Chương 226: Tân Bá tước

Lư Tạp hội quân cùng vây cánh tại một trang viên mượn của quý tộc trong thành. Hắn hạ lệnh: "Lập tức phái người vào thành và các thôn trang xung quanh thu mua lương thực, ngày mai chia quân hai mươi tám cánh hồi viện Cáp Lục Nhân. Bảo các tướng lĩnh ước thúc binh sĩ cho chặt, nếu để ta nghe thấy kẻ nào quấy nhiễu dân chúng, chém không tha!" Các tướng lĩnh đồng thanh nhận lệnh rồi tản đi xử lý quân vụ. Lư Tạp lại có chút mất tập trung, ánh mắt đảo quanh khắp nơi, tìm kiếm bóng hình mềm mại quyến rũ kia. "Ái chà chà~ Thống soái đại nhân lại đang tìm kiếm cô nàng nhiều lông đó à~~" Tiếng của Duy Thác Tư truyền tới từ cửa khiến Lư Tạp giật nảy mình. Lư Tạp ho khẽ một tiếng, nhưng không hề phản bác. "Nàng ở đâu?" Duy Thác Tư mở toang cửa, làm một động tác mời. "Úi dào, đằng nào ngày mai mới xuất quân, Thống soái đại nhân, ngài nên nghỉ ngơi đi. Nào, chúng ta dạo phố một vòng, lâu lắm rồi không tới vương đô, đi thôi đi thôi." Lư Tạp biết gã muốn dẫn mình đi tìm nàng thú nhân giống cái nọ, liền thay thường phục rồi cùng gã ra ngoài. Nhưng Duy Thác Tư có vẻ như thực sự muốn thư giãn. Gã lượn lờ khắp các con phố ẩm thực, mua một đống đồ ăn rồi cứ thế vừa đi vừa nhai ngấu nghiến. Lư Tạp dần mất kiên nhẫn. "Này! Ngươi thật sự biết nàng ở đâu không đấy?" Duy Thác Tư nhét một miếng thịt nướng vào miệng, mút mút đầu ngón tay. "Đương nhiên rồi, ta là Duy Thác Tư đáng tin cậy mà!" Duy Thác Tư dẫn hắn rẽ về một hướng. Hai người rảo bước trên con đường lát đá cuội chừng hơn mười phút rồi dừng lại trước một quán rượu. Tấm biển trên quán rượu đề bốn chữ "Dịu Dàng Mật Ngọt", chỉ có điều quán đã đóng cửa ngừng kinh doanh. Nàng thú nhân đang đứng bất động ngay trước cửa quán. Lư Tạp nhấc chân định bước tới, nhưng Duy Thác Tư đã nắm chặt lấy tay hắn, lực tay cực mạnh. Duy Thác Tư quét sạch vẻ cợt nhả thường ngày, sắc mặt nghiêm túc chưa từng thấy. "Lư Tạp, ngươi bây giờ hành xử chẳng khác nào một tên tiểu quý tộc mới biết yêu. Ngươi thật sự thích cô ả đó rồi sao?" Lư Tạp không biết phải trả lời thế nào, nhưng Duy Thác Tư nhìn thẳng vào mắt hắn là hiểu ngay tâm ý. "Lư Tạp, đừng quên thân phận của ngươi! Thú nhân và nhân loại tuyệt đối không thể có con, dính líu đến thú nhân sẽ trở thành vết nhơ của đời ngươi! Coi ả là tình nhân, là món đồ chơi, tùy ngươi. Nhưng tuyệt đối đừng yêu ả, ngàn vạn lần đừng yêu ả!" Duy Thác Tư buông tay, kéo thấp vành mũ pháp sư rồi sải bước rời đi. Lư Tạp đứng chôn chân tại chỗ hồi lâu. Hắn là một kẻ lý trí, hắn có một tương lai xán lạn. Hắn sẽ cưới một tiểu thư quý tộc để củng cố địa vị gia tộc, thậm chí là tranh đoạt ngai vị Tổng đốc Cáp Lục Nhân. Hắn không thể và không nên bị thứ tình dục nguyên thủy này làm cho mụ mẫm! Hắn thầm nghĩ vậy, nhưng... Nàng thú nhân đang ngơ ngác đứng trước quán rượu dường như phát hiện có người nhìn mình. Nàng chậm rãi quay đầu lại, đôi đồng tử thú tuyệt đẹp chạm thẳng vào mắt Lư Tạp. Một làn gió nhẹ thoảng qua, đôi tai thú và lọn tóc của nàng khẽ lay động. Nàng nở một nụ cười ấm áp về phía Lư Tạp... Một tháng rưỡi sau, Lư Tạp dẫn đầu ba ngàn kỵ binh tinh nhuệ trở về Cáp Lục Nhân, quay lại Tân Tây Á — lãnh địa của gia tộc. Lòng Lư Tạp ngổn ngang trăm mối. Kể từ ngày hắn dẫn đại quân bắc thượng đến nay đã hơn một năm, trong nhà lại xảy ra nhiều biến cố đến vậy: em trai chết, phụ thân trọng thương, quân đội đồn trú của gia tộc thương vong nặng nề, thanh danh gia tộc tụt dốc thảm hại. Ma Vật Sâm Lâm — nơi từng được coi là tương đối an toàn đối với một chính quyền — nay lại trở thành mối hiểm họa chẳng hề thua kém chiến tuyến phương bắc. Lư Tạp thống lĩnh thân quân tiến vào tòa lâu đài của gia tộc, sải bước thẳng về phía đại sảnh. Đám gia nhân gặp trên đường đều sững sờ dừng tay, không dám tin vào mắt mình. "Thiếu... Thiếu gia, đó là Thiếu gia phải không?" "Thiếu gia thay đổi nhiều quá, cao hơn, vạm vỡ hơn hẳn!" "Mau! Mau đi báo cho Bá tước đại nhân và phu nhân!" Gia nhân nhốn nháo một phen, tin tức Thiếu gia trở về nhanh chóng truyền khắp tòa lâu đài. Một vị quý phu nhân hớt hải chạy ra từ trong lâu đài. Vừa nhìn thấy Lư Tạp, nước mắt bà lập tức tuôn như mưa. "Con ơi! Con của mẹ!" Lư Tạp tiến tới nắm lấy tay quý phu nhân, áp bàn tay bà lên mặt mình. "Mẹ, con đã về." Quý phu nhân có ngàn lời vạn chữ muốn nói, nhưng lúc này chỉ nghẹn ngào thốt nên câu: "Mau! Phụ thân con! Mau đi gặp phụ thân con!" Quý phu nhân nắm chặt tay Lư Tạp, kéo hắn chạy lên tầng trên của lâu đài. Băng qua từng dãy hành lang, qua từng đại sảnh, Lư Tạp dừng chân trước một căn phòng bài trí hoa lệ. Quý phu nhân đẩy cửa, mùi hương liệu nồng nặc lập tức xộc vào mũi. Lư Tạp bước vào, đập vào mắt hắn là một người đàn ông gầy gò ốm yếu đang nằm hôn mê trên chiếc giường lớn. Mũi Lư Tạp cay cay, nắm đấm siết chặt. Bá tước Phí Xá Nhĩ, phụ thân của hắn, một người từng cường tráng và tinh anh bực nào, tại sao mới xa nhau một năm mà đã già nua tiều tụy đến nông nỗi này? Lư Tạp chậm rãi bước tới bên giường, nhìn chằm chằm phụ thân. Quý phu nhân đứng bên cạnh sụt sùi nức nở. "Phụ thân con sau khi mất một bên đùi thì sức khỏe ngày càng suy kiệt. Pháp sư nói vết thương cụt chân đã tổn hại đến căn cơ, không thể chữa khỏi được nữa." Nỗi bi thương đặc quánh dâng lên trong lòng Lư Tạp. Hắn muốn cất lời, nhưng mí mắt của Phí Xá Nhĩ bỗng giật giật, rồi từ từ mở ra. "Lư Tạp? Là con đó sao?" Phí Xá Nhĩ cất giọng yếu ớt đầy nghi hoặc. Lư Tạp quỳ một gối bên mép giường. "Phụ thân, là con." Trên gương mặt Bá tước Phí Xá Nhĩ hiện lên nụ cười hiền từ. "Chứng minh cho ta thấy đây không phải là một giấc mơ đi." Lư Tạp tháo bỏ giáp tay, dùng bàn tay ấm áp nắm lấy bàn tay khô khốc lạnh lẽo của Bá tước Phí Xá Nhĩ. Bá tước Phí Xá Nhĩ cảm nhận hơi ấm truyền tới từ tay con trai, khẽ vuốt ve những vết chai sạn do cầm kiếm lâu năm trên bàn tay ấy. "Lư Tạp, con trưởng thành rồi. Trước kia một bàn tay ta có thể bọc trọn cả hai tay con, bây giờ thì ngược lại rồi." "Phụ thân..." Lư Tạp cảm thấy vô cùng bất an. Tình cảm phụ tử vốn luôn kín đáo, Bá tước Phí Xá Nhĩ biểu lộ tình phụ tử trần trụi đến mức này chỉ có một khả năng duy nhất. Đại hạn đã điểm. Bá tước Phí Xá Nhĩ quay sang bảo vợ: "Mình à, gọi tất cả gia thần tới đây." Quý phu nhân vừa khóc vừa bước ra ngoài. Chẳng mấy chốc, một toán gia thần mặc giáp trụ chỉnh tề bước vào phòng ngủ. Khi mọi người đã vào vị trí, Bá tước Phí Xá Nhĩ nói với Lư Tạp: "Lư Tạp, đỡ ta dậy." Lư Tạp làm theo, đỡ Bá tước Phí Xá Nhĩ ngồi dựa vào đầu giường, đồng thời cũng để lộ ra phần chân tàn tật. Bá tước Phí Xá Nhĩ thở dốc từng cơn, một động tác ngồi dậy đơn giản cũng khiến ông hoa mắt chóng mặt. "Lư Tạp, quỳ xuống." Lư Tạp lộ vẻ chấn động, ngơ ngác quỳ rạp xuống đất. Các gia thần khác cũng hiểu rõ chuyện gì sắp diễn ra, đồng loạt quỳ gối. Bá tước Phí Xá Nhĩ liếc nhìn một tên thị tùng. Thị tùng lập tức tiến đến bên cạnh, trên tay ôm một cuốn sách khổng lồ đã mở sẵn, đó chính là gia phả. "Lư Tạp Lai Địch Nạp Tư Phí Xá Nhĩ, con trai trưởng hợp pháp do A Long Tác Lan Đăng Phí Xá Nhĩ cùng Kiều Lệ Sa Lai Tư Đặc sinh ra, được Đại tế ty Hoắc Đốn Khố Tư thắp sáng hồn hỏa, rưới nước thánh ban phúc. Ngày hôm nay..." Bá tước Phí Xá Nhĩ thở dốc dữ dội một hồi lâu để lấy lại sức lực rồi mới nói nốt những lời còn lại. "Ngày hôm nay, ta, A Long Tác Lan Đăng Phí Xá Nhĩ, đã không còn đủ khả năng gánh vác trọng trách trấn thủ một phương cho Bệ hạ, xin truyền lại tước vị, quyền lực, đất đai, quân đội và mọi trách nhiệm cho Lư Tạp Lai Địch Nạp Tư Phí Xá Nhĩ." Ông tháo chiếc nhẫn trên tay mình xuống, nhìn Lư Tạp lúc này đã đầm đìa nước mắt. "Con trai, nó là của con." Chiếc nhẫn tượng trưng cho quyền lực của Bá tước được lồng vào ngón tay Lư Tạp. "Lư Tạp Lai Địch Nạp Tư Phí Xá Nhĩ, từ nay về sau, người đời sẽ gọi con là Bá tước Phí Xá Nhĩ, là Phí Xá Nhĩ đại nhân. Con sẽ thay ta thực hiện lời thề trung thành với Quốc vương." Một người hầu ôm bức chân dung bước vào, trên đó vẽ hình Nữ vương Lệ Bối Nhĩ. Lư Tạp quỳ trước chân dung Nữ vương Lệ Bối Nhĩ, cúi đầu tuyên thệ: "Kính thưa Nữ vương Lệ Bối Nhĩ Bệ hạ, thần, Lư Tạp Lai Địch Nạp Tư Phí Xá Nhĩ, xin kế thừa toàn bộ di sản của phụ thân, dâng hiến lên Người lòng trung thành tuyệt đối cho đến chết." Nói đoạn, Lư Tạp đứng dậy, đưa mắt nhìn khắp lượt các gia thần có mặt. Từng gia thần lần lượt bước tới trước mặt Lư Tạp, cởi mũ giáp, tháo bội kiếm, quỳ gối trước mặt hắn, tuyên thệ trung thành và thực hiện nghi lễ giao thủ. Hai tay quân thần đan vào nhau, quyền lực chính thức được xác lập hợp pháp. Tân Bá tước Phí Xá Nhĩ chính thức ra đời. Vài ngày sau, tân Bá tước Phí Xá Nhĩ - Lư Tạp bắt đầu tiếp quản chính sự. Hắn vốn định lập tức xử lý hiểm họa ma vật, nhưng rồi lại phát hiện ra một chuyện còn chí mạng hơn: mẹ kiếp, Cáp Lục Nhân đã bùng nổ khởi nghĩa nông dân quy mô lớn! Cáp Lục Nhân nhờ khí hậu thuận lợi, sở hữu lượng lớn đất đai bằng phẳng nên là một tỉnh đông dân. Trong số dân cư đó có tới ba phần là nô lệ, hiện tại số nô lệ này đang đồng loạt nổi dậy khởi nghĩa. Theo chiến báo nghiêm trọng nhất, ba vạn quân khởi nghĩa nông dân đã đánh chiếm thành Khắc Lạp Nhĩ — một tòa thành nhỏ có một vạn dân ở phía nam Cáp Lục Nhân — và bắt đầu cát cứ phát triển thế lực. Lư Tạp không tài nào hiểu nổi, đám nông nô ngày thường vốn ngoan ngoãn phục tùng kia tại sao lại đột nhiên khởi nghĩa. Nhất định phải dẹp tan quân khởi nghĩa nông dân! Cái gọi là muốn dẹp giặc ngoài trước hết phải yên bên trong, bằng không đợi ma vật kéo đến, nội công ngoại kích, Cáp Lục Nhân e rằng sẽ lâm vào cảnh tổn thương nguyên khí nặng nề! Lư Tạp lập tức hạ lệnh cấp tốc thu mua lương thực khắp Cáp Lục Nhân. Đại quân của hắn đang trên đường nam hạ, chỉ hơn một tháng nữa là có thể tập kết đầy đủ. Tới lúc đó, đại quân chỉ cần đè bẹp thành Khắc Lạp Nhĩ là có thể giải quyết được cánh quân khởi nghĩa nông dân lớn nhất này. Thế nhưng Lư Tạp không phải hạng đầu óc chỉ biết chém giết. Hắn bắt đầu phái người đi điều tra nguyên nhân cuộc khởi nghĩa, để rồi những tin tức tổng hợp mang về khiến hắn hoàn toàn câm lặng. Trước đó chẳng phải Lão Lý đã chiếm cứ vùng đất trăm dặm quanh Ba La Á sao? Lúc rút lui, hắn đã gài lại cho nhân loại một quả bom nổ chậm bằng cách tuyên bố phế trừ chế độ nông nô, chia đất đai cho dân chúng, rồi mới ung dung rút êm. Đại quân ma vật vừa rút đi, đám quý tộc liền quay trở lại. Chúng thu hồi đất đai, biến những nông nô vừa được giải phóng trở lại làm nô lệ. Có lẽ vì muốn bù đắp lại những tổn thất của bản thân, lũ quý tộc đã áp dụng những biện pháp bóc lột tàn độc đến tận xương tủy: cường độ lao động cực kỳ nặng nhọc, thuế má cao ngất ngưởng, kèm theo cả "combo" bán con bán cái. Tồi tệ hơn cả là lũ quý tộc không thể phân biệt nổi ai là nông nô, ai là nông dân tự canh. Bởi lẽ sau khi công phá lâu đài, Lão Lý đã cho thu dọn toàn bộ hồ sơ sổ sách mang đi, căn bản chẳng ai phân biệt nổi ai là nô lệ, ai là dân tự do. Đã không phân biệt được thì khỏi cần phân biệt nữa, tất cả cứ làm nô lệ cho ta hết! Dưới màn thao túng ngược đời đến mức khó tin của đám quý tộc, khu vực Ba La Á quản hạt xuất hiện một cảnh tượng kinh hoàng: bảy mươi phần trăm dân số đều trở thành nô lệ. Chưa hết, còn có trò bỉ ổi hơn. Đám quý tộc ở những khu vực khác, đặc biệt là nơi Lý Tần Vũ bắc phạt và Ca Bố Bào tây chinh, đã nhân lúc chiến tranh loạn lạc mà giáng vô số nông dân tự do xuống thành nô lệ hòng nuốt trọn ruộng đất của họ. Chẳng biết ai là người đầu tiên vung nhát cuốc đập vỡ sọ lũ chó quý tộc, tóm lại, khởi nghĩa nông dân cứ thế bùng nổ, kéo theo toàn bộ Cáp Lục Nhân chìm trong biển lửa. Chiến quả rực rỡ nhất của nghĩa quân nông dân là chiếm được thành Khắc Lạp Nhĩ, và cũng chỉ chiếm được mỗi nơi này. Khởi nghĩa ở các vùng khác lần lượt bị quý tộc dập tắt, tàn quân nông dân đều dồn hết về Khắc Lạp Nhĩ để kéo dài hơi tàn. Nắm rõ tình hình, Lư Tạp lập tức triệu tập hội nghị quý tộc. Hắn nói với đám quý tộc: "Cứ tiếp tục thế này, người ở Cáp Lục Nhân sẽ bị giết sạch! Chết hết rồi thì lấy ai trồng trọt? Truyền lệnh của ta, toàn bộ nông nô lập tức chuyển thành nông dân tự do, mỗi người được cấp ba mươi mẫu đất." Ánh mắt hắn sắc như dao đảo qua toàn trường, cười lạnh: "Những việc các ngươi đã làm, chiếu theo luật vương quốc, chặt đầu cả lũ cũng chẳng oan! Bây giờ đến lúc chọn rồi đấy, các ngươi muốn ôm đống ruộng hoang không ai cày, hay muốn yên ổn?" Đám quý tộc có mặt đều tham lam vô độ. Đất đai đã nuốt vào bụng thì đừng hòng bắt chúng nhả ra, thà để đất hoang phế cỏ mọc ngập đầu cũng không muốn chia cho ai. Nhưng lúc này, khắp Cáp Lục Nhân nhung nhúc các toán nghĩa quân nhỏ lẻ. Quý tộc nào ra ngoài mà mang theo ít hộ vệ là lập tức bị hàng trăm nông nô ùa ra đập chết tươi. Vài tên tiểu quý tộc thậm chí không dám về lại lâu đài, biến thành lũ quý tộc lang thang đầu đường xó chợ. Một môi trường hòa bình rõ ràng có lợi cho bọn chúng hơn. Đám quý tộc đành bấm bụng chấp nhận chính sách đại xá thiên hạ kiêm phế nô và chia ruộng của Lư Tạp. Thế nhưng, mặt thì vâng dạ, bụng lại tính kế. Lòng tham đã ngấm vào tận xương tủy quý tộc. Khi thực hiện chính sách của Lư Tạp, chúng lập tức tìm cách kiếm chác. Chuyện phế bỏ nô lệ là thứ Lư Tạp giám sát gắt gao nhất, chúng không dám động vào, mà thực ra cũng chẳng muốn động. Bọn chúng chỉ mong nông nô cầm cuốc trở lại xới đất, thay vì bổ vào đầu mình. Chỗ để chúng giở trò chính là việc chia ruộng. Lư Tạp chỉ lệnh chia ruộng chứ đâu nói rõ chia thế nào. Đám quý tộc liền giở trò trên văn tự khế ước. Nhìn bề ngoài thì đất đã giao cho dân, nhưng từng câu từng chữ bên trong toàn là cạm bẫy. Đại khái là, ngươi cày cấy một năm, tính ra lại nợ ngược lão gia quý tộc tiền thuế của hai năm. Nông nô, hay nói đúng hơn là tầng lớp nông dân tự do mới, căn bản không hiểu được những mánh khóe này. Họ ngỡ lũ quý tộc đã chịu cúi đầu, liền kéo nhau ra đồng khôi phục sản xuất. Cục diện Cáp Lục Nhân tạm thời ổn định, nhưng trò mèo của đám quý tộc đã gieo xuống một ngòi nổ khổng lồ. Chờ đến khi lũ quý tộc chìa khế ước ra, tước đoạt sạch bách mọi thứ của nông dân rồi bắt cả vợ con họ quay lại làm nô lệ, thùng thuốc súng chắc chắn sẽ nổ tung một lần nữa. Không những thế, một ngòi nổ khủng khiếp hơn đã phát nổ ngay lúc này! Về phương án xử lý lực lượng khởi nghĩa chủ lực ở thành Khắc Lạp Nhĩ, ý của Lư Tạp là tập kết đại quân tới uy hiếp, ép nghĩa quân đầu hàng, sau đó xử tử thủ lĩnh, xá tội cho số còn lại để họ quay về đồng ruộng. Như vậy dư chấn của cuộc khởi nghĩa sẽ giảm xuống mức thấp nhất, lòng dân cũng được quy phục. Thế nhưng, khi Lư Tạp gom góp vài cánh quân nam hạ, tập hợp hơn bốn vạn người rầm rộ kéo đến Khắc Lạp Nhĩ thì tòa thành đã bị kẻ khác hạ gục từ trước. Quân đoàn Phương Nam! Kẻ công phá thành Khắc Lạp Nhĩ chính là Quân đoàn Phương Nam của Vương Quốc Tát Tác Tư! Trước đây, khi Sinh Mệnh Nữ Thần Giáo còn tầm ảnh hưởng ở Vương Quốc Tát Tác Tư, vì sợ Quân đoàn Phương Bắc không đánh lại ma vật nên đã điều thêm hơn ba vạn quân từ phương nam tới. Trong mắt lũ mù quân sự đó, chiến tranh chẳng qua là trò đọ quân số, hai quân đoàn nam bắc gộp lại hơn mười lăm vạn người thì ắt nắm chắc phần thắng. Chúng hoàn toàn không thèm đoái hoài chuyện hai quân đoàn vốn khác biệt văn hóa, sĩ khí chênh lệch, lối tác chiến cũng chẳng hề tương đồng. Quả nhiên, Quân đoàn Phương Nam vừa đặt chân tới Cáp Lục Nhân đã làm ngay một vố kinh thiên động địa: Đồ thành! Thời điểm Lư Tạp dẫn quân nam chinh bước vào, hắn chết lặng. Xác chết la liệt khắp nơi, chém giết diễn ra muôn ngả, mùi máu tanh nồng nặc bốc lên sực nức cả không gian. Binh lính Quân đoàn Phương Nam phần lớn khoác giáp da, tay lăm lăm kiếm sắt gỉ sét. Chúng điên cuồng truy sát người trong thành, cướp bóc tất cả những thứ có giá trị, trông giống một đàn lũ điên hơn là quân nhân. Lư Tạp thừa hiểu, tổ tiên của đa số quý tộc phương nam đều là phạm nhân bị đày ải tới đó. Phương nam đất đai cằn cỗi nhiều núi non, lại thường xuyên bị lũ thú nhân quấy nhiễu. Hoàn cảnh khắc nghiệt, nghèo đói cùng sự xâm lăng của ngoại tộc đã nhào nặn nên bản tính càn quét sạch trơn như lược chải của Quân đoàn Phương Nam mỗi khi hành quân qua bất cứ đâu. Lư Tạp lập tức dẫn người rút chạy khỏi thành Khắc Lạp Nhĩ. Mặt hắn tối sầm lại, nghiến răng nói với các tướng lĩnh: "Từ giờ trở đi, chúng ta không chỉ phải để mắt tới quân địch, mà còn phải canh chừng cả người của phe mình nữa!!"