Chương 2: Cô hai Vệ Hồng

Thời buổi này, được ăn thịt là chuyện vô cùng xa xỉ, có canh dính chút váng mỡ tẩm bổ đã hơn khối nhà khá giả rồi. "Củ cải hầm thịt sắp chín rồi đây, Vệ ca nhi, cậu nếm thử xem vừa miệng chưa." Lửa trong bếp lò cháy rừng rực, Vệ Đồ dịch chiếc ghế đẩu dưới mông, lùi lại vài bước rồi ngừng thêm củi. Đúng lúc này, đầu bếp Hạnh Hoa cười tươi nhìn Vệ Đồ, dùng muôi gỗ múc một chút thức ăn dưới đáy nồi, đưa sang cho hắn. Người xưa có câu. Làm bếp không nếm vụng, trời chẳng cho thu hoạch. Kẻ nấu nướng muốn nhịn ăn vụng là chuyện không thể nào. Chuyện Hạnh Hoa lén lút ăn vụng, nữ chủ nhân Lý gia cũng mắt nhắm mắt mở cho qua. Dù sao cũng chẳng bớt xén được bao nhiêu. "Được." Nhìn mấy miếng thịt lợn chín mềm nơi đáy bát, cổ họng Vệ Đồ khẽ giật giật, hắn liếc nhanh ra ngoài cửa sổ, thấy không có ai mới há to miệng nuốt chửng. Chỉ trong chốc lát. Mấy miếng củ cải và thịt dưới đáy bát đã bị Vệ Đồ vét sạch sành sanh. "Hôm nay có dịp gì thế, sao lại nấu củ cải hầm thịt vậy?" Vệ Đồ đặt bát lên bàn bếp, tò mò hỏi đầu bếp Hạnh Hoa. Chủ nhà Lý Trạch ăn thịt cũng không nhiều, mỗi tuần trăng hai lần, tức là năm ngày một bữa. Mà lần trước Hạnh Hoa nấu thịt mới chỉ cách đây hai ngày. Ngày nào cũng ăn thịt thì Lý gia không phải không có tiền, nhưng làm vậy đối với nhà giàu mà nói là phá gia chi tử, sau khi chết sẽ bị tổ tiên trách phạt. Lý gia phất lên mới chừng trăm năm, cơ nghiệp này do tổ tiên đời trước bôn ba buôn bán từng bước tích cóp mà thành. "Đại thiếu gia đi du học ở phủ thành về, Đại Nãi Nãi vui mừng nên hôm qua bảo tôi ra tiệm thịt mua hai cân." Đầu bếp Hạnh Hoa đáp. "Đại thiếu gia ư?" Vệ Đồ khẽ động lòng, nhớ tới người bạn chơi cùng thuở thiếu thời. Đáng tiếc thay. Vật đổi sao dời. Khoảng cách chủ tớ ngày càng rõ rệt. Dù có tình nghĩa năm xưa, nhưng hễ gặp Đại thiếu gia, hắn vẫn phải cung kính gọi một tiếng thiếu gia để giữ đúng phận tôi tớ. "Lát nữa cô xin phép Đại Nãi Nãi giúp tôi một tiếng, tôi có việc phải ra ngoài một chuyến." Vệ Đồ bỏ thêm một thanh củi, đứng dậy phủi tàn tro bám trên người rồi nói. Đại Nãi Nãi Lý gia trị gia tuy nghiêm ngặt, nhưng chỉ cần hoàn thành công việc bổn phận thì việc tranh thủ chút thời gian rỗi cũng không phải chuyện to tát. Vệ Đồ bảo là xin nghỉ, thực chất chỉ là đánh tiếng một câu với chủ nhà. "Được thôi..." Đầu bếp Hạnh Hoa đáp một tiếng, tay cầm xẻng sắt bắt đầu xào món tiếp theo. Nhưng lời vừa dứt, nàng liền "Ái chà" một tiếng, gương mặt đỏ bừng trừng mắt nhìn Vệ Đồ đang cất bước rời khỏi gian bếp. Vừa rồi, Vệ Đồ đã bẹo mông nàng một cái. Người nhà quê làm gì có nhiều lễ nghĩa câu nệ, nàng và Vệ Đồ đã liếc mắt đưa tình từ mấy năm trước, chỉ chờ Đại Nãi Nãi rộng lượng ưng thuận là nên duyên vợ chồng. ... Rời khỏi Lý Trạch, Vệ Đồ không vội vã đến thẳng Hoàng gia mà lấy số tiền công tích cóp bấy lâu, chạy thẳng tới tiệm son phấn. Nhị cô Vệ Hồng gả vào Hoàng gia mấy năm đầu vẫn qua lại gần gũi với nhà hắn, cứ cách một độ lại về thăm nhà một lần. Nhưng khoảng chục năm trở lại đây, việc đi lại ngày càng thưa thớt, từ sau khi ông bà nội qua đời cách đây bốn năm, bà chỉ về nhà họ Vệ đúng hai lần. Trong đó có một lần là về lo tang sự. Lần này đến cầu xin Nhị cô Vệ Hồng giúp đỡ, Vệ Đồ cũng không muốn chuốc lấy ánh mắt xem thường, mang theo lễ vật vẫn hơn đi tay không. Gạo thóc vải vóc thì Hoàng Trạch không thiếu. Thứ hắn có thể tặng, cũng chỉ có son phấn dành cho phụ nữ. "Chủ quán, son phấn loại rẻ ở đây gồm những thứ nào..." Do dự chốc lát, Vệ Đồ cắn răng bước vào tiệm son phấn, hỏi giá. Son phấn xưa nay giá trị không hề rẻ, với số tiền dành dụm trong tay, những loại cao cấp hắn còn chẳng dám bén mảng tới gần. "Loại rẻ à?" Chủ quán đánh giá Vệ Đồ một lượt, thấy hắn mặc bộ áo xám vải thô chắp vá, trong lòng liền hiểu rõ. Gã lấy từ trên kệ xuống một chiếc hộp gấm, nói: "Đây là Kim Yến Chi, một hộp năm tiền, đủ dùng trong hai tháng." "Nếu tiểu ca định mua làm quà tặng thì Kim Yến Chi này là thích hợp nhất." Chủ quán ngừng lại một chút, bồi thêm: "Tiệm chúng tôi còn có loại rẻ hơn, chẳng hạn như Tử Vân Chi, ba tiền một hộp, nhưng son đó đem đi tặng e là có phần thất lễ..." "Lấy Kim Yến Chi đi." Vệ Đồ ngẫm nghĩ một thoáng rồi gật đầu, móc ra năm đồng tiền lớn mệnh giá nghìn văn đặt lên quầy. Nhị cô Vệ Hồng là phu nhân quyền quý ở Hoàng Trạch, số lần lui tới tiệm son phấn chắc chắn nhiều hơn hắn rất nhiều, nếu hắn tặng Tử Vân Chi, Vệ Hồng ngoài mặt dù không nói nhưng trong lòng ắt sẽ khó chịu. Lễ có trọng thì tình ý mới sâu! Vả lại, Tử Vân Chi đã là loại rẻ nhất trong tiệm, với thân phận của Vệ Hồng thì khả năng dùng đến là cực kỳ thấp. Tặng Tử Vân Chi rồi cũng sẽ bị bà xếp xó mà thôi. Còn về chuyện mặc cả... Đều là người cùng làng cùng xóm, tiệm son phấn nếu dám bắt chẹt khách thì việc làm ăn chẳng thể lâu bền. Xuyên không về thời cổ đại này, điều duy nhất khiến Vệ Đồ cảm thấy dễ chịu chính là chữ tín trong kinh doanh, ngoại trừ những kẻ xứ khác đê tiện, người bản xứ hiếm khi có hành vi lừa gạt. Mấy tiệm buôn lớn kiểu này cũng hiếm khi cho phép khách mặc cả, tất cả đều niêm yết giá rõ ràng. Vệ Đồ thiếu tiền thật, nhưng chưa đến mức vì mấy đồng lẻ mà làm lỡ dở thời gian. "Tôi gói lại cho cậu ngay đây." Chủ quán cười xởi lởi. Chốc lát sau, Vệ Đồ xách hộp quà đi tới một con phố san sát những phủ đệ quan lại. So với Lý Trạch, Hoàng lão gia của Hoàng Trạch có tiềm lực tài chính hùng hậu và giàu có hơn hẳn, Thắng Nghiệp Phường nơi đây đều là chốn cư ngụ của tầng lớp quyền quý huyện Thanh Mộc. Tìm đến phủ đệ treo tấm biển họ "Hoàng", Vệ Đồ gõ cửa ngách, nói rõ mục đích đến cho người gác cổng biết. "Người nhà của Nhị Nãi Nãi sao? Cứ vào sảnh kiệu ngồi đợi, tôi đi thông báo với nha hoàn nội viện một tiếng." Người gác cổng nghiêng mình nhường lối, để Vệ Đồ ngồi chờ ở sảnh kiệu, sau đó cất bước đi về phía nội viện Hoàng Trạch. Sảnh kiệu là nơi các gia đình quyền quý dùng để đặt kiệu, đều nằm ở tiền viện. Vệ Đồ chờ một lát, rồi dưới sự dẫn đường của một nha hoàn tên gọi "Thanh Hà", hắn đi tới một gian sương phòng ở tiền viện để đợi Nhị cô Vệ Hồng. Gia đình quyền quý quy củ nghiêm ngặt, tuyệt đối không cho phép người ngoài, nhất là nam giới, tùy tiện bước chân vào nội viện. Đợi chừng nửa khắc, một mỹ phụ dung mạo diễm lệ, làn da trắng ngần như mỡ dê đẩy cửa bước vào sương phòng. Sau lưng bà còn có hai nha hoàn đi theo, một trong số đó chính là "Thanh Hà", người vừa dẫn đường khi nãy. "Vệ Đồ, sao cháu lại đến tìm nhị cô thế này? Trong nhà có chuyện gì xảy ra sao?" Vệ Hồng ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh bàn trà, nhấp một ngụm trà do nha hoàn dâng lên, cười tủm tỉm hỏi. "Trong nhà không có chuyện gì đâu ạ." Vệ Đồ đứng dậy, không dám ngồi tiếp, khẽ khom người đáp: "Lần này cháu đến tìm nhị cô là vì bản thân cháu có việc muốn nhờ cậy nhị cô giúp đỡ." Dù bị Vệ Báo bán vào Lý Trạch, nhưng mối liên hệ giữa hắn và gia đình vẫn chưa từng cắt đứt. Năm xưa Vệ Báo bán hắn cũng là chuyện vạn bất đắc dĩ. Sáu năm trước xích long trở mình, Khánh Phong Phủ đại hạn, mùa màng gần như mất trắng, đến Lý Trạch kiếm miếng cơm ăn còn hơn là chết đói ở nhà. Nụ cười trên mặt Vệ Hồng chợt tắt, bà đặt chén trà xuống bàn, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Vệ Đồ, tuy không buông lời nặng nề nhưng thái độ ấy đã nói lên tất cả. Nếu là việc của Vệ Báo, người làm muội muội như bà còn có thể nể tình huynh muội mà giúp đỡ đôi phần. Nhưng chỉ là một đứa cháu trai... "Đây là chút son phấn cháu mua biếu, xin nhị cô nhận cho..." Vệ Đồ lấy hộp quà ra đặt lên bàn bát tiên, đẩy nhẹ về phía Vệ Hồng. Nhìn thấy món quà, sắc mặt Vệ Hồng mới dịu đi đôi chút, nhận ra Vệ Đồ không phải kẻ không biết liêm sỉ, không hiểu lễ nghĩa. Gả vào Hoàng gia bao năm qua, bà đã là người của Hoàng gia chứ chẳng còn là người nhà họ Vệ nữa. "Có chuyện gì nào?" "Nếu giúp được thì nhị cô sẽ cố hết sức giúp cháu, còn nếu không giúp được..." Vệ Hồng khẽ lắc đầu, không nói hết câu.