chút thì vẫn yên tâm hơn." Bạch Sơn Thu nghe vậy nét mặt cũng trầm xuống, ngẫm nghĩ một hồi rồi lắc đầu: "Tôi tính toán còn chẳng chu toàn bằng cậu, đúng là sống uổng từng ấy năm tuổi rồi..." "Bạch lão quá lời rồi, cháu xuất thân hèn mọn nên tự nhiên phải nghĩ nhiều hơn thôi." Bạch Sơn Thu phẩy tay: "Đều là người Đại Hạ cả, hèn mọn cái gì. Cậu nói có lý thì tôi phải nghe. Giờ ngẫm kỹ lại, Đại Giác Tự quả thực rất coi trọng trận đánh này. Nếu đã vậy, chúng ta phải mau chóng báo tin tức về. Lần triệu tập này tôi cũng phải đi cùng, cần báo cho Từ đại nhân lập phương thức liên lạc mới, chứ đợi đại chiến nổ ra, cả hai ta đều ở trong quân ngũ thì đến cơ hội đưa tin cũng chẳng còn." Hạng Lương gật đầu: "Vừa khéo, đại chiến vừa mở màn, nhân lực bên thôn Hà Hạ sẽ bị rút đi rất nhiều, lúc đó phòng bị sẽ sơ hở hơn, để Hạ Thành cử thêm vài trinh sát trà trộn vào là tốt nhất." Hai người tiếp tục bàn bạc thêm một hồi, nhanh chóng soạn xong thư từ, chỉ đợi đến tảng sáng lúc trong thôn vắng người để Bạch Sơn Thu lén gửi ra ngoài. ……………… Năm Đại Hạ thứ bảy, ngày mùng sáu tháng Mười. "Cha cố lên, đánh chết con cá đỏ lớn kia đi!" "Mẹ ơi, mẹ mau nhìn kìa, cha giỏi quá, lại đánh cho con quái ngư kia chìm xuống rồi, giỏi quá đi!" ……………… Bờ bắc sông Huỳnh Hà, trong cánh rừng tuyết cách chừng hai cây số. Trên ngọn một cây cổ thụ, Hạ Vũ Dao và Hạ Vũ Thánh đang được mẹ là Lý Huyền Linh nắm tay hai bên. Cả hai đứa trẻ đều chỉ tay về phía bờ sông phía nam, vừa nhảy cẫng lên hò reo, vừa không ngừng giục Lý Huyền Linh nhìn theo. Khác với vẻ phấn khích tay múa chân giậm của hai đứa trẻ, Lý Huyền Linh nhìn về bờ sông phía nam, ánh mắt lộ rõ vẻ lo âu. Phía sau ba mẹ con là sáu bóng người vạm vỡ, lần lượt là Mạnh Ứng, Thành Quang, Giang Bình, Tôn Ngạn, Việt Thiên và Tống Khang. Lúc này sáu người cũng dán chặt mắt vào khoảng không trên bờ sông phía nam, nét mặt đầy kinh hãi. "Con quái Xích Lý mà Lãnh chúa nhắc tới lại có thực lực khủng khiếp đến thế sao?" "Thở ra đóng băng, vặn mình tạo gió, lại còn có thể tùy ý điều khiển dòng nước, ngự không bay lượn, thế này đâu còn là Thú Vương cấp bình thường nữa?" "Hèn gì người già trước kia đều bảo vùng nước là nơi hung hiểm nhất. Riêng con quái Xích Lý này, e là nhìn khắp Đại Hạ, ngoài Lãnh chúa ra thì chẳng ai địch nổi." "Chắc chắn rồi, cứ nhìn chiêu thở ra đóng băng kia xem, cả một cây số bờ sông phía trước đều bị đông cứng hết, Ngự Hàn Cấp bình thường tuyệt đối không gánh nổi!" ……………… "Lệ lệ…………" Bên bờ sông phía nam, một con xích lý khổng lồ dài gần hai trăm mét đang lơ lửng trên mặt nước. Nó há to cái mồm như chậu máu đối diện khối cầu lửa đỏ rực phía trước, phát ra tiếng rít chói tai như chim kêu. Khắp người nó phủ kín lớp vảy đỏ sẫm, mỗi chiếc vảy dài tới nửa mét, tựa như một bộ giáp đỏ hoàn chỉnh. Trong miệng nó chi chít răng nhọn trắng bệch, nơi cổ họng liên tục phun ra luồng khí lạnh ngút trời, hai bên mang cá buông dài như hai dải lụa vàng trăm mét đung đưa theo thân mình. Điều khiến người ta không thể tin nổi là thân hình to lớn dài tới hai trăm mét của nó lại lơ lửng hoàn toàn trên mặt nước. Thế nhưng nhìn kỹ sẽ thấy, bên dưới nó có một lớp sương nước mỏng manh tựa như đang nâng đỡ thân thể khổng lồ ấy. Mặt băng trên khúc sông bên dưới đã vỡ vụn hoàn toàn. Dòng nước đang chầm chậm chảy về phía đông mang một màu đen ngòm, không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì dưới đáy. "Lệ lệ…………" Quái Xích Lý lại cất lên tiếng kêu chói tai. Đôi mắt đen trắng rõ ràng ngập tràn phẫn nộ, trừng trừng nhìn khối cầu lửa đỏ rực trước mặt. "Hàn Thú dưới nước có trí khôn cao hơn hẳn Hàn Thú trên cạn! Đã đến nước này rồi mà vẫn còn đe dọa ép mình rút lui, thú vị đấy..." Khối cầu lửa đỏ rực kia dĩ nhiên là Hạ Hồng đang bung hết khí thế. Xung quanh hắn bốc lên luồng lửa dữ dội. Thanh đao ngang màu máu nơi tay phải dưới ánh lửa phản chiếu ánh lên sắc màu tươi rói như lưu ly, vừa bắt mắt lại vừa tỏa ra cảm giác khát máu đến ma mị. Nghe ra ý đe dọa trong tiếng rít của quái Xích Lý, Hạ Hồng lộ vẻ trầm ngâm. Hắn siết nhẹ thanh Hàn Huyết Đao trong tay phải, nhìn chằm chằm quái Xích Lý mà không hề che giấu sát ý trong mắt. "Sức mạnh tầm chín quân trở lên, luồng khí lạnh phun ra từ họng có mức độ đe dọa nhất định với mình, hơn nữa tác chiến trên mặt nước rõ ràng là lợi thế sân nhà của nó, độ linh hoạt cũng vượt xa mình..." Hạ Hồng đã giao thủ với con quái Xích Lý này hơn mười phút, nên nắm rất rõ thực lực và năng lực của nó. Nói đến đây, hắn hơi khựng lại, trong mắt lóe lên tia lạnh lẽo: "Nhưng chỉ dựa vào chừng đó thì chưa đủ để bù đắp khoảng cách thực lực với ta!" Hắn cầm chắc thanh Hàn Huyết Đao vừa được đúc lại hoàn chỉnh, bất ngờ lao thẳng xuống, chém ngang một đao nhắm thẳng vào trán quái Xích Lý. Xoẹt………… Quái Xích Lý thấy đe dọa bất thành, lập tức lộ rõ vẻ hung tợn. Luồng sương lạnh nơi cổ họng ngưng tụ trong chớp mắt, hóa thành một mũi tên trắng sắc lẹm bắn thẳng về phía Hạ Hồng. Cùng lúc đó, mang vàng hai bên mặt nó khẽ lắc. Dòng nước dưới thân điên cuồng tăng tốc, chỉ trong nháy mắt đã tụ lại thành một khối, phá tan mặt băng trồi lên, tạo thành cột sóng khí lạnh cao mấy chục mét ập thẳng vào Hạ Hồng. Uỳnh………… Thân hình Hạ Hồng chấn động mạnh. Lửa đỏ vốn bao quanh người đột nhiên bùng nở dữ dội, nhiệt độ trong vòng một dặm lập tức tăng vọt, bốc hơi phần lớn cột sóng khí lạnh kia ngay tại chỗ. Keng! Hạ Hồng vung đao chém gãy mũi tên trắng bắn ra từ miệng quái Xích Lý, tiếp tục lao vút tới, rất nhanh đã cách con quái chưa đầy hai mươi mét. Mũi tên trắng bị hắn hất văng cắm thẳng vào bờ, ngay lập tức đóng băng toàn bộ khu vực trăm mét chung quanh, ngay cả sương tuyết giữa không trung cũng không thoát khỏi, nhanh chóng ngưng kết thành băng nhọn rơi lả tả xuống đất. Lệ………… Sóng lớn bị bốc hơi, tên trắng bị hất văng, quái Xích Lý vẫn không chịu yếu thế. Mang vàng hai bên mặt quất mạnh, một đợt sóng cuộn trào khủng khiếp hơn lại ngưng tụ, từ phía sau cuồn cuộn dâng lên, tiếp tục đập về phía Hạ Hồng. "Cuối cùng cũng chịu tăng độ khó rồi đấy. Để xem bản lĩnh của mày tới đâu, muốn chiếm cứ một vùng nước thế này đâu có dễ!" Thấy đợt sóng sau lưng quái Xích Lý đã cao tới cả trăm mét, gần như che khuất cả thân thể nó, cảm nhận được uy lực kinh hoàng của ngọn sóng dữ, ánh mắt Hạ Hồng hơi ngưng lại. Tốc độ lao xuống không hề giảm, nhưng bàn tay nắm chuôi đao đã siết chặt hơn nhiều. Vút………… Khoảnh khắc sóng dữ ập tới, Hạ Hồng đổi sang cầm đao bằng cả hai tay, bổ thẳng xuống đầu quái Xích Lý. Phía sau hắn lại ngưng tụ ra hư ảnh Cốt Tướng cao nghìn trượng, làm động tác y hệt như hắn, ngay cả trong tay hư ảnh cũng nắm một thanh trường đao màu máu dài mấy trăm trượng, hệt như một bản phóng to cùng tỉ lệ. Uỳnh………… Trường đao chém xuống, nhiệt độ nóng rực kèm theo lưỡi đao quét mạnh lan tỏa cực nhanh, va chạm dữ dội với đợt sóng băng hàn do quái Xích Lý tạo ra. Giây phút nóng lạnh giao thoa tạo thành những mảng sóng khí trắng xóa khổng lồ, bao trùm toàn bộ khu vực bờ sông trong phạm vi ba bốn cây số. Rắc………… "Trúng rồi!" Hạ Hồng lao xuyên qua làn sương trắng, cảm nhận được đại đao đã chém trúng mục tiêu, ánh mắt lập tức lộ vẻ phấn chấn, liền áp sát tới nhằm mở rộng chiến quả. Chỉ là cú lao lên này lại đâm sầm vào một dải mang cá màu vàng trơn tuột. Hắn giơ tay tóm lấy dải mang dài hơn ba mươi mét, ngẩng đầu nhìn lại mặt sông thì bóng dáng quái Xích Lý đã biến mất không còn tăm hơi. "Chạy nhanh thật!" Hạ Hồng cúi đầu nhìn dòng nước đen ngòm dưới mặt sông, mày khẽ nhíu lại, dứt khoát từ bỏ ý định nhảy xuống nước đuổi theo. "Không chỉ có lợi thế sân nhà cực lớn, trí khôn cao hơn hẳn mà còn có năng lực khống chế nước mạnh đến vậy. Xem ra Hàn Thú dưới nước khó đối phó hơn Hàn Thú trên cạn nhiều, chỉ là không biết mật độ của chúng dưới đó ra sao." Hạ Hồng nhìn xuống mặt băng nứt vỡ phía dưới, ánh mắt khẽ lay động. Quái Xích Lý đã bị đuổi đi, tiếp theo hắn có thể yên tâm khảo sát các sinh vật dưới nước. "Long Lý Đan của Giang Hạ Trấn, Thanh Tuyết Đan của Bá Thượng Trấn có lẽ đều bắt nguồn từ sinh vật dưới nước. Có được vùng nước rộng lớn thế này, Đại Hạ chắc chắn sẽ sớm luyện chế được hai loại đan dược đó, hơn nữa..." Hạ Hồng quay đầu nhìn những loài thực vật thủy sinh quý giá không rõ tên mọc ven bờ, khóe miệng nở nụ cười rạng rỡ. Tháng sáu năm Đại Hạ thứ hai, lần đầu tiên hắn tới bờ sông này đã nhìn thấy những thảm thực vật quý hiếm kia. Khi bị quái Xích Lý xua đuổi, trong lúc vội vàng hắn chỉ kịp nhổ năm cây giống nhau, về sau giám định mới biết tên là Thanh Phù Thảo. Đến giờ Hạ Hồng vẫn nhớ rõ phần mô tả của Thanh Phù Thảo: Linh dược thuộc tính thú, có thể giúp loài thú khai mở linh trí, tăng cường thực lực, cũng dùng để luyện đan cho con người, hiện chưa có công thức phối hợp. Chỉ nhìn đoạn mô tả này thôi cũng đủ biết Thanh Phù Thảo cực kỳ quý giá, những loài cỏ linh thảo mọc chung với nó đương nhiên cũng chẳng phải tầm thường. "Chữ 'Huỳnh' này, đến hôm nay mới thực sự đúng nghĩa!" Hạ Hồng quay đầu ngắm nhìn vô số loài linh thực quý giá mọc khắp bờ sông, ánh mắt chan chứa niềm vui. Đúng lúc này, Lý Huyền Linh cũng dắt hai đứa trẻ đi tới. "Cha đánh đuổi con cá quái vật lớn rồi, giỏi quá đi!" "Con đã bảo cha chắc chắn sẽ đánh đuổi được nó mà lị." Nghe tiếng reo hò của hai đứa trẻ, Hạ Hồng cười tươi rói. Thấy hai nhóc tì lon ton chạy lại phía mình, hắn liền sải bước đón lấy. Dạo này thứ hạng tụt ghê quá, cầu xin phiếu với mọi người, lượng chương tôi ra chắc không tính là ít đâu, chỉ là gộp hết vào một chương thôi. Vực nước đã nằm trong tay, thực lực Đại Hạ lại sắp tăng vọt một đợt nữa rồi, ngày mai đại chiến mở màn, đến lúc đi hốt đồ rẻ rồi! (Hết chương này)