Chương 1: Về ngâm bồn

Khương Thôn, một ngôi làng nhỏ chỉ vỏn vẹn trăm miệng ăn, nằm nép mình giữa trập trùng núi non. Lúc này, vầng trăng tròn vành vạnh treo tít trên cao, bốn bề tĩnh mịch như thể đất trời đều đã chìm sâu vào giấc ngủ. Thế nhưng ngay giữa Khương Thôn, lại có mười mấy đứa trẻ lớn nhỏ khác nhau đang ngồi khoanh chân, năm lòng hướng lên trời, mặt hướng về phía trăng rằm, hơi thở kéo dài miên man, quanh thân mơ hồ lượn lờ những làn sương mờ mờ ảo ảo. Đứng trước mặt lũ trẻ là một người đàn ông vóc dáng vạm vỡ khoác áo da thú, đang trầm giọng nói: "Đối với chúng ta, ánh trăng là thứ vô cùng quý giá để tu hành. Hôm nay lại đúng ngày rằm, giờ Tý là lúc trăng thịnh nhất, tuyệt đối không được lãng phí thời gian, hãy cố gắng hấp thu thật nhiều nguyệt hoa để đả thông kinh mạch, tăng cường thực lực." Lời dặn dò không có lấy một tiếng đáp lại, bởi tất cả lũ trẻ đều đang dồn hết tâm trí vào việc hấp thu nguyệt hoa. Thế nhưng, cách đó chừng vài chục trượng lại có một thiếu niên tầm mười lăm, mười sáu tuổi ngồi trơ trọi một mình. Trước mặt hắn la liệt ít nhất cả trăm loại cây cỏ cùng xương cốt dã thú với đủ hình thù kỳ dị. Dưới ánh trăng rọi xuống, có thể thấy rõ thiếu niên có gương mặt thanh tú, mái tóc đen nhánh được tết thành mấy lọn buông hờ trên vai. Dáng người hắn cân đối, trên người cũng khoác một tấm da thú, để lộ làn da mang chằng chịt những vết sẹo dài ngắn khác nhau. Đôi mắt trong veo của thiếu niên phần lớn thời gian đều chăm chú nhìn vào đống cỏ cây trước mặt, nhưng thi thoảng hắn vẫn ngước lên, đưa mắt nhìn về phía nhóm trẻ đang ngồi đả tọa đằng xa. Mỗi lần như thế, trên gương mặt còn nét non nớt ấy lại thoáng hiện lên một tia ngưỡng mộ. Thiếu niên tên là Khương Vân. Cảnh tượng trước mắt này hắn đã quá đỗi quen thuộc, hắn biết đám bạn đồng trang lứa đang hấp thu nguyệt hoa để tu luyện. Tu luyện, là tu rèn bản thân, tu rèn — đạo! Dù bản thân vô cùng khao khát được ngồi chung với bọn họ, được cùng nhau tu luyện, nhưng từ nhỏ ông nội đã bảo rằng thể chất của hắn khác biệt với mọi người, thế nên không thể tu luyện được. Ban đầu Khương Vân không tin. Mãi cho đến khi hắn lén hỏi thăm mấy đứa bạn, rồi làm theo cách chúng chỉ bảo để trộm tu luyện vài lần, nhận ra cơ thể mình thực sự chẳng thể hấp thu nổi cái gọi là nhật tinh nguyệt hoa kia, hắn mới đành ngậm ngùi từ bỏ. "Nhưng may mà mình còn có thể trở thành một dược sư, luyện ra những viên đan dược phù hợp cho mọi người, giúp bọn họ tăng cường thực lực, như thế chí ít cũng không tệ." Khương Vân thầm tự an ủi lòng mình, rồi lại tập trung sự chú ý vào đống cây cỏ xương thú trước mắt. "Vân Oa Tử, đây là đợt cuối cùng rồi đúng không? Nhớ được đến đâu rồi?" Đúng lúc này, người đàn ông vạm vỡ bước đến bên cạnh Khương Vân, hai tay chắp sau lưng, thích thú nhìn đống cây cỏ và xương thú. Khương Vân ngẩng đầu lên, cười đáp: "Vâng, Mục thúc, cháu cơ bản đã nhớ hết rồi." "Tốt!" Khương Mục gật đầu, không mảy may nghi ngờ lời của Khương Vân, trên khuôn mặt thô kệch hiện rõ vẻ tán thưởng. Có lẽ bản thân Khương Vân không thấy việc ghi nhớ đặc tính của đám thảo mộc xương thú này có gì ghê gớm, nhưng một người từng trải như Khương Mục thì lại hiểu rất rõ. Luyện dược cần nguyên liệu, mà nguyên liệu cơ bản nhất chính là các loài động thực vật. Muốn trở thành một dược sư đủ tiêu chuẩn, bắt buộc phải hiểu rõ và nắm vững đặc tính của chúng càng nhiều càng tốt. Vùng núi non nơi Khương Thôn tọa lạc được gọi là Thập Vạn Mãng Sơn, gần như tách biệt hẳn với thế giới bên ngoài. Nơi đây có tới mấy vạn loài động thực vật sinh trưởng, để ghi nhớ tường tận từng loài một là việc vô cùng khó khăn, quá trình ấy lại còn khô khan tẻ nhạt đến cùng cực. Vậy mà Khương Vân chỉ là một đứa trẻ mười sáu tuổi, trong vỏn vẹn mười mấy năm ngắn ngủi đã làm được điều đó. Việc này không chỉ cần có thiên phú, mà còn đòi hỏi một tâm tính bền bỉ và sự kiên trì bền bỉ đến mức nào. "Khá lắm!" Khương Mục không kìm được lại khen thêm một câu: "Vân Oa Tử, sau này cháu nhất định sẽ trở thành một đại dược sư tài ba!" Đối với lời khen của Khương Mục, Khương Vân không hề tỏ ra kích động chút nào, chỉ mỉm cười nhàn nhạt. Dáng vẻ già dặn ấy thực sự chẳng hề ăn nhập với tuổi đời của hắn. Khương Mục làm sao không hiểu được tâm tư của Khương Vân, so với việc làm một dược sư, thằng bé vẫn mong mỏi được tu luyện, trở thành một tu sĩ hơn. Đưa bàn tay to như chiếc quạt hương bồ ra, Khương Mục xoa mạnh lên đầu Khương Vân, toan nói thêm điều gì đó nhưng lời đến bên miệng lại đành nuốt ngược vào trong. Quay người bước đi, Khương Mục khẽ thở dài trong lòng: "Vân Oa Tử, không phải bọn ta không muốn dạy cháu pháp môn tu luyện, mà là vì... cháu vốn chẳng phải con em của Khương Tộc ta!" Phải, Khương Vân không phải người của Khương Thôn, mà là một đứa trẻ bị bỏ rơi được lão thôn trưởng Khương Vạn Lý — tức người ông mà Khương Vân hay gọi — nhặt về năm xưa. Đây cũng chẳng phải bí mật gì to tát, ngay cả Khương Vân cũng đã sớm biết rõ từ lâu. Dù Khương Vân không mang dòng máu Khương Thôn, nhưng ở nơi này chẳng một ai xem hắn là người ngoài. Mười sáu năm sớm tối bên nhau, trong mắt họ, Khương Vân chính là người của Khương Thôn. Lát sau, Khương Mục ngước nhìn vầng trăng tròn trên trời, cất giọng quát lớn: "Được rồi, lũ nhóc ranh, giờ Tý đã qua, buổi tu luyện kết thúc!" "Rào" một tiếng, đám trẻ đang ngồi đả tọa lập tức bật dậy như đàn chim vỡ tổ. Tuy đều hiểu tầm quan trọng của việc tu luyện, nhưng rốt cuộc chúng vẫn chỉ là con nít, bắt ngồi im thin thít suốt mấy canh giờ liền quả thực là một cực hình quá lớn. Chỉ trong chớp mắt, một bóng người đã nhanh như sóc lao vút đến bên cạnh Khương Vân. "Vân ca ca, mai huynh lại phải vào núi đúng không? Lúc về nhớ bắt cho muội một con Tam Sắc Tước nhé?" Đó là một bé gái chừng tám chín tuổi, giữa chân mày có ba vết bớt màu sắc to bằng hạt đậu xếp thành hình tam giác, gương mặt nhỏ nhắn như đúc bằng ngọc tràn đầy vẻ mong đợi. Cô bé tên là Khương Nguyệt Nhu, là cháu gái ruột của Khương Vạn Lý. Đáng tiếc là sau khi cô bé chào đời không lâu, cha mẹ vào núi săn bắn chẳng may gặp nạn rồi vùi thân trong bụng thú dữ, để lại cô bé nương tựa cùng ông nội. Cũng có thể coi là Khương Vạn Lý một tay nuôi nấng cô bé khôn lớn, vì thế nàng thân thiết với Khương Vân nhất. Mãng Sơn nguy hiểm trùng trùng, lũ trẻ trong thôn hễ chưa đủ mười tám tuổi thì tuyệt đối không được bước chân ra ngoài, nhưng Khương Vân là ngoại lệ. Để hiểu rõ hơn về đặc tính của muôn loài động thực vật, cứ sau mỗi đêm trăng tròn, hắn lại theo ông nội tiến sâu vào lòng Mãng Sơn, ở liền trong đó hơn nửa tháng trời. Mỗi bận trở về, hắn đều mang theo dăm ba món đồ chơi nhỏ hay vài con thú con cho lũ trẻ trong làng, thành thử đứa nào muốn gì cũng đều chạy đến vòi vĩnh Khương Vân. "Được rồi!" Khương Vân đưa tay ra, cưng chiều véo nhẹ gò má nhỏ nhắn của Khương Nguyệt Nhu: "Chờ huynh về, nhất định sẽ bắt cho muội một con Tam Sắc Tước." "Vân Oa Tử, về ngâm thuốc tắm!" Đúng lúc này, một giọng nói già nua từ đằng xa vọng lại. Liền sau đó, Khương Mục cũng trợn tròn mắt quát tháo lũ trẻ: "Thôi thôi, mấy con ranh này, mau về ngủ đi! Vân Oa Tử, đưa Nguyệt Nhu cho ta, cháu về ngâm tắm đi thôi!" Đám trẻ nghe vậy liền ùa nhau giải tán. Khương Vân cũng đứng dậy, khẽ nhéo má Nguyệt Nhu rồi chào Khương Mục một tiếng, đoạn xoay người rảo bước về phía căn nhà nhỏ nằm sâu trong thôn.