Chương 10: Người giấy dẫn đường

Giọng Bạch Ngữ không lớn, nhưng giữa phòng họp tĩnh lặng đến mức rơi kim cũng nghe thấy, nó như một tảng đá ném vào đầm sâu, khuấy động từng đợt sóng gợn. Từng chữ đập rõ mồn một vào tim tất cả những người có mặt. Khuôn mặt luôn góc cạnh kiên nghị của An Mục lần đầu tiên lộ rõ vẻ giận dữ không thèm che giấu. Hắn đập mạnh xuống bàn một tiếng "rầm", chấn động làm chiếc cốc trên mặt bàn nảy lên. "Càn quấy!" Hắn quát, ánh mắt sắc như chim ưng khóa chặt lấy Bạch Ngữ, "Tôi nhắc lại lần nữa, cậu đang trong thời gian tĩnh dưỡng cưỡng chế mức ưu tiên cao nhất! Tình trạng cơ thể mình cậu không tự biết sao? Đây không phải lúc để cậu làm anh hùng!" "Tôi biết rất rõ." Bạch Ngữ bình thản đón lấy cơn giận của đội trưởng, ánh mắt không hề dao động, "Chính vì biết rõ, tôi mới bắt buộc phải đi." Cậu giơ ngón tay, khẽ điểm lên bức ảnh đoàn người giấy đưa dâu quỷ dị trên màn chiếu lập thể. "Đội trưởng, chúng ta đang đối mặt với thứ gì, anh hiểu rõ hơn tôi. Ác Yểm Nữu Khúc Quy Tắc, lại còn là chủng cấp cao bén rễ từ phong tục cổ xưa và nỗi sợ hãi tập thể. Cốt lõi của nó không nằm ở cường độ năng lượng, mà là bản thân 'quy tắc'. Biện pháp trục xuất vật lý và đối kháng năng lượng thông thường gần như vô dụng với nó, thậm chí còn có thể kích hoạt quy tắc chết chóc nguy hiểm hơn. Muốn phá cục diện, phải có người đi sâu vào cốt lõi quy tắc, hiểu nó, thậm chí... lợi dụng nó." Ánh mắt cậu lướt qua từng người trong phòng, cuối cùng quay lại khuôn mặt An Mục. "Ở Ác Mộng Điều Tra Cục, xét về độ tương thích và năng lực phân tích 'quy tắc', không ai thích hợp hơn tôi. Hay nói đúng hơn, không ai thích hợp hơn 'chúng tôi'." Mấy chữ cuối cùng, cậu nói rất khẽ. Nhưng Mạc Phi và Lan Sách đều hiểu, ý cậu là cậu và con ác mộng kinh hoàng ký sinh trong cơ thể cậu — Hắc Ngôn. Mạc Phi bực bội vò mái tóc ngắn, mặt đầy vẻ mâu thuẫn và lo lắng. Hắn muốn lao lên ấn Bạch Ngữ về lại phòng nghỉ, nhưng hắn cũng biết Bạch Ngữ nói đúng. Đối mặt với thứ quỷ dị này, sức mạnh man rợ mà hắn luôn tự hào e là ngay cả rèm kiệu hoa cũng không vén nổi. "Lão Bạch..." Hắn khó khăn cất lời, "Nhưng cơ thể cậu..." "Cơ thể tôi, sinh ra là để dùng vào những lúc thế này." Bạch Ngữ ngắt lời hắn, giọng vẫn thản nhiên, nhưng mang theo sự quyết tuyệt không cho phép phản bác. Lan Sách nãy giờ vẫn im lặng liền đẩy gọng kính trên sống mũi, tròng kính phản chiếu ánh đỏ chẳng lành từ màn hình. Hắn mở một tệp dữ liệu khác, giọng điện tử lạnh tanh vang lên. "Đội trưởng, dựa trên tình báo hiện có để phân tích mô hình sơ bộ. Cấp độ nguy hiểm của ác yểm mục tiêu tạm định là 'cấp Tai Nạn'. Nếu điều động tiểu đội cấp A thông thường tiến vào, với tiền đề không thể giải mã quy tắc cốt lõi, tỷ lệ thành công của nhiệm vụ là... một phẩy bảy phần trăm, tỷ lệ sống sót của đội viên dưới năm phần trăm. Nhưng nếu..." Lan Sách khựng lại một chút, ngẩng đầu nhìn Bạch Ngữ, ánh mắt phức tạp. "Nếu Bạch Ngữ gia nhập hành động với tư cách là hạt nhân giải mã quy tắc, dựa trên dữ liệu xử lý các sự kiện tương tự trước đây của cậu ấy, tỷ lệ thành công của nhiệm vụ sẽ tăng lên bốn mươi ba phần trăm, tỷ lệ sống sót của tiểu đội tăng lên sáu mươi lăm phần trăm." Những con số lạnh lùng thường có sức thuyết phục hơn bất kỳ lời nói nào. Tỷ lệ thành công bốn mươi ba phần trăm vẫn thấp đến đáng sợ, nhưng so với con số một phẩy bảy phần trăm tuyệt vọng kia thì đã là một trời một vực. Điều này đồng nghĩa với việc, sự góp mặt của Bạch Ngữ đã kéo cả tiểu đội từ bờ vực "chắc chắn chết" trở lại vách đá "có cơ hội sống sót". Nắm đấm của An Mục siết chặt đến mức khớp ngón tay trắng bệch. Dĩ nhiên hắn biết những điều này, hắn chỉ không thể dễ dàng đẩy người đội viên đắc lực nhất và cũng khiến hắn lo lắng nhất lại gần bờ vực vỡ vụn thêm một lần nữa. Cảnh tượng một năm trước đến nay vẫn là cơn ác mộng không thể xóa nhòa trong tim hắn. Bạch Ngữ nhìn hắn, bỗng nhiên hạ giọng chậm lại: "Đội trưởng, tôi không phải đang thỉnh cầu, mà là đang trần thuật một sự thật. Nhiệm vụ lần này, các anh cần tôi." Phòng họp rơi vào khoảng im lặng kéo dài, chỉ còn lại tiếng vo ve trầm thấp của thiết bị vận hành và tiếng thở nặng nề của mọi người. Cuối cùng, An Mục chậm rãi thả lỏng nắm đấm, hắn nhắm mắt lại, khi mở ra, cơn giận trong mắt đã tan biến, chỉ còn lại sự mệt mỏi vô tận và vẻ quyết đoán của một người chỉ huy. "Lan Sách." "Có." "Đưa Bạch Ngữ vào danh sách hành động. Thành viên tiểu đội hành động: tôi, Bạch Ngữ, Mạc Phi, Lan Sách. Những người còn lại phụ trách phong tỏa vòng ngoài và chi viện hậu cần." "Rõ!" "Mạc Phi." "Có!" "Đến kho trang bị, nhận bộ trang bị 'Trấn Hồn' và 'Thanh Tỉnh Tề' cấp cao nhất. Kiểm tra kỹ trang bị của tất cả mọi người, tôi không muốn xảy ra bất kỳ sai sót nào vào thời khắc then chốt." "Rõ!" Mạc Phi lập tức quay người, sải bước lao ra ngoài, như muốn dùng hành động để che giấu cảm xúc của mình. "Bạch Ngữ." "Có." An Mục bước đến trước mặt cậu, đưa tay đè mạnh lên vai cậu, lực tay nặng trĩu. "Tôi chỉ có một yêu cầu." Hắn nhìn chằm chằm vào mắt Bạch Ngữ, gằn từng chữ, "Sống sót trở về. Đây là mệnh lệnh." "... Rõ." Bạch Ngữ im lặng một lát rồi gật đầu. Nhiệm vụ được quyết định như vậy. Nửa giờ sau, tại lối xuất kích chuyên dụng dưới lòng đất của Cục Điều Tra, bầu không khí túc sát bao trùm. Bốn người đã thay bộ tác chiến đặc chế màu đen, chất liệu nhẹ nhưng bền chắc, bên trên phủ những đường vân năng lượng mờ nhạt, có thể ngăn cách sự ăn mòn tinh thần của ác yểm ở mức tối đa. Mạc Phi đeo một hòm trang bị khổng lồ chứa đủ loại thiết bị hạng nặng, bên hông hắn giắt hai cây chiến rìu cao tần quen thuộc. Lan Sách thì điều chỉnh một thiết bị tinh vi trên cổ tay, đó là mẫu "máy dò dao động quy tắc" đời mới nhất, có thể cảm ứng và phân tích sơ bộ trường lực của ác yểm quy tắc. An Mục đang xác nhận liên lạc lần cuối, nét mặt hắn đã khôi phục lại vẻ bình tĩnh không gợn sóng. Bạch Ngữ đứng một bên, chỉ đơn giản giắt một con đoản đao đặc chế sau thắt lưng. Cả bao đao và chuôi đao đều được làm từ loại vật liệu có tên "Tĩnh Tâm Mộc", giúp xoa dịu tinh thần người dùng. Ngoài ra, cậu không mang theo bất kỳ vũ khí hạng nặng nào. Bởi bản thân cậu đã là vũ khí nguy hiểm nhất. Cậu có thể cảm nhận được Hắc Ngôn bên trong cơ thể đang hưng phấn thì thầm trước "bữa tiệc thịnh soạn" sắp tới. Đó là thứ cảm xúc trộn lẫn giữa tàn nhẫn, mong đợi và niềm vui sướng của một nghệ sĩ chuẩn bị thưởng thức kiệt tác. "Thật sự không chờ nổi nữa rồi, Bạch Ngữ bé nhỏ của tôi. Loại nỗi sợ hãi tập thể bắt rễ từ sự ngu muội cổ xưa này thường ấp ủ ra những 'quy tắc' ngon lành nhất. Không biết lúc xé nát nó ra sẽ phát ra tiếng kêu thảm thiết êm tai thế nào nhỉ?" Bạch Ngữ không để ý đến lời thì thầm của nó, chỉ phóng tầm mắt nhìn vào bóng tối sâu thẳm ngoài cửa xuất kích. Một chiếc xe việt dã bọc thép màu đen đã qua cải tạo đặc biệt đang lặng lẽ đỗ ở đó, tựa như con mãnh thú chờ chực vồ mồi. "Xuất phát." An Mục hạ chỉ thị cuối cùng. Bốn người lần lượt lên xe. Cửa xe đóng lại, ngăn cách ánh sáng rực rỡ bên trong căn cứ. Trong xe chỉ có bảng đồng hồ tỏa ra ánh xanh lục lờ mờ chiếu rọi khuôn mặt nặng nề của từng người. Động cơ gầm lên một tiếng trầm đục, chiếc xe việt dã lao vút vào đường hầm tối tăm, phóng thẳng lên mặt đất. Chiếc xe chạy ra khỏi lối thoát bí mật của Cục Điều Tra, hòa vào dòng xe cộ trong đêm muộn của thành phố. Ngoài cửa sổ, ánh đèn neon lấp lánh, nhà cao tầng san sát, một khung cảnh hòa bình phồn hoa. Chiếc xe việt dã chạy thẳng về phía nam, dần rời xa sự ồn ào náo nhiệt của đô thị. Đèn đường thưa thớt dần, những tòa nhà cao tầng bị thay thế bởi nhà cấp bốn thấp lè tè và những cánh đồng nối tiếp nhau. Cuối cùng, xe rẽ khỏi quốc lộ, ngoặt vào một con đường núi gập ghềnh khúc khuỷu. Không khí bắt đầu lan tỏa mùi ẩm ướt trộn lẫn giữa bùn đất và thực vật mục nát. "Chúng ta đã tiến vào ngoại vi khu vực mục tiêu." Giọng Lan Sách vang lên trong khoang xe yên tĩnh, "Từ bây giờ, liên lạc có thể sẽ bị nhiễu. Tất cả mọi người khởi động vòng ổn định tinh thần." Bốn người đồng loạt bấm vào nút trên chiếc vòng kim loại nơi cổ, một luồng cảm giác mát lạnh tức thì lan khắp toàn thân, chống lại sự ăn mòn vô hình từ bên ngoài. Xe chạy thêm mười mấy phút trên đường núi, An Mục đột ngột đạp phanh. "Dừng lại." Luồng sáng của đèn pha xé toạc bóng tối, rọi sáng phía trước. Con đường núi vốn dĩ phải kéo dài tiếp nay bị bao phủ bởi một màn sương mù màu đỏ đặc quánh. Làn sương cuộn trào chậm rãi như có sự sống, nhớp nháp hệt như máu đông, nuốt chửng hoàn toàn mọi thứ phía trước. Bên rìa sương đỏ có một tấm bia đá cũ kỹ dựng nghiêng ngả, bên trên khắc ba chữ lớn bằng thứ chu sa đã phai màu từ lâu. Thôn Lạc Thủy. "... Chúng ta tới nơi rồi." Mạc Phi lẩm bẩm. Đúng lúc này, một tiếng kèn xona như có như không xuyên qua lớp cách âm của khoang xe. Âm thanh ấy lơ lửng trôi ra từ màn sương máu đậm đặc kia. Tiếng xona thoạt nghe còn rất xa xôi, như tiếng gió rên rỉ giữa khe núi, nhưng chỉ trong vài nhịp thở đã rõ ràng hơn hẳn. Khúc nhạc nó thổi không giống bất kỳ giai điệu quen thuộc nào của con người. Đoạn cao trào the thé như lệ quỷ thét gào, đâm thủng màng nhĩ, xuyên thẳng vào sâu trong linh hồn; đoạn trầm lắng lại như người đàn bà oán phụ khóc đêm, triền miên ai oán, ngập tràn vẻ bi lương và tuyệt vọng vô tận. Quỷ dị hơn là hai loại cảm xúc hoàn toàn trái ngược ấy lại hòa quyện hoàn hảo trong cùng một khúc nhạc, tạo thành một sự hài hòa quái đản khiến người ta chết khiếp. "Xuống xe." Giọng An Mục vẫn vững vàng như thường lệ. Hắn là người đầu tiên đẩy cửa xe bước xuống, một luồng không khí lạnh buốt ẩm ướt lập tức ùa vào, lẫn trong đó là mùi rỉ sét nồng nặc, hệt như đang đứng giữa một lò mổ lâu ngày không mở cửa. Ba người bám sát phía sau. Khi tất cả đứng vững trước bia đá, họ mới thực sự cảm nhận được áp lực của làn sương đỏ này. Nó không lãng đãng như sương mù bình thường, mà đặc quánh như một bức tường thực thể, đang ngọ nguậy theo một nhịp điệu chẳng lành. Ánh đèn pha rọi vào không những không xuyên qua được, mà ngược lại còn bị nhuộm một lớp màu máu quỷ dị, khiến mọi thứ xung quanh trông vô cùng ma quái. "Lan Sách, số liệu." An Mục ra lệnh. Lan Sách nâng cổ tay, nhìn vào "máy dò dao động quy tắc" tinh vi, đôi mày nhíu chặt lại. "... Chỉ số hỗn loạn. Đội trưởng, thiết bị hiển thị tham số không gian, chỉ số năng lượng, thậm chí cả tốc độ dòng chảy thời gian ở đây đều đang biến động dữ dội không theo bất kỳ quy luật nào. Giống như... ném thiết bị vào một cái máy xay đang quay tốc độ cao vậy. Tôi không lấy được bất kỳ dữ liệu hữu hiệu nào." "Nghĩa là chúng ta mù tịt rồi à?" Mạc Phi siết chặt chiến rìu bên hông, cảnh giác nhìn quanh. Tiếng xona như hiện diện ở khắp mọi nơi, từ bốn phương tám hướng chui vào tai hắn, khiến hắn bứt rứt khó chịu từng cơn, tốc độ chảy của máu dường như cũng nhanh hơn. "Không chỉ là mù." Bạch Ngữ bỗng mở miệng. Giọng cậu rất khẽ, nhưng lại khiến tim tất cả mọi người thót lên. Từ đầu đến cuối cậu không hề nhìn tấm bia đá, cũng không nhìn màn sương đỏ cuộn trào, mà khẽ nhắm mắt lại, như thể đang lắng nghe điều gì đó. "Làn sương này... đang 'mời' chúng ta." "Mời? Mẹ kiếp, đây là tiệc Hồng Môn thì có!" Mạc Phi nhổ một bãi nước bọt. "Hừ... một phép so sánh thô thiển làm sao." Giọng Hắc Ngôn lười biếng vang lên trong đầu Bạch Ngữ, mang theo chút âm điệu thưởng thức, "Cái này thanh nhã hơn yến tiệc của phàm nhân nhiều. Cậu không cảm nhận được sao, Bạch Ngữ bé nhỏ của tôi? Từng hạt nhỏ trong làn sương này đều đang ngâm nga bài thơ 'quy tắc'. Chúng đang nói: 'Vào đi, tuân thủ lễ nghi của tôi, nếu không, hãy trở thành một phần của tôi'. Lời đe dọa lịch thiệp biết bao." An Mục nhìn Bạch Ngữ, dùng ánh mắt để hỏi. Bạch Ngữ mở mắt ra, gật đầu: "Chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi vào. Nhưng từ khoảnh khắc bước chân vào sương đỏ, từng cử động của chúng ta đều phải cẩn thận. Ở đây, logic của hiện thực không còn áp dụng được nữa." "Toàn đội chuẩn bị." An Mục hít sâu một hơi, đưa ra quyết định, "Giữ vững đội hình, tôi đi đầu, Mạc Phi bọc hậu, Bạch Ngữ và Lan Sách ở giữa. Bất kể nhìn thấy gì, nghe thấy gì, không có lệnh của tôi tuyệt đối không được tự ý hành động." "Rõ!" Bốn người xếp thành đội hình chiến thuật hình quả trám, từng bước tiến về phía màn sương máu như vật sống kia. Khoảnh khắc ủng tác chiến của An Mục bước vào phạm vi sương đỏ, cảm giác như xuyên qua một lớp màng mỏng lạnh lẽo và dính nhớp. Cảnh tượng trước mắt không biến đổi ngay lập tức, nhưng mọi thứ xung quanh bắt đầu trở nên mông lung. Chiếc xe việt dã phía sau và con đường núi vừa đi qua chỉ trong vài nhịp thở đã bị sương đặc nuốt chửng hoàn toàn, như thể chưa từng tồn tại. Họ đã bị cô lập triệt để. Tiếng xona thê lương ngay khi vào trong sương liền tăng âm lượng lên gấp bội, không còn là truyền từ đằng xa tới nữa, mà như thể có vô số tay thổi kèn vô hình đang dán sát màng nhĩ họ mà điên cuồng thổi. Thái dương Mạc Phi giật thình thịch, hắn cảm giác nhịp tim của mình sắp bị giai điệu quỷ dị kia đồng hóa. Mặt Lan Sách cũng trắng bệch, màn hình máy dò trên cổ tay hắn giờ chỉ còn lại một mảng nhiễu hạt trắng xóa nhức mắt. Chỉ có Bạch Ngữ là nét mặt vẫn bình thản. Dưới sự bảo hộ từ sức mạnh của Hắc Ngôn, những đòn tấn công trực diện ở tầng tinh thần này ảnh hưởng rất ít đến cậu. Điều cậu bận tâm hơn là "quy tắc" ẩn chứa trong làn sương. "Chúng đang tước đoạt cảm giác phương hướng của chúng ta." Bạch Ngữ khẽ nhắc nhở, "Đừng tin vào mắt mình, đi theo bước chân của tôi." Cậu vừa nói, bước chân vừa không hề dừng lại, như thể trong bóng tối vẫn nhìn thấy đường đi một cách rõ ràng. Nhóm An Mục lập tức thu liễm tâm thần, bám sát gót cậu. Trong không gian bị quy tắc bóp méo này, cảm tri của Bạch Ngữ đáng tin cậy hơn bất kỳ thiết bị công nghệ cao nào. Họ đi trong sương đỏ không biết bao lâu, có lẽ là vài phút, cũng có lẽ là vài giờ. Tại đây, cảm giác về thời gian cũng trở nên mơ hồ. Cuối cùng, làn sương phía trước dường như loãng đi đôi chút, lờ mờ thấy được đường nét của vài kiến trúc. Cũng đúng lúc này, tiếng xona trở nên the thé hơn, như thể đang loan báo điều gì. Ngay sau đó, một tràng âm thanh "sột soạt" do giấy cọ xát với mặt đất vang lên. Âm thanh này đều tăm tắp, từ xa đến gần, lọt vào tai họ. "Ẩn nấp!" An Mục lập tức ra thủ hiệu. Bốn người nhanh chóng né ra sau một cái cây khô bị sương đỏ bao phủ, nín thở. Một đoàn người quỷ dị chậm rãi "đi" ra từ làn sương đặc phía trước họ. Đó chính là đoàn đưa dâu mà họ đã thấy trên ảnh chụp. Đi đầu là hai người giấy cao chừng một người. Chúng được dán sống động như thật, mặc trang phục sai dịch thời xưa, trên mặt dùng chu sa vẽ hai đốm má hồng tròn xoe cực kỳ lệch lạc, khóe miệng ngoác ra, phác nên một nụ cười cứng đờ và quái gở. Trong tay mỗi người giấy xách một chiếc đèn lồng màu trắng, trên đèn lồng dùng mực đen viết một chữ "Hỷ" lớn, nhưng ánh sáng hắt ra từ trong đèn lồng lại là thứ ánh sáng xanh lục u ám như ma trơi. Ánh xanh rọi lên khuôn mặt giấy bồi, khiến nụ cười đó càng thêm phần âm u đáng sợ. Bước chân của chúng rất kỳ lạ, nói là đi, chẳng thà bảo là "trôi". Hai chân cách mặt đất chừng một tấc, theo sự lắc lư của cơ thể, chúng phát ra tiếng cọ xát "sột soạt" trên mặt đất phủ đầy lá mục, dường như không có trọng lượng. Phía sau hai người giấy mở đường là một cỗ kiệu tám người khiêng. Kiệu mang màu đỏ thẫm hỷ sự, bên trên thêu hoa văn long phụng trình tường bằng chỉ vàng, nhưng sắc đỏ ấy lại u ám như vết máu khô. Khiêng kiệu là bốn người giấy cũng cao lớn không kém, chúng mặc đồ phu kiệu ngắn tay, thân thể lắc lư ra trước ra sau theo nhịp bước chân, biên độ lớn đến khoa trương, như thể sắp rã rời ra bất cứ lúc nào. Rèm kiệu đóng chặt, không nhìn rõ bên trong ngồi thứ gì. Cuối đoàn là mười mấy người dân thôn đi theo. Họ đều mặc áo vải xanh giặt đến bạc màu, trên mặt không ai ngoại lệ đều treo nụ cười cứng đờ y hệt đám người giấy, ánh mắt trống rỗng, nhìn chòng chọc về phía trước, tựa như một lũ con rối bị dây cước vô hình điều khiển. Động tác của họ cũng cứng nhắc như thế, mỗi bước đi đều như được tính toán chuẩn xác, đều tăm tắp, không hề có lấy một chút lộn xộn. Đoàn người lặng lẽ mà quỷ dị này, cùng với tiếng xona thê lương, chầm chậm đi ngang qua trước thân cây khô nơi họ ẩn nấp. Tim Mạc Phi như nhảy lên tận cổ họng, hắn thậm chí có thể ngửi thấy mùi giấy cũ kỹ lẫn với mùi hương nến cháy phát ra từ đám người giấy đó. Thế nhưng, ngay khi đoàn người sắp đi qua hoàn toàn trước mặt họ, biến cố đột ngột xảy ra. Tên người giấy xách đèn lồng đi đầu tiên đột nhiên dừng bước. Tiếp theo đó, cả đoàn người đều dừng lại, tiếng xona cũng im bặt. Thời gian dường như ngưng đọng vào khoảnh khắc này. "Rắc... rắc... rắc..." Trong một tràng âm thanh xương cốt trật khớp, tên người giấy dừng lại kia chậm rãi quay đầu sang. Cổ nó vặn vẹo thành một góc độ không tưởng, cuối cùng, khuôn mặt vẽ nụ cười quỷ dị ấy nhắm thẳng tắp về phía thân cây khô nơi họ đang nấp. Nó đã "nhìn" thấy họ. Cơ bắp Mạc Phi lập tức căng cứng, bàn tay cầm chiến rìu nổi gân xanh. An Mục một tay đè chặt vai hắn, lực mạnh đến mức suýt bóp nát xương cốt, dùng ánh mắt ngăn cản sự bốc đồng của hắn. "Đừng động." Giọng Bạch Ngữ vang lên trong đầu họ, đây là liên kết tâm linh cự ly ngắn thiết lập qua vòng ổn định tinh thần, "Nó không phải đang 'nhìn' chúng ta, nó đang đợi." "Đợi cái gì?" Mạc Phi gầm gừ trong liên kết tâm linh. "Đợi chúng ta phạm sai lầm." Người giấy kia cứ thế lặng lẽ "nhìn chằm chằm" vào họ, nụ cười trên mặt dưới ánh đèn xanh lục u ám trông tà dị khôn cùng. Nó không có động tác tiếp theo, nhưng áp lực do cuộc đối đầu không tiếng động này mang lại còn đáng sợ hơn bất kỳ đòn tấn công trực diện nào. "Ồ, trò chơi nhỏ thú vị đấy." Giọng Hắc Ngôn ngập tràn hứng thú, "Nó đang thử xem các người có hiểu 'lễ số' hay không. Trước đoàn đón dâu của chủ nhà, 'khách khứa' lén lút trốn chui trốn lủi là hành vi cực kỳ thất lễ đấy. Bây giờ, nó dừng lại chính là đang cho các người một cơ hội tự sửa sai." "Ý gì đây? Muốn chúng ta ra ngoài?" Mạc Phi quả thực không dám tin. "Ra ngoài, rồi sao nữa?" Lan Sách bình tĩnh phân tích, "Là tấn công? Đàm phán? Hay là... thúc thủ chịu trói? Bất kỳ một lựa chọn sai lầm nào cũng có thể kích hoạt quy tắc chết chóc." Bạch Ngữ không nói gì, não bộ cậu đang vận hành với tốc độ cao, ghép nối phân tích từng chi tiết trước mắt với gợi ý mà Hắc Ngôn đưa ra. Lễ số, khách khứa, hôn lễ... Cậu bỗng nhiên chú ý đến một chi tiết. Người giấy kia tuy quay mặt về phía họ, nhưng đôi mắt điểm bằng mực đen của nó không hề tập trung vào bất kỳ ai trong số họ, mà rơi vào một khoảng đất trống cách họ chừng ba bước chân. Nơi đó dường như chẳng có gì khác biệt so với xung quanh. "Không... không đúng." Đồng tử Bạch Ngữ khẽ co lại. Trên khoảng đất trống ấy, cách lá mục chất đống dường như thưa thớt hơn xung quanh một chút, lờ mờ tạo thành một hình tròn khó lòng phát giác. "Là 'vị trí đứng'." Bạch Ngữ nhanh chóng nói trong liên kết tâm linh, "Đây không phải là một câu hỏi lựa chọn, đây là một quy trình. Chúng ta là 'khách', giờ gặp đoàn của 'chủ nhà', việc chúng ta nên làm là... nhường đường, đồng thời đứng vào vị trí mà khách khứa nên đứng, cung kính nghênh đón đoàn người đi qua." "Sao cậu chắc chắn?" An Mục hỏi. "Trực giác, và cả... ánh mắt của nó." Bạch Ngữ giải thích, "Thứ nó nhìn không phải chúng ta, mà là vị trí đó. Nó đang nhắc nhở chúng ta, hay nói đúng hơn là đang ra lệnh cho chúng ta bước ra đứng vào đó." "Mạo hiểm quá! Nhỡ đâu đó là bẫy thì sao?" Mạc Phi phản bác. "Bây giờ chúng ta đã ở trong bẫy rồi." Giọng Bạch Ngữ không cho phép nghi ngờ, "Không làm theo quy tắc mới là rủi ro lớn nhất. Đội trưởng, tin tôi." An Mục nhìn sâu vào mắt Bạch Ngữ, cuối cùng gật đầu: "Làm theo lời cậu. Tôi ra trước." "Không, tôi trước." Bạch Ngữ cản hắn lại, "Hắc Ngôn là thủ đoạn duy nhất để chúng ta đối kháng với quy tắc ở một mức độ nhất định, nếu phán đoán sai, khả năng tôi sống sót là cao nhất. Tôi ra đứng vào vị trí đó trước, các anh nhìn tình hình rồi hẵng động." Nói xong, cậu không đợi An Mục phản đối nữa, hít sâu một hơi, chậm rãi bước ra khỏi thân cây khô. Khoảnh khắc cậu lộ diện, nhiệt độ xung quanh dường như lại hạ xuống vài phần. Mười mấy người dân thôn như con rối kia đồng loạt hướng ánh mắt trống rỗng về phía cậu. Đó là ánh nhìn không mang theo bất kỳ cảm xúc nào, như thể đang nhìn một món đồ vô tri vô giác. Bạch Ngữ chịu đựng áp lực cực lớn, mắt không nhìn ngang liếc dọc, từng bước một vững vàng đi tới vùng đất hình tròn mà cậu đã phán đoán, sau đó đứng yên, khẽ cúi đầu, làm ra một tư thế cung kính. Ngay khoảnh khắc cậu đứng vững, kỳ tích đã xuất hiện. Nụ cười quái dị trên mặt người giấy kia dường như... ngoác rộng thêm một phần. Chiếc cổ vặn vẹo của nó phát ra tiếng "rắc rắc" rồi quay trở lại, tiếp tục hướng về phía trước. Nguy cơ dường như đã được hóa giải. An Mục, Mạc Phi và Lan Sách thấy vậy liền hiểu ngay phán đoán của Bạch Ngữ là chính xác. Họ không chần chừ nữa, lần lượt bước ra khỏi sau thân cây, học theo dáng vẻ của Bạch Ngữ đứng vào vị trí phía sau cậu, xếp thành một hàng dọc, cúi đầu nghiêm trang. Khi cả bốn người đều đã đứng ngay ngắn, đoàn người đang đình trệ kia lại bắt đầu chuyển động. Tiếng xona lại cất lên, người giấy sải những bước chân cứng đờ, khiêng kiệu hoa, dẫn theo đám dân làng phía sau chầm chậm đi ngang qua trước mặt họ. Lần này, chúng không thèm liếc nhìn họ lấy một cái, như thể họ thực sự chỉ là vài vị khách đứng bên đường tới chúc mừng. Mãi cho đến khi cả đoàn người đi qua hẳn và biến mất vào màn sương đỏ phía trước, bốn người mới đồng loạt thở phào một hơi. Lúc này Mạc Phi mới phát hiện lưng áo mình đã ướt sũng mồ hôi lạnh. "Vãi thật... Cái này mẹ nó còn kích thích hơn đánh nhau một trận với Ác Yểm cụ tượng cấp S." Hắn chửi nhỏ một câu. "Chào mừng đến với thế giới của quy tắc." Sắc mặt Bạch Ngữ cũng hơi tái nhợt, bước đi vừa rồi cậu đã đem tính mạng của cả tiểu đội ra đánh cược. "Giờ chúng ta làm sao? Đi theo à?" Lan Sách hỏi. "Không còn lựa chọn nào khác." An Mục nhìn về hướng đoàn người biến mất, "Chúng ta đã bị 'đánh dấu' là khách rồi, nếu không đi theo dự hôn lễ, e là sẽ kích hoạt quy tắc đáng sợ hơn. Đi thôi." Bốn người lại lên đường, men theo dấu vết rõ ràng mà đoàn người để lại, tiến sâu vào trong màn sương đỏ. Lần này họ đi không bao xa thì màn sương phía trước đã tan biến hoàn toàn. Một ngôi làng cổ xưa đổ nát hiện ra trước mắt họ. Đầu thôn dựng một cổng vòm bằng gỗ loang lổ, ba chữ "Thôn Lạc Thủy" bên trên đã mờ căm không còn rõ. Trên hai cột trụ của cổng vòm, một bên dán câu đối tang màu trắng, bên kia lại treo hoa lụa màu đỏ thẫm, đỏ trắng xen lẫn, nói không nên lời sự quỷ dị. Nhà cửa trong thôn đều là kiến trúc kiểu cũ ngói xanh tường đất, trước cửa mỗi nhà đều treo một chiếc đèn lồng màu trắng, giống hệt chiếc đèn trên tay đoàn đưa dâu, tỏa ra ánh sáng xanh u ám. Thế nhưng, bên cạnh những chiếc đèn lồng trắng đại diện cho việc tang tóc ấy, trên cửa sổ mỗi nhà lại dán giấy cắt chữ "Hỷ" đỏ tươi. Cả ngôi làng hệt như một vở kịch hoang đường gượng ép việc hỷ việc tang lại với nhau, yên ắng đến mức không có lấy một chút hơi thở của người sống, chỉ có tiếng xona hiện diện khắp nơi đang vang vọng trên bầu trời của thôn. Đoàn người đưa dâu kia đang men theo con đường lát đá xanh duy nhất trong thôn, chầm chậm đi sâu vào bên trong. "Nhìn đằng kia kìa." Lan Sách bỗng chỉ xuống dưới cổng vòm ở đầu thôn. Ở đó dựng một tấm bia đá mới, mới hơn nhiều so với tấm bia đá bị phong hóa ngoài đầu đường, chữ viết bên trên dùng một thứ chất lỏng màu đỏ tươi dường như còn chưa kịp khô ráo mà viết thành. [Hạ Thân Thủ Tắc] 1. Đến là khách, xin hãy đi theo đoàn chúc mừng, không được ồn ào, không được tụt lại. 2. Cô dâu dung mạo xinh đẹp, khách có thể tùy ý ngắm nhìn để bày tỏ lời khen. 3. Chú rể hiếu khách, nếu gặp chú rể mời rượu, xin hãy uống cạn để tỏ lòng tôn trọng. 4. Tiệc cưới thịnh soạn, xin hãy tận tình thưởng thức thức ăn trên bàn, tuyệt đối không lãng phí. 5. Bậc bề trên trong thôn đều là người phúc trạch sâu dày, gặp mặt xin hãy quỳ lạy hành lễ. 6. Người giấy là người dẫn đường thân thiện, xin hãy nghe theo chỉ dẫn của chúng. 7. Trong thôn không có trẻ con, nếu nghe thấy tiếng trẻ con khóc, xin hãy lập tức tìm người giấy nhờ giúp đỡ. 8. Giờ lành chưa tới, chú rể đang ngủ say, xin đừng làm phiền. Tổng cộng tám điều quy tắc, mỗi một điều đều dùng thứ chất lỏng như máu tươi kia viết ra, dưới ánh đèn xanh lục u ám tỏa ra hơi thở chẳng lành. "Lại là cái thứ quy tắc chết tiệt này..." Mạc Phi nhìn tấm bia đá, chỉ cảm thấy da đầu tê rần, "Mà trong này chắc chắn có điều giả!" "Không, lần này có thể... toàn bộ là thật." Bạch Ngữ nhìn chằm chằm vào những quy tắc đó, giọng nói mang theo vẻ ngưng trọng chưa từng có. "Cái gì?" "Ở 'Quán Cà Phê Dị Mộng', giữa kẻ đặt ra quy tắc và nạn nhân có sự đối kháng, cho nên quy tắc sẽ bị sửa đổi, có thật có giả." Bạch Ngữ giải thích, "Nhưng ở đây... dường như cả ngôi làng đã bị Ác Yểm đồng hóa hoàn toàn. Quy tắc ở đây có thể không tồn tại sự 'lừa dối', nó chỉ đang trần thuật sự thật. Có điều, hậu quả của việc tuân thủ những 'sự thật' này chưa chắc chúng ta đã gánh nổi." "Ví dụ như điều thứ hai, 'Cô dâu dung mạo xinh đẹp, khách có thể tùy ý ngắm nhìn'." Ánh mắt Bạch Ngữ dừng lại ở điều này, "Nghe thì giống như một cái bẫy, nhưng có lẽ bản ý của nó đúng là muốn anh nhìn. Mà hành vi 'nhìn' này tự thân nó sẽ kích hoạt một loại quy tắc sâu xa hơn mà chúng ta chưa biết." "Thật là... ngày càng thú vị rồi đấy." Tiếng thì thầm của Hắc Ngôn mang theo sự run rẩy đầy hưng phấn, "Nó không bày câu đố cho cậu đoán, nó đang nói cho cậu biết quy tắc bàn cờ, sau đó mời cậu đường đường chính chính chơi một ván cờ với nó. Thua thì trở thành quân cờ. Tôi bắt đầu thích nơi này rồi đấy." Ngay lúc họ đang nghiên cứu quy tắc, đoàn đưa dâu đã đi xa kia lại dừng lại. Một người dân thôn con rối ở cuối đoàn chậm rãi quay người, ánh mắt trống rỗng hướng về phía họ, sau đó, nó giơ một bàn tay cứng đờ ra vẫy vẫy. Nó đang giục họ theo kịp đoàn. "Đi thôi." An Mục trầm giọng nói, "Quy tắc thứ nhất, 'không được tụt lại'. Chúng ta không có thời gian nghiên cứu ở đây nữa, chỉ có thể vừa đi vừa tính." Bốn người không dám chần chừ thêm, rảo bước đuổi theo đoàn, hòa vào giữa đám dân làng như những xác sống biết đi kia. Vừa bước vào đoàn người, một luồng mùi nồng nặc trộn lẫn giữa mùi xác chết thối rữa và mùi hương nến liền bọc kín lấy họ. Họ chỉ có thể học theo bộ dạng của đám dân thôn, cúi đầu, sải những bước cứng đờ, chầm chậm bước đi theo đoàn. Mạc Phi đi phía sau Bạch Ngữ, hắn ép bản thân không được nhìn vào khuôn mặt quái gở của đám dân làng xung quanh. Nhưng đúng lúc này, khóe mắt hắn vô tình lướt qua góc nghiêng khuôn mặt của một "người dân" đi chéo phía trước hắn. Đó là một người đàn ông rất trẻ, cũng giống như những người khác, mặc chiếc áo vải xanh rộng thùng thình, trên mặt treo nụ cười cứng nhắc. Nhưng góc nghiêng ấy... Mạc Phi lại thấy quen thuộc vô cùng. Trái tim hắn thắt lại dữ dội, đồng tử co rút thành kích thước đầu kim. Hắn nhớ ra rồi, đó là một thành viên trong tiểu đội điều tra viên cấp D mất liên lạc mà nửa tiếng trước An Mục đã cho họ xem trong phòng họp! Người điều tra viên trẻ tuổi lẽ ra phải trinh sát ở vòng ngoài rồi cuối cùng mất liên lạc kia, lúc này đây, lại đang mặc quần áo dân làng, mang nụ cười quỷ dị, trở thành một thành viên trong đoàn rước dâu chẳng khác nào đưa đám này. Hơi thở của Mạc Phi vào khoảnh khắc này ngưng bặt hoàn toàn.