Chương 2: Phần 1: Mặt Đất và Siêu Chủ

Phần thứ nhất: Đại Địa và Siêu Chủ Phần thứ nhất: Đại Địa và Siêu Chủ 01 Mỗi lần bay tới bãi phóng, Hải Luân Na · Lợi Á Hoắc Phu đều thực hiện cùng một nghi thức. Không chỉ riêng cô, các phi hành gia khác cũng vậy, chỉ là chẳng ai nói ra. Lúc rời tòa nhà cục quản lý thì trời đã muộn. Cô băng qua rừng thông, bước đến trước bức tượng nổi tiếng. Bầu trời xanh biếc như vừa gột rửa, trăng tròn treo cao. Hải Luân Na bất giác ngước nhìn Biển Mưa, ký ức về đợt huấn luyện vài tuần trước ở Căn Cứ A Mỗ Tư Đặc Lãng—bây giờ ai cũng gọi nơi đó là "Hỏa Tinh nhỏ"—lại hiện lên trong tâm trí. "Anh mất trước khi tôi chào đời, Yuri. Thời đại của anh là Chiến tranh Lạnh, đất nước chúng ta khi ấy còn phủ bóng đen của Stalin. Nếu còn sống để nghe khắp Ngôi Làng Ngôi Sao toàn là ngữ âm ngoại quốc, anh sẽ nghĩ gì? Tôi đoán chắc anh sẽ rất vui... "Nếu nhìn thấy những gì chúng tôi đang làm, tôi tin anh sẽ hài lòng; nếu sống đến tận bây giờ, anh cũng đã là một ông lão rồi. Là người đầu tiên bay vào không gian, anh không kịp sống để chứng kiến nhân loại bước đi trên Mặt Trăng, quả là điều tiếc nuối tột cùng! Nhưng chắc hẳn anh cũng từng mơ về Hỏa Tinh... "Giờ đây chúng tôi đã sẵn sàng tới đó, mở ra một kỷ nguyên mới, điều mà Konstantin Tsiolkovsky từng mơ ước cách đây một trăm năm. Đợi khi chúng ta gặp lại, tôi sẽ có rất nhiều chuyện để kể cho anh nghe." Cô bước về phía văn phòng của mình. Đi được nửa đường, một chiếc xe buýt chở đầy du khách bỗng phanh gấp ngay bên cạnh. Cửa mở toang, hành khách ùa ra, đồng loạt giơ máy ảnh lên. Là phó chỉ huy thám hiểm Hỏa Tinh, việc duy nhất cô có thể làm là nở nụ cười xã giao để đối phó với đám đông. Thế nhưng chưa kịp chụp lấy một tấm, mọi người đã bắt đầu chỉ tay lên Mặt Trăng rồi la hét ầm ĩ. Hải Luân Na vội quay đầu lại, thấy Mặt Trăng đã biến mất sau một cái bóng khổng lồ đang lướt qua bầu trời. Lần đầu tiên trong đời, cô cảm nhận được nỗi sợ hãi trước Thượng đế. Chỉ huy chiến dịch Mạc Hán · Tạp Lợi Nhĩ đứng bên rìa miệng núi lửa, phóng tầm mắt qua biển dung nham đã đông cứng nhìn về phía bờ bên kia. Cảnh tượng quy mô đồ sộ đến mức nằm ngoài tầm kiểm soát của hắn, hắn không thể tưởng tượng nổi loại sức mạnh nào đã khiến dòng thủy triều dung nham dâng trào rồi rút đi, để lại những bức tường thành và địa hình bậc thang trải dài từng tầng trước mắt. Nhưng kể từ nay, chưa đầy một năm nữa, ngọn núi lửa khổng lồ khác mà hắn phải đối mặt có thể nuốt trọn toàn bộ những gì đang thấy; Kilauea chỉ được coi là mô hình thu nhỏ của núi Olympus, mọi bài huấn luyện và sự chuẩn bị của họ có lẽ đều không đủ để đối phó với thực tế. Hắn nhớ lại ngày Tổng thống Mỹ tuyên thệ nhậm chức vào năm 2001. Mô phỏng lời cam kết "Chúng ta sẽ lên Mặt Trăng!" của Kennedy bốn mươi năm trước, vị tổng thống đó tuyên bố thế kỷ này là "thế kỷ của hệ Mặt Trời". Ông ta tự tin dự đoán rằng trước khi năm 2100 gõ cửa, nhân loại sẽ ghé thăm các hành tinh quay quanh Mặt Trời và định cư lâu dài trên ít nhất một hành tinh trong số đó. Ánh nắng ban mai rọi vào những luồng hơi nước thoát ra từ khe nứt dung nham, làm Tiến sĩ Tạp Lợi Nhĩ liên tưởng đến làn sương sớm tụ lại trên Mê Cung Đêm. Cảnh tượng này thực sự khiến hắn có cảm giác mình đã dẫn dắt các đồng đội đến từ sáu quốc gia đặt chân lên Hỏa Tinh. Hiện tại, chưa có quốc gia nào đủ khả năng đơn phương đổ bộ lên Hỏa Tinh. Hắn quay người đi về phía trực thăng thì bỗng nhiên nơi khóe mắt lóe lên thứ gì đó, mang lại một dự cảm chẳng lành. Hắn dừng bước, nghi hoặc ngoái nhìn miệng núi lửa, rồi lại ngước lên trời. Cũng giống như cảm giác của Hải Luân Na · Lợi Á Hoắc Phu, ngay khoảnh khắc này, Mạc Hán · Tạp Lợi Nhĩ nhận ra lịch sử nhân loại đã đi đến hồi kết. Một đàn quái vật phát sáng lấp lánh đang lượn lờ phía trên tầng mây cao vút, hắn không dám đoán khoảng cách đó rốt cuộc xa đến đâu; so với những quái vật khổng lồ trên bầu trời, mấy con tàu vũ trụ đỗ ở bãi phóng Lagrange chẳng khác nào những chiếc bè gỗ thô sơ. Một khoảnh khắc ngắn ngủi bỗng dài ra vô tận, Mạc Hán cũng giống như bao người khác trên khắp thế giới, trừng mắt nhìn những con tàu khổng lồ kia mang theo uy nghiêm không thể kháng cự từ từ hạ xuống. Hắn cảm thấy thành tựu cả đời mình đã bị quét sạch hoàn toàn, nhưng điều đó không khiến hắn tiếc nuối. Hắn làm việc cật lực để đưa nhân loại ra ngoài các hành tinh, giờ đây, những hành tinh ấy, những hành tinh lạnh lùng và thờ ơ ấy đã tự tìm đến tận cửa. Đó chính là khoảnh khắc lịch sử nín thở, hiện tại bị xé toạc khỏi quá khứ, tựa như một tảng băng trôi tách khỏi khối băng mẹ rồi ngạo nghễ trôi dạt ra đại dương. Thành tựu của từng thời đại trước kia giờ đây đã trở nên vô giá trị; trong đầu Mạc Hán chỉ vang vọng mãi một ý nghĩ duy nhất— Nhân loại không còn cô độc nữa. 02 Tổng thư ký Liên Hợp Quốc đứng bất động bên khung cửa sổ lớn, nhìn xuống dòng xe cộ tắc nghẽn trên Phố 43. Ông thường tự hỏi liệu một người làm việc ở nơi tách biệt với đồng loại, cô độc trên cao thế này là tốt hay xấu. Sống cách biệt cõi đời tuy không tệ, nhưng dễ khiến con người trở nên lãnh đạm. Hay đây chỉ là cái cớ để biện minh cho việc ông chán ghét những tòa nhà chọc trời? Ông đã sống ở New York hai mươi năm, nhưng sự chán ghét đó chẳng hề thuyên giảm. Nghe thấy tiếng cửa mở sau lưng và Bì Đặc · Phàm · Thụy Bá Cách bước vào, ông vẫn không quay đầu lại. Bì Đặc nhìn vào bộ điều nhiệt rồi bất giác khựng lại, chỉ số trên đó làm hắn vô cùng khó hiểu, chứng tỏ ngài Tổng thư ký thích ở trong mức nhiệt độ chẳng khác nào ngăn đông tủ lạnh. Tổng thư ký Tư Thác Mỗ Căn đợi trợ lý của mình bước đến bên cửa sổ rồi mới thu lại tầm mắt khỏi khung cảnh cuốn hút bên dưới. "Họ đến muộn," ông nói, "Ôn Lai Đặc đáng lẽ phải có mặt ở đây từ năm phút trước." "Sở cảnh sát vừa thông báo rồi. Hắn dẫn theo cả một đoàn người, giao thông tắc nghẽn toàn bộ. Hắn sẽ tới đây ngay thôi." Phàm · Thụy Bá Cách ngập ngừng một lát, rồi đột nhiên bồi thêm một câu: "Ngài vẫn thấy nên gặp hắn sao?" "Tôi sợ giờ đổi ý thì muộn rồi. Dù sao tôi cũng đã đồng ý, mặc dù cậu biết đấy, ban đầu đó chẳng phải ý của tôi." Tư Thác Mỗ Căn quay về bàn làm việc, mân mê khối chặn giấy bằng đá urani nổi tiếng của mình. Ông không căng thẳng, chỉ hơi đắn đo. Ông thậm chí còn thấy mừng vì Ôn Lai Đặc đến muộn, bởi như vậy khi bắt đầu cuộc hội đàm, ông sẽ chiếm ưu thế về mặt đạo đức. Tình huống nhỏ nhặt này có thể phát huy tác dụng cực lớn trong các vấn đề của con người, điều mà logic và lý niệm không tài nào đạt được. "Họ đến rồi!" Phàm · Thụy Bá Cách đột nhiên nói, mặt áp sát vào kính nhìn xuống dưới, "Họ từ bên kia đường đi tới, tôi dám chắc không dưới ba nghìn người." Tư Thác Mỗ Căn cầm lấy sổ tay, quay lại bên cửa sổ. Cách đó nửa dặm, một nhóm người nhỏ đang chậm rãi nhưng kiên quyết tiến về phía tòa nhà trụ sở Liên Hợp Quốc. Họ giương các biểu ngữ, do khoảng cách quá xa nên không nhìn rõ, nhưng Tư Thác Mỗ Căn biết rất rõ trên đó viết gì. Ông có thể nghe thấy tiếng hô khẩu hiệu đầy vẻ đe dọa của đám đông, át cả tiếng ồn xe cộ. Một cảm giác ghê tởm lập tức quét qua toàn thân ông. Trên thế giới này, đám dân ngu diễu hành và những khẩu hiệu giận dữ quả thực xuất hiện quá nhiều rồi! Lúc này đám đông đã tới trước tòa nhà: họ biết ông đang đứng trên cao nhìn xuống, có người trong đám đông vung nắm đấm lên. Nắm đấm đó không nhắm vào ông, dù họ đều làm ra tư thế như vậy. Giống như tộc người lùn muốn dọa dẫm người khổng lồ, những nắm đấm phẫn nộ kia đang nhắm vào đám mây bạc lấp lánh ở độ cao hơn năm mươi cây số trên đỉnh đầu—đó là soái hạm của Siêu Chủ. Tư Thác Mỗ Căn nghĩ, Tạp Liệt Luân rất có thể đang quan sát tất cả những điều này với vẻ đắc ý. Nếu không có vị Giám Lý Nhân này thúc giục, cuộc gặp hôm nay căn bản không thể diễn ra. Đây là lần đầu tiên Tư Thác Mỗ Căn gặp thủ lĩnh của Tự Do Đoàn. Ông không còn bận tâm đến việc hành động này có sáng suốt hay không, bởi sự sắp đặt của Tạp Liệt Luân thường vô cùng thâm sâu và quỷ quyệt, sự hiểu biết ít ỏi tội nghiệp của loài người căn bản không theo kịp. Tính đến trường hợp xấu nhất, Tư Thác Mỗ Căn cũng không thấy có gì nguy hại. Nếu ông từ chối tiếp kiến Ôn Lai Đặc, Tự Do Đoàn sẽ bám chặt lấy chuyện này để công kích ông. Á Lịch Sơn Đại · Ôn Lai Đặc cao lớn, khôi ngô, tuổi chưa tới năm mươi. Tư Thác Mỗ Căn hiểu rõ người này rất thành thực, và chính vì vậy cũng rất nguy hiểm. Bất kể người ta có định kiến gì về lập trường của hắn cũng như bộ phận tín đồ mà hắn thu hút, dáng vẻ trung hậu thật thà của hắn đều khiến người khác không thể ghét nổi. Lời giới thiệu của Thụy Bá Cách rất ngắn gọn, thậm chí có phần lạnh nhạt. Tư Thác Mỗ Căn quyết định tranh thủ thời gian. "Xem ra, mục đích chính trong chuyến viếng thăm lần này của anh là tổ chức một hành động kháng nghị chính thức nhằm phản đối kế hoạch liên bang." Ông nói, "Lời tôi nói không sai chứ?" Ôn Lai Đặc nghiêm túc gật đầu. "Đúng là mục đích của tôi, thưa ngài Tổng thư ký. Ngài biết đấy, suốt năm năm qua chúng tôi luôn nỗ lực thức tỉnh nhân loại đối diện với mối đe dọa trước mắt. Nhiệm vụ này vô cùng gian nan, bởi phần lớn mọi người đều bằng lòng để Siêu Chủ cai quản thế giới theo ý muốn của họ. Thế nhưng, vẫn có hơn năm triệu người yêu nước đến từ các quốc gia ký tên vào bản thỉnh nguyện của chúng tôi, đồng ý phát động kháng nghị." "So với hai tỷ rưỡi người thì con số này không tính là kinh ngạc." "Nhưng cũng không thể xem thường. Ngoài những người ký tên, còn có nhiều người hơn nghi ngờ tính sáng suốt của kế hoạch liên bang này, chứ chưa nói đến việc nó có đúng đắn hay không. Ngay cả Giám Lý Nhân Tạp Liệt Luân, dù hắn mạnh đến đâu, cũng không thể một bút xóa sạch hàng ngàn năm lịch sử." "Có ai biết Tạp Liệt Luân rốt cuộc mạnh đến mức nào không?" Tư Thác Mỗ Căn phản bác. "Khi tôi còn nhỏ, Liên bang Châu Âu vẫn là một giấc mơ, đến khi tôi trưởng thành nó đã trở thành hiện thực. Tất cả những điều đó đều hoàn thành trước khi Siêu Chủ đến. Tạp Liệt Luân chẳng qua chỉ hoàn tất sự nghiệp mà chúng ta đã mở đầu mà thôi." "Châu Âu là một thể thống nhất về mặt văn hóa và địa lý, nhưng toàn thế giới thì không, đó chính là điểm khác biệt." "Đối với những Siêu Chủ kia, Trái Đất có lẽ còn nhỏ hơn cả châu Âu trong mắt thế hệ cha ông chúng ta," Tư Thác Mỗ Căn mỉa mai, "Vậy nên tôi mới nói, tầm nhìn của họ chín chắn hơn chúng ta rất nhiều." "Đối đầu với liên bang không phải là mục tiêu cuối cùng của tôi, dù cho nhiều người ủng hộ tôi có thể không tán thành điểm này. Thống nhất nên xuất phát từ bên trong, chứ không phải bị áp đặt từ bên ngoài. Chúng ta phải tự nắm giữ vận mệnh của mình. Không thể tiếp tục để thế lực bên ngoài can thiệp vào công việc của nhân loại nữa!" Tư Thác Mỗ Căn thở dài. Những lời này hắn đã nghe hàng trăm lần, và câu trả lời của hắn cũng chỉ có thể là bài ca cũ mà Tự Do Đoàn vốn chẳng buồn chấp nhận. Hắn tin Tạp Liệt Luân, còn người của Tự Do Đoàn thì không. Khoảng cách giữa đôi bên quá lớn, hắn hoàn toàn bó tay. May mà dù có thế, Tự Do Đoàn cũng chẳng gây nên trò trống gì lớn. "Để tôi hỏi ông vài câu," hắn nói, "Các Siêu Chủ đã mang lại an ninh, hòa bình và thịnh vượng cho thế giới, điều này ông không phủ nhận chứ?" "Đúng vậy. Nhưng họ tước đoạt tự do của chúng ta. Con người không thể chỉ sống nhờ—" "Không thể chỉ sống nhờ bánh mì. Phải, tôi biết câu đó, nhưng đây là lần đầu tiên trong lịch sử nhân loại biết chắc mình sẽ có bánh mì để ăn. Rốt cuộc, so với những gì các Siêu Chủ lần đầu tiên đem lại cho chúng ta từ trước tới nay, chúng ta thực sự đã mất đi thứ tự do nào?" "Tự do làm chủ sinh mệnh của chính mình dưới sự dẫn dắt của Thượng đế." Rốt cuộc chúng ta cũng chạm đến bản chất vấn đề, Tư Thác Mỗ Căn nghĩ thầm. Bất kể vẻ ngoài ra sao, vấn đề thực chất là xung đột đức tin tôn giáo. Ôn Lai Đặc không bao giờ để người khác quên mình từng là một mục sư; dù không còn đeo cổ cồn giáo sĩ nữa, nhưng hắn vẫn tạo cho người ta cảm giác cái cổ cồn ấy vẫn nằm nguyên ở đó. "Tháng trước," Tư Thác Mỗ Căn nói, "một trăm vị gồm các giám mục, hồng y và giáo sĩ Do Thái đã cùng ký tên vào bản tuyên bố chung ủng hộ chính sách của Giám Lý Nhân. Các tôn giáo trên thế giới đang đi ngược lại với ông đấy." Ôn Lai Đặc bực bội lắc đầu phản đối: "Không ít thủ lĩnh tôn giáo đã mù quáng: họ bị các Siêu Chủ mua chuộc rồi. Đợi đến khi họ nhìn rõ hiểm họa, nhân loại đã sớm mất hết thế cờ, mất quyền tự quyết và trở thành nô lệ." Một khoảng im lặng trôi qua. Rồi Tư Thác Mỗ Căn lại lên tiếng: "Ba ngày nữa tôi sẽ hội đàm với Giám Lý Nhân một lần nữa. Tôi sẽ chuyển ý kiến của ông tới ông ấy, chức trách của tôi là truyền đạt tiếng nói của người Trái Đất. Có điều, việc này sẽ chẳng thay đổi được gì, điều đó tôi có thể dám chắc." "Vẫn còn một vấn đề nữa," Ôn Lai Đặc từ tốn nói, "Dù chúng tôi có rất nhiều bất mãn với các Siêu Chủ, nhưng điều cốt yếu nhất là chúng tôi căm ghét cái vẻ bí hiểm ấy của họ. Ông là người duy nhất có thể nói chuyện với Tạp Liệt Luân, vậy mà ngay cả ông cũng chưa từng tận mắt thấy ông ta! Thế thì chúng tôi nghi ngờ động cơ của ông ta có gì là lạ?" "Không màng đến bao nhiêu việc tốt ông ấy đã làm cho nhân loại sao?" "Phải, không màng. Tôi không biết điều gì khiến chúng tôi căm phẫn hơn: sức mạnh toàn năng của Tạp Liệt Luân, hay là thói làm ra vẻ bí ẩn của ông ta. Nếu chẳng có gì phải che giấu, tại sao ông ta chưa từng lộ diện? Thưa ngài Tư Thác Mỗ Căn, lần tới nói chuyện với Giám Lý Nhân, ông hãy hỏi thẳng ông ta xem!" Tư Thác Mỗ Căn không đáp lời. Hắn chẳng còn gì để nói, cũng không thể thuyết phục được đối phương điều gì. Đôi lúc chính hắn cũng không rõ liệu mình đã tự thuyết phục được bản thân hay chưa. Đúng vậy, trong mắt các Siêu Chủ đó có lẽ chỉ là một hành động rất nhỏ, nhưng với Trái Đất, đây là một biến cố chưa từng có. Những con tàu khổng lồ giáng xuống từ không gian sâu thẳm mà không hề đưa ra bất kỳ cảnh báo nào. Tiểu thuyết từng vô số lần miêu tả cảnh tượng ấy, nhưng chưa ai từng tin ngày đó sẽ thực sự xảy ra. Giờ đây khoảnh khắc ấy đã đến: những khối hình lấp lánh lặng lẽ lơ lửng bên trên từng lục địa, biểu tượng của đỉnh cao công nghệ mà nhân loại dù có thêm vài trăm năm nữa cũng vô vọng đuổi kịp. Suốt sáu ngày liền, chúng trôi nổi trên bầu trời các đô thị, bất động, tựa như không hề hay biết bên dưới có những thành phố tồn tại. Nhưng rõ ràng không phải vậy: những cỗ chiến hạm khổng lồ ấy đậu chuẩn xác phía trên bầu trời New York, London, Paris, Rome, Cape Town, Tokyo, Canberra cùng nhiều đại đô thị khác chứ không phải nơi nào khác, điều này không thể nào là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Những ngày thắt thỏm âu lo ấy còn chưa kết thúc, đã có người đoán ra sự thật. Đây không phải cuộc tiếp xúc thăm dò ban đầu của một chủng loài chưa hiểu gì về nhân loại. Bên trong những con tàu tĩnh mịch bất động kia, các nhà tâm lý học ngoài hành tinh đang nghiên cứu phản ứng của con người. Một khi đường cong căng thẳng chạm đỉnh, họ sẽ hành động. Sang ngày thứ sáu, Giám Lý Nhân Trái Đất Tạp Liệt Luân tự giới thiệu mình trước nhân loại thông qua làn sóng vô tuyến phủ kín mọi tần số phát thanh. Tiếng Anh của ông ta hoàn hảo đến mức làm dấy lên những cuộc tranh cãi kéo dài suốt cả một thế hệ ở hai bờ Đại Tây Dương. Thế nhưng, mạch logic trong bài phát biểu của ông ta còn đáng kinh ngạc hơn phong thái thể hiện rất nhiều. Dù đo lường bằng bất kỳ tiêu chuẩn nào, bài diễn văn đó cũng xứng đáng coi là một kiệt tác của thiên tài, phô bày sự am hiểu công việc của nhân loại ở mức độ chuẩn xác, lão luyện đến độ xuất thần nhập hóa. Học thức và năng lực thẩm định của ông ta là điều không thể bàn cãi; những câu chữ cố ý điểm xuyết như trêu chọc về các mảng tri thức mà loài người chưa từng biết tới đã khiến nhân loại tin rằng, một uy quyền tri thức tuyệt đối không thể kháng cự đang giáng lâm ngự trị Trái Đất. Khi Tạp Liệt Luân dứt lời, các quốc gia trên thế giới đều hiểu rằng những nhà nước có chủ quyền vốn đã lung lay của họ từ nay đã chấm dứt. Quyền lực của các chính quyền địa phương và nội bộ vẫn có thể duy trì, nhưng quyền quyết định các vấn đề quốc tế trên phạm vi rộng lớn hơn đã không còn thuộc về con người. Hết cuộc tranh luận này đến đợt kháng nghị khác đều trở nên vô ích. Thật khó lòng trông đợi mọi quốc gia trên thế giới đều chịu ngoan ngoãn quy phục thứ quyền hạn bị bóp nghẹt ấy. Thế nhưng phản kháng quyết liệt cũng muôn trùng khó khăn, khiến người ta nản lòng. Muốn phá hủy phi thuyền của Siêu Chủ, dẫu có bắn trúng thì thành phố bên dưới cũng sẽ hứng chịu thảm họa diệt vong. Dù vậy, vẫn có một nước lớn thử làm điều đó. Có lẽ những kẻ nắm quyền hy vọng dùng một quả bom nguyên tử để bắn một mũi tên trúng hai đích, nên đã khóa mục tiêu vào con tàu lơ lửng ngay trên thủ đô của một nước láng giềng thù địch. Vài sĩ quan và kỹ thuật viên ngồi trong phòng điều khiển bí mật, nhìn hình ảnh con tàu khổng lồ phóng to dần trên màn hình truyền hình mà lòng dạ vô cùng mâu thuẫn. Một khi thành công, những phi thuyền khác sẽ phản ứng ra sao? Liệu họ có thể tiêu diệt toàn bộ số tàu đó để đưa nhân loại trở về cuộc sống trước kia? Tạp Liệt Luân liệu có trả thù những kẻ đã tấn công mình không? Đúng khoảnh khắc tên lửa lao vào phát nổ, màn hình bỗng trắng xóa, tín hiệu lập tức chuyển sang máy quay trên không cách đó vài dặm. Về mặt lý thuyết, chỉ một phần nhỏ của giây sau đó, một quả cầu lửa sẽ thành hình, tỏa ra luồng ánh sáng chói lọi tựa mặt trời bao trùm cả bầu trời. Nhưng chẳng có gì xảy ra cả. Con tàu khổng lồ vẫn lơ lửng nơi chân trời, tắm mình trong ánh nắng tự nhiên, không mảy may sứt mẻ. Đừng nói là đánh trúng phi thuyền, ngay cả việc tên lửa đã biến đi đâu cũng không ai hay biết. Thêm vào đó, Tạp Liệt Luân không những chẳng hề trả đũa, thậm chí còn không thèm chỉ ra rằng mình vốn đã biết trước kế hoạch tấn công này. Ông ta hoàn toàn phớt lờ họ, để mặc họ nơm nớp lo sợ một đòn trừng phạt vĩnh viễn không bao giờ giáng xuống. Biện pháp này còn hiệu quả và mang tính đả kích hơn bất kỳ hành động trừng phạt thực tế nào. Vài tuần sau, chính phủ kia đã sụp đổ giữa làn sóng chỉ trích kịch liệt. Người ta cũng từng phát động vài cuộc bất tuân thụ động nhằm chống lại chính sách của Siêu Chủ. Thông thường, Tạp Liệt Luân chỉ mặc kệ để mọi chuyện tự diễn biến, cho đến khi họ nhận ra việc từ chối hợp tác rốt cuộc chỉ khiến chính bản thân họ chịu thiệt thòi. Duy nhất có một lần, Tạp Liệt Luân đã ra tay can thiệp trực tiếp vào một chính phủ chống đối. Suốt hơn một trăm năm, Cộng hòa Nam Phi luôn nằm giữa tâm điểm của mọi bất ổn xã hội. Những người thiện chí từ hai phía đối địch từng cố gắng bắc những nhịp cầu giao lưu, nhưng thảy đều thất bại — nỗi sợ hãi và định kiến thâm căn cố đế không dung thứ cho bất kỳ sự hợp tác nào. Các chính phủ kế nhiệm chỉ khác nhau đôi chút về mức độ dung thứ, trong khi hậu quả độc hại của lòng thù hận và xung đột tàn phá sinh linh trên mảnh đất này. Khi không còn cách nào dập tắt nạn kỳ thị giữa các nhóm cộng đồng, Tạp Liệt Luân đưa ra lời cảnh cáo; nó chỉ đơn giản ấn định một thời hạn chót. Người dân có đôi chút âu lo, nhưng chưa đến mức sợ hãi hay hoảng loạn, bởi họ tin rằng các Siêu Chủ sẽ không bao giờ bừa bãi lạm dụng bạo lực hay dùng đến các biện pháp hủy diệt. Họ quả thực không làm vậy. Tất cả những gì xảy ra chỉ là vào đúng giữa trưa, mặt trời đột ngột biến mất khi vừa đi qua kinh tuyến trên bầu trời Cape Town, để lại một bóng râm màu tím nhợt nhạt, không phát sáng cũng chẳng tỏa nhiệt. Ngoài không gian, ánh nắng đã bị phân cực bởi hai vùng giao nhau, khiến không còn một tia sáng nào lọt xuống được. Khu vực chịu ảnh hưởng là một hình tròn hoàn hảo, đường kính lên tới năm trăm cây số. Màn biểu diễn kéo dài ba mươi phút. Chừng đó đã là quá đủ: ngay ngày hôm sau, chính phủ Nam Phi tuyên bố khôi phục toàn bộ quyền công dân cho cộng đồng thiểu số da trắng. Ngoại trừ những biến cố riêng lẻ kiểu đó, nhân loại đã chấp nhận các Siêu Chủ như một phần tất yếu của tự nhiên. Cơn sốc ban đầu chỉ kéo dài trong một khoảng thời gian cực kỳ ngắn ngủi, rồi thế giới lại quay về với nhịp sống bình thường. Nếu một Rip Van Winkle bất chợt tỉnh giấc, sự thay đổi lớn nhất mà ông nhận thấy trong thế giới loài người sẽ là sự xuất hiện của một niềm mong mỏi lặng thầm: nhân loại đang ngóng đợi các Siêu Chủ chính thức lộ diện, bước ra khỏi những con tàu lấp lánh kia. Năm năm sau, mọi người vẫn đang đợi. Tư Thác Mỗ Căn cho rằng, đây chính là căn nguyên của mọi tai họa. Như thường lệ, xe của Tư Thác Mỗ Căn vừa tiến vào bãi phóng đã bị một đám du khách cầm máy ảnh vây kín. Ngài Tổng thư ký dặn dò trợ lý của mình vài câu sau cùng, rồi xách cặp tài liệu rảo bước ra khỏi đám đông đang hiếu kỳ ngắm nhìn. Tạp Liệt Luân chưa bao giờ để hắn phải đợi lâu. Đám đông bật ra một tiếng "ồ", trên trời xuất hiện một bọt khí màu bạc đang phình to với tốc độ kinh người. Một luồng gió thổi tốc vạt áo khoác của Tư Thác Mỗ Căn, chớp mắt sau, một chiếc phi thuyền nhỏ đã dừng lại cách đó năm mươi mét, lơ lửng cách mặt đất chừng vài centimet như thể sợ bị Trái Đất làm vấy bẩn. Tư Thác Mỗ Căn chậm rãi tiến lên, nhìn những nếp gấp quen thuộc trên thân tàu liền khối không một mối nối. Rồi cánh cửa từng khiến các nhà khoa học hàng đầu thế giới phải đau đầu bối rối mở ra trước mặt hắn. Hắn bước vào trong phi thuyền, tiến vào căn phòng duy nhất với ánh sáng êm dịu bên trong. Lối vào khép kín lại như thể chưa từng tồn tại, ngăn toàn bộ âm thanh và ánh sáng bên ngoài. Năm phút sau, cánh cửa lại mở ra. Dù không cảm nhận được bất kỳ sự chuyển động nào, Tư Thác Mỗ Căn vẫn biết mình đã ở độ cao năm mươi cây số so với mặt đất, ngay tại tâm con tàu của Tạp Liệt Luân. Hắn đang hiện diện trong thế giới của các Siêu Chủ: họ đang bận rộn với những công việc bí ẩn của riêng mình xung quanh hắn. Hắn ở gần họ hơn bất kỳ người Trái Đất nào khác, nhưng hiểu biết của hắn về hình dáng diện mạo của họ cũng chẳng nhiều hơn hàng triệu đồng bào phía dưới là bao. Cuối dãy hành lang ngắn là một phòng họp nhỏ, ngoài bộ bàn ghế đặt dưới màn hình thì bên trong trống không. Những đồ vật này dường như cố ý không để lộ bất kỳ thông tin nào về kẻ chế tạo ra chúng. Màn hình thị giác trống trơn, xưa nay vẫn vậy. Đôi khi Tư Thác Mỗ Căn mơ thấy màn hình đột nhiên bừng sáng, hé mở bí mật đang làm cả thế giới bối rối. Nhưng giấc mơ ấy chưa bao giờ thành hiện thực: phía sau khung chữ nhật tối đen kia ẩn giấu toàn bộ những điều bí ẩn. Dĩ nhiên, đằng sau đó còn có sức mạnh và trí tuệ, sự thấu hiểu và bao dung dành cho nhân loại, và điều bất ngờ nhất là thứ tình cảm yêu thích đầy trêu đùa dành cho lũ sinh vật nhỏ bé trên hành tinh bên dưới. Từ sau tấm lưới che khuất truyền ra một giọng nói trầm tĩnh, hòa hoãn mà Tư Thác Mỗ Căn đã vô cùng quen thuộc, dẫu người Trái Đất mới chỉ được nghe đúng một lần. Âm điệu trầm đục dày dặn, tạo cảm giác mạnh mẽ về kích thước, dấu hiệu duy nhất hé lộ đặc điểm thể hình của Tạp Liệt Luân. Tạp Liệt Luân rất cao lớn, có lẽ vượt xa người thường. Từng có vài nhà khoa học phân tích bản ghi âm bài phát biểu duy nhất của hắn và cho rằng âm thanh do máy móc phát ra. Tư Thác Mỗ Căn thì nhất quyết không tin. "Được rồi, Lôi Cát, tôi đã nghe cuộc trao đổi ngắn của hai người. Anh nghĩ thế nào về ngài Ôn Lai Đặc?" "Ông ta là người trung thực, dù nhiều kẻ đi theo ông ta không được như vậy. Chúng ta tính sao với ông ta đây? Bản thân Tự Do Đoàn không có gì nguy hiểm, nhưng vài phần tử cực đoan đang công khai cổ xúy bạo lực. Tôi từng tính đến chuyện bố trí bảo vệ quanh nhà. Nhưng tôi mong là không cần đến mức đó." Tạp Liệt Luân lảng tránh chủ đề, thỉnh thoảng hắn lại khiến người ta bực bội như vậy. "Đến hôm nay, quy chế Liên Bang Thế Giới đã ban hành được một tháng. Tỷ lệ bảy phần trăm phản đối tôi có tăng đáng kể không? Còn mười hai phần trăm trả lời không biết, có biến động gì không?" "Vẫn chưa. Nhưng chuyện đó không quan trọng. Điều khiến tôi lo lắng là tâm lý chung của công chúng, ngay cả những người ủng hộ anh cũng có cảm giác này. Đã đến lúc chấm dứt bầu không khí bí ẩn này rồi." Tạp Liệt Luân thở dài. Tiếng thở dài khá hoàn hảo, nhưng hơi có vẻ gượng gạo. "Anh cũng cảm thấy thế, đúng không?" Câu hỏi này thực chất chỉ là một lời khẳng định, không cần Tư Thác Mỗ Căn phải trả lời. "Tôi thực sự không rõ anh có hiểu hay không," hắn tiếp lời một cách trịnh trọng, "tình thế này gây khó khăn cho công việc của tôi đến mức nào?" "Đối với công việc của tôi cũng chẳng có gì tốt đẹp," Tạp Liệt Luân nói với vẻ có chút cảm xúc, "tôi mong mọi người đừng coi mình là kẻ độc tài nữa, tôi chỉ là một công chức, cố gắng chấp hành chính sách thuộc địa chứ chưa từng tham gia soạn thảo." Cách diễn đạt này nghe khá cảm động, Tư Thác Mỗ Căn tự hỏi trong đó có bao nhiêu phần là thật. "Ít nhất anh có thể cho chúng tôi một lý do không? Rốt cuộc vì sao anh cứ trốn tránh không chịu lộ diện? Chúng tôi không hiểu điều đó, chuyện này khiến ai nấy đều khổ sở, tin đồn thì lan tràn khắp nơi." Tiếng cười của Tạp Liệt Luân tròn đầy và sâu thẳm, chỉ là quá trầm đục, không giống tiếng người cho lắm. "Bây giờ tôi còn có thể trông như thế nào nữa chứ? Giả thuyết người máy vẫn còn thịnh hành sao? Tôi thà biến thành một đống bóng điện tử còn hơn thành thứ như con rết. À phải rồi, hôm qua tôi đọc tờ Thời Báo Chicago có thấy bức tranh biếm họa đó! Tôi đang tính tìm bức vẽ gốc đây." Tư Thác Mỗ Căn mím chặt môi. Quả thực, thỉnh thoảng Tạp Liệt Luân lại xem nhẹ trách nhiệm của mình như vậy. "Đây là chuyện nghiêm túc," hắn cất giọng trách móc. "Lôi Cát thân mến của tôi," Tạp Liệt Luân phản bác, "chỉ khi không coi trọng chuyện của loài người đến thế, chút tàn dư trí tuệ to lớn mà tôi từng có mới giữ lại được đôi phần." Tư Thác Mỗ Căn không nhịn được cười. "Chiêu này với tôi chẳng có tác dụng mấy, đúng không? Tôi phải đi xuống thuyết phục người của mình rằng dẫu anh không lộ diện thì cũng chẳng phải muốn giấu giếm điều gì. Chuyện này không đơn giản. Hiếu kỳ là một trong những đặc tính nổi bật nhất của con người, anh vĩnh viễn không dập tắt được đâu." "Đây là vấn đề gai góc nhất chúng tôi gặp phải kể từ khi tới Trái Đất," Tạp Liệt Luân thừa nhận, "nếu anh đã tin vào trí tuệ của chúng tôi trong việc xử lý các vấn đề khác, thì cũng nên tin rằng chúng tôi đủ năng lực giải quyết chuyện này!" "Tôi tin anh," Tư Thác Mỗ Căn nói, "nhưng Ôn Lai Đặc không tin, những kẻ ủng hộ ông ta cũng không tin. Nếu họ suy diễn sai việc anh không muốn lộ mặt, anh có thể trách họ sao?" Im lặng một lúc. Sau đó Tư Thác Mỗ Căn nghe thấy một tiếng động khẽ (thứ gì đó nứt vỡ chăng?), có lẽ do cơ thể của Giám Lý Nhân khẽ cử động tạo ra. "Vì sao Ôn Lai Đặc và phe cánh của ông ta sợ tôi, anh biết không?" Tạp Liệt Luân hỏi. Giọng hắn chùng xuống đầy u buồn, tựa như nốt phong cầm vang vọng dưới mái vòm giáo đường. "Trong mọi tôn giáo đều có thể tìm thấy kiểu người như ông ta. Họ biết chúng tôi đại diện cho lý tính và khoa học, dẫu họ có tin chắc vào đức tin của mình đến đâu, họ vẫn sợ chúng tôi sẽ lật đổ các vị thần của họ. Chẳng cần mưu tính gì to tát, chỉ cần một cú chạm nhẹ. Khoa học có thể xóa sổ tôn giáo, việc ngó lơ nó cũng hiệu quả ngang với việc bác bỏ giáo lý của nó. Theo tôi biết, tuy chưa từng có ai chứng minh thần Zeus hay Thor không tồn tại, nhưng tín đồ của họ giờ đâu còn mấy ai. Những kẻ như Ôn Lai Đặc cũng sợ, sợ chúng tôi biết được chân tướng khởi nguồn đức tin của họ. Họ muốn biết chúng tôi đã quan sát nhân loại bao lâu rồi, liệu chúng tôi có từng chứng kiến Muhammad chạy trốn từ Mecca tới Medina, hay Moses lập pháp cho người Do Thái, liệu chúng tôi có biết những câu chuyện họ sùng kính đều là giả dối hay không." "Vậy các anh có biết không?" Tư Thác Mỗ Căn lẩm bẩm, nửa như đang tự hỏi chính mình. "Đó chính là nỗi sợ giày vò họ, Lôi Cát à, dù họ sẽ không bao giờ công khai thừa nhận. Tin tôi đi, hủy diệt đức tin của loài người không mang lại niềm vui cho chúng tôi, nhưng toàn bộ tôn giáo trên thế giới không thể nào đều là thật, điều đó họ biết rõ. Sớm muộn gì nhân loại cũng sẽ hiểu ra chân tướng, nhưng bây giờ chưa phải lúc. Còn việc chúng tôi duy trì sự bí ẩn, anh nói đúng, quả thực nó mang lại cho chúng tôi không ít phiền toái, song chuyện này nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng tôi. Tôi cũng giống như anh, cảm thấy đáng tiếc vì bắt buộc phải ẩn mình, nhưng lý do rất chính đáng. Dù sao thì tôi cũng sẽ thử hỏi qua... cấp trên của tôi, câu trả lời của họ sẽ khiến anh hài lòng, có lẽ cũng có thể xoa dịu Tự Do Đoàn đôi chút. Được rồi, giờ chúng ta có thể quay lại nghị trình và bắt đầu ghi chép lại chưa?" "Thế nào rồi?" Phàm · Thụy Bá Cách bất an hỏi, "Lần này anh có gặp may không?" "Tôi cũng không rõ nữa," Tư Thác Mỗ Căn mệt mỏi đáp, ném xấp tài liệu lên bàn của đối phương rồi ngồi phịch xuống ghế, "Tạp Liệt Luân đang xin chỉ thị từ cấp trên của hắn, trời mới biết họ là ai. Hắn không đưa ra bất kỳ cam kết nào." "Nghe này," Thụy Bá Cách chợt nói, "tôi vừa nghĩ ra một chuyện. Chúng ta có lý do gì để tin phía sau Tạp Liệt Luân còn có người khác chứ? Nhỡ đâu tất cả những kẻ mà chúng ta gọi là Siêu Chủ lúc này đều đang ở trên phi thuyền lơ lửng trên bầu trời Trái Đất thì sao? Có thể họ chẳng còn nơi nào để đi, nhưng lại giấu giếm sự thật với chúng ta." "Ý tưởng sáng tạo đấy," Tư Thác Mỗ Căn cười nhẹ, "nhưng suy đoán này hơi mâu thuẫn với bối cảnh của Tạp Liệt Luân mà tôi biết đôi chút... hoặc là tôi nghĩ mình biết." "Vậy rốt cuộc anh biết được bao nhiêu?" "Hắn thường nói vị trí của mình ở đây chỉ là tạm thời, làm cản trở công việc thực sự của hắn, tôi đoán chừng là toán học hay đại loại thế. Có lần tôi dẫn lời của Acton về sự tha hóa của quyền lực, đề cập đến chủ đề quyền lực tuyệt đối dẫn đến tha hóa tuyệt đối. Tôi muốn xem phản ứng của hắn thế nào. Hắn cười lớn bằng chất giọng ồm ồm đó rồi nói: 'Tôi không có nguy cơ rơi vào chuyện này. Thứ nhất, công việc ở đây vừa kết thúc, tôi sẽ lập tức quay về nơi chốn ban đầu của mình càng sớm càng tốt, nơi đó cách đây không ít năm ánh sáng; thứ hai, tôi không nắm giữ quyền lực tuyệt đối, nói thế nào cũng không phải. Tôi chỉ là một Giám Lý Nhân.' Tất nhiên, cũng có thể hắn đang bịa chuyện lừa tôi. Tôi thật sự không dám chắc." "Hắn trường sinh bất tử, đúng không?" "Đúng vậy, theo tiêu chuẩn của chúng ta là thế, nhưng hắn sợ hãi một điều gì đó trong tương lai, tôi không thể tưởng tượng nổi là cái gì. Về hắn tôi chỉ biết có bấy nhiêu." "Thế cũng chưa đủ để kết luận. Tôi đoán hạm đội nhỏ của hắn đã lạc lối trong không gian và đang tìm một điểm dừng chân mới. Hắn không muốn chúng ta biết hắn đơn thương độc mã. Có lẽ tất cả những phi thuyền khác đều tự động lái, bên trong chẳng có ai cả. Mọi phi thuyền đều trống không. Chúng chỉ là vỏ bọc giả tạo dựng nên thôi." "Cậu đấy," Tư Thác Mỗ Căn nói, "đọc tiểu thuyết khoa học viễn tưởng nhiều quá rồi." Phàm · Thụy Bá Cách cười một tiếng, hơi ngượng ngùng. "'Xâm lăng không gian' đâu phải lúc nào cũng giống như dự đoán, đúng chứ? Suy đoán của tôi đủ để giải thích vì sao Tạp Liệt Luân cứ khăng khăng không chịu lộ diện. Hắn không muốn chúng ta biết ngoài kia chẳng còn Siêu Chủ nào khác." Tư Thác Mỗ Căn lắc đầu tỏ ý phản đối, nhưng hắn cảm thấy ý nghĩ này khá thú vị. "Giải thích của cậu lúc nào cũng kỳ quặc, thiếu thực tế. Dù chúng ta chỉ có thể suy đoán về sự tồn tại của họ, nhưng đằng sau Giám Lý Nhân chắc chắn là cả một nền văn minh phát triển tột bậc, vốn đã hiểu rất rõ về nhân loại suốt thời gian dài. Bản thân Tạp Liệt Luân hẳn đã nghiên cứu chúng ta hàng mấy trăm năm. Chẳng hạn, tiếng Anh của hắn nói trôi chảy bài bản, làm thầy dạy chúng ta còn dư sức!" "Anh có phát hiện ra điều gì mà hắn không biết không?" "Ồ, thường xuyên ấy chứ, nhưng toàn là chuyện vặt vãnh. Tôi nghĩ hắn có trí nhớ siêu phàm, chỉ là có những thứ hắn lười chẳng buồn học thôi. Ví dụ nhé, tiếng Anh là ngôn ngữ duy nhất hắn nắm vững toàn diện, nhưng hai năm nay hắn đã học thêm không ít tiếng Phần Lan để trêu đùa với tôi. Ai mà học tiếng Phần Lan nhanh đến thế chứ! Hắn có thể ngâm vanh vách từng đoạn dài trong trường ca 'Vùng Đất Của Các Anh Hùng' của Phần Lan, mấy câu tôi biết còn chẳng dám mở miệng nói ra. Hắn còn nắm rõ tiểu sử của toàn bộ chính trị gia đương thời, thỉnh thoảng tôi có thể nhận ra những điển cố hắn trích dẫn. Kiến thức lịch sử và khoa học của hắn trông vô cùng toàn diện — cậu biết đấy, chúng ta đã học được không ít điều từ hắn. Thế nhưng trên phương diện cá nhân, tôi không cảm thấy thiên tư của hắn vượt khỏi tầm với của thành tựu nhân loại, chỉ là không ai có thể thông tuệ toàn diện như hắn mà thôi." "Tôi cũng nghĩ phần nào giống vậy," Phàm · Thụy Bá Cách đồng tình. "Chúng ta có thể tranh cãi mãi về Tạp Liệt Luân, nhưng rốt cuộc vẫn phải quay về câu hỏi cũ: sao gã đó không chịu lộ mặt? Chờ hắn xuất hiện, tôi mới suy đoán tiếp được, còn Tự Do Đoàn mới có cớ để tiếp tục lên án." Hắn ngước nhìn trần nhà với vẻ bướng bỉnh ngang tàng. "Vào một đêm tối trời nào đó, thưa ngài Giám Lý Nhân, tôi mong có phóng viên nào lái tên lửa bay thẳng tới phi thuyền của ngài, trèo vào bằng cửa sau cùng chiếc máy ảnh. Tin đó mới giật gân làm sao!" Dù Tạp Liệt Luân có đang nghe thì hắn cũng chẳng phản ứng gì. Dĩ nhiên, xưa nay hắn vẫn vậy. Trong năm đầu tiên họ đến, sự hiện diện của Siêu Chủ không làm thay đổi lối sống của nhân loại nhiều như dự tính. Bóng dáng họ hiện diện khắp nơi, nhưng lại nhún nhường và ôn hòa. Dù gần như mọi thành phố lớn trên Trái Đất đều thấy một phi thuyền màu bạc lấp lánh trên đỉnh đầu, nhưng chẳng bao lâu sau, người ta đã coi nó như một phần cảnh quan tự nhiên tựa mặt trời, mặt trăng và mây trời. Đa số chỉ mơ hồ cảm thấy chính Siêu Chủ đã nâng cao mức sống của họ một cách vững chắc. Đôi khi nhớ ra điều này — mà việc này rất hiếm — họ mới nhận ra những con tàu khổng lồ tĩnh lặng ấy lần đầu tiên trong lịch sử đã mang lại hòa bình cho toàn thế giới, và trong lòng dấy lên niềm biết ơn. Thế nhưng những lợi ích này đều thụ động và không gây chú ý, nhận xong là quên ngay. Các Siêu Chủ vẫn xa cách, không cho nhân loại nhìn thấy khuôn mặt mình. Tạp Liệt Luân có thể nhận được sự kính trọng và yêu mến, nhưng nếu tiếp tục duy trì chính sách hiện tại, hắn sẽ chẳng có được điều gì sâu sắc hơn. Đối với những vị thần chỉ liên lạc bằng máy điện báo vô tuyến tại trụ sở Liên Hợp Quốc, người ta không thể không sinh lòng căm ghét. Việc trao đổi giữa Tạp Liệt Luân và Tư Thác Mỗ Căn chưa từng được công khai, đôi khi chính Tư Thác Mỗ Căn cũng không hiểu vì sao Giám Lý Nhân lại thấy cần thiết phải duy trì những cuộc hội đàm đó. Có lẽ hắn thấy cần thiết lập tiếp xúc trực tiếp với ít nhất một người trong nhân loại, hoặc có lẽ hắn nhận ra Tư Thác Mỗ Căn cần sự hỗ trợ dạng này. Nếu cách giải thích này đúng, Tổng thư ký sẽ rất cảm kích, dẫu bị Tự Do Đoàn mỉa mai là "cái đuôi của Tạp Liệt Luân", hắn cũng chẳng bận tâm. Các Siêu Chủ chưa từng làm việc riêng với bất kỳ quốc gia hay chính phủ nào. Họ tìm đến Liên Hợp Quốc, chọn lấy nơi này, dạy con người cách lắp đặt thiết bị vô tuyến cần thiết, rồi thông qua miệng Tổng thư ký để ban bố mệnh lệnh. Đại diện Liên Xô từng chỉ ra rất xác đáng rằng cách làm này vi phạm Hiến chương Liên Hợp Quốc ở phạm vi và mức độ khá lớn. Tạp Liệt Luân dường như chẳng hề bận tâm. Điều đáng kinh ngạc là các mệnh lệnh truyền từ trên không trung đã lập tức xóa sạch vô số tệ nạn, sự ngu xuẩn và tội ác. Sau khi Siêu Chủ xuất hiện, các quốc gia hiểu rằng họ không cần phải sợ hãi lẫn nhau nữa; thậm chí trước cả vụ thử nghiệm tấn công bằng bom hạt nhân, họ đã lường trước rằng vũ khí hiện có hoàn toàn bất lực trước một nền văn minh có thể tùy ý vượt qua các hành tinh. Nhờ đó, rào cản duy nhất ngăn nhân loại tiến tới hạnh phúc đã lập tức bị dẹp bỏ. Các Siêu Chủ dường như không mấy hứng thú với các thể chế chính quyền, miễn là chúng không đàn áp người dân và không tham nhũng. Trái Đất vẫn duy trì chế độ dân chủ, quân chủ, độc tài ôn hòa cũng như hệ thống cộng sản và tư bản, điều này khiến nhiều kẻ đầu óc đơn giản vô cùng kinh ngạc, vì họ luôn tin chắc thể chế của mình là lối sống khả dĩ duy nhất. Những người khác lại tin rằng Tạp Liệt Luân chỉ đang chờ thời cơ thích hợp để đưa ra một thể chế quét sạch toàn bộ hệ thống xã hội hiện hành, nên mới lười thực hiện những cải cách chính trị nhỏ nhặt. Dẫu vậy, nhận định này cũng như những suy đoán khác về Siêu Chủ, hoàn toàn chỉ là tưởng tượng suông. Không ai hiểu được động cơ của họ, cũng chẳng ai rõ họ sẽ dẫn dắt nhân loại đi về tương lai nào. 03 Mấy ngày nay Tư Thác Mỗ Căn ngủ rất kém, chuyện này có phần bất thường, vì lẽ ra hắn sắp được vĩnh viễn thoát khỏi đống công vụ phiền toái. Hắn đã cống hiến bốn mươi năm cho nhân loại, thêm năm năm phục vụ những kẻ thống trị nhân loại; nhìn lại cả đời, hiếm ai đạt được nhiều hoài bão lớn lao đến thế. Vấn đề có lẽ nằm ở chính chỗ này: những ngày tháng sau khi nghỉ hưu dẫu có dài bao nhiêu đi nữa, hắn cũng sẽ không còn mục tiêu mới nào để thổi bùng nhiệt huyết sống. Martha đã qua đời, con cái cũng đã lập gia đình riêng, từ dạo đó sợi dây ràng buộc giữa hắn và thế giới này dường như cũng yếu đi. Có lẽ cũng vì hắn bắt đầu đồng cảm với những Siêu Chủ kia, và dần xa cách chính đồng loại của mình. Lại thêm một đêm mất ngủ, đầu óc hắn xoay mòng mòng như một cỗ máy mất kiểm soát. Không thể cưỡng cầu giấc ngủ, hắn đành rời giường, vội khoác áo ngoài rồi thả bộ ra khu vườn trên sân thượng của căn nhà giản dị. Nhà của bất kỳ cấp dưới trực tiếp nào của hắn cũng xa hoa hơn nơi này nhiều, nhưng xét theo nhu cầu của Tư Thác Mỗ Căn thì nơi đây đã quá dư dả. Hắn đã ngồi ở vị trí quá cao, bất kể tài sản cá nhân hay nghi thức lễ tân ngoại giao đều không thể tô điểm thêm cho danh tiếng của hắn được nữa. Đêm rất ấm, gần như có phần ngột ngạt, nhưng bầu trời quang đãng, vầng trăng sáng treo thấp ở hướng tây nam. Cách đó mười cây số, ánh đèn thành phố New York rực sáng nơi đường chân trời, tựa như ánh rạng đông đông cứng trước lúc bình minh. Tư Thác Mỗ Căn ngước nhìn lên khoảng không phía trên thành phố đang say ngủ, đó là độ cao mà trong nhân loại chỉ duy nhất hắn từng đặt chân tới. Dù ở rất xa, hắn vẫn thấy phi thuyền của Tạp Liệt Luân lấp lánh dưới ánh trăng. Không biết lúc này Giám Lý Nhân đang làm gì, hắn tin rằng Siêu Chủ không bao giờ ngủ. Trên tầng trời cao, một ngôi sao băng vạch qua vòm trời như mũi giáo. Vệt sáng mờ nhạt ngưng đọng trong thoáng chốc rồi biến mất, chỉ còn lại muôn vàn vì sao. Đây là lời cảnh báo khắc nghiệt: trong một trăm năm tới, Tạp Liệt Luân vẫn sẽ tiếp tục dẫn dắt nhân loại tiến về mục tiêu mà chỉ mình hắn nhìn thấy, còn bốn tháng nữa thôi, sẽ có một người khác thay thế vị trí Tổng thư ký. Tư Thác Mỗ Căn đón nhận điều đó một cách bình thản, nhưng nếu muốn tìm hiểu xem thứ gì ẩn sau tấm màn hình dày cộm kia, thời gian của hắn không còn nhiều nữa. Chỉ đến mấy ngày gần đây hắn mới dám thừa nhận rằng sự bí ẩn của Siêu Chủ đã bắt đầu ám ảnh mình. Trước đó, lòng tin dành cho Tạp Liệt Luân khiến hắn chưa từng nghi ngại, nhưng giờ đây, có phần mỉa mai thay, các đợt kháng nghị của Tự Do Đoàn đã bắt đầu tác động tới hắn. Họ rêu rao rằng nhân loại đang bị nô dịch, và điều đó không đơn thuần là tuyên truyền. Rất ít người thực sự tin lời họ, cũng không ai thực sự muốn quay lại những ngày tháng cũ. Nhân loại đã quen với sự cai trị gần như vô hình của Tạp Liệt Luân, nhưng họ đã mất kiên nhẫn, nóng lòng muốn biết ai đang thống trị mình. Trách họ sao được? Dù Tự Do Đoàn là tổ chức lớn nhất, nó cũng chỉ là một trong vô số nhóm phản đối Tạp Liệt Luân, và các nhóm này cũng quay sang chống đối cả những kẻ hợp tác với Siêu Chủ. Mục tiêu và chính sách của họ khác nhau: có nhóm đứng trên lập trường tôn giáo, có nhóm chỉ đơn thuần trút bỏ cảm giác tự ti. Cảm xúc của họ hệt như giới trí thức Ấn Độ thế kỷ mười chín khi phán đoán về sự thống trị của Đế quốc Anh. Kẻ xâm lăng mang lại hòa bình và thịnh vượng cho Trái Đất, nhưng ai biết được cái giá phải trả lớn đến nhường nào? Lịch sử nhân loại cũng không đáng tin cậy: giữa hai dân tộc có trình độ văn hóa chênh lệch một trời một vực, dẫu ký kết những hòa ước hòa bình nhất, kết cục phần lớn vẫn là nhóm lạc hậu bị tiêu diệt. Quốc gia cũng như cá nhân, khi đối mặt với thách thức không thể kháng cự thì có thể mất đi ý chí chiến đấu. Mà nền văn minh Siêu Chủ phủ dưới lớp màn bí ẩn kia chính là thách thức lớn nhất mà nhân loại từng đối mặt. Chiếc máy fax ở phòng bên phát ra tiếng cọt kẹt khẽ khàng, nhả ra bản tin vắn hàng giờ của Hãng thông tấn Trung ương. Tư Thác Mỗ Căn rảo bước vào phòng, lơ đãng lật mấy trang giấy. Ở nửa bên kia Trái Đất, Tự Do Đoàn đã giật một dòng tít trang nhất chẳng mấy mới mẻ: "Nhân loại đang bị quái vật thống trị?" Tiếp sau câu hỏi là lời trích dẫn: "Tại hội nghị Madras, Tiến sĩ Krishnan, chủ tịch phân bộ phương Đông của Tự Do Đoàn tuyên bố: 'Hành vi của các Siêu Chủ rất dễ giải thích: diện mạo của họ chắc chắn vô cùng kỳ quái và đáng ghê tởm, nên mới không dám lộ mặt. Tôi chất vấn Giám Lý Nhân, mong hắn hãy phủ nhận điều này.'" Tư Thác Mỗ Căn ném bản tin xuống với vẻ khó chịu. Dẫu chuyện đó là thật thì đã sao? Những suy đoán kiểu này đã có từ lâu, hắn chưa bao giờ coi đó là chuyện nghiêm túc. Hắn không tin có dạng sinh vật nào kỳ lạ đến mức khiến hắn không thể chấp nhận ngay lập tức, thậm chí biết đâu hắn còn thấy nó đẹp đẽ. Điều quan trọng là tư duy, chứ không phải hình thù bên ngoài. Nếu hắn có thể thuyết phục Tạp Liệt Luân tin vào điều này, có lẽ Siêu Chủ sẽ thay đổi chính sách. Vừa đặt chân đến Trái Đất, mặt báo đã tràn ngập những bức vẽ do người ta tưởng tượng ra, độ đáng sợ của họ chắc chắn chưa bằng một nửa những bức tranh đó! Tư Thác Mỗ Căn hiểu rõ, nỗi sốt ruột muốn chấm dứt tình trạng này không hẳn xuất phát từ sự cân nhắc cho người kế nhiệm, mà chủ yếu đến từ trí tò mò của con người; rốt cuộc hắn cũng phải thừa nhận điều đó. Hắn đã xem Tạp Liệt Luân như một con người, và chỉ khi làm rõ Tạp Liệt Luân rốt cuộc là sinh vật gì, hắn mới thấy thỏa mãn. Việc Tư Thác Mỗ Căn không đi làm đúng giờ vào ngày hôm sau khiến Bì Đặc · Phàm · Thụy Bá Cách vừa kinh ngạc vừa có chút khó chịu. Tổng thư ký thường ghé qua nơi khác xử lý công việc trước khi đến văn phòng, nhưng thường sẽ để lại lời nhắn báo rõ mình đi đâu. Tệ hơn nữa, sáng hôm nay có vài công văn khẩn cần trình lên Tư Thác Mỗ Căn. Phàm · Thụy Bá Cách gọi điện đến sáu bảy phòng ban để hỏi thăm nhưng đều không tìm thấy tung tích, cuối cùng đành bỏ cuộc. Đến trưa, hắn càng cảm thấy bất an, bèn cử xe đến tận nhà Tư Thác Mỗ Căn kiểm tra. Mười phút sau, tiếng còi hú vang lên, một chiếc xe tuần tra cảnh sát lao vút vào Đại lộ Roosevelt. Trong xe hẳn có người quen của giới truyền thông, bởi khi Phàm · Thụy Bá Cách còn đang đứng nhìn chiếc xe cảnh sát mang tin dữ từ đằng xa, đài phát thanh đã bắt đầu phát đi thông báo: hắn không còn là trợ lý nữa, mà đã trở thành quyền Tổng thư ký Liên Hợp Quốc. Nếu không phải vì Phàm · Thụy Bá Cách đang ngập đầu trong hàng tá rắc rối, hắn hẳn sẽ thích thú nghiên cứu phản ứng của báo giới về vụ mất tích của Tư Thác Mỗ Căn. Suốt một tháng trước khi Tư Thác Mỗ Căn mất tích, giới báo chí toàn cầu đã chia thành hai phe đối đầu gay gắt. Báo chí phương Tây nhìn chung ủng hộ kế hoạch của Tạp Liệt Luân nhằm biến mọi người thành công dân thế giới. Mặt khác, các nước phương Đông lại rơi vào một cơn cuồng loạn về lòng tự tôn dân tộc dữ dội, dù phần lớn chỉ là trò giật dây. Vài quốc gia trong số đó mới giành độc lập chưa đầy một thế hệ, cảm thấy như mình đang bị tước đoạt thành quả thắng lợi. Những lời chỉ trích nhắm vào Siêu Chủ lan rộng khắp nơi với thái độ hung hăng: sau một thời gian thăm dò dè dặt, giới truyền thông nhanh chóng nhận ra có bôi nhọ Tạp Liệt Luân thế nào đi nữa thì cũng chẳng có hậu quả gì. Giờ đây báo giới cũng khôn ngoan hơn rồi. Đa số các đòn công kích tuy la hét ầm ĩ nhưng không đại diện cho số đông quần chúng. Quân đội và trạm gác vẫn được tăng cường dọc theo những đường biên giới sắp vĩnh viễn biến mất, nhưng binh lính đôi bên chỉ cần chạm mắt là đã ngầm hiểu thiện chí của nhau. Các chính khách và tướng lĩnh có thể nổi cơn thịnh nộ, song hàng triệu người dân đang lặng lẽ chờ đợi lại cảm thấy thời cơ chín muồi sắp tới, một chương dài đẫm máu của lịch sử sắp sửa khép lại. Giờ đây, Tư Thác Mỗ Căn đã mất tích, không ai biết tung tích của ông. Mọi huyên náo đột ngột im bặt, cả thế giới nhận ra họ vừa đánh mất đầu mối liên lạc duy nhất, người mà Siêu Chủ — vì lý do kỳ quặc chỉ mình họ hiểu — chọn làm kênh giao tiếp duy nhất với Trái Đất. Giới bình luận viên của báo chí và đài phát thanh như thể đồng loạt câm nín, nhưng giữa bầu không khí im ắng đó, người ta vẫn nghe thấy tiếng nói từ Tự Do Đoàn đang cuống cuồng phân trần nhằm phủi sạch mọi can hệ. Tư Thác Mỗ Căn tỉnh lại, bốn bề tối đen như mực. Trong cơn mơ màng, ban đầu ông chưa nhận ra điều gì bất thường; rồi khi ý thức hoàn toàn tỉnh táo, ông bật dậy, quờ quạng tìm công tắc cạnh giường. Trong bóng tối, bàn tay ông chạm phải một vách đá nhẵn nhụi, lạnh ngắt. Ông sững sờ, cú sốc bất ngờ khiến cả đầu óc lẫn cơ thể cứng đờ. Gần như không thể tin vào xúc giác của mình, ông quỳ trên giường, dùng đầu ngón tay lần mò bức tường hoàn toàn xa lạ này. Đang sờ dở, ông bỗng nghe thấy tiếng "cạch", một mảng tối trượt sang một bên. Ông thoáng thấy bóng nghiêng của một người đàn ông in trên nền sáng lờ mờ, cánh cửa nhanh chóng đóng lại, bóng tối lại bao trùm. Mọi chuyện diễn ra trong chớp mắt, ông thậm chí chưa kịp nhìn rõ bất cứ thứ gì trong căn phòng. Lát sau, một luồng ánh sáng đèn pin cực mạnh rọi tới khiến ông chói mắt không mở nổi. Ánh đèn quét qua mặt ông, dừng lại một thoáng rồi rọi xuống toàn bộ giường ngủ — đến lúc này ông mới thấy chiếc giường chỉ là một tấm đệm đặt trên vài thanh ván gỗ thô ráp. Từ trong bóng tối, một giọng nói ôn hòa cất lên bằng thứ tiếng Anh chuẩn xác, nhưng mang âm sắc kỳ lạ mà Tư Thác Mỗ Căn nhất thời chưa thể nhận ra. "Ồ, thưa Tổng thư ký, tôi rất mừng vì ông đã tỉnh lại. Hy vọng mọi thứ với ông vẫn bình thường." Câu nói cuối cùng khiến Tư Thác Mỗ Căn chú ý, những câu hỏi chực thốt ra đành nuốt ngược trở lại. Ông nhìn vào bóng tối, bình tĩnh hỏi: "Tôi hôn mê bao lâu rồi?" Đối phương bật cười. "Mấy ngày rồi. Người ta hứa với chúng tôi là sẽ không để lại di chứng gì. Tôi rất mừng khi thấy đúng là như vậy." Vừa để kéo dài thời gian, vừa để kiểm tra xem phản xạ cơ thể có bình thường hay không, Tư Thác Mỗ Căn thõng hai chân xuống mép giường. Bộ đồ ngủ vẫn ở trên người ông, chỉ có điều đã nhăn nhúm và dường như bám không ít bụi bẩn. Khi cử động, ông cảm thấy hơi choáng váng; tuy không quá khó chịu nhưng đủ để ông tin rằng mình thực sự đã bị đánh thuốc mê. Ông quay người về phía nguồn sáng. "Đây là đâu?" Ông nghiêm giọng hỏi, "Ôn Lai Đặc có biết chuyện này không?" "Thôi nào, đừng kích động thế," chiếc bóng đáp, "Bây giờ chúng ta không bàn chuyện đó. Tôi nghĩ chắc ông đang đói lắm rồi. Mặc quần áo vào rồi đi ăn cơm đi." Luồng sáng hình bầu dục quét qua căn phòng, bấy giờ Tư Thác Mỗ Căn mới biết nơi này rộng chừng nào. Nó khó mà coi là một gian phòng, các bức tường chỉ là những khối đá lộ thiên được đẽo gọt sơ sài. Ông nhận ra mình đang ở dưới lòng đất, có lẽ ở một độ sâu rất lớn. Nếu đã bất tỉnh suốt mấy ngày, ông hoàn toàn có thể đang ở bất kỳ nơi nào trên Trái Đất. Ánh đèn pin rọi sáng đống quần áo vắt trên một chiếc thùng carton. "Chắc chừng này đủ cho ông mặc rồi," giọng nói trong bóng tối bảo, "Giặt giũ ở đây là cả một vấn đề lớn, nên chúng tôi đã mang theo vài chiếc áo khoác và nửa tá áo sơ mi của ông." "Các người chu đáo thật đấy." Tư Thác Mỗ Căn không hề có ý mỉa mai. "Đáng tiếc là không có đồ đạc lẫn đèn điện. Nơi này xét về vài mặt thì khá thuận tiện, chỉ thiếu thốn tiện nghi giải trí thôi." "Thuận tiện thế nào?" Tư Thác Mỗ Căn vừa hỏi vừa mặc áo sơ mi. Kỳ lạ thay, khi những ngón tay chạm vào bộ quần áo quen thuộc, ông lại cảm thấy được an ủi đôi phần. "Thì là... thuận tiện thôi," giọng nói kia bảo, "Nhân tiện, chắc chúng ta sẽ phải ở cùng nhau khá lâu đấy, ông cứ gọi tôi là Kiều." "Bất kể quốc tịch của anh là gì," Tư Thác Mỗ Căn hỏi ngược lại, "anh là người Ba Lan, đúng chứ? Tôi nghĩ mình có thể đọc được tên thật của anh đấy. Nó cũng chẳng khó đọc hơn nhiều cái tên Phần Lan là bao." Có một khoảng im lặng ngắn, luồng sáng cũng khẽ chao đảo. "Phải rồi, lẽ ra tôi nên lường trước điều này," Kiều chịu thua nói, "Chắc ông có nhiều kinh nghiệm trong khoản này lắm." "Đối với cương vị của tôi, đó là một sở thích hữu ích. Tôi đoán ngay ra anh lớn lên ở Mỹ, nhưng khi rời Ba Lan thì anh đã..." "Được rồi," Kiều dứt khoát ngắt lời, "Thế là đủ rồi. Tôi thấy ông đã mặc xong quần áo — cảm ơn ông." Tư Thác Mỗ Căn có chút đắc ý trước thắng lợi nho nhỏ này. Khi ông bước về phía cửa, cánh cửa tự động mở ra. Kiều nép sang một bên nhường đường. Không rõ kẻ bắt cóc ông có mang súng hay không, nhưng chắc là có, và quanh đây hẳn còn đồng bọn của Kiều nữa. Dọc hành lang cứ một đoạn lại thắp một ngọn đèn dầu, ánh sáng khá tù mù. Đến lúc này Tư Thác Mỗ Căn mới nhìn rõ diện mạo của Kiều: hắn trạc năm mươi tuổi, cân nặng chắc phải hơn hai trăm pound. Từ bộ quân phục dã chiến lấm lem vết bẩn không rõ thuộc lực lượng nào, cho tới chiếc nhẫn mặt dấu to đến đáng sợ trên bàn tay trái, mọi thứ trên người hắn đều ngoại cỡ. Với thể hình thế này thì hắn mang súng hay không cũng chẳng thành vấn đề. Tư Thác Mỗ Căn thầm nghĩ: nếu mình thoát khỏi nơi này, việc tìm ra hắn cũng chẳng khó khăn gì. Nhưng khi nhận ra Kiều chắc chắn cũng hiểu rất rõ điều đó, ông lại cảm thấy hơi nản lòng. Xung quanh toàn là vách đá trần trụi, thỉnh thoảng mới xuất hiện vài mảng tường bê tông. Tư Thác Mỗ Căn hiểu ra, hóa ra mình đang ở trong một khu mỏ bỏ hoang nào đó; chẳng có nhà tù nào hiệu quả hơn nơi này. Trước đó, ông không mấy bận tâm về chuyện mình bị bắt cóc. Ông luôn nghĩ bất kể xảy ra chuyện gì, Siêu Chủ cũng sẽ huy động nguồn lực khổng lồ để nhanh chóng tìm ra và giải cứu mình; nhưng giờ ông không còn chắc chắn nữa. Ông đã mất tích nhiều ngày mà chưa có động tĩnh gì. Khả năng của Tạp Liệt Luân dường như cũng có giới hạn; nếu ông thực sự bị chôn sâu dưới lòng đất ở một lục địa xa xôi nào đó, các phương tiện công nghệ của Siêu Chủ chưa chắc đã định vị được ông. Hai người khác đang ngồi bên bàn trong căn phòng lờ mờ sáng và trống trải. Khi Tư Thác Mỗ Căn bước vào, họ ngước nhìn ông, ánh mắt pha lẫn sự tò mò và lòng tôn kính thấy rõ. Một người đẩy chiếc bánh sandwich về phía ông, Tư Thác Mỗ Căn nhận lấy ngay. Dù đói cồn cào, ông vẫn thầm nghĩ bữa trưa của mình đáng lẽ phải thịnh soạn hơn thế này, nhưng có lẽ đám lính canh ăn uống cũng chẳng khá khẩm gì hơn. Vừa ăn, ông vừa đảo mắt quan sát ba kẻ bên cạnh. Kiều không chỉ có vóc dáng đồ sộ mà còn là kẻ cầm đầu, những người khác rõ ràng chỉ là tay chân dưới trướng. Hai kẻ kia không có đặc điểm gì nổi bật, phải nghe họ nói chuyện thì Tư Thác Mỗ Căn mới có thể đoán được quê quán. Rượu được rót vào một chiếc cốc không mấy sạch sẽ, Tư Thác Mỗ Căn nhấp một ngụm để nuốt trôi miếng sandwich cuối cùng. Đến khi cảm thấy bản thân phần nào làm chủ được tình hình, ông mới quay sang gã khổng lồ người Ba Lan. "Được rồi," ông bình tĩnh nói, "có lẽ các anh có thể cho tôi biết chuyện này là thế nào rồi chứ, rốt cuộc mục đích của các anh là gì?" Kiều hắng giọng. "Có một việc tôi phải nói thẳng," hắn mở lời, "chuyện này không liên quan gì đến Ôn Lai Đặc cả. Ông ta cũng bị bịt mắt bắt dê như những người khác thôi." Tư Thác Mỗ Căn đã lường trước điều đó, dù ông không rõ bằng cách nào mà Kiều đoán được suy nghĩ của mình. Từ lâu ông đã nghi ngờ bên trong hoặc xung quanh Tự Do Đoàn tồn tại một phe phái cực đoan. "Điều tôi tò mò là," ông nói, "các anh làm thế nào mà bắt cóc được tôi?" Ông không hy vọng sẽ nhận được câu trả lời, nhưng việc đối phương đã chuẩn bị sẵn, thậm chí còn sốt sắng trả lời, lại khiến ông có phần bất ngờ. "Y như một bộ phim giật gân của Hollywood ấy," Kiều hào hứng hẳn lên. "Chúng tôi không rõ Tạp Liệt Luân có đang bảo vệ ông hay không, thế nên mới áp dụng những biện pháp đề phòng hết sức cẩn mật. Khí độc theo đường điều hòa làm ông ngất đi, việc đó rất dễ dàng. Rồi chúng tôi đưa ông lên xe, cũng chẳng gặp chút rắc rối nào. Tôi phải nói rõ là toàn bộ việc này không phải do người của chúng tôi làm. Chúng tôi đã thuê vài kẻ, ừm, dân chuyên nghiệp. Tạp Liệt Luân có thể tóm được bọn chúng — thực ra thì ông ta cũng nên tóm được họ, nhưng ông ta sẽ chẳng moi được gì đâu. Sau khi rời khỏi tư gia của ông, chiếc xe đi vào một đường hầm cách New York chưa đầy một nghìn cây số, rồi xuất hiện ở đầu bên kia đúng giờ, trên xe vẫn chở một kẻ bị chuốc thuốc mê trông y hệt Tổng thư ký Liên Hợp Quốc. Lát sau, một chiếc xe tải lớn chở những thùng hàng kim loại chạy từ hướng ngược lại tới, lăn bánh về phía một sân bay rồi bốc số thùng đó lên phi cơ, dịch vụ vận chuyển hoàn toàn hợp pháp. Nếu chủ của những kiện hàng ấy biết mình bị chúng tôi lợi dụng thế nào, tôi đoán chắc họ sẽ kinh ngạc lắm đấy." “Đồng thời, chiếc xe hoàn thành nhiệm vụ tiếp tục chạy nghi binh về phía biên giới Canada. Có thể lúc này Tạp Liệt Luân đã tóm được nó rồi, điều đó tôi không rõ, cũng chẳng bận tâm. Ông biết đấy — mong là ông đánh giá cao sự thẳng thắn của tôi — toàn bộ kế hoạch của chúng tôi phụ thuộc vào một điểm duy nhất. Chúng tôi biết rất rõ Tạp Liệt Luân có thể nhìn thấy và nghe thấy mọi thứ diễn ra trên mặt đất. Nhưng hắn không thể nhìn thấy những gì dưới lòng đất, trừ khi hắn dùng ma thuật chứ không phải khoa học. Cho nên hắn sẽ không biết vụ đánh tráo trong đường hầm, dẫu sau này có biết thì cũng đã quá muộn. Làm thế này tất nhiên có chút mạo hiểm, nhưng chúng tôi vẫn còn một hai biện pháp an toàn chưa dùng tới, phải để dành cho sau này, lộ ra thì tiếc lắm.” Kiều kể toàn bộ câu chuyện một cách hào hứng, Tư Thác Mỗ Căn không nhịn được cười. Đồng thời, hắn cũng cảm thấy bất an sâu sắc: kế hoạch này quả thực rất khôn khéo, rất có thể đã qua mặt được Tạp Liệt Luân. Tư Thác Mỗ Căn thậm chí không thể chắc chắn liệu Siêu Chủ có từng áp dụng biện pháp giám sát bảo vệ nào đối với mình hay không. Còn Kiều, rõ ràng hắn cũng không biết. Hắn thẳng thắn như vậy có lẽ cũng là để thăm dò phản ứng của Tư Thác Mỗ Căn. Lúc này, bất kể nội tâm cảm thấy thế nào, hắn vẫn phải giữ vẻ tự tin, trầm tĩnh. “Các người đúng là một lũ ngốc,” Tư Thác Mỗ Căn khinh miệt nói. “Lại tưởng làm thế là lừa được Siêu Chủ. Rốt cuộc làm vậy thì được ích lợi gì?” Kiều đưa qua một điếu thuốc, thấy Tư Thác Mỗ Căn từ chối liền tự châm lửa, rồi ngồi lên mép bàn. Chiếc bàn phát ra tiếng cọt kẹt như sắp gãy, khiến hắn vội vàng nhảy xuống. “Ý định của chúng tôi rất rõ ràng,” hắn nói, “chúng tôi nhận ra tranh luận chẳng có tác dụng gì, phải dùng biện pháp khác. Vốn dĩ đã có sẵn một vài phong trào ngầm, dù Tạp Liệt Luân có thế lực lớn đến đâu, hắn cũng sẽ thấy đối phó với chúng tôi không dễ dàng. Chúng tôi chiến đấu vì nền độc lập của chính mình. Đừng hiểu lầm ý tôi, sẽ không có hành động bạo lực nào, ít nhất là lúc đầu. Nhưng Siêu Chủ phải dùng đại diện loài người để cai trị, chúng tôi có thể khiến họ cai trị một cách vô cùng khó chịu.” Chắc là bắt đầu từ mình rồi, Tư Thác Mỗ Căn nghĩ. Hắn ngờ rằng đối phương chỉ mới kể một phần nhỏ của toàn bộ câu chuyện. Bọn họ thực sự nghĩ thủ đoạn thổ phỉ này có thể gây ra chút ảnh hưởng cỏn con nào tới Tạp Liệt Luân sao? Mặt khác, một phong trào kháng cự có tổ chức tốt sẽ khiến cuộc sống trở nên vô cùng khó khăn, điều này không sai chút nào. Kiều đã chạm đúng điểm yếu trong sự cai trị của Siêu Chủ. Rốt cuộc, mọi mệnh lệnh của họ đều được ban bố thông qua các đại diện loài người, nếu những đại diện này sợ hãi đến mức không dám nghe lệnh nữa, toàn bộ hệ thống sẽ sụp đổ. Dù vậy, khả năng đó quá nhỏ, bởi Tư Thác Mỗ Căn tin rằng Tạp Liệt Luân sẽ nhanh chóng tìm ra cách giải quyết. “Các người định làm gì tôi?” Cuối cùng Tư Thác Mỗ Căn hỏi, “Tôi là con tin, hay là thứ gì khác?” “Đừng vội, chúng tôi sẽ chăm sóc ông chu đáo. Chúng tôi phải đợi vài ngày, có người muốn tới gặp ông. Trước lúc đó, chúng tôi sẽ cố gắng để ông được vui vẻ.” Hắn nói câu gì đó bằng thứ tiếng của nhóm mình, một trong hai gã kia bèn lấy ra một bộ bài tây mới toanh. “Đặc biệt tìm cho ông đấy,” Kiều giải thích, “tôi đọc trên tạp chí Time thấy bảo ông chơi bài rất giỏi.” Giọng hắn bỗng nghiêm túc hẳn. “Mong là trong ví ông có nhiều tiền mặt,” hắn nói với vẻ bất an, “chúng tôi chẳng ai nghĩ tới việc kiểm tra. Tóm lại, chúng tôi không nhận séc đâu.” Tư Thác Mỗ Căn nén nỗi kinh ngạc, ánh mắt ngơ ngác nhìn kẻ canh giữ mình. Ngay sau đó, sự hài hước thực sự toát ra từ tình cảnh này khiến hắn hiểu ra, mọi phiền toái công vụ dường như bỗng chốc trút bỏ khỏi vai hắn. Từ giờ trở đi, đến lượt Phàm · Thụy Bá Cách phải đứng mũi chịu sào rồi. Bất kể chuyện gì xảy ra, hắn cũng chẳng thể làm gì — lúc này, đám tội phạm viển vông kia đang nóng lòng muốn chơi bài với hắn đây. Bất chợt, hắn ngửa đầu cười lớn, đã nhiều năm rồi hắn không cười như thế. Ôn Lai Đặc nói chắc chắn là thật. Phàm · Thụy Bá Cách rầu rĩ ngẫm nghĩ, có thể Ôn Lai Đặc nghi ngờ vài kẻ, nhưng không biết ai đã bắt cóc Tư Thác Mỗ Căn. Ông ta cũng không tán thành hành vi bắt cóc này: Phàm · Thụy Bá Cách nhạy bén nhận ra những phần tử cực đoan trong Tự Do Đoàn trước nay vẫn luôn gây sức ép lên Ôn Lai Đặc, đòi ông ta áp dụng sách lược quyết liệt hơn. Giờ thì bọn chúng tự ra tay rồi. Không nghi ngờ gì nữa, vụ bắt cóc được tổ chức vô cùng hoàn hảo. Tư Thác Mỗ Căn có thể đang ở bất kỳ nơi nào trên Trái Đất, hy vọng tìm thấy hắn hết sức mong manh. Nhưng mình có một việc phải làm, Phàm · Thụy Bá Cách nghĩ, và phải làm ngay lập tức. Dù thường ngày hay đùa cợt, trong lòng hắn lại hết sức kính sợ Tạp Liệt Luân. Nghĩ đến việc phải tiếp xúc cự ly gần với Siêu Chủ, hắn liền tràn ngập nỗi sợ hãi, nhưng xem ra không còn lựa chọn nào khác. Thiết bị liên lạc chiếm trọn tầng trên cùng của tòa nhà. Từng chiếc máy fax xếp thành hàng dài tít tắp, chiếc thì im lìm, chiếc thì liên tục phát ra tiếng lách cách. Vô số số liệu thống kê sản xuất, phản hồi điều tra dân số và mọi hạng mục sổ sách của hệ thống kinh tế thế giới cuồn cuộn đổ về qua những cỗ máy này. Ở phía trên, trong phi thuyền của Tạp Liệt Luân hẳn cũng có một căn phòng tương tự. Tại đó, kẻ đi lại lấy các thông tin Trái Đất gửi cho Siêu Chủ rốt cuộc có hình dạng thế nào? Phàm · Thụy Bá Cách nghĩ tới đây chỉ thấy sống lưng lạnh toát. Nhưng hôm nay hắn không có hứng thú với những cỗ máy đó cùng công việc thường nhật của chúng. Hắn bước vào căn phòng nhỏ riêng tư chỉ có Tư Thác Mỗ Căn sử dụng. Ổ khóa đã bị phá theo chỉ thị của hắn, trưởng bộ phận liên lạc đang đợi hắn ở đó. “Đây là một máy điện báo in chữ thông thường, bàn phím tiêu chuẩn,” viên trưởng bộ phận nói với hắn, “ngoài ra còn có một máy fax, anh có thể gửi hình ảnh hoặc biểu bảng, nhưng anh từng bảo không cần dùng đến thứ này.” Phàm · Thụy Bá Cách lơ đãng gật đầu. “Được rồi. Cảm ơn anh,” hắn nói, “tôi sẽ không ở đây lâu đâu. Lát nữa anh khóa cửa lại cho cẩn thận, giao hết chìa khóa cho tôi.” Đợi trưởng bộ phận liên lạc rời đi, hắn mới ngồi xuống trước máy điện báo in chữ. Hắn biết kể từ khi Tạp Liệt Luân và Tư Thác Mỗ Căn xử lý hầu hết công việc thông qua các cuộc gặp hàng tuần, chiếc máy này rất ít khi được dùng đến, nó chỉ đóng vai trò đường dây liên lạc khẩn cấp. Hắn hy vọng sẽ sớm nhận được phản hồi. Do dự một thoáng, hắn bắt đầu dùng những ngón tay vụng về gõ tin nhắn của mình. Cỗ máy phát ra tiếng ro ro nhè nhẹ, những ký tự được gõ nhấp nháy vài giây trên màn hình đang mờ dần. Gõ xong, hắn tựa lưng ra sau chờ đợi câu trả lời. Chưa đầy một phút sau, cỗ máy lại phát ra tiếng rù rù. Phàm · Thụy Bá Cách từ lâu đã ngờ rằng Giám Lý Nhân hoàn toàn không ngủ. Tin nhắn không dài, cũng chẳng có tác dụng gì. Không có thông tin. Toàn quyền xử lý mọi việc do anh quyết định. Tạp. Quá đau đầu, trong đó chẳng có lấy một điểm nào khiến người ta vừa lòng, Phàm · Thụy Bá Cách nhận ra gánh nặng trên vai mình thực sự quá đỗi nặng nề. Trong ba ngày qua, Tư Thác Mỗ Căn đã quan sát kỹ những kẻ bắt cóc mình. Kiều ít nhiều có chút địa vị, hai kẻ còn lại thì chẳng là gì cả, bất kỳ hoạt động phi pháp nào cũng có thể gom được một đám người như thế. Lý tưởng của Tự Do Đoàn chẳng có chút ý nghĩa nào với họ, điều họ quan tâm là làm sao sống qua ngày mà tốn ít công sức nhất. Kiều là một kẻ tương đối phức tạp, dù đôi khi Tư Thác Mỗ Căn cảm thấy hắn giống như một đứa trẻ to xác. Họ chơi bài liên miên không dứt, thỉnh thoảng lại tranh cãi gay gắt về một vấn đề chính trị nào đó, và Tư Thác Mỗ Căn nhanh chóng nhận ra gã người Ba Lan to con này chưa từng suy nghĩ nghiêm túc về mục tiêu mà mình đang phấn đấu. Tính bốc đồng cùng tư tưởng cực đoan bảo thủ như mây mù che khuất mặt trời, ảnh hưởng đến khả năng phán đoán của hắn. Đất nước của hắn đã chiến đấu giành độc lập suốt nhiều năm trời, điều đó làm thay đổi hắn hoàn toàn, khiến hắn vẫn mãi sống trong những năm tháng xưa cũ. Trong một lối sống trật tự, kiểu người này không còn tác dụng gì nữa, bản thân hắn có thể coi như một tàn tích của thời đại trước. Nếu một ngày kia kiểu người này biến mất, thế giới sẽ an toàn hơn, nhưng cũng sẽ trở nên thiếu đi sức sống. Giờ đây, Tư Thác Mỗ Căn tin chắc Tạp Liệt Luân không có cách nào tìm ra mình, điều đó không còn gì phải nghi ngờ nữa. Hắn vẫn phô trương thanh thế trước mấy tên canh gác, nhưng chúng không tin. Hắn hiểu rất rõ họ nhốt mình ở đây là để quan sát phản ứng của Tạp Liệt Luân, hiện tại chẳng có chuyện gì xảy ra, họ có thể tiến hành bước kế tiếp trong kế hoạch rồi. Bốn ngày sau vụ bắt cóc, Kiều báo với hắn có khách tới thăm, Tư Thác Mỗ Căn không hề ngạc nhiên. Mấy tên canh gác càng lúc càng đứng ngồi không yên, điều này khiến tù nhân của chúng đoán được phần nào: kẻ đầu sỏ của chiến dịch thấy đã hết nguy hiểm nên rốt cuộc cũng đích thân đến thẩm vấn hắn. Kiều lịch sự vẫy tay mời hắn vào phòng, bọn họ đã ngồi quanh chiếc bàn xiêu vẹo đợi hắn. Bên hông Kiều giắt một khẩu súng ngắn cỡ lớn chưa từng thấy, ra vẻ khoe khoang khiến Tư Thác Mỗ Căn thấy buồn cười. Hai tên đồng lõa kia không có mặt, ngay cả Kiều cũng tỏ ra có phần câu nệ. Tư Thác Mỗ Căn lập tức nhận thấy những người ngồi đối diện có đẳng cấp cao hơn hẳn, khiến hắn nhớ tới một bức ảnh mình từng xem chụp Lenin cùng các đồng chí trong thời kỳ đầu Cách mạng Nga. Sáu con người này mang cùng một thứ trí tuệ, sự lạnh lùng và quyết tâm sắt đá. Loại người như Kiều thực ra vô hại: kẻ chủ mưu thực sự phía sau hóa ra lại ở đây. Tư Thác Mỗ Căn gật đầu lấy lệ rồi bước về phía chiếc ghế trống duy nhất, giữ vẻ thản nhiên tự tại. Một người lớn tuổi hơn, vóc dáng vạm vỡ ngồi đối diện hơi nhoài người về phía trước, dán chặt đôi mắt màu xám vào hắn. Điều này khiến Tư Thác Mỗ Căn thấy khó chịu, đành mở lời trước ngoài ý muốn: “Xem ra các người đến để thương lượng điều kiện. Muốn bao nhiêu tiền chuộc?” Hắn nhận thấy phía sau có người đang ghi lại lời mình vào sổ tốc ký. Mọi thứ hoàn toàn mang dáng vẻ công vụ. Kẻ cầm đầu đáp lời, giọng nói êm tai, mang âm sắc xứ Wales. “Tùy ngài nói sao cũng được, thưa ngài Tổng thư ký. Nhưng thứ chúng tôi cần là thông tin, không phải tiền mặt.” Xem ra, mình là tù binh chiến tranh, và đây là một cuộc thẩm vấn rồi, Tư Thác Mỗ Căn nghĩ. "Ông biết rất rõ động cơ của chúng tôi," đối phương nói tiếp, giọng mềm mại và nhẹ nhàng. "Nếu muốn, ông cứ gọi chúng tôi là phong trào kháng chiến cũng được. Chúng tôi tin rằng sớm muộn gì Trái Đất cũng phải phát động một cuộc chiến giành độc lập, nhưng chúng tôi nhận ra chỉ có thể đấu tranh bằng các biện pháp gián tiếp, chẳng hạn như phá hoại ngầm hoặc bất tuân lệnh. Chúng tôi bắt giữ ông, một phần là để Tạp Liệt Luân hiểu rằng chúng tôi có mục tiêu rõ ràng và tổ chức chặt chẽ, nhưng phần lớn hơn là vì ông là người duy nhất có thể cung cấp thông tin về Siêu Chủ. Ông là người hiểu chuyện, ngài Tư Thác Mỗ Căn. Hợp tác với chúng tôi, ông sẽ được tự do." "Cụ thể các người muốn biết điều gì?" Tư Thác Mỗ Căn thận trọng hỏi. Đôi mắt phi phàm kia dường như nhìn thấu tận đáy lòng hắn, một ánh nhìn mà cả đời Tư Thác Mỗ Căn chưa từng thấy bao giờ. Rồi chất giọng như hát lại vang lên: "Ông có biết rốt cuộc Siêu Chủ là ai, hay là thứ gì không?" Tư Thác Mỗ Căn suýt bật cười. "Tin tôi đi," hắn nói, "tôi cũng nôn nóng muốn biết chân tướng chẳng kém gì ông đâu." "Vậy là ông chịu trả lời các câu hỏi của chúng tôi rồi chứ?" "Tôi chưa hứa gì cả, nhưng có thể." Kiều thở phào nhẹ nhõm. Trong phòng rộ lên một tràng xì xào đầy mong đợi. "Chúng tôi chỉ nắm được sơ qua về hoàn cảnh ông gặp Tạp Liệt Luân," người kia nói tiếp. "Ông có thể miêu tả chi tiết hơn được không, đừng bỏ sót bất kỳ manh mối quan trọng nào." Đây quả là một yêu cầu vô hại, Tư Thác Mỗ Căn nghĩ bụng, hắn từng trả lời chuyện này rất nhiều lần rồi, bèn tỏ vẻ sẵn sàng hợp tác. Mấy kẻ ở đây đầu óc khá nhạy bén, biết đâu lại phát hiện ra điều gì mới. Cứ để mặc họ vắt kiệt bất kỳ tin tức mới mẻ nào từ hắn — miễn là họ chịu chia sẻ nó. Còn về việc loại thông tin này có thể gây tổn hại gì cho Tạp Liệt Luân hay không, hắn tuyệt đối không tin. Tư Thác Mỗ Căn móc từ trong túi ra một cây bút chì và chiếc phong bì cũ. Vừa vẽ phác nhanh, hắn vừa nói: "Dĩ nhiên, các người biết đấy, chiếc phi thuyền nhỏ không có bộ phận đẩy lộ rõ ngoài thân đó định kỳ đưa tôi lên tàu của Tạp Liệt Luân. Nó bay vào trong thân tàu — các người chắc chắn đã xem phim quay lại quá trình này qua kính viễn vọng rồi. Cửa mở ra — nếu các người chịu gọi đó là cửa — tôi bước vào một căn phòng nhỏ, bên trong có một cái bàn, một chiếc ghế và một tấm màn hình. Sơ đồ bố trí mặt bằng trông như thế này." Hắn đẩy bản vẽ phác về phía người xứ Wales, nhưng đôi mắt kỳ lạ kia không buồn nhìn xuống, vẫn găm chặt trên mặt Tư Thác Mỗ Căn; hắn thấy sâu trong đôi mắt ấy có gì đó vừa biến đổi. Cả căn phòng chìm vào tĩnh lặng chết chóc, nhưng hắn nghe thấy Kiều ở sau lưng hít vào một hơi thật mạnh. Tư Thác Mỗ Căn vừa bối rối vừa bực bội nhìn đối phương, rồi cái nhìn ấy khiến hắn dần hiểu ra. Hắn vò nát chiếc phong bì thành một viên tròn, ném xuống chân. Giờ hắn mới hiểu vì sao đôi mắt màu xám kia lại khiến mình kinh ngạc đến thế. Người ngồi đối diện là một kẻ mù. Phàm · Thụy Bá Cách không liên lạc lại với Tạp Liệt Luân. Hầu hết công việc của các bộ phận — gửi số liệu thống kê, tóm tắt tin tức quốc tế và các sự vụ khác — đều đang vận hành tự động. Các luật sư ở Paris vẫn đang tranh cãi không dứt về dự thảo hiến pháp toàn cầu, nhưng chuyện đó tạm thời không liên quan đến hắn. Phải nửa tháng nữa Giám Lý Nhân mới đòi bản thảo cuối cùng của dự thảo này, nếu lúc đó vẫn chưa xong, Tạp Liệt Luân chắc chắn sẽ có biện pháp mà ngài cho là phù hợp. Vẫn bặt vô âm tín về Tư Thác Mỗ Căn. Khi chiếc điện thoại dán nhãn "Chỉ dùng cho trường hợp khẩn cấp" đổ chuông, Phàm · Thụy Bá Cách đang đọc chỉ thị cho cấp dưới ghi chép. Hắn nhấc ống nghe, càng nghe càng kinh ngạc, lập tức ném phịch nó xuống rồi lao đến bên cửa sổ đang mở toang. Những tiếng la hét kinh hoàng từ xa vọng lại, giao thông dưới đường phố gần như tê liệt hoàn toàn. Đúng thật rồi, phi thuyền của Tạp Liệt Luân, biểu tượng bất biến của Siêu Chủ, nay đã không còn ở trên trời. Hắn nhìn quanh bốn phía, quét mắt tìm kiếm khắp bầu trời một hồi mà không thấy lấy một bóng dáng. Rồi đột nhiên, dường như vòm trời sụp xuống trong chớp mắt, con tàu khổng lồ bay tới từ phương bắc, bóng đen dưới bụng nó như một đám mây giông, lướt sát qua đỉnh các tòa nhà chọc trời của New York. Quái thú ập thẳng vào mặt khiến Phàm · Thụy Bá Cách phải lùi lại liên tiếp. Hắn biết rõ con tàu này của Siêu Chủ to lớn cỡ nào, nhưng nhìn nó lơ lửng trên không gian là một chuyện, nhìn nó như đám mây đen do ác ma sai khiến bay sát qua đầu lại là chuyện hoàn toàn khác. Trong vùng nhật thực cục bộ này, hắn nhìn con tàu kéo theo cái bóng khổng lồ bay về phía nam rồi biến mất. Không một tiếng động, ngay cả tiếng gió rít trong không khí cũng không có, Phàm · Thụy Bá Cách nhận ra, dù lúc lướt qua trông nó có vẻ rất gần, nhưng thực tế cách đỉnh đầu hắn ít nhất một cây số. Tiếp đó, tòa nhà bắt đầu rung chuyển trước chấn động của sóng âm, đâu đó có tiếng kính cửa sổ vỡ toang bắn vào trong, phát ra những âm thanh giòn tan. Toàn bộ điện thoại trong văn phòng phía sau đều reo vang, nhưng Phàm · Thụy Bá Cách không nhúc nhích. Hắn tì vào bậu cửa sổ, nhìn về phía trời nam, sự giáng lâm của sức mạnh vô hạn đã làm hắn chết trân vì khiếp sợ. Khi Tư Thác Mỗ Căn nói, hắn cảm thấy tư duy của mình đang vận hành trên hai tầng cùng lúc. Một mặt, hắn không muốn hợp tác với những kẻ bắt giữ mình, mặt khác lại hy vọng họ có thể giúp mình vạch mở bí mật của Tạp Liệt Luân. Đây là một trò chơi nguy hiểm, và điều khiến hắn ngạc nhiên là bản thân lại có đôi chút thích thú. Phần lớn các câu hỏi đều do người xứ Wales mù lòa kia đưa ra. Thật thú vị khi chứng kiến bộ óc sắc sảo này cố gắng tìm ra lời giải cho từng câu hỏi, thử nghiệm rồi bác bỏ những phỏng đoán mà Tư Thác Mỗ Căn vốn đã từ bỏ từ lâu. Lúc này, người xứ Wales ngả lưng ra sau, thở dài. "Chúng ta đi vào ngõ cụt rồi," gã nản lòng nói. "Chúng ta cần nhiều sự thật hơn, điều đó đòi hỏi hành động chứ không phải tranh luận." Đôi mắt mù lòa dường như đang dán vào Tư Thác Mỗ Căn, một lát sau gã gõ gõ lên mặt bàn một cách bồn chồn. Hành động đó cho Tư Thác Mỗ Căn thấy gã đã bắt đầu mất đi sự tự tin. Rồi gã lại lên tiếng. "Ông chưa bao giờ bận tâm tìm hiểu thêm về đám Siêu Chủ đó. Ngài Tổng thư ký, tôi thấy hơi lạ đấy." "Rốt cuộc ông muốn nói gì?" Tư Thác Mỗ Căn lạnh lùng hỏi, che giấu sự tò mò của mình. "Tôi đã nói với ông rồi, căn phòng tôi gặp Tạp Liệt Luân chỉ có duy nhất một lối ra, nối thẳng xuống Trái Đất bên dưới." "Nếu chúng tôi thiết kế vài loại thiết bị," đối phương cẩn trọng nói, "có lẽ sẽ giúp chúng ta phát hiện ra điều gì đó. Tôi không phải nhà khoa học, nhưng chúng ta có thể cân nhắc chuyện này. Nếu cho ông tự do, ông có sẵn lòng hỗ trợ chúng tôi hoàn thành kế hoạch này không?" "Để tôi nói lại lần cuối," Tư Thác Mỗ Căn tức giận bảo, "để làm rõ lập trường của tôi. Tạp Liệt Luân hành động vì một thế giới đại đồng, tôi sẽ không làm bất cứ điều gì cho kẻ thù của ngài ấy. Kế hoạch cuối cùng của ngài ấy là gì, tôi không biết, nhưng tôi tin kế hoạch đó mang thiện ý." "Có bằng chứng xác thực nào không?" "Toàn bộ hành động của ngài ấy, kể từ ngày những chiếc phi thuyền đó xuất hiện. Tôi dám chắc ông có phân tích tới lui thế nào cũng không tìm ra nổi một việc nào mà nhân loại không được hưởng lợi." Tư Thác Mỗ Căn dừng lại một lát, để dòng suy nghĩ quay về những năm tháng trước đây, hắn bật cười. "Muốn tìm một ví dụ đơn lẻ để chứng minh — tôi nên nói thế nào nhỉ? — lòng nhân từ của Siêu Chủ, cứ nghĩ đến 'Lệnh cấm ngược đãi động vật' được ban hành trong vòng một tháng sau khi họ tới là đủ. Nếu trước đó tôi còn có chút nghi ngờ nào về Tạp Liệt Luân, thì lệnh cấm này đã xóa sạch tất cả. Dù so với những việc khác ngài ấy làm, mệnh lệnh này mang lại cho tôi nhiều rắc rối nhất!" Chuyện này chẳng hề phóng đại chút nào, Tư Thác Mỗ Căn nghĩ bụng. Toàn bộ sự việc hết sức dị thường, lần đầu tiên bộc lộ sự căm ghét của Siêu Chủ đối với hành vi tàn bạo. Điểm này, cùng với niềm khao khát công lý và trật tự, dường như là những cảm xúc chủ đạo trong bản tính của họ, ít nhất là có thể phán đoán như vậy qua những việc họ làm. Đó là lần duy nhất Tạp Liệt Luân tỏ ra tức giận, hoặc ít nhất là vẻ ngoài giận dữ. "Các người có thể tùy ý tàn sát lẫn nhau," thông điệp của ngài viết như vậy, "đó là chuyện giữa các người và pháp luật của các người. Nhưng ngoài mục đích kiếm thức ăn và tự vệ, nếu các người sát hại những loài động vật cùng chung sống trong một thế giới, các người sẽ phải chịu sự chất vấn của ta." Không ai biết chính xác phạm vi của lệnh cấm này rộng đến mức nào, cũng không biết Tạp Liệt Luân sẽ thực thi nó ra sao. Nhưng họ không phải chờ đợi quá lâu. Đấu trường bò tót lớn không còn một chỗ trống, các đấu sĩ và nhân viên phục vụ chính thức bước ra sàn đấu. Mọi thứ dường như vẫn diễn ra bình thường: ánh nắng rực rỡ hắt lên những bộ trang phục truyền thống tạo thành những mảng màu chói lọi gay gắt, đám đông hoan hô đấu sĩ yêu thích của họ như hàng trăm lần trước đó. Thỉnh thoảng có người trong đám đông ngước lên, lo âu nhìn lên bầu trời, nhìn về khối kim loại màu bạc đơn độc cách Madrid năm mươi cây số. Đấu sĩ bước vào khu vực của mình, con bò tót phì mũi lao vào đấu trường. Những người cưỡi ngựa xua bầy ngựa gầy trơ xương tiến lên nghênh chiến kẻ thù, nhưng lũ ngựa sợ hãi phập phồng lỗ mũi, xoay vòng tại chỗ dưới ánh mặt trời. Ngọn lao đầu tiên lóe lên, phóng về phía mục tiêu — cùng lúc đó, một âm thanh chưa từng nghe thấy trên Trái Đất vang lên. Đó là tiếng thét vì đau đớn của một vạn người, họ cùng chịu một vết thương như nhau — khi một vạn người này hoàn hồn sau cơn bàng hoàng, họ phát hiện ra bản thân hoàn toàn không hề xây xát. Nhưng trận đấu bò dừng lại tại đó, mọi hoạt động đấu bò đều chấm dứt, bởi tin tức lan truyền với tốc độ chóng mặt. Đáng nói là, những kẻ cuồng đấu bò bị phen hoảng sợ này chỉ có một phần mười quay lại đòi tiền cược, lại thêm tờ Nhật báo Tấm gương ở London chêm vào xát muối lên vết thương: tờ báo đề xuất người Tây Ban Nha nên chọn môn cricket làm môn thể thao toàn dân mới. "Có thể ông đúng," gã người xứ Wales già nói, "có lẽ động cơ của Siêu Chủ là tốt — theo tiêu chuẩn của họ, vì đôi khi nó trùng với tiêu chuẩn của chúng ta. Nhưng họ là những kẻ ngoại lai, không mời mà đến, làm đảo lộn cả thế giới của chúng ta, phá hủy những lý tưởng và cả chủ quyền quốc gia mà biết bao thế hệ đã đổ máu để bảo vệ." "Tôi đến từ một quốc gia nhỏ, nơi cũng từng buộc phải chiến đấu vì tự do," Tư Thác Mỗ Căn phản bác, "nhưng tôi ủng hộ Tạp Liệt Luân. Các người có thể quấy rối ông ấy, thậm chí có thể trì hoãn ông ấy, khiến ông ấy không đạt được mục đích đúng hạn, nhưng rốt cuộc sẽ chẳng thay đổi được gì. Rõ ràng các người rất chân thành, tin vào lý tưởng của mình. Tôi hiểu nỗi sợ của các người khi ngày nhà nước toàn cầu xuất hiện, truyền thống và văn hóa của những nước nhỏ sẽ bị hủy diệt. Nhưng các người sai rồi: khư khư giữ lấy nếp cũ chẳng ích gì, trước khi Siêu Chủ đến, các quốc gia có chủ quyền đã sắp xuống mồ, Siêu Chủ chỉ đẩy nhanh cái chết của nó mà thôi. Không ai cứu vãn được nó, và cũng không ai nên cứu vãn nó." Không ai đáp lại. Người đối diện bất động, không thốt ra một lời. Gã người xứ Wales ngồi đó, miệng há hốc một nửa, đôi mắt vô hồn trông hệt như người mù. Kẻ bên cạnh hắn cũng không nhúc nhích, đông cứng trong một tư thế căng thẳng và gượng gạo. Tư Thác Mỗ Căn sợ đến nghẹt thở, đứng dậy lùi về phía cửa. Đúng lúc này, một giọng nói phá vỡ sự im lặng. "Nói hay lắm, Lôi Cát, cảm ơn anh. Giờ chúng ta nên đi rồi." Tư Thác Mỗ Căn quay người nhìn vào lối đi tối om. Ngang tầm mắt hắn là một khối cầu nhỏ bình thường — chắc chắn đây là nguồn gốc của thứ sức mạnh thần bí mà Siêu Chủ kích hoạt. Tư Thác Mỗ Căn lờ mờ nghe thấy một tiếng vo ve, giống như bầy ong kêu vào một ngày hè lười biếng. "Tạp Liệt Luân! Đội ơn trời đất! Rốt cuộc ông đã làm gì thế?" "Đừng lo, họ không sao đâu. Coi như một dạng gây mê đi, nhưng nhẹ hơn nhiều. Họ chỉ chạy chậm hơn thời gian bình thường vài nghìn năm thôi. Chúng ta vừa đi là họ thậm chí còn chẳng biết chuyện gì đã xảy ra." "Ông định để họ lại đây chờ cảnh sát tới xử lý à?" "Không, tôi có tính toán tốt hơn. Tôi sẽ thả họ đi." Tư Thác Mỗ Căn cảm thấy nhẹ nhõm một cách kỳ lạ. Hắn liếc nhìn căn phòng nhỏ cùng mấy vị khách đang đông cứng bên trong xem như lời từ biệt. Kiều đứng một chân ở đó, ngây ngốc nhìn vào khoảng không. Tư Thác Mỗ Căn bất chợt bật cười thành tiếng, thò tay vào túi áo mò mẫm. "Cảm ơn vì đã tiếp đãi, Kiều," hắn nói, "tôi phải để lại cho anh chút gì làm kỷ niệm." Hắn lật tìm trong đống mẩu giấy, cuối cùng cũng thấy con số mình cần. Sau đó, hắn cẩn thận viết lên một mảnh giấy tương đối sạch: Ngân hàng Manhattan: Thanh toán cho Kiều một trăm ba mươi lăm đô la năm mươi xu ($135.50). R. Tư Thác Mỗ Căn Hắn đặt mảnh giấy bên cạnh gã người Ba Lan. Tạp Liệt Luân hỏi: "Rốt cuộc anh đang làm cái gì thế?" "Người nhà Tư Thác Mỗ Căn chúng tôi không bao giờ quỵt nợ. Hai gã kia chơi bài gian lận, nhưng Kiều rất sòng phẳng, ít nhất là tôi không bắt được quả tang hắn giở trò." Khi ra khỏi cửa, hắn thấy nhẹ nhõm và sảng khoái lạ thường, như trẻ lại bốn mươi tuổi. Khối cầu kim loại dạt sang một bên nhường đường cho hắn. Hắn đoán đó có lẽ là một loại robot, điều này giải thích vì sao Tạp Liệt Luân có thể tìm thấy hắn xuyên qua lớp đá dày đến thế trên đầu. "Đi thẳng một trăm mét," khối cầu nói bằng giọng của Tạp Liệt Luân, "sau đó rẽ trái, cho đến khi tôi đưa ra chỉ dẫn tiếp theo." Hắn vội vã rảo bước về phía trước, dù biết chẳng cần thiết. Khối cầu vẫn lơ lửng trong hành lang, có lẽ là đang bọc hậu cho hắn. Một phút sau hắn gặp khối cầu thứ hai, nó đang đợi hắn ở góc ngoặt hành lang. "Anh còn phải đi nửa cây số nữa," nó nói, "đi nép sang bên trái cho đến khi chúng ta gặp lại." Hắn gặp khối cầu tổng cộng sáu lần trên đường trước khi bước ra bên ngoài. Ban đầu hắn còn thắc mắc làm sao khối cầu có thể vượt lên trước mình, sau đó hắn mới đoán ra ắt hẳn có một chuỗi robot nối liền từ tận sâu trong mỏ lên đến mặt đất. Ở lối ra, một nhóm lính gác đứng bất động như tượng, phía trên đầu họ lơ lửng một khối cầu quen thuộc khác. Cách đó vài mét trên sườn dốc là chiếc phi hành khí nhỏ mà Tư Thác Mỗ Căn vẫn thường ngồi mỗi lần đi gặp Tạp Liệt Luân. Hắn đứng một lát để mắt thích nghi với ánh nắng chói chang. Sau đó, hắn thấy khắp xung quanh là máy móc khai khoáng rỉ sét hỏng hóc, đằng xa còn có một tuyến đường sắt bỏ hoang dẫn sang bên kia núi. Cách đó vài cây số, cánh rừng rậm rạp trải dài dưới chân núi, phóng tầm mắt ra xa, Tư Thác Mỗ Căn nhìn thấy một hồ nước lớn lấp lánh ánh sóng. Hắn đoán vị trí của mình có lẽ ở đâu đó tại Nam Mỹ, dù hắn không nói rõ được phán đoán này dựa vào đâu. Bước lên phi hành khí nhỏ, Tư Thác Mỗ Căn nhìn lối ra của mỏ và những kẻ bị đông cứng bên cạnh lần cuối cùng. Cửa khoang đóng lại sau lưng hắn, hắn thở phào một hơi dài rồi ngả người ra chiếc ghế tựa quen thuộc. Một lúc sau khi đã bình tâm lại, hắn mới thốt ra từ đó tự đáy lòng: "Alo?" "Rất tiếc vì tôi không thể đến cứu anh ngay lập tức. Nhưng anh thấy đấy, việc chờ cho tất cả các đầu sỏ tập hợp đông đủ quan trọng biết bao." "Ý ông là," Tư Thác Mỗ Căn nói gần như lộn xộn, "ông luôn biết tôi ở đâu sao? Nếu tôi muốn—" "Anh đừng vội," Tạp Liệt Luân đáp, "ít nhất hãy để tôi nói hết đã." "Được rồi," Tư Thác Mỗ Căn chán nản nói, "tôi đang nghe đây." Hắn bắt đầu nghi ngờ bản thân chẳng qua chỉ là mồi nhử trong một cái bẫy tinh vi. "Tôi dùng một thiết bị — có lẽ gọi là 'máy truy vết' là thích hợp nhất — để giám sát anh liên tục," Tạp Liệt Luân nói, "những người bạn mới của anh đoán đúng đấy, tôi không thể theo dõi anh dưới lòng đất, nhưng tôi đã bám theo đến tận miệng giếng mỏ. Màn đánh tráo trong đường hầm làm rất khéo, nhưng khi chiếc xe thứ nhất ngừng phản ứng, kế hoạch đó cũng bại lộ, tôi nhanh chóng xác định lại vị trí của anh. Việc tiếp theo chỉ là ngồi chờ thời cơ. Tôi biết rất rõ một khi nghĩ rằng tôi không tìm ra anh, những tên đầu sỏ sẽ đến đây, và tôi có thể tóm gọn cả ổ." "Nhưng ông lại thả họ đi!" "Cho đến nay, tôi vẫn chưa thể xác định ai trong số hai tỷ rưỡi người trên hành tinh này mới là thủ lĩnh thực sự của tổ chức đó. Giờ đã nắm được vị trí của họ, tôi có thể theo dõi hành tung của họ ở bất kỳ đâu trên Trái Đất, nếu thích, tôi còn có thể giám sát từng chi tiết hành động của họ. Làm vậy tốt hơn nhiều so với việc tống giam họ. Bất kể họ có hành động gì, họ cũng sẽ làm lộ những kẻ đồng đảng còn lại. Họ đã bị khống chế hoàn toàn, và họ cũng biết điều đó. Vụ giải cứu anh sẽ trở thành một bí ẩn không lời giải đối với họ, anh cứ thế biến mất ngay trước mắt họ." Tiếng cười trầm ấm vang vọng trong cabin nhỏ. "Cả vụ việc giống như một vở hài kịch, nhưng mục đích lại rất nghiêm túc. Tôi không chỉ quan tâm đến vài chục người của tổ chức này, tôi còn phải tính đến ảnh hưởng của việc này đối với các tổ chức khác ở khắp nơi." Tư Thác Mỗ Căn im lặng một lúc. Hắn không hẳn hài lòng, nhưng hiểu được góc nhìn của Tạp Liệt Luân, vì vậy cơn giận dần nguôi ngoai. "Thật đáng tiếc là tôi còn phải trải qua chuyện này chỉ vài tuần trước khi rời nhiệm kỳ," cuối cùng hắn nói, "từ giờ trở đi tôi phải bố trí bảo vệ ở nhà. Người tiếp theo bị bắt cóc sẽ đến lượt Pi-tơ. Nhân tiện hỏi một câu, cậu ấy làm việc thế nào?" "Tôi đã quan sát cậu ấy kỹ càng suốt tuần qua, cố ý không giúp đỡ. Nhìn chung cậu ấy làm rất tốt, nhưng cậu ấy không phải là người kế nhiệm anh." "Thế là may cho cậu ta rồi," Tư Thác Mỗ Căn nói, giọng vẫn còn chút bất bình, "còn nữa, ông đã nhận được câu trả lời từ cấp trên của mình về chuyện lộ diện trước chúng tôi chưa? Tôi dám chắc đó là cái cớ mạnh nhất mà kẻ thù dùng để chống lại ông. Họ lặp đi lặp lại với tôi rằng: 'Nếu không thấy Siêu Chủ, chúng tôi sẽ không bao giờ tin tưởng họ.'" Tạp Liệt Luân thở dài. "Chưa. Tôi chưa nhận được câu trả lời. Nhưng tôi biết câu trả lời đó sẽ là gì." Tư Thác Mỗ Căn không gặng hỏi thêm. Trước đây có lẽ hắn sẽ làm vậy, nhưng lúc này, một ý tưởng mơ hồ về kế hoạch lần đầu tiên trở nên rõ ràng trong tâm trí hắn. Lời của kẻ thẩm vấn lại hiện về trong đầu. Phải rồi, có lẽ có thể chế tạo ra một loại thiết bị... Chuyện bị ép buộc thì hắn từ chối, nhưng khi có tự do, hắn lại sẵn lòng thử một lần. 04 Cho đến vài ngày trước, Tư Thác Mỗ Căn vẫn chưa từng nghiêm túc cân nhắc hành động mà hắn đang lên kế hoạch lúc này. Nhớ lại vụ bắt cóc nực cười đó, nó chẳng khác nào một vở kịch truyền hình hạng ba, nhưng có lẽ nó đã thay đổi rất nhiều cách nhìn nhận của hắn. Lần đầu tiên trong đời nếm trải bạo lực thể xác, điều này khác một trời một vực so với những màn đấu khẩu nảy lửa trong phòng họp. Thứ độc hại ắt hẳn đã ngấm vào máu hắn, hoặc đơn giản là hắn đã bước vào giai đoạn suy thoái trí tuệ sớm hơn dự tính của bản thân. Sự hiếu kỳ thuần túy cũng là động lực mạnh mẽ, và hắn quyết tâm gỡ lại một bàn sau vố bị chơi khăm vừa rồi. Giờ đây mọi chuyện đã quá rõ ràng, Tạp Liệt Luân xem hắn như mồi nhử, dẫu lý do có quang minh chính đại đến đâu, Tư Thác Mỗ Căn cũng không định tha thứ ngay cho Giám Lý Nhân. Bì Ai Nhĩ · Đỗ Oa Nhĩ nhìn thấy Tư Thác Mỗ Căn bước vào văn phòng mình thì không hề tỏ ra ngạc nhiên. Họ là bạn cũ, Tổng thư ký đích thân tới thăm Trưởng bộ phận Khoa học cũng là chuyện thường tình. Nếu Tạp Liệt Luân hoặc thuộc cấp của ông ta chĩa thiết bị giám sát tới đây, tự nhiên cũng chẳng thấy có gì bất thường. Hai người bàn chút công việc, trao đổi vài tin đồn chính trị, sau đó Tư Thác Mỗ Căn hơi ngập ngừng đi vào chủ đề chính. Trong lúc người khách nói, ông già người Pháp ngả lưng ra ghế, lông mày cứ nhướng lên từng mi-li-mét một, cho tới khi gần như chạm vào mớ tóc trước trán. Có một hai lần ông định mở lời, nhưng rồi lại kìm lại. Đợi Tư Thác Mỗ Căn nói xong, nhà khoa học căng thẳng đảo mắt nhìn quanh căn phòng. "Anh nghĩ ông ấy có nghe lén không?" ông hỏi. "Tôi không nghĩ ông ấy nghe được. Ông ấy gắn lên người tôi thứ mà ông ấy gọi là máy truy vết để bảo vệ tôi. Nhưng thứ đó dưới lòng đất không dùng được, đó là lý do tôi xuống căn hầm ngục này của anh. Chỗ này ngăn được mọi loại sóng bức xạ, đúng chứ? Tạp Liệt Luân không phải ảo thuật gia. Ông ấy biết tôi ở đâu, nhưng chỉ có vậy thôi." "Hy vọng anh nghĩ đúng. Ngoài ra, nếu ông ấy phát hiện anh đang làm gì thì chẳng phải sẽ rắc rối to sao? Sớm muộn gì ông ấy cũng phát hiện ra, anh biết đấy." "Tôi sẵn sàng mạo hiểm. Hơn nữa, chúng tôi rất hiểu nhau." Lúc này, nhà vật lý mân mê chiếc bút chì, mắt nhìn vào khoảng không. "Một bài toán hoàn hảo, tôi thích nó." Hắn nói ngắn gọn, rồi cúi đầu lục từ ngăn kéo ra một cuốn sổ tay khổng lồ, Tư Thác Mỗ Căn chưa từng thấy cuốn sổ nào lớn đến thế. "Được rồi," vừa nói, hắn vừa viết ngoáy vào sổ, chữ viết nguệch ngoạc khó đọc chẳng khác nào lối tốc ký riêng, "tôi cần nắm rõ mọi dữ kiện. Hãy kể cho tôi mọi điều anh biết về căn phòng hai người gặp nhau. Bao gồm mọi chi tiết, dù có vẻ vụn vặt đến đâu cũng đừng bỏ sót." "Thật sự không có gì nhiều để miêu tả. Căn phòng làm bằng kim loại, rộng chừng tám mét vuông, cao bốn mét. Một bên có cái màn hình vuông mỗi cạnh một mét, ngay phía dưới là một chiếc bàn. Tôi vẽ ra cho anh thì nhanh hơn." Tư Thác Mỗ Căn nhanh tay phác họa căn phòng hắn đã quá quen thuộc, rồi đẩy bản vẽ sang cho Đỗ Oa Nhĩ. Hành động này bất chợt gợi hắn nhớ lại lần trước mình từng làm vậy, bất giác rùng mình một cái. Không biết tên người xứ Wales bị mù cùng đồng bọn giờ ra sao, và phản ứng thế nào trước sự biến mất đột ngột của hắn. Người đàn ông Pháp xem xét bản phác thảo, mày nhíu chặt. "Anh chỉ kể được bấy nhiêu thôi sao?" Đỗ Oa Nhĩ khịt mũi đầy vẻ chê bai. "Ánh sáng thì sao? Anh ở hoàn toàn trong bóng tối à? Còn thiết bị thông gió, sưởi ấm..." Tính khí nóng nảy ấy khiến Tư Thác Mỗ Căn mỉm cười. "Cả trần nhà đều phát sáng. Theo nhận định của tôi, không khí đi vào từ chỗ lưới đàm thoại, còn thoát khí thế nào thì tôi không rõ, có lẽ luồng khí được luân chuyển định kỳ nhưng tôi không để ý. Không có bất kỳ lò sưởi nào, song nhiệt độ trong phòng luôn ở mức bình thường." "Nói cách khác, hơi nước thì đã đông cứng, nhưng carbon dioxide thì chưa." Trò đùa cũ rích này chỉ khiến Tư Thác Mỗ Căn gượng cười. "Tôi nghĩ mình đã nói hết rồi." Cuối cùng hắn bảo, "Còn cỗ máy đưa tôi đi gặp Tạp Liệt Luân, khoang tôi ngồi chẳng có gì đặc biệt, y hệt một lồng thang máy, nếu không có ghế bành và bàn thì hai thứ chẳng khác gì nhau." Vài phút im lặng trôi qua. Nhà vật lý cẩn thận vẽ từng đường viền hoa văn nhỏ lên cuốn sổ, Tư Thác Mỗ Căn nhìn hắn vẽ, thầm tự hỏi tại sao một người tài năng hơn mình như Đỗ Oa Nhĩ lại chưa từng làm nên trò trống gì lớn trong giới khoa học thế giới. Hắn nhớ lại một nhận xét không mấy thiện chí, và có lẽ cũng chẳng mấy chính xác, của một người bạn ở Bộ Ngoại giao Mỹ: "Nước Pháp sản sinh ra những nhân vật hạng hai xuất sắc nhất thế giới." Đỗ Oa Nhĩ chính là một minh chứng cho câu nói đó. Nhà vật lý gật đầu vẻ hài lòng với chính mình, rướn người tới trước, lấy đầu bút chì chỉ vào Tư Thác Mỗ Căn. "Tại sao anh lại nghĩ, Tư Thác Mỗ Căn, thứ mà anh gọi là màn hình của Tạp Liệt Luân, lại là một cái màn hình?" "Tôi luôn nghĩ nó là vậy, trông nó đúng là một cái màn hình. Nó còn có thể là gì khác được chứ?" "Anh nói nó giống màn hình, ý anh là giống loại màn hình của chúng ta?" "Đúng thế." "Tôi thấy bản thân chuyện đó đã rất đáng ngờ. Tôi tin rằng trong các cơ sở của Siêu Chủ, họ sẽ không dùng thứ thô sơ như màn hình vật lý. Có thể họ tạo ảnh trực tiếp trong không trung. Làm sao Tạp Liệt Luân lại phải nhọc công dùng một hệ thống truyền hình? Lời giải thích đơn giản nhất thường là lời giải thích đúng nhất, liệu thứ màn hình thị giác anh nói có đơn thuần chỉ là một tấm kính một chiều?" Tư Thác Mỗ Căn tự bực mình, ngồi yên hồi lâu không nói một lời. Nhìn lại quá khứ, từ đầu hắn chưa từng nghi ngờ lời nói của Tạp Liệt Luân, nhưng giờ ngẫm lại, Giám Lý Nhân từng nói mình dùng hệ thống truyền hình khi nào đâu? Hắn chỉ tự cho là đúng. Toàn bộ vụ việc là một cái bẫy tâm lý, hắn đã bị lừa gạt hoàn toàn, dĩ nhiên là với giả định suy đoán của Đỗ Oa Nhĩ chính xác. Nhưng hắn lại vội vàng nhảy vọt tới kết luận: vẫn chưa ai chứng minh được điều gì cả. "Nếu anh nói đúng," hắn nói, "thì tôi nên đập vỡ tấm kính đó—" Đỗ Oa Nhĩ thở dài một tiếng. "Đúng là người ngoài ngành khoa học! Anh tưởng đó là thứ không cần thuốc nổ mà đập vỡ được à? Nếu anh thực sự đập vỡ nó, anh tin Tạp Liệt Luân hít thở cùng một bầu không khí với chúng ta sao? Cứ để hắn sống trong môi trường khí clo, chẳng phải tốt cho cả hai người hơn à?" Tư Thác Mỗ Căn cảm thấy mình hơi ngớ ngẩn. Lẽ ra hắn phải nghĩ tới điều này. "Vậy anh có cao kiến gì?" Hắn bực bội hỏi. "Tôi cần suy nghĩ thêm. Trước hết chúng ta phải xem suy đoán của tôi có đúng không, tìm hiểu xem màn hình đó làm bằng vật liệu gì. Tôi sẽ cử vài người của mình làm việc này. Ngoài ra, anh đi gặp Giám Lý Nhân có mang theo cặp tài liệu chứ? Có phải chiếc anh đang cầm không?" "Phải." "Cái này đủ lớn. Chúng ta không cần đổi, tránh gây chú ý, nhất là khi Tạp Liệt Luân đã quen với nó." "Anh muốn tôi làm gì?" Tư Thác Mỗ Căn hỏi, "Giấu một máy chụp X-quang mang theo à?" Nhà vật lý nhếch miệng cười. "Tôi cũng chưa biết, nhưng chúng ta phải lên kế hoạch. Nửa tháng nữa tôi sẽ cho anh hay." Hắn lại bật cười. "Anh biết chuyện này làm tôi nhớ đến cái gì không?" "Dĩ nhiên," Tư Thác Mỗ Căn đáp lời ngay, "nhớ đến hồi anh chế tạo radio bất hợp pháp thời kỳ Đức chiếm đóng." Đỗ Oa Nhĩ hơi cụt hứng. "Ờ, trước đây tôi đúng là có nhắc một hai lần. Nhưng còn một chuyện nữa..." "Chuyện gì?" "Nếu anh bị tóm, tôi chẳng biết anh định dùng đống thiết bị đó làm gì đâu đấy." "Gì cơ? Chẳng phải anh luôn mồm rao giảng rằng các nhà khoa học phải gánh vác trách nhiệm xã hội cho phát minh của mình sao? Thật đấy, Bì Ai Nhĩ, tôi thấy xấu hổ thay cho anh." Tư Thác Mỗ Căn đặt tập hồ sơ in dày cộp xuống, thở phào nhẹ nhõm. "Cảm tạ Chúa, cuối cùng cũng quyết định xong," hắn nói, "thật không thể tin nổi khi nghĩ rằng mấy trăm trang giấy này đang nắm giữ tương lai của nhân loại. Liên bang thế giới! Tôi chưa từng nghĩ đời mình lại có ngày được tận mắt chứng kiến!" Hắn cất tập hồ sơ vào cặp. Phía sau cặp cách tấm màn hình đen hình chữ nhật chưa đầy mười centimet, hắn vô thức chốc chốc lại đưa ngón tay sờ vào then cài, đó là phản ứng khi nội tâm căng thẳng, nhưng hắn không định bấm nút giấu kín trước khi cuộc gặp kết thúc. Rất có thể sẽ xảy ra sai sót, dù Đỗ Oa Nhĩ thề thốt rằng Tạp Liệt Luân tuyệt đối không phát hiện ra, song ai mà biết chắc được? "Ngoài ra, ngài nói có tin báo cho tôi," Tư Thác Mỗ Căn nói tiếp, không hề che giấu sự sốt ruột của mình, "là về..." "Phải," Tạp Liệt Luân nói, "vài giờ trước tôi đã nhận được một quyết định." Lời này của hắn có ý gì? Tư Thác Mỗ Căn thầm đoán. Giám Lý Nhân không thể nào liên lạc với quê nhà xa xôi, căn cứ của hắn cách xa không biết bao nhiêu năm ánh sáng. Có lẽ—theo suy đoán của Phàm · Thụy Bá Cách—hắn chỉ tham vấn một cỗ máy tính cỡ lớn nào đó có khả năng dự đoán hậu quả của mọi hành động chính trị. "Tôi không cho rằng Tự Do Đoàn cùng bè lũ của chúng sẽ hài lòng về điều này," Tạp Liệt Luân nói tiếp, "nhưng việc này sẽ xoa dịu tình hình căng thẳng. Chúng ta không cần ghi chép những điều này lại. "Anh thường nói với tôi, Tư Thác Mỗ Căn, rằng dù ngoại hình của chúng tôi có khác biệt với loài người đến đâu thì nhân loại cũng sẽ nhanh chóng thích nghi. Điều đó cho thấy anh thiếu trí tưởng tượng. Có thể với anh thì đúng là vậy, nhưng anh từng nghĩ chưa, phần lớn người dân trên thế giới chưa từng được tiếp nhận bất kỳ mức độ giáo dục nào, họ bị đủ loại định kiến và mê tín dị đoan mê hoặc, muốn nhổ tận gốc những thứ đó phải mất vài thập kỷ. "Chúng tôi hiểu đôi điều về tâm lý con người, điểm này anh đồng ý chứ? Chúng tôi biết rất rõ dưới trình độ phát triển hiện nay của thế giới, việc lộ diện chân dung trước loài người sẽ gây ra chuyện gì. Tôi không thể nói quá chi tiết, ngay cả với anh cũng không thể, vì thế anh nên chấp nhận và tin tưởng vào phân tích của tôi. Dẫu vậy, chúng tôi có thể đưa ra một lời hứa rõ ràng để anh hài lòng hơn. Năm mươi năm nữa, tức là hai thế hệ kể từ bây giờ, chúng tôi sẽ bước xuống từ phi thuyền, nhân loại rốt cuộc sẽ thấy được diện mạo của chúng tôi." Tư Thác Mỗ Căn im lặng một lát để lĩnh hội lời của Giám Lý Nhân. Nếu như lời lẽ của Tạp Liệt Luân từng mang lại cho hắn chút thỏa mãn nào đó, thì giờ đây hắn chẳng cảm nhận được tí gì. Thật ra, thắng lợi không trọn vẹn này ít nhiều khiến hắn bối rối, nhất thời mất đi lòng tin. Chân tướng sẽ sáng tỏ theo thời gian, mọi mưu tính của hắn đều không cần thiết, và có lẽ cũng chẳng hề khôn ngoan. Nếu hắn tiếp tục tiến hành, e rằng chỉ xuất phát từ tư tâm, bởi hắn không thể sống nổi thêm năm mươi năm nữa. Có lẽ Tạp Liệt Luân đã nhìn ra sự do dự của hắn nên nói tiếp: "Tôi rất tiếc vì điều này làm anh thất vọng. Nhưng ít nhất, anh không cần phải chịu trách nhiệm cho những vấn đề chính trị phát sinh trong tương lai gần nữa. Có thể anh cho rằng nỗi lo lắng của chúng tôi là vô căn cứ, nhưng hãy tin tôi, chúng tôi nắm giữ đủ bằng chứng để chứng minh mọi phương thức khác đều đầy rẫy hiểm nguy." Tư Thác Mỗ Căn rướn người tới trước, thở dồn dập. "Nói vậy là, các ngài từng bị loài người nhìn thấy!" "Tôi không nói thế," Tạp Liệt Luân đáp ngay, "Trái Đất của các anh không phải hành tinh duy nhất chúng tôi giám lý." Tư Thác Mỗ Căn không chịu để hắn gạt phăng đi như thế. "Có rất nhiều truyền thuyết kể rằng trong quá khứ Trái Đất từng được các giống loài ngoài hành tinh khác ghé thăm." "Tôi biết. Tôi đã đọc báo cáo của Ban Nghiên cứu Lịch sử, họ cho rằng Trái Đất giống như một ngã tư đường của vũ trụ." "Có thể từng có vài giống loài ngoài hành tinh ghé tới mà các ngài hoàn toàn không hay biết," Tư Thác Mỗ Căn nói, hy vọng dụ được đối phương cắn câu, "các ngài đã quan sát chúng tôi hàng nghìn năm rồi, tôi thấy khả năng đó khó xảy ra lắm." "Tôi cho là không thể." Tạp Liệt Luân trả lời, tỏ vẻ bất lực không giúp gì được. Khoảnh khắc này, Tư Thác Mỗ Căn đã hạ quyết tâm. "Tạp Liệt Luân," hắn đột ngột nói, "tôi sẽ soạn thảo một tuyên bố về việc này để trình ngài phê chuẩn. Nhưng tôi bảo lưu quyền tiếp tục đeo bám ngài về chuyện này, một khi thấy có cơ hội, tôi sẽ dốc toàn lực để tìm ra bí mật của ngài." "Tôi hiểu rất rõ," Giám Lý Nhân nói, khẽ cười một tiếng. "Ngài không bận tâm sao?" "Một chút cũng không. Song tôi có một ranh giới: loại trừ vũ khí hạt nhân, khí độc hoặc bất kỳ phương thức nào có thể làm tổn hại đến tình hữu nghị của chúng ta." Tư Thác Mỗ Căn tự hỏi, liệu Tạp Liệt Luân có biết điều gì không? Đằng sau nụ cười trêu đùa thiện ý của Giám Lý Nhân, hắn nhận thấy một tín hiệu thấu hiểu, hoặc thậm chí là một sự khích lệ. Ai mà biết được. "Điều đó làm tôi rất mừng," Tư Thác Mỗ Căn đáp bằng giọng bình thản nhất có thể. Hắn đứng dậy, gập nắp chiếc va li như mọi lần. Ngón tay cái của hắn chạm vào vòng khóa. "Tôi sẽ đi soạn bản tuyên bố đó ngay." Hắn lặp lại lần nữa, "Cuối ngày hôm nay sẽ gửi qua máy điện báo cho ngài." Hắn vừa nói vừa ấn nút. Hắn hiểu ra rằng mọi nỗi sợ trước đó đều là thừa thãi. Giác quan của Tạp Liệt Luân chẳng hề nhạy bén hơn con người. Giám Lý Nhân không mảy may nhận ra điều gì, bởi khi nói lời "tạm biệt" và đọc mật mã mở cửa quen thuộc, giọng của ông ta không hề thay đổi. Dẫu vậy, Tư Thác Mỗ Căn vẫn có cảm giác như vừa trộm đồ trong cửa hàng bách hóa rồi bước qua mặt nhân viên giám sát. Mãi đến khi bức tường nhẵn bóng khép lại sau lưng, hắn mới thở phào nhẹ nhõm. "Tôi thừa nhận," Phàm · Thụy Bá Cách nói, "vài suy đoán trước đây của tôi không đúng lắm. Giờ anh xem cái này thế nào?" "Tôi bắt buộc phải nghe à?" Tư Thác Mỗ Căn khẽ thở dài. Thụy Bá Cách chẳng bận tâm. "Thật ra đây không phải ý của tôi," anh ta khiêm tốn bảo, "tôi nhặt được từ một cuốn tiểu thuyết của Chesterton. Giả sử điều mà Siêu Chủ đang giấu giếm chính là việc họ chẳng có gì để giấu thì sao?" "Nghe có vẻ hơi phức tạp đấy," Tư Thác Mỗ Căn nói, bắt đầu thấy tò mò đôi chút. "Ý tôi là," Phàm · Thụy Bá Cách sốt sắng tiếp lời, "tôi cho rằng về mặt hình thể họ giống hệt loài người chúng ta. Họ nhận ra chúng ta có thể chấp nhận bị thống trị bởi một thứ mà ta tưởng tượng ra — chẳng hạn như người ngoài hành tinh hay một giống loài siêu trí tuệ. Nhưng bản thân con người thì không đời nào chịu để đồng loại cai trị mình." "Rất độc đáo, y như mấy giả thuyết trước của cậu," Tư Thác Mỗ Căn nói, "hy vọng cậu đánh số mấy tác phẩm này để tôi còn nhớ từng cái một. Lỗ hổng lần này là..." Lời chưa dứt thì Á Lịch Sơn Đại · Ôn Lai Đặc đã được dẫn vào phòng. Tư Thác Mỗ Căn không rõ đối phương đang tính toán điều gì, cũng không biết Ôn Lai Đặc có liên hệ với đám người từng bắt cóc mình hay không. Hắn hoài nghi điều này, bởi hắn tin Ôn Lai Đặc thực tâm phản đối bạo lực. Những phần tử cực đoan trong phong trào của ông ta giờ đã thân bại danh liệt, ắt sẽ phải im hơi lặng tiếng trong một thời gian dài. Thủ lĩnh Tự Do Đoàn chăm chú lắng nghe bản dự thảo tuyên bố. Tư Thác Mỗ Căn hy vọng ông ta sẽ thích động thái này, đó là ý kiến của Tạp Liệt Luân. Chưa đầy mười hai giờ nữa, toàn bộ cư dân Trái Đất sẽ biết đến lời hứa hẹn dành cho thế hệ cháu chắt của họ. "Năm mươi năm," Ôn Lai Đặc trầm ngâm, "phải đợi lâu đến thế sao." "Dài với con người, nhưng với Tạp Liệt Luân thì không," Tư Thác Mỗ Căn đáp. Giờ hắn mới nhận ra Siêu Chủ đã đưa ra một giải pháp vô cùng khôn khéo. Nó cho họ đủ thời gian để xoay xở, đồng thời rút củi đáy nồi, khiến Tự Do Đoàn mất hẳn chỗ đứng. Hắn không nghĩ Tự Do Đoàn sẽ ngoan ngoãn chịu thua, nhưng vị thế của họ sẽ bị suy giảm nghiêm trọng. Hẳn Ôn Lai Đặc cũng đã nhận ra điều đó. "Năm mươi năm nữa," ông ta chua chát nói, "tổn hại đã thành hình rồi. Những người từng nhớ chúng ta có độc lập đều sẽ chết cả, loài người từ lâu sẽ quên mất truyền thống của mình." Lời sáo rỗng, những lời sáo rỗng vô nghĩa, Tư Thác Mỗ Căn thầm nghĩ. Vì những lời như thế, con người từng chẳng tiếc thân mình chiến đấu và hy sinh, nhưng từ nay về sau họ sẽ không bao giờ phải đấu tranh, thậm chí bỏ mạng vì ngôn từ nữa. Nhờ thế thế giới sẽ trở nên tốt đẹp hơn. Nhìn bóng lưng Ôn Lai Đặc rời đi, Tư Thác Mỗ Căn tự hỏi không biết sau này Tự Do Đoàn còn gây ra bao nhiêu phiền toái nữa. Nhưng nghĩ đến việc những rắc rối đó sẽ để lại cho người kế nhiệm, tâm trạng hắn lại nhẹ nhõm hơn đôi chút. Có những thứ chỉ thời gian mới chữa lành được. Kẻ xấu sẽ bị trừ khử, còn với những người tốt bị mê muội thì chẳng thể làm gì hơn. "Va li của ông đây," Đỗ Oa Nhĩ nói, "vẫn như mới tinh." "Cảm ơn," Tư Thác Mỗ Căn đáp, nhưng vẫn kiểm tra lại cẩn thận. "Giờ anh có thể nói cho tôi biết rốt cuộc là thế nào rồi chứ, bước tiếp theo chúng ta phải làm gì?" Nhà vật lý trầm ngâm suy nghĩ. "Điều tôi không tài nào hiểu nổi là," anh ta nói, "chúng ta lại nắm được manh mối dễ dàng đến thế. Giờ nếu tôi là Tạp Liệt..." "Nhưng anh không phải. Quay lại chuyện chính đi, nói xem chúng ta đã phát hiện ra cái gì?" "Chao ôi, mấy người Bắc Âu bốc đồng các anh!" Đỗ Oa Nhĩ than thở. "Thứ chúng tôi chế tạo là một thiết bị radar công suất thấp. Ngoài sóng vô tuyến tần số cao, nó còn sử dụng sóng hồng ngoại xa, thực tế chúng tôi dám chắc không một sinh vật nào có thể nhìn thấy nó, bất kể cấu tạo mắt kỳ dị đến đâu." "Anh chắc chắn thế sao?" Tư Thác Mỗ Căn hỏi, bỗng thấy hứng thú với vấn đề kỹ thuật này, đến chính hắn cũng bất ngờ. "Đúng vậy, chúng tôi không nắm chắc hoàn toàn," Đỗ Oa Nhĩ miễn cưỡng thừa nhận, "nhưng Tạp Liệt Luân nhìn ông dưới ánh sáng bình thường, đúng chứ? Điều đó có nghĩa dải quang phổ mắt ông ta thu nhận cũng tương tự như chúng ta. Dù sao thì thiết bị cũng đã phát huy tác dụng. Chúng tôi đã chứng minh phía sau tấm màn hình của ông có một căn phòng lớn. Tấm màn dày khoảng ba centimet, khoảng không gian phía sau sâu ít nhất mười mét. Chúng tôi không đo được bất kỳ sóng phản xạ nào từ bức tường phía xa, chúng tôi không dám dùng radar công suất cao hơn nên cũng chẳng mong đo được gì. Tuy nhiên, chúng ta vẫn gặt hái được kết quả." Anh ta đưa sang một tấm giấy ảnh, bên trên chỉ có một đường dạng sóng, trong đó có một đoạn thắt lại như đồ thị địa chấn yếu. "Thấy chỗ thắt lại này không?" "Thấy rồi. Đó là gì?" "Chính là Tạp Liệt Luân." "Trời đất! Anh dám chắc không?" "Không sai vào đâu được. Ông ta đang ngồi, hoặc đứng, hoặc làm việc gì khác, cách sau tấm màn khoảng hai mét. Nếu độ phân giải của máy tốt hơn chút nữa, có lẽ chúng tôi đã tính ra được tầm vóc của ông ta." Tư Thác Mỗ Căn nhìn chằm chằm vào đường kẻ mờ nhạt ngoằn ngoèo kia, tâm trạng vô cùng phức tạp. Cho đến tận bây giờ vẫn chưa có bằng chứng nào chứng minh Tạp Liệt Luân thực sự có thực thể vật chất, chứng cứ trước mắt này cũng không quá trực tiếp, nhưng hắn vẫn đón nhận mà không chút hoài nghi. "Một việc khác chúng tôi đã làm," Đỗ Oa Nhĩ mở lời, "là tính toán độ xuyên sáng của tấm màn đó dưới ánh sáng thông thường. Chúng tôi đã có một nhận định hợp lý, nắm chắc đến tám chín phần mười, dù có lệch một phần cũng chẳng sao. Ông sẽ thấy, kính một chiều thực sự vốn không tồn tại, đó chỉ là vấn đề bố trí ánh sáng. Tạp Liệt Luân ngồi trong căn phòng tối, còn ông ở ngoài sáng, đơn giản thế thôi." Đỗ Oa Nhĩ cười khì, "Chúng ta sẽ thay đổi điều đó ngay!" Với điệu bộ như ảo thuật gia vừa biến ra một bầy thỏ con, anh ta bước lại bàn làm việc, lôi ra một chiếc đèn chớp khổng lồ. Một đầu của nó loe rộng ra như họng loa lớn, cả khối thiết bị trông hệt như một khẩu súng ngắn nòng to. Đỗ Oa Nhĩ toe toét cười. "Không đáng sợ như vẻ ngoài đâu. Ông chỉ việc dí họng đèn vào tấm màn rồi bóp cò. Nó sẽ phát ra ánh sáng cực mạnh kéo dài mười giây, lúc đó ông có thể lia đèn rà khắp căn phòng để nhìn cho kỹ. Toàn bộ ánh sáng sẽ xuyên qua kính, rọi cho người bạn của ông sáng rực từ đầu đến chân." "Sẽ không làm Tạp Liệt Luân bị thương chứ?" "Nếu ông nhắm xuống phía dưới trước, rồi quét dần từ dưới lên thì sẽ không sao. Như thế mắt ông ta mới có thời gian thích ứng. Tôi nghĩ mắt ông ta cũng có phản xạ tự vệ giống chúng ta thôi. Chúng ta đâu muốn làm ông ta mù mắt." Tư Thác Mỗ Căn ngập ngừng ngắm nghía món vũ khí, đưa tay ướm thử độ nặng. Suốt mấy tuần qua, lương tâm hắn bị dằn vặt khôn nguôi. Tạp Liệt Luân đối với hắn, ngoại trừ những lần ăn nói thẳng thắn đến giật mình, thì luôn giữ một tình bạn không thể nghi ngờ. Lúc này thời gian họ làm việc cùng nhau sắp sửa kết thúc, hắn không muốn xảy ra bất cứ chuyện gì làm rạn nứt tình cảm này. Dẫu vậy, hắn đã từng cảnh báo Giám Lý Nhân, và Tư Thác Mỗ Căn tin rằng nếu Tạp Liệt Luân có thể tự quyết định, có lẽ ông ta đã sớm lộ diện rồi. Giờ đây, quyết định đó đã được chuẩn bị sẵn: khi buổi gặp mặt cuối cùng giữa họ khép lại, Tư Thác Mỗ Căn sẽ nhìn trộm gương mặt của Tạp Liệt Luân. Tất nhiên, nếu Tạp Liệt Luân thực sự có một gương mặt. Nỗi căng thẳng ban đầu của Tư Thác Mỗ Căn đã tan biến từ lâu. Tạp Liệt Luân chỉ thao thao bất tuyệt, thỉnh thoảng lại đan dệt nên những câu từ phức tạp khó hiểu. Tư Thác Mỗ Căn từng có lúc coi đó là phần xuất sắc và bất ngờ nhất trong mọi tài năng của Tạp Liệt Luân, giờ nhìn lại cũng chẳng có gì ghê gớm. Hắn biết, cũng như phần lớn năng lực của Giám Lý Nhân, đây thuần túy là kết quả tính toán của trí tuệ, không phải thứ thiên phú đặc biệt gì. Tạp Liệt Luân làm chậm suy nghĩ của mình lại để thích ứng với tốc độ nói của con người, nhờ đó có thừa thời gian để trau chuốt câu chữ, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu. "Ông và người kế nhiệm không cần phải bận tâm về Tự Do Đoàn, dẫu nó có hồi phục sau thất bại hiện tại cũng chẳng hề gì. Suốt tháng qua nó rất yên ắng, dù rồi sẽ ngóc đầu dậy nhưng trong vòng vài năm tới sẽ không gây ra nguy hiểm nào. Thực tế, có nó thì ông mới nắm được đối thủ của mình đang làm gì vào từng thời điểm, điều đó rất quan trọng, thế nên Tự Do Đoàn là một tổ chức cực kỳ hữu dụng. Nếu nó gặp khó khăn về tài chính, tôi thậm chí còn có thể chi tiền tài trợ." Tư Thác Mỗ Căn thường xuyên không phân biệt nổi liệu Tạp Liệt Luân có đang nói đùa hay không. Hắn giữ vẻ mặt dửng dưng, tiếp tục lắng nghe. "Chẳng bao lâu nữa Tự Do Đoàn sẽ mất đi một lý lẽ phản kháng khác. Những năm qua đã có vô số lời chỉ trích nhắm vào lập trường đặc thù của ông, tất cả đều ấu trĩ. Trong giai đoạn đầu khi tôi quản lý Trái Đất, lập trường của ông mang lại giá trị rất lớn cho tôi, nhưng giờ đây, thế giới đang vận hành đúng theo lộ trình tôi đã vạch ra, vai trò trung gian này có thể chấm dứt được rồi. Về sau, tôi sẽ không duy trì liên lạc trực tiếp với Trái Đất nữa, chức trách của Tổng thư ký cũng quay về trạng thái vốn có trước kia. "Trong vòng năm mươi năm tới sẽ nảy sinh nhiều cuộc khủng hoảng, nhưng tất cả rồi sẽ qua đi. Cục diện tương lai đã rất rõ ràng, sẽ có một ngày mọi khó khăn đều chìm vào quên lãng — ngay cả với một chủng tộc có ký ức dai dẳng như các ông, cũng sẽ lãng quên." Câu cuối cùng mang theo một ngữ điệu nhấn mạnh đặc biệt, khiến Tư Thác Mỗ Căn cứng đờ người trên ghế. Hắn biết rõ Tạp Liệt Luân chưa từng lỡ lời, xác suất sai sót trong lời nói của đối phương có thể tính bằng nhiều chữ số sau dấu phẩy. Nhưng lúc này không còn thời gian để hỏi — rõ ràng hỏi cũng sẽ không được hồi đáp — Tạp Liệt Luân đã lại chuyển chủ đề. "Ông vẫn luôn hỏi kế hoạch dài hạn của chúng tôi là gì," hắn tiếp tục, "Thành lập liên bang thế giới, dĩ nhiên rồi, chỉ là bước đầu tiên. Ông sẽ còn sống để chứng kiến nó ra đời, nhưng sự thay đổi rất khó nhận biết, hiếm ai để ý đến thời khắc nó xuất hiện. Tiếp theo là giai đoạn củng cố chậm rãi, đợi khi nhân loại các ông đủ thích hợp để đón nhận chúng tôi, ngày chúng tôi hứa hẹn sẽ đến. Tôi rất tiếc, đến lúc đó ông không còn trên đời nữa." Tư Thác Mỗ Căn mở to mắt, nhưng thứ hắn chăm chú nhìn là khoảng xa xăm phía sau màn hình tối đen. Hắn cũng đang nhìn về tương lai, tưởng tượng ra ngày mình không thể thấy được: phi thuyền khổng lồ của Siêu Chủ cuối cùng cũng hạ cánh xuống Trái Đất, mở toang cửa khoang đón chào những con người đã chờ đợi bấy lâu. "Đến ngày đó," Tạp Liệt Luân tiếp tục, "nhân loại sẽ có một trải nghiệm chỉ có thể gọi là 'gián đoạn tâm lý'. Việc này sẽ không gây ra tổn thương vĩnh viễn, con người thời đại đó sẽ vững vàng hơn thế hệ ông bà của họ. Chúng tôi sẽ luôn là một phần trong cuộc sống của họ, khi nhìn thấy chúng tôi, họ sẽ không kinh ngạc làm ầm ĩ như các ông." Tư Thác Mỗ Căn chưa từng thấy Tạp Liệt Luân chìm sâu vào trầm tư như vậy, nhưng hắn cũng không lấy làm lạ. Hắn tin mình mới chỉ hiểu được đôi phần trong vô số khía cạnh tính cách của Giám Lý Nhân. Một Tạp Liệt Luân chân thật chưa từng được thế gian biết đến, và có lẽ nhân loại cũng không thể nào thấu suốt. Tư Thác Mỗ Căn lại một lần nữa cảm thấy mối bận tâm thực sự của Giám Lý Nhân nằm ở nơi khác, cai quản Trái Đất chỉ chiếm dụng một phần tâm trí của hắn, chẳng cần tốn quá nhiều sức lực, hệt như một đại kiện tướng cờ ba chiều đi chơi cờ nhảy thông thường. "Sau đó thì sao?" Tư Thác Mỗ Căn hỏi khẽ. "Sau đó chúng tôi có thể bắt đầu làm việc chính của mình." "Tôi vẫn thường nghĩ việc đó rốt cuộc là gì. Hợp nhất thế giới và văn minh hóa nhân loại chỉ là một biện pháp, rồi cũng có lúc kết thúc. Có lẽ chúng tôi có thể bước ra ngoài, tiến vào không gian, ngắm nhìn vũ trụ của các ông — hoặc có lẽ chúng tôi có thể giúp các ông hoàn thành một nhiệm vụ gian nan nào đó?" "Ông có thể nói như vậy," Tạp Liệt Luân đáp. Lúc này, giọng nói của hắn mang theo nỗi buồn rõ rệt nhưng khó lý giải, khiến Tư Thác Mỗ Căn cảm thấy bất an khôn tả. "Thế nhưng, nếu cuối cùng cuộc thử nghiệm của ông trên nhân loại thất bại thì sao? Chuyện này chúng tôi hiểu, giao thiệp với các bộ lạc nguyên thủy chính là như thế. Các ông cũng từng có lúc thất bại chứ?" "Từng có," Tạp Liệt Luân nói, giọng rất khẽ, Tư Thác Mỗ Căn suýt không nghe thấy, "Chúng tôi cũng từng thất bại." "Vậy các ông làm thế nào?" "Chúng tôi chờ đợi, rồi bắt đầu lại từ đầu." Sự im lặng kéo dài chừng năm giây. Lúc Tạp Liệt Luân lên tiếng lần nữa, câu nói bất ngờ đến mức Tư Thác Mỗ Căn nhất thời không kịp phản ứng. "Tạm biệt, Lôi Cát!" Tạp Liệt Luân lừa hắn rồi! Có lẽ giờ đã quá muộn. Tư Thác Mỗ Căn chỉ sững lại một thoáng, rồi nhanh chóng và thuần thục rút khẩu súng flash ra, dí sát vào mặt kính. Rừng thông trải dài tít tắp đến tận bờ hồ, chỉ chừa lại một dải cỏ rộng chừng vài mét ven bờ. Mỗi tối, chỉ cần trời còn ấm áp, Tư Thác Mỗ Căn ở tuổi chín mươi đều men theo con đường mòn này tản bộ về phía bến tàu, ngắm nhìn ánh ngày dần tắt trên mặt nước, rồi trở về căn nhà trước khi rừng rậm phả tới những cơn gió buốt của màn đêm. Chuyến tản bộ giản đơn tựa như một nghi thức này mang lại cho hắn rất nhiều thỏa nguyện, chỉ cần thể lực còn cho phép, hắn sẽ tiếp tục duy trì. Phía xa trên mặt hồ, có thứ gì đó từ hướng tây bay tới, bay rất thấp và rất nhanh. Vùng này không mấy khi thấy máy bay, nếu không tính chuyến bay xuyên cực mỗi giờ một chuyến. Phi cơ bay qua đỉnh đầu bất kể ngày đêm, nhưng chưa bao giờ thấy bóng dáng xuất hiện, chỉ ngẫu nhiên thấy vệt khí thải để lại trên nền trời xanh của tầng bình lưu. Đây là một chiếc trực thăng cỡ nhỏ, lao thẳng về phía hắn với mục đích hết sức rõ ràng. Tư Thác Mỗ Căn liếc nhìn bờ hồ, thấy mình không còn chỗ trốn, đành nhún vai, ngồi xuống chiếc ghế gỗ ở đầu bến tàu. Vẻ cung kính quá mức của gã phóng viên khiến Tư Thác Mỗ Căn hơi ngạc nhiên. Hắn gần như đã quên mất mình không chỉ là một chính khách lão luyện mà ở bên ngoài đất nước, hắn còn được coi là một nhân vật đầy bí ẩn. "Thưa ông Tư Thác Mỗ Căn," vị khách nói, "Tôi rất xin lỗi vì đã làm phiền ông, chúng tôi vừa nghe được vài tin tức liên quan đến Siêu Chủ, hy vọng ông sẵn lòng chia sẻ đôi điều về chuyện này." Tư Thác Mỗ Căn hơi nhíu mày. Qua ngần ấy năm, hắn vẫn ghét hai chữ "Siêu Chủ" hệt như Tạp Liệt Luân. "Tôi nghĩ," hắn nói, "mình không thể bổ sung thêm bất cứ điều gì để thêu dệt cho các bản tin ngoài kia nữa." Gã phóng viên chăm chú nhìn hắn, ánh mắt ngập tràn vẻ tò mò. "Tôi nghĩ ông có thể. Chúng tôi nghe được một câu chuyện hết sức kỳ lạ, khoảng ba mươi năm trước, một kỹ thuật viên của bộ phận khoa học đã chế tạo cho ông một thiết bị rất đặc biệt. Chúng tôi hy vọng ông có thể kể cho chúng tôi nghe về chuyện đó." Tư Thác Mỗ Căn im lặng một lúc, dòng suy nghĩ của hắn trôi ngược về quá khứ. Bí mật bị người ta phát hiện, hắn không hề ngạc nhiên. Trên thực tế, việc nó có thể giấu kín được lâu đến thế mới là điều đáng kinh ngạc. Hắn đứng dậy, đi ngược lại theo bến tàu, gã phóng viên bám sát sau lưng vài bước. "Câu chuyện đó đúng là có thật," hắn nói, "Lần cuối cùng tôi tới phi thuyền của Tạp Liệt Luân, tôi mang theo vài thiết bị bên người, hy vọng có thể nhìn thấy Giám Lý Nhân một lần. Việc đó làm rất ngốc nghếch, nhưng mà, hồi đấy tôi mới sáu mươi." Hắn cười tự giễu một tiếng, rồi nói tiếp: "Câu chuyện này không đáng để anh lặn lội xa xôi đến vậy đâu. Anh biết đấy, thứ đó chẳng có tác dụng gì." "Ông không nhìn thấy gì sao?" "Không, chẳng thấy gì cả. E là anh vẫn phải tiếp tục chờ, nhưng dẫu sao cũng chỉ còn lại hai mươi năm nữa thôi!" Còn hai mươi năm nữa. Đúng vậy, Tạp Liệt Luân đã đúng. Đến lúc đó, thế giới sẽ chuẩn bị sẵn sàng, còn ba mươi năm trước khi hắn thốt ra lời nói dối tương tự với Đỗ Oa Nhĩ, thế giới vẫn còn xa mới sẵn sàng. Tạp Liệt Luân tin tưởng hắn, và Tư Thác Mỗ Căn cũng không phản bội lại lòng trung thành của mình. Hắn tin chắc ngay từ đầu Tạp Liệt Luân đã biết rõ kế hoạch của hắn, thấy trước từng khoảnh khắc trong hành động cuối cùng của hắn. Khi luồng sáng đó chiếu lên chiếc ghế khổng lồ, nơi ấy đã trống trơn! Hắn vội vã lia luồng sáng, chỉ sợ không kịp nữa. Tới lúc hắn nhìn thấy cánh cửa kim loại cao hơn hai đầu người, nó cũng vừa khép lại, không nhanh cũng không chậm. Phải, Tạp Liệt Luân tin tưởng hắn, không muốn hắn phải thao thức thâu đêm suốt quãng đời còn lại, bị dằn vặt bởi một ẩn số không lời giải đáp. Tạp Liệt Luân không dám làm trái quyền lực chưa rõ ở cấp trên (liệu có cùng chủng tộc với hắn không?), nhưng hắn đã tận lực. Dù hắn từng làm trái luật lệnh, họ cũng không có cách nào chứng minh. Tư Thác Mỗ Căn biết, rốt cuộc điều này đã chứng minh Tạp Liệt Luân quý mến hắn, dù có lẽ chỉ như một người yêu thích chú chó trung thành và thông minh của mình, nhưng mức độ chân thành thì chẳng hề thua kém, đó là sự mãn nguyện lớn nhất trong cuộc đời Tư Thác Mỗ Căn. "Chúng tôi cũng từng thất bại." Đúng vậy, Tạp Liệt Luân, chính là như thế. Kẻ nếm mùi thất bại vào thời kỳ đầu lịch sử nhân loại chính là các ông sao? Đó quả thực được coi là một lần thất bại, Tư Thác Mỗ Căn thầm nghĩ, dư âm của thất bại ấy vang vọng qua từng thời đại, khuấy đảo tuổi ấu thơ của các chủng tộc loài người, năm mươi năm sau, liệu các ông có thể chiến thắng mọi thần thoại và truyền thuyết trên cõi đời này không? Tư Thác Mỗ Căn biết, sẽ không có lần thất bại thứ hai. Khi hai chủng tộc gặp lại nhau, Siêu Chủ sẽ giành được lòng tin và tình hữu nghị của loài người, ngay cả cú sốc khi nhận ra nhau cũng không phá hỏng được điều đó. Họ sẽ cùng nhau bước tới tương lai, còn quá khứ từng bị tai ương chưa rõ phủ bóng tối tăm sẽ vĩnh viễn biến mất trong những lối đi u ám của thời tiền sử. Tư Thác Mỗ Căn hy vọng khi Tạp Liệt Luân lại rảnh rỗi ghé qua Trái Đất, có thể đến cánh rừng phương bắc này nhìn một chút, dừng chân chốc lát trước mộ của người bạn Trái Đất đầu tiên của mình. Chỉ Yuri Gagarin (1934–1968), nhà du hành vũ trụ Liên Xô, người đầu tiên bay vào không gian. Biển Mưa (Mare Imbrium): biển Mặt Trăng có diện tích lớn nhất. Konstantin Eduardovich Tsiolkovsky (1857–1935), nhà khoa học Nga và Liên Xô, người đặt nền móng cho ngành du hành vũ trụ và lý thuyết tên lửa hiện đại. Núi lửa Kilauea nằm ở đông nam đảo Hawaii, Mỹ, là một trong những ngọn núi lửa trẻ nhất và hoạt động mạnh nhất thế giới. Núi lửa Olympus nằm trên sao Hỏa, là ngọn núi lửa lớn nhất từng được phát hiện trong hệ Mặt Trời, kích thước bên trong đủ sức chứa trọn đảo Hawaii. "Mê cung Đêm" (Labyrinth of Night): đặc trưng thủy văn đan xen chằng chịt như mạng nhện trên hẻm núi sao Hỏa. Nhân vật chính trong tiểu thuyết "Rip Van Winkle" của nhà văn Mỹ Washington Irving, vì uống rượu tiên trên núi mà ngủ say hai mươi năm, lúc tỉnh lại dâu bể đổi thay, như cách một kiếp người. Acton (1834–1902), nhà sử học người Anh.