Chương 6: Quan binh Trịnh Quốc (Xin cất giữ, xin theo dõi đọc)

Thời gian thấm thoắt trôi qua. Chớp mắt đã nửa tháng. Vừa xong ngày cưới, hôm sau Vệ Đồ và Hạnh Hoa liền trở lại làm việc, bận rộn trong ngoài Lý Trạch, không hề trễ nải chút nào. Hai người thậm chí còn chăm chỉ hơn trước. Những biểu hiện đó đều lọt vào mắt Đại nãi nãi Lý gia. Cứ cách dăm bữa nửa tháng, Lý Đồng thị lại khen ngợi một hai câu, trong lời nói lộ rõ vẻ hài lòng với mối hôn sự do chính tay mình tác thành. So với Vệ Đồ, Hạnh Hoa lại có chuyển biến không nhỏ. Trước kia ở trong bếp nàng thỉnh thoảng còn lén ăn chút thịt cá, nhưng sau khi thành thân đã đổi hẳn tính nết. Một cân thịt nấu chín ngót lại còn bảy lạng, nàng liền bưng nguyên vẹn bảy lạng ấy lên bàn ăn nội trạch, tuyệt không giở trò ăn vụng. Nhận thấy sự hài lòng của Lý Đồng thị dành cho mình đã đạt tới mức cao nhất trong suốt mười năm qua, mãi tới một buổi trưa nọ, Hạnh Hoa mới rón rén đến thỉnh an bà, dè dặt bày tỏ ý định muốn cùng Vệ Đồ xin nghỉ phép về quê thăm người thân. "Sách có câu, không dưng mà ân cần, chẳng gian thì cũng đạo..." Lý Đồng thị đang ngồi ở phòng sinh hoạt khâu đế giày, sợi dây gai xuyên qua lớp vải dày phát ra tiếng sột soạt khe khẽ. Bà ngước mắt nhìn Hạnh Hoa, cười nói một câu. Lời lẽ tuy có phần cay nghiệt, nhưng đi kèm với nụ cười ôn hòa của Lý Đồng thị, sự câu nệ của Hạnh Hoa khi đối diện với chủ nhà liền tan biến hơn nửa. "Mấy ngày nay ngươi làm lụng thế nào, ta đều thấy cả. Cứ yên tâm, trước khi ngươi về, ta sẽ không tìm người thay chân đâu." Lý Đồng thị hứa hẹn. "Đa tạ Đại nãi nãi." Hạnh Hoa lộ vẻ cảm kích, cúi đầu tạ ơn. "Còn một chuyện nữa..." Hạnh Hoa ngập ngừng giây lát, rồi cắn răng đem chuyện muốn xin cho Vệ Đồ thuê ruộng lúa của Lý Trạch làm tá điền nói ra. Qua mùa đông, đất đai liền có thể bắt đầu gieo lúa mì, tỉa đậu, trồng hạt cải dầu. Đến lúc đó, muốn tìm được mảnh đất vô chủ trong số ruộng lúa của Lý Trạch cũng chẳng phải chuyện dễ. "Vệ ca nhi tuyệt đối sẽ không bỏ bê việc cho ngựa ăn đâu ạ..." Thấy Lý Đồng thị lần này không đáp lời, Hạnh Hoa cúi gầu bổ sung thêm một câu. Nàng cũng biết yêu cầu này có phần hơi quá đáng. Một người dẫu có tháo vát đến đâu cũng chẳng bằng hai người chia nhau làm việc. Vừa cáng đáng việc đồng áng lại vừa trông nom ngựa, nếu sơ suất hỏng mất một việc thì Lý Trạch đều phải chịu thiệt. Huống hồ, Lý Trạch nằm ở trong huyện thành, Vệ Đồ muốn vừa cấy cày vừa chăm ngựa thì chỉ có thể thuê dải đất ven sông gần huyện của nhà họ Lý. Đất ven sông khác hẳn đất đồi khô cằn, đều là ruộng lúa thượng đẳng bậc nhất. Dù không nhọc công chăm bẵm kỹ càng, gặp phải hạn hán cũng vẫn có thể thu hoạch tốt tươi. "Chuyện thuê đất, đợi ngươi và Vệ Đồ về quê thăm người thân xong rồi hãy tính..." Lý Đồng thị không từ chối, nhưng cũng chẳng nhận lời. "Vâng, Đại nãi nãi." Hạnh Hoa có phần mất mát, ủ rũ cúi đầu rời khỏi nội viện. Buổi tối. Nghe Hạnh Hoa kể lại đầu đuôi, Vệ Đồ an ủi: "Đại nãi nãi đã không từ chối thẳng thừng, nghĩa là trong lòng bà ấy cũng có ý nhận lời. Chỉ là phận làm chủ, không thể một hơi đáp ứng nàng cả hai chuyện được." Đoạn sau, hắn giữ lại trong lòng. Lý Đồng thị làm vậy là có đạo lý, quá mức dung túng người hầu thì sớm muộn gì chúng cũng được đằng chân lân đằng đầu. Lý Trạch có thể được Lý Đồng thị quản lý ngay ngắn trật tự, kẻ ăn người ở vừa kính vừa sợ, đều chứng tỏ bà là một nữ chủ nhân am hiểu đạo trị gia. "Lần này chưa thuận thì còn lần sau, nài nỉ thêm vài bận, Đại nãi nãi mềm lòng, mục đích răn đe kẻ dưới cũng đã đạt được, ắt sẽ đồng ý thôi..." Vệ Đồ nói ra suy nghĩ của mình. Dẫu không thành. Đợi năm năm sau, Dưỡng Sinh Công viên mãn, hắn bước chân vào Cảm Khí Cảnh, chút tiền thuê đất làm ruộng ấy căn bản chẳng đáng nhắc tới. Hiện giờ, nhờ luồng khí ấm áp tuôn trào nuôi dưỡng khắp tứ chi bách hài, mỗi cái vung tay của hắn đã có sức nặng trăm tám mươi cân. Chờ tới khi Dưỡng Sinh Công viên mãn, thể chất của hắn tuyệt đối sẽ vượt xa lúc này. Với nền tảng thể chất đó, chỉ cần luyện thêm chiêu thức và đọc vài cuốn binh thư, tiến có thể tham gia thi võ cử để giành lấy công danh Võ Tú tài, Võ Cử nhân, thoái cũng đủ sức làm võ sư hộ viện, trở thành khách quý của các gia đình phú hộ. Kỳ thi võ cử của Trịnh Quốc vốn lấy "võ nghệ đi trước, mưu lược theo sau". Chỉ cần võ nghệ thuần thục, dẫu binh pháp có kém hơn một chút thì vẫn đoạt được công danh võ cử như thường. "Vâng, đợi trở về, thiếp sẽ xin Đại nãi nãi thêm vài lần." Nghe những phân tích thấu tình đạt lý của Vệ Đồ, Hạnh Hoa vừa thán phục trong lòng, vừa hết sức vui mừng. ... Hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng. Vệ Đồ và Hạnh Hoa đã thu dọn xong hành lý, lần theo bóng đêm rời huyện thành, đi về vùng quê. Quê gốc của Vệ Đồ nằm ở Vệ Gia Thôn thuộc Trường Minh Hương, dưới trướng Thanh Mộc Huyện. Từ huyện thành đến Trường Minh Hương phải đi khoảng hơn hai mươi dặm đường quan lộ, cùng với bảy tám dặm đường mòn quanh co trên núi. Đi được nửa chặng. Trên quan lộ có chiếc xe la tiện đường, Vệ Đồ và Hạnh Hoa bỏ ra chút tiền lẻ rồi ngồi nhờ lên xe. Đến khi tới cuối đường quan lộ thì mới vào khoảng giờ Ngọ bốn khắc, cách lúc trời tối chừng hai canh giờ nữa. Hạnh Hoa định tiết kiệm bạc, không muốn trọ lại khách điếm mà tính đi thẳng đường núi về Trường Minh Hương. "Trời rét mướt thế này, cọp beo trên núi đói quá đều mò xuống cả rồi. Tầm này mà đi đường núi, lỡ không kịp về tới nhà thì nguy hiểm lắm đấy." Người đánh xe vốn nhiệt tình, nghe hai vợ chồng bàn tính chuyện về quê thăm người thân liền chen ngang khuyên can. "Không chỉ dã thú trên núi, mà còn có giặc cướp nữa... Nếu chỉ có mình chồng cô đi thì chẳng sao, chứ đèo bòng thêm đàn bà con gái, đám người đó đâu có tha cho." Sau khi dừng xe trước khách điếm, người đánh xe nhổ toẹt một bãi đờm đặc xuống đất, lại bồi thêm một câu nhắc nhở. Biết nghe lời người khác thì mới mong ấm thân. Hạnh Hoa thấy người nghỉ chân ở khách điếm ven đường cũng đông, áo quần cũng chẳng giàu sang gì, bèn không khăng khăng nữa, lấy bạc ra thuê một gian phòng hạng dưới. Đêm đến. Hai người mặc nguyên áo quần mà ngủ. Khoảng chừng canh tư, do thói quen dậy sớm chăm ngựa, Vệ Đồ chợt tỉnh giấc giữa chừng. Lúc này, hắn nghe thấy bên ngoài vọng lại tiếng vó ngựa khe khẽ nhưng dồn dập, hỗn loạn. Vệ Đồ bước tới bên cửa sổ, hé một khe hẹp. Rất nhanh. Cách đó chừng vài trăm mét, dưới ánh trăng vằng vặc, hắn đã nhìn rõ nguồn cơn của tiếng vó ngựa kia. Đó là một đội kỵ binh chừng vài chục người, đầu đội mũ trụ, khoác giáp da đỏ thẫm, kỵ binh đi đầu còn giơ cao lá cờ thêu chữ "Trịnh". "Quan binh Trịnh Quốc?" Vệ Đồ kinh ngạc. Kỵ binh trong đám quan binh xưa nay vốn là thứ hiếm thấy, ngay tại huyện thành Thanh Mộc hắn cũng chưa từng thấy mấy lần. Lần này xuất hiện ngoài khách điếm, ắt hẳn có ẩn tình mà hắn chưa rõ. Đang lúc Vệ Đồ chăm chú quan sát, giữa đám quan binh bỗng rộ lên tiếng chém giết dữ dội, chừng nửa khắc sau tiếng động mới dần lắng xuống. Chẳng bao lâu, đám kỵ binh lần lượt rời đi, biến mất trên đường quan lộ. Còn trên mặt đất, lại xuất hiện thêm vài bóng người cầm Hoành Sơn Đao. "Quan binh đang tiễu phỉ sao?" Vệ Đồ thầm đoán. "Chẳng lẽ nơi nào lại xảy ra nạn đói, nên mới sinh ra trộm cướp?" Giặc cướp chia làm hai loại: một loại vốn dĩ mang ác tính, chuyên chặn đường cướp của; loại kia là vì năm mất mùa đói kém, dân lành bị dồn vào đường cùng mới hóa thành phỉ. Khánh Phong Phủ vốn là nơi đao khách hoành hành, rộ lên mạnh nhất vào đợt động đất năm Khánh An thứ mười lăm, ở những nơi bị tai ương tàn phá nặng nề, cứ mười nhà thì có đến ba nhà đàn ông phải đi làm đao khách, đao phỉ. "Mong là chuyện này đừng lan tới huyện thành. Hễ nạn đói bùng lên, loạn dân biến thành giặc cướp, đánh thành cướp trại, đến lúc đó đám người hầu ở các nhà giàu có như chúng ta sẽ bị lôi đi làm phu dịch..." Vệ Đồ lộ vẻ lo âu.